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हम ने अभी 2 माह पहले ही अपने इस नए घर में शिफ्ट किया है. विनय के औफिस में उन दिनों काम बहुत था. कुछ विदेशी क्लाइंट आए हुए थे, इसलिए वे सुबह जल्दी ही घर से निकल जाते और उन के वापस आने का भी कोई समय तय नहीं रहता था.

अंकित के स्कूल की छुट्टियां चल रही थीं, इसलिए मैं पूरा दिन घर को सजानेसंवारने और सामान को सैट करने में जुटी रहती. दिन कब बीत जाता कुछ पता ही नहीं लगता. अभी यहां कोई कामवाली बाई भी नहीं मिली, जो मेरी कुछ मदद ही कर देती.

भीड़भाड़ वाले शहर से दूर यह नया बस रहा सैक्टर है. इक्कादुक्का कोठियों में ही लोग रह रहे हैं. ज्यादातर घर अभी बन ही रहे हैं. आसपड़ोस में कोई है ही नहीं. दूरदूर जो इक्कादुक्का कोठियां आबाद भी हैं, उन में रहने वालों से जानपहचान करने का अभी समय ही नहीं मिला.

वैसे हम भी इतनी जल्दी इस सुनसान सी जगह में शिफ्ट नहीं करना चाहते थे, लेकिन एक तो अपने नए बने घर का शौक दूसरा हम जिस किराए के घर में रह रहे थे उस का लीज टाइम खत्म हो चुका था, इसलिए हम ने यहीं आना तय कर लिया.

उस दिन मैं किचन में क्रौकरी, बरतन, दालों के डब्बे आदि लगाने में व्यस्त थी, तभी बैडरूम से आई जोरदार धमाके की आवाज ने मुझे चौंका दिया. घबराई हुई जब मैं बैडरूम में पहुंची तो वहां का मंजर देख कर मुझे चक्कर सा आ गया. मैं ने तुरंत स्वयं को संभाला क्योंकि यह घबराने का नहीं बल्कि अंकित को संभालने का समय था.

मुझे समझते देर नहीं लगी कि अंकित शायद मेरी मदद करने के खयाल से अपने खिलौनों और किताबों के डब्बों का सामान अलमारी के ऊपर रख रहा था कि स्टूल से उस का पैर फिसल गया. वह जहां गिरा था वहां कांच के फूलदान और शोपीस रखे हुए थे. उस के उन पर गिरने से वे टूट गए और कांच के टुकड़े उस के हाथपैरों में कई जगह चुभ गए. इस से उस को कई जगह से खून बहने लगा.

उसे प्यार से ‘कुछ नहीं हुआ घबराओ नहीं,’ कहते हुए मैं ने उसे वहां से उठाया और उस के जख्मों को डिटौल से साफ करने लगी. एक जगह पर गहरा घुसा कांच का टुकड़ा बाहर निकाला तो वहां से खून की तेज धार बह निकली, जिसे देख कर मैं घबरा गई.

इस नई जगह पर आसपास डाक्टर कहां मिलेगा? औटो या टैक्सी

भी कैसे और कहां आएगी? अंकित का चेहरा दर्द से पीला पड़ता जा रहा था. ऐसे में मुझे कुछ सूझ ही नहीं रहा था. अब तक सारे घरेलू उपचार मैं आजमा चुकी थी, लेकिन हालत बिगड़ती ही जा रही थी. मैं ने घबरा कर विनय को फोन मिला ही दिया, यह जानते हुए भी कि वे इस समय बहुत जरूरी मीटिंग में होंगे.

उन के फोन उठाते ही मैं एक ही सांस में सब कुछ कह गई. मुझ पर एकएक पल भारी पड़ रहा था. भूमिका बांधने का तो समय ही नहीं था. मेरी बात पूरी होते ही उधर से आवाज आई ‘‘ओह, सर तो बहुत जरूरी मीटिंग में हैं. मैं देखती हूं क्या कर सकती हूं, आप घबराएं नहीं.’’

इतना सुनते ही मैं जैसे आसमान से जमीन पर आ गिरी. यह तो विनय की सेके्रटरी मोनिका की आवाज थी. जब से यह विनय के औफिस में आई है, मेरे और विनय के बीच एक अदृश्य दीवार बन कर खड़ी हो गई है.

