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आज एक बार फिर चल पड़ी थी उसी रास्ते पर, जिसे 10 साल पहले पीछे छोड़ते हुए. हर सुखसुविधा पा लेने की इच्छा की कैदी बन कर संदीप संग फेरे लेने को तैयार हो गई थी.

रोहन आवाज देता ही रह गया, ‘‘श्वेता, मुझे कुछ वक्त और दो… मैं आर्थिक रूप से आत्मनिर्भर होते ही तुम्हारे संग अपनी नई जिंदगी की शुरुआत करूंगा.’’

‘‘मगर मैं अब और प्रतीक्षा नहीं कर सकती रोहन. संदीप एक स्थापित डाक्टर है और मेरे पेरैंट्स की पसंद है. पापामम्मी से अब मैं इस शादी को कैंसिल करने को नहीं कह पाऊंगी. संदीप और उस के पेरैंट्स मु?ा से मिल चुके हैं और दोनों पक्षों की रजामंदी के बाद ही यह शादी तय हुई है. अब इसे रोका नहीं जा सकता.’’

‘‘रुक जाओ श्वेता, प्लीज… मेरी खातिर,’’ पहली बार उस ने रोहन की आंखों में आंसू देखे थे. उस के भीतर अब उन आंसुओं का सामना करने की ताकत नहीं थी और वह वहां से अपने अगले सफर की ओर बढ़ गई.

1 महीने बाद डाक्टर संदीप संग फेरे ले कर एक बैंक क्लर्क की बेटी कई नौकरोंचाकरों वाले बंगले में आ गई.

आर्थिक संपन्नता का खुला आकाश मन को एकसाथ ढेरों पंख लगा देता है और इंसान उन पंखों को फैला कर उड़ते वक्त यह भूल जाता है कि जिंदगी जीने के लिए ठोस धरातल का भी अपना महत्त्व है.

जब तक इस अनिवार्यता का उसे भान होता है, तब तक वह वक्त काफी पीछे खिसक चुका होता है और अगर कभी जिंदगी मेहरबान हो कर कोई चांस दे भी दे… तो हवा भरे अतीत पर टिका वर्तमान वाला रिश्ता, इस मानवीय जिंदगी को जी पाने के लिए एक बहाने के प्रयोग सा बन कर रह जाता है.

श्वेता ने भी शुरुआती दिनों में पंख फैला कर खूब उड़ान भरी, 20 दिनों का हनीमून और उस के बाद का कुछ महीनों का सफर ख्वाबों के पूरा होते यथार्थ के मखमली गद्दे पर बीता.

किसी राजमहल की रानी सी श्वेता कई नौकरोंचाकरों, सासससुर और हैंडसम डाक्टर पति के साथ जीवन के मजे ले रही थी.

समय के साथ खुशियों के खुमार को भी यथार्थ के धरातल का सामना करना ही पड़ता है. संदीप अपने क्लीनिक में व्यस्त रहने लगे, समयसमय पर असिस्टैंट के भरोसे क्लीनिक छोड़ कर कईकई दिनों के लिए उन्हें शहर से बाहर भी जाना पड़ता था. ऐसे वक्त में श्वेता बेहद अकेलापन महसूस करने लगी थी.

शहर में रहते हुए भी संदीप व्यस्त ही रहा करते थे. श्वेता का दिन कैसे बीता, इस से उन्हें कोई मतलब नहीं रहता, पर रातें. उन के बिस्तर पर पहुंचते ही श्वेता को अपनी दिनचर्या निबटा कर कमरे में मौजूद रहना होता था वरना अगले कुछ दिन भारी मानसिक तनाव में बीतने तय थे.

सोने के बंद पिंजरे में कैद पक्षी की भी खुले आकाश में उड़ने की इच्छा खत्म नहीं हो पाती, यह तो एक इंसान का मन था. एक औरत का मन जो अपनी जिंदगी के काफी पल अपने उस प्रेमी के भावों संग जी चुकी थी जो उस की एक चाहत पर मैचिंग दुपट्टा तक के लिए अपना सारा काम छोड़ कर खुशीखुशी कईकई दुकानों के चक्कर लगाया करता था.

