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सुलभा का एक हाथ अधखुले किवाड़ पर था. वह उसी स्थान पर लकवा मारे मनुष्य की तरह जड़ सी हो गई थी. शरीर व मस्तिष्क दोनों पर ही बेहोशी सी तारी हो गईर् थी मानो. उसे अपने कानों पर विश्वास ही नहीं हो रहा था. क्या जो कुछ उस ने सुना वह सच है? जगदीश इस तरह की बात कर सकता है? जगदीश, उस का दीशू, जिसे वह बचपन से जानती है, जिस के विषय में उसे विश्वास था कि वह उस की नसनस से परिचित है…वह?

आगे क्या बातें हुईं वह उस के जड़ हो चुके कानों ने नहीं सुनीं. थोड़ी देर बाद जब उस के दोस्त की आवाज कान में पड़ी, ‘‘चलता हूं यार, तेरे रंग में भंग नहीं डालूंगा,’’ तो मानो उसे होश आया.

अधखुले कपाट को धीरे से बंद कर के अपनी चुन्नी से सिर और मुंह को अच्छी तरह ढक कर वह शीघ्रता से मुड़ी और लगभग दौड़ती हुई बगल में अपने घर के फाटक से अंदर प्रवेश कर के एक झाड़ी की आड़ में खड़ी हो गई.

जगदीश के दोस्त ने सड़क पार खड़ी अपनी कार का दरवाजा खोला, अंगूठा ऊपर कर घर के दरवाजे पर खड़े जगदीश को इशारा सा किया और कार स्टार्ट कर निकल गया.

जगदीश के अधिकांश मित्रों को वह पहचानती है, पर यह शायद कोईर् नया है. भाभी बता रही थीं, आजकल उस की बड़ेबड़ों से मित्रता है. इधर कंस्ट्रक्शन में काफी कमाई कर ली है उस ने.

जगदीश अपने घर के सदर दरवाजे में दोनों हाथ सीने पर बांधे सीधा तन कर खड़ा था. सुलभा कुछ क्षण उस की इस उम्र में भी सुंदर, सुगठित ऊंचीलंबी काया को देखती रही, फिर मुंह फेर लिया. आश्चर्य…? उसे जगदीश से घृणा या वितृष्णा का अनुभव नहीं हो रहा था. वह समझ नहीं पा रही थी कि इसे निराशा कहे या विश्वास की टूटन या मन में स्थापित किसी प्रिय सुपरिचित मूर्ति का खंडित होना. वास्तव में उस के मस्तिष्क की जड़ता उसे कुछ अनुभव करने ही नहीं दे रही थी. कुछ भी सोचनेसमझने में असमर्थ वह थोड़ी देर यों ही खड़ी रही.

घर के अंदर बजती टैलीफोन की घंटी की आवाज ने उसे कुछ विचलित किया. वह समझ रही थी कि फोन जगदीश का ही होगा और उत्तर न पा कर वह कहीं खुद ही न आ धमके, घबरा कर फाटक खोल कर वह सड़क पर आ गई और बिना कुछ सोचेसमझे जगदीश के घर की विपरीत दिशा में तेजी से चलने लगी. वह इस समय जगदीश का सामना करने के मूड में बिलकुल नहीं थी. दो कदम चलते ही उसे औटो मिल गया. औटो में बैठ कर पीछे देखने पर उस ने पाया कि जगदीश अपने घर की सीढि़यां उतर चुका था. उस ने औटो वाले को तेज चलने का आदेश दिया.

उस के बचपन की सहेली सुधा उसे यों अचानक देख कर आश्चर्यचकित रह गई. वह बोली, ‘‘अरे तू, तू कब आई? तेरा तो पता ही नहीं चलता. कब मायके आती है कब जाती है. मिले हुए कितना अरसा हो गया, पता भी है? शुक्र है आज तुझे याद तो आई कि मैं भी इसी शहर में रहती हूं.’’

उस की धाराप्रवाह चलती बातों को बीच में ही रोक कर सुलभा ने तनिक हंस कर कहा, ‘‘अच्छा, बातें बाद में होंगी, पहले औटो वाले को पैसे तो दे दे, आते समय पर्र्स उठाना ही भूल गई. भैयाभाभी किसी पार्टी में गए हैं, उन्हें फोन कर दूंगी वापसी में वे मुझे लेते जाएंगे.’’