जबजब विनय उस की बात करते हैं, उस के काम के तरीके की तारीफ करते हैं, उस से फोन पर बात करते हैं, तो उस अदृश्य दीवार की चौड़ाई बढ़ती जाती है. मैं अपने भीतर एक अजीब सी घुटन महसूस करने लगती हूं. इसलिए जब कभी भी विनय औफिस के बारे में बातें करते हैं, मेरी निगाहें उन के चेहरे पर, उन के कपड़ों पर, उन के शरीर पर जैसे कुछ ढूंढ़ने सी लगती हैं. मैं एकटक उन के चेहरे के भावों को पढ़ने लगती हूं. बातोंबातों में उन्होंने कितनी बार मोनिका का नाम लिया, मन ही मन गिनने लगती हूं. ऐसे में उन की बातों में मेरा ध्यान ही नहीं रहता.

अपनी बसीबसाई गृहस्थी और अंकित के भविष्य की चिंता मुझे घेरे रहती है. बातचीत के दौरान विनय कभी कुछ पूछ बैठें, तो मेरे पास उन के सवाल का ठीक उत्तर नहीं होता. वे शुरूशुरू में तो ‘तुम कहां खोई हो’ कह कर रह जाते थे, लेकिन अब धीरेधीरे मेरे इस व्यवहार से खीजने लगे हैं. मेरे इस बरताव से तंग आ कर मेरी निगाहों की भाषा पढ़ने लग गए हैं, इसलिए अब वे पहले की तरह मुझ से घंटों औफिस की बातें नहीं करते. भले ही काम के बढ़ जाने का बहाना कर के देरेदेर तक औफिस में रहते हैं, लेकिन मुझे पूरा यकीन है कि वे मुझ से दूर इसी मोनिका के साथ अपना ज्यादा समय बिताना चाहते हैं.

मेरा मन हर पल अजीब सी ऊहापोह में उलझ रहता है. कभी मन कहता है, विनय ऐसे नहीं हैं. वे मुझे धोखा नहीं दे सकते. वे भला अपनी सुखी गृहस्थी और इकलौते बेटे को क्यों छोडेंगे? लेकिन दूसरे ही पल खयाल आता है कि आजकल आए दिन कैसाकैसा तो देखने और सुनने को मिलता है. एक पत्नी के रहते आदमी दूसरी शादी रचा रहे हैं.

अपने से छोटी उम्र की लड़कियों से रोमांस करते फिर रहे हैं. आजकल हवा ही ऐसी चल रही है. क्या पता विनय घर से बाहर क्या करते हैं. कहीं बातोंबातों में मोनिका का नाम ले कर मेरी प्रतिक्रिया तो जानना नहीं चाहते?

बगल वाले कमरे में इंसपेक्टर बलराज एक मुलजिम की जम कर पिटाई कर रहा था. उस की पिटाई से मुलजिम जोरजोर चीख रहा था, ‘‘साहब, मैं ने कुछ नहीं किया. मुझे माफ कर दो, मैं बेकसूर हूं.’’

वह एक शहरी थाना था. वहां मेरे अलावा दूसरा इंसपेक्टर बलराज था. थाने में ही डीएसपी का भी औफिस था. इंसपेक्टर बलराज बेहद सख्त था. गाली उस के मुंह से बातबात में निकलती थी. कई मुलजिम तो डर के मारे झूठे इलाजम को भी अपने  सिर ले लेते थे. लेकिन मुझे वह ‘बाऊजी थानेदार’ कह कर पुकारता था, लेकिन पीठ पीछे मेरा मजाक उड़ाता था.

जिस मुलजिम की वह पिटाई कर रहा था, उस की आवाज आई, ‘‘साहब, बहुत जोर से पेशाब लगा है. मुझे जाने दीजिए.’’ पता नहीं क्यों मुलजिम की आवाज में मुझे एक अजीब सा दर्द महसूस हुआ. सर्दियों के दिन थे, शाम भी होने वाली थी. मैं ने खिड़की पर पड़ी चिक से देखा, 2 सिपाही सहारा दे कर उस मुलजिम को छत पर बने पेशाबखाने ले जा रहे थे. उस की हालत देख कर ही लग रहा था कि उस की जम कर खातिरदारी की गई थी.

पुलिस भाषा में पिटाई को खातिरदारी कहते हैं. मैं खाली बैठा था, टहलता हुआ बाहर चला गया. अचानक मुझे छत पर धमाचौकड़ी की आवाज आती महसूस हुई. ऊपर कौन भाग रहा है, जानने के लिए मैं छत पर चला गया. छत कोई 20 फुट ऊंची थी. ऊपर पहुंच कर मैं ने मुलजिम को मुंडेर की ओर भागते देखा. उसे पकड़ने के चक्कर में एक सिपाही गिर पड़ा था. मैं समझ गया कि मुलजिम पुलिस से छूट कर छत से नीचे छलांग लगाना चाहता है.

