एअरइंडिया का विमान मुंबई एअरपोर्ट पर था. यह मुंबई से दिल्ली की उड़ान थी. वर्किंग डे होने की वजह से अधिकांश सीटें फुल थीं. विमान की रवानगी के कुछ समय पूर्व ही स्वाति ने गौरव के साथ विमान में प्रवेश किया. विमान परिचारिका व्हीलचेयर धकेल रही थी, स्वाति उस का साथ दे रही थी. गौरव व्हीलचेयर पर बैठा था. हैंडसम, गोरेचिट्टे गौरव के चेहरे पर परेशानी के भाव थे. साफ लग रहा था कि वह तनाव में है.
स्वाति ने परिचारिका की सहायता से गौरव को विमान की सीट पर बैठाया और धन्यवाद दिया. उस ने अपने हाथ में थमा सामान रैक में रखा. जैसे ही उस की नजरें अपने से 2 सीट पीछे गई, वह चौंक पड़ी.
उस सीट पर अनंत बैठा था. अकेला नहीं बैठा था. उस की बगल में एक नवविवाहित लगने वाली युवती भी थी. वह अनंत से बातें कर रही थी. उसे देख अवाक रह गई स्वाति.
यह कैसे हुआ? अनंत की बगल में युवती यानी अनंत की शादी हो गई? अनेक सवाल कौंध गए उस के मनमस्तिष्क में. वह धम्म से अपनी सीट पर बैठ गई. माथा चकरा गया उस का.
‘‘क्या हुआ स्वाति?’’ गौरव ने परेशान भाव से पूछा, ‘‘तुम्हारी तबीयत तो ठीक है?’’ स्वाति की अचानक ऐसी हालत देख गौरव ने पूछा.
वह कुछ नहीं बोली, तो गौरव ने उसे झकझोरा, ‘‘क्या हुआ, ठीक तो हो?’’
‘‘हांहां ठीक हूं. बस थोड़ा सिर चकरा गया था,’’ स्वाति ने सामान्य होते हुए कहा.
स्वाति की अनंत से शादी हुई थी. यह उन दिनों की बात है, जब उस ने कालेज से बीए किया ही था. गजब की खूबसूरत स्वाति न केवल आकर्षक तीखे नैननक्श वाली थी, बल्कि कुशाग्रबुद्धि भी थी.
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मध्यवर्गीय परिवार में जन्मी स्वाति 5 बहनों में सब से छोटी थी. चंचल स्वभाव की स्वाति परिवार में सब की लाड़ली थी. बीए अंतिम वर्ष में थी कि उस के पापा का देहांत हो गया. उस की उम्र यही कोई 21 वर्ष के करीब थी. 4 बेटियों की शादी करतेकरते स्वाति के पापा वक्त से पहले ही बूढ़े हो गए थे. इधरउधर से कर्ज ले कर बेटियों को ब्याहा तो स्वाति की शादी से पहले ही चल बसे.
पति का साथ देती आ रही स्वाति की मां ने अपने पति की मौत के बाद चारपाई पकड़ ली. अब चारों बहनों को इस बात की चिंता हुई कि मां भी साथ छोड़ गईं तो स्वाति का क्या होगा? उसे कौन संभालेगा? अत: बहनों ने मिल कर तय किया कि मां के रहते हुए स्वाति के हाथ पीले कर दिए जाएं. पर अच्छे घरपरिवार का लड़का मिले तब न.
कई रिश्ते आए, लेकिन भाई कितने हैं, बाप…? के सवाल पर लड़के वाले खिसक जाते. अगर कोई इन सब हालात से भी समझौता कर लेता तो सवाल आता कि शादी में कितना पैसा खर्च करोगे?
खर्च के नाम पर तो कुछ था ही नहीं, उन के पास.
बहनों की ससुराल में भी ऐसा कुछ नहीं था कि सब मिल कर शादी में खर्च लायक मदद कर सकें.