दूसरी तरफ उसे हर ऐशोआराम देने वाला पति था, जिस की मरजी के बिना श्वेता की जिंदगी का एक पत्ता तक नहीं हिलता था. इसी यथार्थ वाली पटरी पर श्वेता की जिंदगी की गाड़ी खिसकती जा रही थी. आगे भी इसी तरह की सरकती हुई बढ़ती रहती अगर उस शाम सासूजी

ने घर आए मेहमान दंपती से मिलवाने के लिए उसे बुलाने हेतु नौकर को उस के कमरे में नहीं भेजा होता.

सीढि़यों से उतरते वक्त जैसे ही श्वेता की नजर मेहमान पर पड़ी, उसी पल चौंकने की स्थिति में वह सीढि़यों के आखिरी स्टैप पर पैर रखना चूक गई और गिरती हुई श्वेता को बेहद फुरती से उठ कर उस मेहमान ने संभाल लिया, ‘‘भाभीजी, जरा संभल कर आप को मोच आ गई तो मेरे भैया और मौसीमौसाजी को भी तकलीफ होगी… अपना खयाल रखिए,’’ मुसकराते हुए वह अपनी जगह जा कर बैठ गया.

‘‘बहू, यह रोहन है… मेरी बहन का बेटा, संदीप की शादी में नहीं आ पाया था. कुछ महीने पहले ही इस ने अपने साथ जौब कर रही इस प्यारी सी जूही से शादी की है. अब इस का यहीं फरीदाबाद में तबादला हुआ है. इसी बहाने अब रोहन कुछ वक्त हमारे लिए भी निकाला करेगा. क्यों जूही बहू, आने तो दोगी न हमारे रोहन को हम से मिलने?’’ जूही की तरफ मुसकरा कर देखते हुए दमयंतीजी ने कहा.

‘‘क्यों नहीं मौसीजी… बड़ों का सानिध्य तो छोटों के लिए आशीर्वाद होता है. आप कहें तो मैं रोज रोहन को ले कर आप लोगों से मिलने आ जाया करूंगी,’’ कहते हुए जूही दमयंती के गले लग गई.

जूही के इतनी जल्दी मिक्सअप होने के हुनर पर श्वेता को आश्चर्य हुआ क्योंकि वह आज तक अपनी सास से इस कदर बेतकल्लुफ नहीं हो पाई थी, जबकि दमयंतीजी बेशक एक अच्छी सास कही जा सकती थीं.

रात का खाना खा कर रोहन और जूही अपने घर चले गए परंतु जातेजाते श्वेता की ऊपर से शांत दिख रही जिंदगी में एक बड़ा सा पत्थर मार गए.

उस रात संदीप संग नितांत निजी पलों में श्वेता की सोच पर रोहन छा चुका था.

सीढि़यों से फिसलते वक्त रोहन का उसे थाम लेना, उन पुराने भावों को पुनर्जीवित करने के लिए काफी था. एक रात का यह सिलसिला कई रातों के साथ अपना याराना बढ़ाते हुए श्वेता की जिंदगी पर अपना वर्चस्व कायम करता जा रहा था.

यह समाज की सोच भी बड़ी अजीब है, जिस में शुचिता का मानक बस शरीर हुआ करता है और उन नितांत निजी पलों में मानसिक समर्पण का कोई मानदंड नहीं बन सका है आज तक. श्वेता भी बिना मानक वाले उसी सफर पर आगे बढ़ती जा रही थी और जीवन अपना रास्ता तय करता जा रहा था.

कुछ समय बाद पता चला कि जूही अपने भाई की शादी में 10 दिनों के लिए लुधियाना जा रही है और इतने दिनों की छुट्टी नहीं मिलने की वजह से रोहन शादी के दिन ही वहां पहुंचेगा.

‘‘रोहन इस बीच तुम खाना यहीं आ कर खा लिया करना,’’ यह दमयंतीजी का फरमान था.

‘‘नहीं मौसी, मेरा लंच औफिस कैंटीन में होगा और डिनर के लिए जूही मेड को बोल कर जा रही है. वह शाम को डिनर तैयार कर के चली जाएगी. वैसे भी दिनभर का थकाहारा आने पर यहां आने की हिम्मत नहीं होगी. एक संडे मिलेगा, उस दिन मेड को भी छुट्टी दे कर खुद अपनी पसंद का खाना बनाऊंगा,’’ रोहन ने मुसकरा कर कहा.

समय का अनवरत चलना उस की नियति है. वह संडे भी आया जब डोरबैल की आवाज पर रोहन ने दरवाजा खोला, ‘‘11 बज रहे हैं और तुम अभी तक सोए हो? चलो, जल्दी से फ्रैश हो कर आ जाओ.’’