मैं तेजी से उस की तरफ दौड़ा. तब तक वह मुंडेर पर पांव रख चुका था, वह छलांग लगाता, उस के पहले ही मैं ने पीछे से उसे पकड़ लिया. नीचे सड़क पर लोगों का आनाजाना चालू था. मैं उसे घसीटता हुआ पीछे ले आया. सड़क के लोग घबरा कर ऊपर देख रहे थे. वह जोरों से चीख रहा था, ‘‘मुझे छोड़ दो, मुझे मर जाने दो.’’

वह जैसे पागल हो रहा था. दोनों सिपाहियों ने मुश्किल से उसे काबू में किया. देखतेदेखते छत और सड़क पर मजमा लग गया. जैसे ही उसे नीचे लाया गया, गुस्से से पागल हो कर इंसपेक्टर बलराज उस पर टूट पड़ा. मुलजिम की मां और बहन थाने में बैठी थीं. वे रोने लगीं. पिटतेपिटते मुलजिम बेहोश हो गया, पर बलराज के हाथ नहीं रुक रहे थे. मैं ने किसी तरह बलराज को रोका.

मुलजिम का नाम विलायत अली था. वह शहर का ही रहने वाला था. उस की मां और बहन हाथ जोड़ कर रोते हुए मुझ से कह रही थीं कि विलायत बेकसूर है. दोनों लोगों के घरों में काम कर के गुजारा करती हैं. बलराज ने उन से 5 सौ रुपए मांगे थे. घर के जेवर, बरतन आदि बेच कर उन्होंने रुपए दे दिए थे. इस के बावजूद भी वह विलायत को नहीं छोड़ रहे. अब वह और पैसे मांग रहे हैं. वे और पैसे कहां से लाएं.

बलराज विलायत अली के खिलाफ फरारी का नया मामला दर्ज कर रहा था, जबकि 20 फुट ऊंची उस बिल्डिंग से किसी मरेकुचे आदमी का कूदना असंभव लगता था. सही में तो जुल्म से घबरा कर खुदकुशी का मामला बनना चाहिए था. मैं सबकुछ देख और समझ रहा था. अगर मैं कुछ कहता तो बलराज और नाराज हो जाता. इसलिए मैं चुप रहा.

विलायत की मां और बहन ने जो बातें बताई थीं, उस से साफ लग रहा था कि उसे जबरदस्ती फंसाया जा रहा था. मुझे यहां आए अभी एक महीना ही हुआ था.

मैं अपने कमरे में पहुंचा तो वहां विलायत की मां बेहोश पड़ी थी, बहन रो रही थी. बहन हाथ जोड़ कर बोली, ‘‘थानेदार साहब, मेरी मां और भाई को उस जालिम से बचा लीजिए. आप जहां कहेंगे, जिस के पास कहेंगे, मैं चली जाऊंगी. बस मेरे भाई पर रहम करें.’’

उस की बात सुन कर मैं चौंका. उस की बातों से लगा, उसे कोई कहीं भेजना चाहता था? वजह साफ थी, लड़की जवान थी. देखने में भी अच्छी थी. मैं ने पूछा, ‘‘किसी ने तुम से कहीं चलने को कहा था क्या?’’

‘‘हां, कल एक सिपाही ने थानेदार के घर जा कर भाई की जमानत की बात करने को कहा था.’’

‘‘क्या तुम उस के यहां गई थी, फिर क्या हुआ?’’

‘‘हां, मैं गई थी उस सिपाही के साथ. मेरी मां भी साथ थी. उस ने हमें बहुत डरायाधमकाया. इस के बाद उस सिपाही की नीयत खराब हो गई. उस ने मां को कोई फार्म लाने के लिए बाहर जाने को कहा तो मैं उस की मंशा समझ कर मां के साथ बाहर चली गई.’’ उस की बात सुन कर मुझे उस पुलिस वाले पर बहुत गुस्सा आया. अब तक उस की बूढ़ी मां होश में आ चुकी थी. मैं ने उन दोनों को तसल्ली दी. इस के बाद मैं एक निर्णय ले कर डीएसपी साहब के पास जा कर बोला, ‘‘जनाब, विलायत का केस मैं हैंडल करना चाहता हूं. बलराज के पास वक्त नहीं है, जिस की वजह से वह इस केस पर ठीक से ध्यान नहीं दे पा रहे हैं.’’