सुधा के साथ इधरउधर की बातों में सुलभा शाम की घटना को भुलाने की कोशिश करती रही. सुधा के पति दौरे पर थे, यह जानकर सुलभा को अच्छा लगा. उस के साथ ही बेमन से खाना भी खा लिया. घर पर तो शायद वह कुछ खा ही न पाती.

अकेले सांझ बिताने की बोरियत से छुटकारा पाने के उत्साह में, यों अचानक सहेली के आगमन से, सुधा का सुलभा की असमंजसता पर ध्यान ही नहीं गया. सुलभा ने चैन की सांस ली.

भैयाभाभी के साथ घर लौटते रात के 12 बज गए थे. पर सुलभा की आंखों में नींद नहीं थी. अब तक का जीवन एक फिल्म की रील की भांति उस के जेहन में घूम रहा था.

दोनों की माताएं शायद दूर की मौसेरी बहनें थीं. पर उन का परस्पर परिचय पड़ोसी होने के नाते ही हुआ था. उस दूर के रिश्ते की जानकारी भी परिचय होने के बाद ही हुई. पर विभाजन के बाद भारत आए विस्थापित परिवारों को इस नए और अजनबी परिवेश के चलते रिश्ते की इस पतली सी डोर ने भी मजबूती से बांध दिया था. कभीकभी तो इतना सौहार्द बेहद नजदीकी रिश्तों में भी नहीं हो पाता.

जगदीश और सुलभा हमउम्र थे. जहां सुलभा दोनों भाइयों में छोटी थी, वहीं जगदीश अपने मातापिता की जेठी संतान था. जो उन के ब्याह के 7-8 वर्षों बाद पैदा होने के कारण मातापिता, विशेषकर माता, का बहुत लाड़ला था और 5 वर्ष बाद दूसरे भाई के जन्म के बाद भी उस के लाड़प्यार में कमी नहीं आई थी.

जगदीश और सुलभा अभिन्न थे. दोनों एकसाथ स्कूल जाते, खेलते या लड़तेझगड़ते पर एकदूसरे के बिना मानो सुकून न मिलता. प्राइमरी के बाद सुलभा का दाखिला गर्ल्स स्कूल में हो गया था, तो भी कक्षा एक ही होने की वजह से दोनों की पढ़ाई अकसर एकसाथ ही होती. सुलभा पढ़ाई में अच्छी होने के कारण सदा अच्छी रैंक लाती, वहीं जगदीश जैसेतैसे पास हो जाता.

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बचपन में वे एकदूसरे को दीशू और सुली कह कर पुकारते. कालेज जौइन कर लेने के बाद सुलभा ने उसे पूरे नाम से पुकारना शुरू कर दिया था पर जगदीश कभीकभी सुली कह लेता था. वयस्क हो जाने के बाद भी दोनों का दोस्ती वाला व्यवहार और हंसीमजाक कभी किसी को नहीं खटका.

जब वे दोनों हाईस्कूल में थे, तब मौसी ने एक बार सुलभा से कहा था, ‘तू जगदीश को राखी क्यों नहीं बांधती.’ बीच में ही जल्द से बात काट कर जगदीश बोल उठा था, ‘रहने दो बीजी, राखी बांधने के लिए इतनी सारी चचेरी, फुफेरी बहनें क्या कम हैं? सुली तो मेरी दोस्त, सखी है. इसे वही रहने दो.’ दोनों की माताएं हंस पड़ी थीं.

सुलभा ने तब हंस कर कहा था, ‘हां, तुम्हारे जैसे फिसड्डी को भाई बताने में मुझे भी शर्म ही आएगी.’ जगदीश बनावटी गुस्से से उसे मारने उठा तो वह उस की मां के पीछे जा छिपी. मौसी ने उसे लाड़ से थपथपा कर कह दिया, ‘ठीक तो कह रही है, कहां हर साल अव्वल आने वाली हमारी सुलभा बेटी और कहां तुम, पास हो जाओ वही गनीमत.’ वैसे, सुलभा को भी उसे राखी बांधने का खयाल कभी नहीं आया था.