‘‘तुम्हारे लिए आज का खाना मैं बनाऊंगी, तुम्हारी पसंद की हर चीज,’’ श्वेता ने रोहन के हाथों को ले कर चूमते हुए बड़े प्यार से कहा.

‘‘यह क्या कर रही हैं आप… भाभीजी,

आप मेरे बड़े भाई की ब्याहता हैं, एक संभ्रांत खानदान की प्रतिष्ठा का महत्त्वपूर्ण पिलर हैं आप… उसे मटियामेट करने की कोशिश मत कीजिए.’’

‘‘रोहन,’’ श्वेता की आवाज में एक टीसता सा दर्द था, ‘‘भले ही आज मैं तुम्हारी भाभी हूं पर इस से हमारी वह फीलिंग खत्म तो नहीं हो जाती जो हम ने साथ में जी थी.’’

‘‘उस वक्त आप की इस फीलिंग का क्या हुआ था जब आप मेरी गुहार को लात मारते हुए आगे बढ़ गई थी?’’

‘‘अब भूल जाओ न उन बातों को तुम… सदा जूही के ही बन कर रहना, परंतु

इस तरह अपमानित तो मत करो मुझे.’’

‘‘मैं आप को अपमानित नहीं कर रहा, आप की वास्तविकता से अवगत करा रहा हूं कि आप एक ब्याहता हैं और एक शादीशुदा मर्द के साथ अकेले उस के घर में मौजूद हैं, यह जानते हुए कि उस की पत्नी अभी घर में नहीं है. वैसे क्या मैं जान सकता हूं कि आप घर से क्या झूठ बोल कर आई हैं? क्या बहाने बना कर निकली हैं आप अपने घर से?’’

‘‘रोहन, एक अच्छे दोस्त बन कर तो रह ही सकते हैं न हम?’’

‘‘नहीं, अब मुझे आप पर भरोसा नहीं रहा. जो महिला एक कमाऊ पति के लालच में अपने प्रेमी को छोड़ सकती है, जो अपने ससुराल में बिना बताए अपने प्रेमी से मिलने जा सकती है, उस की पत्नी की गैरहाजिरी में मैं ऐसी औरत पर विश्वास नहीं कर सकता.’’

‘‘रोहन, प्लीज चुप हो जाओ… इस तरह से शब्दों के नश्तर मत चुभाओ और यह आप कहना बंद करो.’’

‘‘सच इतना ही कड़वा लग रहा है तो आप इसी वक्त यहां से चले जाइए, शायद आप को सम?ा नहीं आए, इस के बावजूद आप को बता दूं कि मेरे लिए शादी एक परंपरा से इतर और भी बहुत कुछ है जो 2 इंसान के साथसाथ 2 परिवारों को भी एक ऐसे प्रेमिल धागे में बांधती है, जिस के भाव से लबरेज हो कर हम इंसान अगले

7 जन्मों के लिए उसी जीवनसाथी को पाने की बातें करने लगते हैं.

‘‘विश्वास पर टिके इस रिश्ते को भावना और कर्तव्य नामक मोतियों से गूंथा जाता है. यह एक ऐसा रिश्ता है, जिस में दिल से ज्यादा दिमाग की सुननी चाहिए, कानूनी मान्यता मिले इस रिश्ते में दुख और सुख दोनों का सामना मिल कर करने से जिंदगी कैसे गुजर जाती है, पता ही नहीं चलता और इस सफर में अब जूही मेरी हमकदम है आप नहीं.’’

श्वेता रोहन की बातें सुनते हुए अपमानित सी हो कर पत्थर की बुत सी बन चुकी थी.

रोहन ने आगे कहना शुरू किया, ‘‘मैं ने शादी के पहले ही जूही को अपने और तुम्हारे रिश्ते के बारे में बता दिया था और सबकुछ जानने के बाद उस ने शादी के लिए हामी भरी थी. मुझे नहीं लगता कि तुम ने संदीप भैया को अपने पूर्व संबंध की बात बताई होगी.

‘‘अपने मन के चोर को पुरुष मानसिकता द्वारा नहीं स्वीकार किए जाने वाले खोखले तर्क से ढकने की कोशिश मत करना क्योंकि मुझे लगता है कि सच की बुनियाद पर खड़े रिश्ते तुलनात्मक रूप से बेहद मजबूत होते हैं. अगर कोई पुरुष अपनी होने वाली पत्नी के पूर्व संबंध को सहज स्वीकार नहीं कर पाए तो वह रिश्ता जोड़ने से पहले ही टूटना बेहतर पर तुम्हें तो डाक्टर संदीप से शादी करनी थी और तुम अपने पूर्व प्रेमी की बात बता कर इस रिश्ते को खोने का खतरा मोल लेने वालों में से नहीं हो, इतना तो मैं तुम्हें सम?ाता ही हूं.