‘‘नवाज, यह कोई खास मामला नहीं है. उसी के पास रहने दो. ऐसा करने से आपस में खटास पैदा हो सकती है.’’

मुझे उन से इस जवाब की उम्मीद नहीं थी. मैं समझ गया कि बलराज मुझ से पहले डीएसपी साहब से मिल कर गया है. मैं कुरसी से उठ ही रहा था कि डीएसपी साहब के फोन की घंटी बज उठी. बीच में उठ कर जाना ठीक नहीं था, इसलिए मैं बैठ गया. करीब 10 मिनट बात होती रही. डीएसपी साहब फोन पर बड़े अदब से बात कर रहे थे. बातचीत से लग रहा था कि फोन शायद एसपी या डीआईजी का था. फोन पर बात खत्म होते ही डीएसपी साहब ने चेहरे का पसीना पोंछने के बाद कहा, ‘‘नवाज खां, यह केस तुम हैंडल करो. बलराज से सारा रिकौर्ड ले लो.’’ उन्होंने कहा कि थाने की छत पर जो तमाशा हुआ, उसे देखने के लिए सड़क पर चल रहे लोग जमा हो गए थे. ट्रैफिक जाम हो गया था. उस भीड़ में किसी मंत्री की गाड़ी थी. उस के पीछे एक जीप में प्रैस वाले थे. उन लोगों ने उस हाथापाई की फोटो खींच ली थी.

इस घटना से मंत्रीजी बेहद नाराज हो गए. उन्होंने सारा मामला खुद देखा था. इस थाने के मारपीट के पहले भी 1-2 मामले उछले थे. उन्होंने ही डीआईजी साहब से कहा है कि इस केस की सख्ती से जांच की जाए और जिस की वजह से यह सब हुआ है, उस के खिलाफ सख्ती से काररवाई की जाए. मैं चलने लगा तो उन्होंने मुझ से इसंपेक्टर बलराज को भेजने को कहा. मैं ने बलराज को उन का मैसेज दे दिया. विलायत अली की हालत काफी खराब थी. मैं ने करीब के क्लीनिक से डाक्टर बुला कर उसे दवा दिलवाई और हल्दी मिला दूध दे कर उसे लौकअप के बजाय कमरे में सुला कर क्वार्टर पर चला आया. उस की निगरानी के लिए एक सिपाही की ड्यूटी लगा दी थी.

अगले दिन सवेरेसवेरे एक सिपाही ने मेरा दरवाजा खटखटाया और खबर दी कि मुलजिम विलायत अली जेल से फरार हो गया है. मैं सोच में पड़ गया. उस की हालत ऐसी नहीं थी कि वह भाग जाता. उसे काफी अंदरूनी चोटें लगी थीं.

यह मामला बड़े अफसरों तक पहुंच चुका था. मैं फटाफट थाने पहुंच गया. मैं सीधे उस कमरे में पहुंचा, जहां विलायत अली को सुलाया गया था. मैं ने देखा, कंबल, बिस्तर सब वैसा ही पड़ा था. कमरे की दीवार में करीब डेढ़ फुट का सुराख था.

जो सिपाही ड्यूटी पर था, उस से बात की तो उस ने बताया कि किसी वक्त उस की आंख लग गई और वह फरार हो गया. एकदम से मुझे खयाल आया कि कहीं बलराज ने ही तो नहीं मुलजिम को फरार करा दिया.

मेरी नवविवाहिता पुत्री चंद्रा जब पहली बार अपनी ससुराल में कुछ दिन बिता कर लौटी, तो अपनी सास की प्रशंसा करते नहीं थकती थी. उस की जिन 2 सहेलियों को अपनीअपनी सासों से शिकायत थी, उन के बारे में वह कहा करती थी, ‘‘नीता और गुड्डो की सासुओं को तो मेरी सास से मिला देना चाहिए, तब उन्हें पता चलेगा कि सास क्या होती है.’’

लेकिन दूसरी बार जब चंद्रा कुछ अधिक दिन बिता कर ससुराल से लौटी, तो प्रशंसा का स्थान निंदा ने ले लिया था. मैं आहत सी हो गई. सोचने लगी, इस की सास अपर्णाजी ऊपर से तो बड़ी भली लगती हैं, पर इस की बातों से तो लगता है कि अंदर से वे महाखोटी हैं.