सुलभा के बीए फाइनल में पहुंचते ही उस की दादी ने अपनी उम्र का हवाला देते हुए उस की शादी के लिए जल्दी करनी शुरू कर दी. उन्होंने इकलौती पोती का कन्यादान करने की ख्वाहिश जाहिर की थी.

सुलभा ने चिढ़ कर कहा था, ‘‘क्या मैं कोई गाय या बछिया हूं जो मेरा दान करेंगी बीजी?’’

‘अरे बेटी, लड़की के ब्याह के लिए यही कहा जाता है न.’

जगदीश ने छेड़ा, ‘देख ली अपनी औकात?’ वह मारने दौड़ी तो जगदीश जबान दिखाते हुए भाग गया.

बीए की परीक्षा होते ही सुलभा की शादी हो गई. हालांकि बाद में उस ने एमए और बीएड भी कर लिया था. 2 बच्चों के जन्म के बाद और पति की तबादले वाली नौकरी के कारण वह अधिक दिनों के लिए मायके न आ पाती, फिर मातापिता के न रहने पर और बच्चों की पढ़ाई के चलते मायके आना और भी कम हो गया.

हालांकि, पड़ोस होने के कारण हर बार आने पर जगदीश और उस

के परिवार से मुलाकात हो ही जाती. जगदीश किसी प्रकार एमए कर के पिता के साथ बिजनैस में लग गया था. मातापिता के न रहने पर अब वही घर का सर्वेसर्वा था. छोटा भाई इंजीनियरिंग की डिगरी ले कर दूसरे शहर में नौकरी कर रहा था. इस बीच जगदीश ने भी शादी कर ली.

एक बार जगदीश की पत्नी उषा ने कहा था, ‘दीदी, आप मुझे भाभी क्यों नहीं कहतीं?’

‘क्योंकि तुम आयु में मुझ से छोटी हो और मुझे दीदी कहती हो. फिर मैं ने जगदीश को भी तो कभी भैया नहीं कहा. पर यदि तुम्हें अच्छा लगता है तो मैं तुम्हें भाभी ही कहा करूंगी, उषा भाभी,’ और मैं हंस पड़ी थी. उषा भी हंस दी पर उस का चेहरा लाल हो आया था मानो उस की कोई चोरी पकड़ी गई हो. पास बैठा जगदीश बिना कुछ बोले मुंह पर गंभीरता ओढ़े उठ कर चला गया था.

फिर एक दिन उषा ने हंसीहंसी में कहा था, ‘दीदी, आप अपने सखा की गोपियों के बारे में जानती हैं?’

सुलभा जगदीश के रसिक स्वभाव से परिचित थी. अधिकांश लड़़कियां भी उस सुदर्शन युवक से परिचित होने को उत्सुक रहतीं. पर सुलभा ने इस ओर कभी ध्यान नहीं दिया था. कुछ आश्चर्य से ही बोली, ‘हां.’

‘आप को बुरा नहीं लगा, आप तो उन की सखी हैं न, उन की राधा’, उषा ने चुटकी लेते हुए कहा.

सुलभा हंस पड़ी थी. ‘बुरा तो रुक्मिणी को लगना चाहिए, नहीं?’

बचपन से दोनों परिवारों को उन में अभिन्नता देखते आने के कारण उन का आपसी व्यवहार स्वाभाविक ही लगता था. पर दूसरे परिवेश से आई उषा को शायद उन का व्यवहार असामान्य लगता है. सुलभा ने कई बार यह महसूस किया है, हालांकि इस बारे में गंभीरता से नहीं सोचा.

पर, अपने खुले स्वभाव के कारण विकास ने कभी अन्यथा नहीं लिया जबकि सुलभा ने देखा कि मिलने पर विकास जब जगदीश की पीठ पर धौल जमा कर ‘और साले साहब, क्या हालचाल हैं’  कहते हैं, ‘नवाजिश है आप की’ कहते जगदीश मन ही मन कसमसा जाता, हालांकि ऊपर से हंसता रहता है.

भाभी नहाने गई थीं. सुलभा और जगदीश बैठे बातें कर रहे थे. एकाएक किसी बात का रिस्पौंस न पा कर सुलभा ने जगदीश की ओर देखा, लगा जैसे उस ने सुलभा की बात सुनी ही न हो. वह जाने कैसी नजरों से उसे एकटक देख रहा था.