‘‘और हां, अब एक आखिरी बात… मैं ने और जूही दोनों ने एकदूसरे के पूर्व प्यार को जानते हुए इस रिश्ते को स्वीकार किया है और इस में अब किसी तीसरे का प्रवेश वर्जित है. क्या अब भी तुम कुछ कहना चाहती हो?’’

‘‘नहीं रोहन, अब मुझे कुछ नहीं कहना… तुम दोनों एकदूसरे का साथ भरपूर जीयो, बस यही कहना है.’’

डबडबाई हुई आंखों से श्वेता अपने उस प्रेम को अंतिम विदाई देते हुए, अपमान के इस ताप को जज्ब किए. एक संबंध को खत्म करने की कोशिश में दरवाजे से बाहर तो निकल गई परंतु क्या सच में किसी संबंध को खत्म कर पाना इतना आसान हो पाता है?

श्वेता के दरवाजे से निकलते ही रोहन ने अपनी डबडबा चुकी आंखें पोंछीं और सोफे पर निढाल सा पसर कर बुदबुदाया, ‘‘श्वेता, काश तुम ने उस वक्त अपनी राहें नहीं बदली होतीं. मैं ने इस रिश्ते को तो मार दिया परंतु अपने उन एहसासों को कैसे मारूं जो बस तुम से जुड़े हुए हैं. एहसासों के झुले पर सवार इस रिश्ते की अर्थी को ताउम्र कैसे ढो पाऊंगा मैं?’’ कहते हुए रोहन दोनों हाथों से अपना चेहरा ढक कर फूटफूट कर रो पड़ा.

अमित जब अपने कैबिन से निकला तब तक दफ्तर लगभग खाली हो चुका था. वह जानबूझ कर कुछ देर से उठता था. इधर कई दिनों से उस का मन बेहद उद्विग्न था. वह चाहता था कि कोईर् उस से बात न करे. कम से कम उस की गृहस्थी या निजी जिंदगी को ले कर तो हरगिज नहीं. जब से अमित ने ज्योति से पुनर्विवाह किया है, तब से वह अजीब सी कुंठाओं में जी रहा था. लोग उसे ले कर तरहतरह की बातें करते. इन सब के कारण वह बेहद चिड़चिड़ा हो गया था.

सुषमा की कैंसर से अकाल मृत्यु ने अमित की गृहस्थी डांवांडोल कर दी थी. बच्चे भी तब बेहद छोटे थे, मुन्नू 4 ही साल का था और सुलेखा 6 की. परिवार में सिर्फ बड़े भैया और भाभी थीं, पर  उन्हें भी इतनी फुरसत कहां थी कि वे अमित के साथ रह कर उस के बच्चों को संभालतीं.

1 महीने बाद उन्होंने अमित से कहा, ‘‘देखो भैया, मरने वाले के साथ तो मरा नहीं जाता. सुषमा तुम्हारे लिए ही क्या, हम सब के लिए एक खालीपन छोड़ गई है. बच्चों की तरफ देखो, ये कैसे रहेंगे? अब इन के लिए और दुनियादारी निभाने के लिए तुम्हें दूसरा विवाह तो करना ही पड़ेगा.’’

भाभी की बात सुन कर वह फूटफूट कर रो पड़ा. ऐसे दिनों की तो उस ने कल्पना तक नहीं की थी. उसे विमाता की उपेक्षा से भरी दास्तानें याद आने लगी थीं. अब इन बच्चों को भी क्या वही सब सहना होगा? वह दृढ़ शब्दों में भाभी से बोला, ‘‘अब मेरी शादी की इच्छा नहीं है. रही बात बच्चों की तो ये किसी तरह संभल ही जाएंगे.’’

चलते समय भाभी ने ठंडी सांस भर कर आंसू पोंछे. फिर बोलीं, ‘‘अमित, जहां हमारे 4 बच्चे रहते हैं, वहां ये 2 भी रह लेंगे, कुछ संभल जाएं तो ले आना. अभी अपना दफ्तर देखोगे या इन मासूमों को?’’