मैं कुछ पूछूं या न पूछूं, बिटिया दिन भर उन की शिकायत करती रहती. कभीकभी मुझे लगता, चंद्रा कुछ ज्यादा ही बोल रही है. एक दिन वह बोली, ‘‘मैं तो वहां भरपेट खाना भी नहीं खाती.’’

‘‘क्यों? क्या वहां कोई तुम्हें खाने से रोकता है? तुम ने तो पहले बतलाया था कि वहां खाने की मेज पर तुम लोग सब अपने हाथ से अपने मन का ले कर खाते हो.’’

‘‘मन का कुछ बने, तब न कोई मन का खाए. मेरी पसंद का कुछ रहता ही नहीं.’’

‘‘बातबात में तुम बता दिया करो कि तुम्हें क्या पसंद है और क्या नापसंद. वैसे घरपरिवार में सब की पसंद का तो रोज एक साथ बन नहीं सकता. कुछ औरों की पसंद की चीजें भी खाना सीखो.’’

वह बिगड़ उठी, ‘‘तुम भी उन्हीं की तरह बोलने लगीं. जो चीज नहीं भाए, उसे कैसे खाए आदमी?’’

केवल खाने की ही बात नहीं, बिटिया रानी किसी न किसी बात को ले कर दिन भर सास की बुराई करती ही रहती.

एक दिन मैं ने पूछा, ‘‘पहलेपहल क्या हुआ था? तुम्हें उन की बात पहली बार कब चुभी थी?’’

वह ठंडी सांस भर कर बोली, ‘‘क्या बताऊं पहलेपहल की बात. उन का तो रोज ही यही हाल रहता है. बातबात में मेरी तुलना ननद से करती रहती हैं. सांभवी तो यह काम ऐसे करती है, सांभवी तो यह काम वैसे करती है या फिर अपना उदाहरण देती रहती हैं कि यह काम मैं ऐसे करती हूं, वह काम मैं वैसे करती हूं. ऐसा लगता है, जैसे वे मांबेटी ही सब कुछ जानती हैं. मैं तो जैसे कुछ जानती ही नहीं.’’

‘‘कौन सा काम?’’

‘‘क्या बताऊं, यदि मुझ से दाल में पानी कम या ज्यादा हो जाता है, तो बड़ी मिठास से कहती हैं कि चंद्रा बिटिया, दाल में पानी नाप कर दिया करो, तब कमबेसी नहीं होगा. मैं और सांभवी तो हमेशा नाप कर पानी देते हैं.

‘‘अच्छा मां बतलाओ, इस से क्या फर्क पड़ता है? अगर कभी पानी ज्यादा हो जाता है, तो दाल बनने के बाद मैं ऊपरऊपर का कुछ पानी निकाल कर फेंक देती हूं और यदि दाल गाढ़ी लगती है, तो थोड़ा पानी और डाल देती हूं.’’

मैं धीरे से बोली, ‘‘लेकिन ऊपर से पानी डाली हुई दाल में वह स्वाद नहीं आता बेटी, हां यदि कभी गलती से दाल अधिक देर चढ़ी हुई रह गई और गाढ़ी हो गई, तो ऊपर से पानी डालना ही पड़ता है. यह भी है कि किसी घर में दाल गाढ़ी खाई जाती है, तो किसी घर के लोग पतली दाल पसंद करते हैं. तुम्हारी सास ठीक ही तो कहती हैं. आखिर दाल के अनुसार नाप कर पानी देने में हरज ही क्या है?’’

सुनते ही चंद्रा बिगड़ उठी. गुस्से में भर कर बोली, ‘‘तुम्हें तो उन्हीं की बात ठीक लगती है. तुम तो उन्हीं का पक्ष लिए जा रही हो,’’ कह कर चंद्रा ने रोना शुरू कर दिया.

मुझे लगा, यह बात का बतंगड़ बना रही है. पर ससुराल से आई बिटिया को रुलाना भी तो अच्छा नहीं लगता. उसे खुश रखने के लिए मैं उस की हां में हां मिलाने लगी. लेकिन जब भी ऐसी कोई बात सुनती, तो मुझे लगता कि यह तिल का ताड़ बना रही है, फिर भी चुपचाप सुनते रहने की कोशिश करती.

एक दिन उस ने कहा, ‘‘जानती हो मां, मेरी सास दूध की सारी मलाई निकाल कर जमा करती रहती हैं.’’

‘‘हां तो, मलाई खाना तो ठीक नहीं होता. उस से वजन ही बढ़ता है. इसलिए तो हम यहां बिना मलाई वाला दूध खरीदते हैं.’’