सुलभा कुछ सकुचा कर उठने को हुई कि जगदीश ने उस का हाथ पकड़ लिया, ‘‘सुनो सुली, मेरी बात ध्यान से सुनो और प्लीज नाराज मत होना. मैं…मैं तुम्हें…तुम मेरी बात समझ रही हो न. देखो इधर मेरी आंखों में देखो सुली, क्या तुम्हें कुछ भी दिखाई नहीं देता? मैं…मैं तुम्हारे लिए वर्षों से तड़प रहा हूं. क्या तुम सचमुच कुछ भी नहीं समझतीं, या…’’

सुलभा उत्तेजित हो कर कुछ कहने को हुई, तो वह उस के मुंह पर हाथ रख कर बोला, ‘‘नहीं, पहले तुम मेरी पूरी बात सुन लो, सुली, अभी कुछ मत कहो. अच्छी तरह सोच लो. मैं आज रात 8 बजे के बाद अपने घर में तुम्हारी प्रतीक्षा करूंगा, प्लीज.’’ आंखों में आंसू भर कर उस ने हाथ जोड़ दिए. फिर बोला, ‘‘देखो, यह मेरी अंतिम इच्छा है. एक बार पूरी कर दो. इस के बाद मैं तुम से कुछ नहीं मांगूंगा.

‘‘देखो, मैं जानता हूं तुम और विकास एकदूसरे को बहुत प्यार करते हो, हालांकि यही बात मैं अपने और उषा के लिए नहीं कह सकता, शायद, इस के लिए मैं ही अधिक दोषी हूं. पर कभीकभी मुझे लगता है कि मुझे तुम्हारे ब्याह के समय ही विरोध करना चाहिए था. पर तब मैं अपनी भावनाएं अच्छी तरह समझ नहीं पाया था और बाद में बहुत देर हो चुकी थी.

‘‘तुम मेरी गर्लफ्रैंड्स के बारे में जानती हो, पर विश्वास मानो मैं उन सब में तुम्हें ही ढूंढ़ता रहा हूं. उषा बच्चों के साथ मायके गई हुई है और तुम्हारे भैयाभाभी को आज रात किसी पार्टी में जाना है. ऐसा अवसर फिर कभी नहीं मिलेगा. आजकल तुम यहां आती ही कितना हो. मुश्किल से 2-3 दिन या किसी विशेष अवसर पर. और अकेले तो कितने अरसे बाद आई हो. देखो, मेरा दिल मत तोड़ना सुली. तुम्हें अपने दीशू की कसम.’’ उसे कुछ कहने का मौका दिए बिना ही रूमाल से आंसू पोंछता वह जल्दीजल्दी चला गया.

सुलभा सन्न रह गई. उसे याद आया कुछ वर्षों पहले भी उस ने कुछ इसी तरह का इशारा किया था. वह लज्जा और क्रोध से लाल हो गई थी. उस का रौद्र रूप देख कर जगदीश सकपका गया था, कान पकड़ कर हंसते हुए बोला था, ‘सौरी बाबा, सौरी, मजाक कर रहा था.’

‘दिमाग ठीक है तुम्हारा? ऐसा भी मजाक होता है? बच्चे नहीं हो कि जो मुंह में आया बक दिया. आज के बाद मुझ से बात करने की भी कोशिश मत करना’, क्रोध और क्षोभ से वह उठ खड़ी हुई थी.

जगदीश एकदम घबरा गया था, ‘माफ कर दो सुली. मगर ऐसा गजब न करना, तुम्हारे पैर पड़ता हूं. माफ कर दो प्लीज.’ और उस ने सचमुच सुलभा के पैर पकड़ लिए थे.

तो क्या यह इतने वर्षों से ही यह इच्छा मन में रखे है, वह तो कब का उस बात को भूल चुकी थी. और आज इस उम्र में…सुलभा का बेटा इंजीनियरिंग के फाइनल ईयर में है, बेटी मैडिकल के प्रथम वर्ष में है. खुद जगदीश की बेटी इस वर्ष कालेज जौइन करेगी.