स्वाति कहती, ‘‘दीदी, आप लोग मेरी टैंशन न लो. अभी मेरी उम्र ही क्या हुई है?’’
एक दिन स्वाति के लिए मुंबई से बहुत बड़े उद्योगपति घराने से रिश्ता आया. स्वाति के रिश्ते की मौसी का लड़का सुशांत मुंबई से यह रिश्ता ले कर दिल्ली आया.
‘‘मौसी, बहुत बड़ा घराना है. यों समझो राज करेगी स्वाति. घर में कितने नौकरचाकर, रुपया, धनदौलत, ऐशोआराम है कि आप सोच भी नहीं सकतीं,’’ सुशांत ने स्वाति की मां से कहा तो उन की आंखों में चमक आ गई.
‘‘हां, मौसी, बिलकुल सच.’’
‘‘तो बेटा इतने बड़े घर का रिश्ता… हमारे घर…’’ मां ने सुशांत से पूछा.
‘‘सब बहुत अच्छा है मौसी, बस एक छोटी सी कमी है…’’
सुशांत अपनी बात पूरी करता उस से पहले ही स्वाति की मां ने उत्सुकतापूर्वक पूछा, ‘‘वह क्या बेटा? कोई बीमारी है लड़के को या कोई ऐब…’’ मां ने पूछा.
‘‘नहीं मौसी, ऐसी कोई खास बीमारी नहीं. बचपन में लड़के के एक पांव में तकलीफ हो गई थी. पर मौसी इस का इलाज जल्दी होने लगेगा अमेरिका में,’’ सुशांत ने एक स्वर में अपनी बात कही.
‘‘पर बेटा अगर ठीक नहीं हुआ तो?’’ मां ने पूछा.
‘‘अरे मौसी, अरबों रुपए हैं उन के पास. कोई छोटामोटा घर नहीं है. इलाज पर पानी की तरह पैसा बहा देंगे. उन की अमेरिका के किसी बड़े डाक्टर से बात चल रही है,’’ सुशांत ने कहा.
‘‘वह तो ठीक है बेटा पर…’’
‘‘मौसी आप बिलकुल चिंता न करें. स्वाति मेरी बहन है. मैं इस का रिश्ता गलत घर या गलत लड़के से कराऊंगा क्या? मेरी नाक नहीं कट जाएगी?’’ सुशांत ने अपनापन दिखाते हुए कहा, तो मां के मन में बात जमती नजर आई.
आखिर सुशांत ने अपने तर्क दे कर मां और बड़ी बहनों को स्वाति की शादी के लिए राजी कर लिया.
स्वाति ने कुछ दिन विरोध किया. लेकिन सब बहनों और मां ने अपनी गरीबी और हालात का वास्ता दे कर उसे मना लिया और फिर एक दिन स्वाति की अनंत से शादी हो गई.
स्वाति मुंबई आ गई. जैसे सुशांत ने बताया था वैसे ही सब शाही ठाटबाट थे अनंत के घर. पता नहीं कितने नौकरचाकर, गाडि़यां, बहुत बड़ा महल सा घर, सासससुर. बस, अनंत इकलौता था अपने मांबाप का. सब का दुलार और प्यार मिला स्वाति को.
अनंत का एक पैर बचपन में पोलियोग्रस्त हो गया था. वह बेसाखी के सहारे चलता. बड़ा अजीब लगता जब वह स्वाति जैसी नवयौवना के साथ चलता. स्वाति को शुरू में बड़ी शर्म महसूस होती जब लोग उन्हें देखते. किसी प्रोग्राम में जाते या मार्केट, लोग घूरने वाले अंदाज से दोनों को देखने. लेकिन स्वाति ने खुद को समझाया. अनंत का प्यार देख कर उस ने निर्णय लिया कि वह अनंत का सहारा बनेगी. उस को दुनिया दिखाएगी और सच में स्वाति ने यही किया. अनंत के कारोबार को समझा और संभाल लिया. देश भर में अनंत को ले कर घूमी स्वाति. वह मुंबई में होने वाले हर कार्यक्रम में जाती. स्वाति हाथ थाम कर चलती अनंत का. खूब ऐंजौय करती.