‘‘पर सुनो तो मां, कुछ मलाई इकट्ठी हो जाने पर वे उसे आंच पर चढ़ा कर उस का घी बना लेती हैं और फिर उस घी को दाल छौंकने के काम में लाती हैं.’’

‘‘ठीक तो है, उतना घी खाना भी चाहिए.’’

चंद्रा के चेहरे पर एक बार फिर पराजय मिश्रित क्रोध का भाव आया. फिर अपने को कुछ संयत कर के बोली, ‘‘मां तुम उन्हें नहीं जानतीं, वे खाना बनातेबनाते उसे जूठा भी कर देती हैं.’’

‘‘मतलब?’’

‘‘वहां मेरी ससुराल में शाम के नाश्ते में अकसर गरम पकौडि़यां बनती हैं.’’

‘‘क्या तुम बनाती हो?’’

‘‘नहींनहीं, मेरी सास ही बनाती हैं. पर बनातेबनाते सब को देतेदेते बीच में कुछ पकौडि़यां तोड़ कर ठंडी कर लेती हैं और जब कड़ाही में दूसरी पकौडि़यां, सिंकती रहती हैं, तब वे तोड़ कर ठंडी की हुई उन पकौडि़यों को मुंह में उछालउछाल कर डालती हैं और चबातीखाती रहती हैं.’’

‘‘बेटा, मुंह से हाथ सटा कर खाने से हाथ जूठा होता है और उस जूठे हाथ से छूने से कोई चीज जूठी होती है. उछालउछाल कर खाने से न तो हाथ ही जूठा हुआ और न ही सारी पकौडि़यां.’’

‘‘लेकिन मां, मिठाई वगैरह वे एक ही प्लेट में सब के लिए टेबल पर रख देती हैं. उसी में से सब 1-1 उठा लेते हैं और फिर उसी में से 1 नौकरानी को भी दे देती हैं. यह क्या जूठा खिलाना नहीं हुआ?’’

‘‘नहीं रे, ऐसे भी क्या कभी कुछ जूठा होता है.’’

जब तक वह रही तब तक शिकायतों का सिलसिला चलता रहा और मैं उसे समझाने की कोशिश में लगी रही.

दामाद श्रीकांतजी एम.बी.ए. हैं, लेकिन नौकरी नहीं मिलने के कारण वे पिता के व्यवसाय में ही सहयोग कर रहे थे. अभी हाल में उन्हें कोलकाता में एक अच्छी नौकरी मिल गई. उन्होंने वहां एक किराए का घर खोज लिया, तो चंद्रा को भी वहीं ले गए.

जल्दी ही चंद्रा के देवर की शादी तय हो गई. शादी में अपर्णाजी ने हम दोनों से भी आने का आग्रह किया. उधर चंद्रा और दामादजी का भी अनुरोध था. हम चले गए.

शादी के घर में चंद्रा ने अपनी कर्मठता का खूब परिचय दिया. अपर्णाजी भी मौका मिलने पर चंद्रा की तारीफ करतीं. बचपन से ही उस में यह गुण था कि जो भी काम सीखती, चाहे वह खाना बनाना हो या बुनाईकढ़ाई, पूरी लगन से सीखती और फिर उसे सही ढंग से करने का प्रयास करती. अपर्णाजी कहतीं, ‘‘कपड़ोंगहनों में भी चंद्रा की पसंद कितनी अच्छी है. छोटी बहू को देने के लिए सारे कपड़ेगहने इसी की पसंद से आए हैं.’’

अपनी प्रशंसा सुन कर बिटिया रानी एक बार तो खुश हो जाती, पर फिर सास की कोई न कोई शिकायत मेरे कान में आ कर कह जाती. खैर, विवाह अच्छी तरह संपन्न हो गया. सारे मेहमान चले गए, पर अपर्णाजी ने हमें 2 दिन और रोक लिया.

एक दिन मैं ने देखा चंद्रा नई बहू के पास बैठी सासूमां के विरुद्ध उस के कान भर रही है. बिटिया के डर से उस के सामने तो मैं कुछ नहीं बोल पाई, पर वह उठ कर चली गई तो मैं उस की देवरानी सुष्मिता से बोली, ‘‘देखो बिटिया, तुम्हारी सास एक अच्छी महिला हैं. तुम किसी और की बातों में मत आओ. जब उन के साथ रहोगी, तो खुद ही उन्हें समझ जाओगी.’’