अमित चुप रह गया और दोनों बच्चे भाभी के साथ चले गए. उन सब को छोड़ कर एयरपोर्ट स्टेशन से घर आने के लिए उस के पांव उठ ही नहीं रहे थे. उत्तेजना के कारण निचला होंठ बारबार कांप रहा था. रुलाई फूट पड़ने को तैयार थी. वह अपने मन पर काबू पाने के लिए एक पार्क में चला गया.

किसी तरह अपने को संयत कर वह दफ्तर जाने लगा. कुछ दिनों तक तो सब सहयोगी उस के साथ सहानुभूतिपूर्ण तथा सहयोग भरा व्यवहार करते रहे. फिर सब पूर्ववत हो गया.

कुछ महीनों तक अमित को पता ही नहीं चला कि समय कैसे बीत गया. उस का कोई न कोई सहयोगी दफ्तर से निकलते समय उसे अधिकारपूर्वक अपने घर ले जाता. वह वहां से रात का भोजन कर केवल रात गुजारने के लिए ही घर आता.

मगर जल्द ही अमित ने यह महसूस किया कि  वह जिन घरों में भोजन करने या समय गुजारने के लिए जाता है, वहां सब ने अब उस के सामने प्रत्यक्ष या परोक्ष रूप से रिश्ते की बात रखनी शुरू कर दी थी. सब उस के ऊपर अपना पूरा अधिकार जताते और आत्मीयता का हवाला देते हुए उस से ‘हां’ कहलवाने की भरसक कोशिश कर रहे थे. अमित सम?ा नहीं पा रहा था कि वह इस विषम परिस्थिति का कैसे सामना करे? उसे यह भी दिखने लगा था कि दोस्तों की पत्नियां कुछ न कुछ बहाना बना कर ड्राइंगरूम से खिसक लेतीं. उसे एक अधूरी चीज समझ जाने लगा था.

नतीजा था, अब अमित अपने सहयोगी मित्रों से कतराने लगा था. जो लोग उस से रिश्ते की आशा लगाए बैठे थे, उन्हें देखते ही वह रास्ता बदल लेता था. तलाकशुदा या देर तक शादी न हो पाई लड़कियों को उस से मिलवाया जाता था जो खुद बुझीबुझी रहती थीं. अब अगर दफ्तर से चलते समय कोई उसे अपने घर ले जाना चाहता तो वह घर के किसी आवश्यक कार्य का बहाना बना कर जल्दी से खिसक जाता.

एक दिन तो अमरजी ने हद कर दी. वे उस की मेज पर बैठ कर मुंह में पान दबाए उस से बोले, ‘‘बरखुरदार, काम खत्म हो गया? रह गया हो तो कर लेना. आज हमारी मेम साहिबा सुनयना ने तुम्हें साधिकार घर बुलवाया है. कहा है कि ले कर ही आना.’’

अमित मुसकरा कर बोला, ‘‘कोई खास बात है क्या?’’

वे आंखें फैला कर बोले, ‘‘खास ही समझे, अंबाला वाले उन के भाई केदार अपनी बेटी को ले कर आ गए हैं. उस की तसवीर तो तुम ने देख कर पसंद कर ही ली थी. अब जरा पूरी बात कर लो.’’

अमर की बात सुन कर वह हैरान रह गया. बोला, ‘‘आप किस की बात कर रहे हैं? मैं ने भला कौन सी तसवीर पसंद की थी?’’

वे हंस कर बोले, ‘‘अरे, भूल भी गए. उस दिन सुनयना ने अपने मोबाइल से निकाल कर फोटो नहीं  दिखाया था?’’

अमित अचकचा कर बोला, ‘‘अरे, उस दिन सुनयना ने अपने मोबाइल से निकाल कर एक गु्रप फोटो दिखाते हुए सहमति मांगी थी कि अच्छी है न और मैं ने भी कह दिया था अच्छी है और कोई बात तो नहीं हुई थी?’’

वे चिढ़ कर बोले, ‘‘यह लो, अच्छा बेवकूफ बनाया तुम ने तो… खैर…’’ और वे जोर से कैबिन का दरवाजा बंद कर के चले गए.

अमित कितनी ही देर तक अकेला बैठा रहा. आंखों में उस गु्रप फोटो फैशनपरस्त सी युवती की तसवीर घूम रही थी. वह सुषमा की जगह हरगिज नहीं ले सकती, सोचता हुआ वह उठ खड़ा हुआ.