एक दिन एक क्लब के बहुत बड़े प्रोग्राम के बाद स्वाति अपने पति अनंत का हाथ थामे बाहर आ रही थी कि उसे सामने से गौरव आता नजर आया. वही गौरव जिस ने स्वाति के साथ बीए की थी. बहुत ही स्मार्ट और आकर्षक युवक था वह.
‘‘हैलो गौरव,’’ स्वाति की नजर जैसे ही गौरव पर पड़ी तो उस ने कहा.
‘‘हाय स्वाति, कैसी हो भई? कहां हो आजकल?’’ गौरव ने करीब आते हुए उस से पूछा.
‘‘यहीं हूं मुंबई में. शादी हो गई मेरी…
2 साल हो गए,’’ स्वाति ने चहकते हुए कहा.
‘‘अच्छा 2 साल भी हो गए,’’ गौरव ने आंखें फाड़ कर आश्चर्य से कहा.
‘‘हां, 2 साल और ये हैं मेरे पति अनंत,’’ स्वाति ने परिचय कराया.
‘‘हैलो, माई सैल्फ गौरव.’’
गौरव ने अनंत की ओर मुखातिब होते हुए कहा और अपना हाथ अनंत की ओर बढ़ा दिया.
‘‘अनंत, ये मेरे कालेज का फ्रैंड है गौरव,’’ स्वाति ने कहा.
जब अनंत लंगड़ाते हुए आगे बढ़ा और अपना हाथ आगे बढ़ाया, तो गौरव कुछ समझ नहीं पाया.
‘‘हैलो, गौरव मैं अनंत शर्मा.’’
गौरव प्रश्नवाचक नजरों से स्वाति की ओर देख रहा था. गौरव ने बताया कि वह दिल्ली से मुंबई शिफ्ट हो गया है. यहां एक कंपनी में उच्च पद पर है और अभी तक शादी नहीं की है. स्वाति और गौरव ने फिर मिलने और एकदूसरे को घर आने का न्योता दिया. दोनों ने अपनेअपने मोबाइल नंबर भी दिए और विदा हो गए.
गौरव उस रात सो नहीं पाया. वह कालेज टाइम से ही स्वाति से प्यार करता था. लेकिन कभी अपने प्यार का इजहार नहीं कर पाया. उस के दिमाग में कई सवाल चल रहे थे. स्वाति ने एक अपाहिज से शादी क्यों की? सोचतेसोचते वह सो गया.
गौरव ने फैसला किया कि वह कभी स्वाति से पूरी बात पूछेगा. उस ने एक दिन स्वाति को फोन किया. स्वाति ने कहा कि वह शाम को जरूरी काम से मार्केट जाएगी तब मिलते हैं. दोनों ने एक कौफी शौप पर मिलना तय किया.
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स्वाति ने गौरव को सब बातें बताईं. शादी से पूर्व और शादी के बाद से अब तक की. 1-1 बात उस से सांझा की. उस ने यह भी कहा कि वह अनंत और उस के परिवार के साथ खुश है. अनंत के करोड़ों रुपए के टर्नओवर वाला कारोबार भी संभाल रही है.
गौरव को बहुत बड़ा आश्चर्य हुआ कि किस तरह की मजबूरियों में स्वाति ने सब स्वीकार किया और अब इन हालात में भी खुश है.
गौरव ने अपनी बातें भी बताईं. उस शाम स्वाति को घर पहुंचने में थोड़ी देर हो गई. अकेली ही थी और गाड़ी खुद ड्राइव कर के लाई थी, तो अनंत को काफी चिंता हुई.