उस ने अपने मन को टटोलने का यत्न किया. पर उस के अपने मन में तो सदा जगदीश के लिए दोस्तीभाव ही रहा है. उस का प्यार तो विकास ही है. और जगदीश का आज का प्रस्ताव क्या प्यार है? क्या पुरुष की दृष्टि में नारी का एक यही रूप है? छि:, उस का सिर घूम रहा था, दिमाग मानो कुछ भी सोचनेसमझने में असमर्थ हो रहा था. भाभी के कुछ एहसास करने पर सिरदर्द का बहाना बना कर वह अपने कमरे में जा कर लेट गई.

शाम तक उस की यही हालत रही. पहले उस ने सोचा, भैयाभाभी के साथ पार्टी में चली जाए, पर अनजान, अपरिचित लोगों से मिलने और वार्त्तालाप करने लायक उस की मनोस्थिति नहीं थी. फिर भाभी ने साथ चलने के लिए खास अनुरोध भी नहीं किया था. पार्टी उन की सहेली की शादी की वर्षगांठ की थी और उस ने शायद चुनिंदा लोगों को ही बुलाया था.

दिनभर वह इसी ऊहापोह में रही कि क्या करे. अंधेरा होने पर जब वह जगदीश के घर की ओर चली, तब तक तय नहीं कर पाई थी कि वह क्यों जा रही है और उस से क्या कहेगी. पर वह यह भी जानती थी कि उस के न जाने पर वह खुद ही आ धमकेगा.

जगदीश के घर के सदर दरवाजे के पल्ले यों ही भिड़े थे. सुलभा ने उसे खोलने के लिए पल्ले पर हाथ रखा ही था कि एक अपरिचित स्वर सुन कर ठिठक गई, ‘‘तो आज तुम बिलकुल नहीं लोगे? मैं ने तो सोचा था कि भाभी नहीं हैं, सो, आज जरा जम कर बैठेंगे.’’

‘‘नहीं यार, आज तो बिलकुल नहीं. उसे डिं्रक से सख्त नफरत है. आज जब मेरे जीवनभर का अरमान पूरा होने जा रहा है, मैं यह रिस्क नहीं ले सकता.’’

‘‘पर यार, मेरी समझ में नहीं आ रहा. अब इतने वर्षों बाद ऐसा भी क्या है. अरे, तुझे कोई कमी है. एक से एक परी तेरे एक इशारे की प्रतीक्षा में रहती है. और तू है कि इस अधेड़ उम्र की स्त्री के लिए इतना बेचैन हो रहा है?’’

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‘‘तू नहीं समझेगा. आज तक मुझे किसी युवती ने इनकार नहीं किया जिस पर भी मैं ने हाथ रखा, सिर्फ इसी ने…मुझे अपना सारा वजूद ही झूठा लगता था, मैं ने जिंदगी में कभी किसी स्तर पर हार नहीं मानी. न खेल में, न बिजनैस में, न प्रेम में. हार मैं सहन नहीं कर सकता. किसी कीमत पर नहीं. आज, आज लगता है मैं एवरेस्ट फतह कर लूंगा.’’

सुलभा को लगा था मानो किसी ने उस के कानों में पिघलता सीसा उड़ेल दिया हो. रातभर जगदीश के शब्द उस के वजूद पर कोड़े से बरसाते रहे. उस के गुस्से की सीमा नहीं थी. बचपन से ले कर आज तक का समय उस की आंखों के सामने फिल्म की रील सा घूम गया. वह अभी भी समझ नहीं पा रही थी कि बचपन से अब तक देखा, सुना और जाना हुआ सच था या आज का उस का यह रूप. मनुष्य के कितने रूप होते हैं? कब कौन सा रूप प्रकट हो जाएगा, कौन जान सकता है? क्या पुरुष का यही रूप उस का असली और सच्चा रूप है? क्या खून के रिश्तों के अलावा पुरुष की नजरों में स्त्रीपुरुष का यही एक रिश्ता है? बाकी सब गौण हैं? मित्रता भी एक दिखावा ही है? क्या वह अब किसी चीज पर विश्वास कर पाएगी?

सुबह अपना सामान संभालती वह सोच रही थी, भैयाभाभी से यों अचानक लौट जाने का कौन सा बहाना बनाएगी. वह अब कभी जगदीश का सामना पहले की तरह सहज भाव में कर पाएगी? पता नहीं. पर आज तो हरगिज नहीं कर पाएगी.