घर आने पर उस ने अनंत से कहा, ‘‘आप मेरी टैंशन मत लिया कीजिए. आप की स्वाति अब मुंबई में नई नहीं है.’’
गौरव से स्वाति का मेलमिलाप बढ़ने लगा. गौरव कई बार स्वाति के घर भी आया. गौरव और अनंत भी मित्रवत मिलते. स्वाति और गौरव की निकटता बढ़ती जा रही थी.
दोनों ने एकसाथ कई बार मूवी देखी. गौरव को अच्छा लगा. स्वाति को गौरव में एक नई दुनिया नजर आने लगी. स्वाति गौरव की तरफ आकर्षित होती जा रही थी, तो अनंत से दूर.
स्वाति और अनंत की शादी को करीब 5 साल होने जा रहे थे. लेकिन दोनों के अभी तक कोई संतान नहीं हुई. अब उसे गौरव में अपनी दुनिया और सुनहरा भविष्य नजर आने लगा था. धनदौलत, ऐशोआराम और नर्म बिछौने उस के लिए कांटों की सेज लगने लगे.
अनंत भले ही अपाहिज था, लेकिन वह पूरी कोशिश करता कि वह स्वाति को खुश रखे. उसे किसी प्रकार की कमी महसूस नहीं होने देता. अनंत अकसर स्वाति से कहता, ‘‘स्वाति तुम ने जितना मेरा साथ दिया है, उस का कर्ज मैं कभी नहीं चुका पाऊंगा. शीघ्र ही मेरे पैर का इलाज होगा तो तुम्हें अपने बूते पर दुनिया की सैर कराऊंगा.’’
गौरव से मिलने के बाद स्वाति का बदला रुख अनंत महसूस करने लगा था. लेकिन वह स्वाति से कुछ बोल नहीं पाता. बस बच्चों की तरह बिलख कर रह जाता. उसे एहसास होने लगा था कि स्वाति और गौरव की निकटता कुछ नया गुल खिलाएगी. स्वाति का देरसवेर घर आना, औफिस से भी गायब रहना शक पैदा करता था.
अनंत के मम्मीपापा तक भी ये बातें पहुंचने लगीं कि स्वाति का ध्यान अनंत और कारोबार में न हो कर कहीं और है. उन्होंने स्वाति से बात की. लेकिन बड़ी सफाई से स्वाति बहाना बना कर टाल गई. कभी कारोबार तो कभी किट्टी फ्रैंड्स के साथ जाने की बात वह कहती.
अनंत के पापा ने एक दिन तय किया कि वह स्वाति पर नजर रखेंगे. उन्होंने एक प्राइवेट डिटैक्टिव एजेंसी से संपर्क कर स्वाति पर नजर रखने का अनुबंध किया. एजेंसी ने जो रिपोर्ट दी, चौंकाने वाली थी. स्वाति का समय गौरव के साथ व्यतीत हो रहा था. उस ने पांचसितारा होटल में रूम भी बुक करा रखा था, जिस में गौरव और स्वाति मिलते.
एक दिन डिटैक्टिव एजेंसी ने सूचना दी कि स्वाति और गौरव होटल में हैं. अनंत के मम्मीपापा बिना वक्त गंवाए होटल जा पहुंचे.
अनंत के पापा ने होटल के रूम की डोरबैल बजाई. स्वाति और गौरव रूम में ही थे. उन्होंने सोचा वेटर होगा. गौरव ने दरवाजा खोला. सामने अनंत के मम्मीपापा को देख उस के चेहरे पर हवाइयां उड़ने लगीं. मानो पैरों तले की जमीन खिसक गई हो.
‘‘अ… अ… आप…’’ उस के मुंह से निकला.
‘‘हां…हम… बेशर्म इनसान…’’ अनंत के पापा ने गौरव को अंदर धकेलते हुए कहा. स्वाति बैड पर लेटी हुई थी. उस के वस्त्र अस्तव्यस्त हो रहे थे. रूम के अंदर का दृश्य सारी प्रेमलीला को बयान कर रहा था. स्वाति अपने गुस्से से भरे सासससुर को यों अचानक सामने देख बैड से उठी.
‘‘स्वाति, क्या है यह सब..?’’ सास ने चीखते हुए पूछा.
नजरें गड़ाए खड़ी रही स्वाति.
‘‘हमारी छूट और लाड़प्यार का यह सिला दिया तुम ने?’’ ससुर भी चीख पड़े.
‘‘हां, यही सच है… आप क्या समझते हैं सारी उम्र मैं यों ही गुजार दूं? एक अपाहिज के साथ? मेरे भी अरमान हैं. आखिर कब तक…’’ स्वाति अचानक घायल शेरनी की तरह चीख पड़ी.
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‘‘तो रहो इस के साथ ही. हमारे घर के रास्ते अब बंद हैं तुम्हारे लिए,’’ सास ने स्वाति की बात का जवाब देते हुए कहा.
ज्यादा बहस करने का मतलब था गौरव और स्वाति से झगड़ा करना. ज्यादा उचित यही था. दोनों को वहीं छोड़ सासससुर गुस्से में भरे होटल से चले आए.
उस दिन शाम को स्वाति घर आई… वह चुपचाप अपने रूम में चली गई. अनंत को मम्मीपापा से होटल में जो कुछ हुआ उस की जानकारी मिल चुकी थी. रात को दोनों का झगड़ा भी हुआ.
‘‘अब मेरी लाइफ में तुम्हारा कोई काम नहीं स्वाति,’’ अनंत ने दोटूक बात कही.
और एक दिन गौरव के मोहपाश में बंधी स्वाति चुपचाप घर से चली गई. बस एक खत लिखा अनंत के नाम.
‘गौरव के साथ जा रही हूं. आप ने मुझे बहुत अपनापन दिया. आप की आभारी हूं. मुझे खोजने की कोशिश मत करना.’
स्वाति घर छोड़ कर जा चुकी थी. वह जो कामकाज देख रही थी, अनंत के पापा ने उसे फिर से संभाला. उन्होंने बैंक, लेनदारों और समस्त लेनदेन की जानकारी ली. उन के सामने चौंकाने वाले तथ्य सामने आए. होटल के लाखों रुपए के बिलों का भुगतान किया गया था. 1 करोड़ रुपए से ज्यादा की नक्दी और 50 लाख के जेवर गायब थे. अनंत के परिवार के लिए यह बहुत बड़ा विश्वासघात था. परिवार की ही बहू घर से करोड़ों की नक्दी व जेवर ले कर अपने प्रेमी के साथ चली गई. किसी सदमे से कम न था ये सब.
वक्त धीरेधीरे बड़ेबड़े जख्म भर देता है. 1 साल गुजर चुका था. अनंत का परिवार बहू से मिले जख्म को नियति मान कर सामान्य हो रहा था कि एक दिन वकील का नोटिस मिला. स्वाति ने तलाक का नोटिस भेजा. अनंत के परिवार वाले अवाक रह गए. अब भी कोई कसर बाकी थी. ऐसी कौन सी दुश्मनी थी, जो स्वाति निकाल रही थी. उस ने 10 करोड़ के भरणपोषण राशि की मांग भी की. स्वाति का यह नया रूप किसी वज्रपात से कम न था. आखिर परिवार की इज्जत का सवाल था. फजीहत होते नहीं देख सकते थे. अनंत के मम्मीपापा ने तय किया कि आपसी सहमति से तलाक और भरणपोषण की राशि दे कर स्वाति से छुटकारा पा लिया जाए.
अनंत और स्वाति का तलाक हो गया. 8 करोड़ स्वाति को बतौर भरणपोषण दिए गए.
स्वाति ने गौरव से शादी कर ली. वह खुश थी. नई दुनिया में आ कर, अनापशनाप खर्च, स्वाति को तलाक में मिले करोड़ों रुपए पा कर गौरव भी ऐय्याश हो चला था. उस ने पांचसितारा होटलों में पार्टियों, क्रिकेट सट्टे में रुपए फूंक डाले. गौरव इस कदर ऐय्याश और शराब का आदी हो चुका था कि पैसे के लिए स्वाति से मारपीट करने लगा.
एक दिन अचानक घटना घटी. गौरव बाइक पर जा रहा था कि बस ने उस की बाइक में टक्कर मार दी. वह सड़क पर जा गिरा. पीछे से आ रही दूसरी बस से गौरव के पैर बुरी तरह कुचल गए.
स्वाति को जैसे ही सूचना मिली, वह बदहवास दौड़ी चली आई हौस्पिटल. गौरव को औपरेशन थिएटर ले जाया जा चुका था. गौरव के कुछ अन्य मित्र भी आ चुके थे.
डाक्टर्स की टीम ने स्वाति को बताया कि गौरव की टांगें बुरी तरह कुचली जा चुकी हैं. उन्हें काटना पड़ेगा, क्योंकि वह अब ठीक होने योग्य नहीं है.
स्वाति की आंखों के सामने अंधेरा छा गया. उसे अपनी दुनिया लुटती नजर आई. गौरव के दोनों पैर घुटने के ऊपर तक काटे जा चुके थे.
दुर्घटना में टांगें खो चुके गौरव के लिए यह संभव नहीं था कि मुंबई जैसे महानगर में रह पाए. अपाहिज हो चुका गौरव चिड़चिड़ा हो गया. वह चाहता था कि 24 घंटे स्वाति उस की सेवा में लगी रहे. 1 पल भी दूर न हो. उसे अपनी गुजरी जिंदगी के दिन याद हो जाते. जब स्वाति अनंत को छोड़ कर उस के पास चोरीछिपे दौड़ी चली आती थी. उसे लगने लगा कि स्वाति ने जैसे अनंत के साथ बेवफाई की वैसे उस के साथ भी कर सकती है. वह जरा भी इधरउधर होती, तो झल्ला पड़ता गौरव, ‘‘कहां गई थी? किस से मिलने गई थी? कौन है वह?’’
स्वाति को लगता उस के कानों में किसी ने पिघलता शीशा डाल दिया है. ऐसे शब्दभेदी बाणों से चीत्कार उठता उस का मन. पर करती भी क्या? उस का अतीत ही उस की सजा बन रहा था. उसे अनंत की बड़ी याद आती, पर अब कर भी क्या सकती थी?
धीरेधीरे उन के समक्ष आर्थिक संकट भी खड़ा हो रहा था. गौरव के इलाज पर काफी पैसा खर्च हो चुका था. आखिर दोनों ने तय किया कि दिल्ली लौट जाएंगे. वहीं अपने शहर में कोई कामकाज करेंगे.
गौरव और स्वाति ने दिल्ली जाने का फैसला किया. मुंबई एअरपोर्ट पर दिल्ली के लिए एअर इंडिया की फ्लाइट में गौरव को व्हीलचेयर पर ले कर आई थी.
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वह अपने अतीत को तो खो चुकी थी, अब जो उस के हाथ में था, उस को नहीं खोना चाहती थी.
‘‘ऐक्सक्यूज मी मैडम, आप शायद अपनी बैल्ट बांधना भूल गईं,’’ एअर होस्टेस ने स्वाति से कहा.
‘‘थैंक्स,’’ स्वाति ने इतना ही कहा. उस ने पीछ मुड़ कर देखा अनंत अभी भी बड़े शांत भाव से बैठा था. बगल में बैठी युवती उस के कंधे पर सिर टिका सो रही थी.
स्वाति महसूस कर रही थी जैसे वह आज अपाहिज हो गई है.