अगले दिन से ही अमर ने उसे कोसने और मुफ्तखोर पेटू की उपाधि दे कर बदनाम करने में कोई कसर नहीं छोड़ी.

भाभी का उस के मोबाइल पर फोन आया कि सुलेखा बीमार चल रही है. जान कर अमित का कलेजा दो टूक हो गया. वह हर तरफ से परेशान था. सुषमा के होते वह कितना निश्चिंत था. सुषमा की याद आते ही उस का निचला होंठ उत्तेजना के कारण कांपने लगा. आखिर वह हफ्तेभर की छुट्टी ले कर आगरा एक टैक्सी कर के चला गया.

जब अमित वहां पहुंचा, सुलेखा अचेत सी पलंग पर पड़ी थी. मुन्नू गंदे कपड़ों में नंगे पांव, धूलधूसरित सा बच्चों के साथ कंचे खेल रहा था. सारे घर के कामकाज संभालती भाभी बेदम हुई जा रही थीं. उस के आने से राहत महसूस करती हुई बोलीं, ‘‘बड़ा अच्छा किया, भैया जो तुम आ गए. बच्चे भी बहुत याद कर रहे थे. सुलेखा के इलाज में भी सुविधा रहेगी. मुझे तो कई बार दवा देने की भी याद नहीं रहती.’’

बच्चों की यह हालत देख कर अमित सचमुच बौखला गया. उस ने पहले इस बात की कल्पना भी नहीं की थी. देर तक वह सुलेखा के सिरहाने बैठ उस के सिर पर हाथ फिराता रहा. बच्चों की दशा देख कर उसे महसूस हो रहा था कि उस ने कितनी मूल्यवान निधि गंवा दी है.

कई दिन आगरा में रहने पर सब बच्चे उस से फिर से घुलमिल गए. सुलेखा भी काफी स्वस्थ हो गई थी. एक दिन आंगन में कपड़े धो कर तार पर डालते हुए भाभी बोलीं, ‘‘अब इतना भी बच्चों के साथ मत घुलमिल जाओ. 2-4 दिन में तुम चले जाओगे तो फिर वे पापा के लिए रोएंगे.’’

अमित चुपचाप फूलों की क्यारियां देखता रहा.

‘‘देख, बच्चों को अपने साथ ले जाना हो तो पहले विवाह कर ले. फिर पूरी गृहस्थी के साथ हंसीखुशी यहां से जाना.’’

अमित कुछ नहीं बोला, उस की तरफ से कोई नकारात्मक जवाब न पा कर भाभी का हौसला कुछ और बढ़ा. वह उसे समझती हुई बोलीं, ‘‘देख अमित, चाहे तू मुंह से कुछ न बोल पर यह तो मानेगा कि दुनियादारी निभाना कितना मुश्किल काम है.’’

अमित ने सिर नीचे कर लिया. सच ही तो कह रही है भाभी. अपनेअपने स्वार्थों को पूरा करने के लिए ही तो दफ्तर के सहयोगी और मित्र जो लड़की नहीं दिखाते थे वे उस पर एहसान करते दिखते और 2-4 दिन में मुआवजा पाने की आस में कोई ऐप्लिकेशन ले कर खड़े हो जाते थे. दोस्त उसे रोज अपने घर भोजन पर बुलाते रहे थे. बाद में अपनी इच्छा पूरी न होने पर वे उसे मुफ्तखोर या पेटू कहने से भी नहीं चूके.

बच्चे रात का भोजन कर चुके थे. बड़े भैया के साथ अमित चौके में पहुंचा तो घरेलू खाने की सुगंध उस के नथनों में भर गई. कितने दिन हो गए हैं ऐसा खाना खाए हुए.

भाभी भोजन परोसती हुई बोलीं, ‘‘अमित, तेरी शादी के लिए रिश्ते तो बहुत आ रहे हैं पर सोचती हूं कि तेरी शादी उसी लड़की से करूंगी जो तेरी तरह जीवन डगर पर बीच में ही जीवनसाथी को खो बैठी हो.’’

अमित प्रश्नसूचक दृष्टि से उन्हें देखने लगा.

अमित को अपनी तरफ देखते हुए पा कर वे हंस कर बोलीं, ‘‘अरे ऐसे क्या देख रहा है? कुंआरी लड़कियों को कुंआरों के लिए रहने दे. जरा सोच, कुंआरी लड़कियां तेरे साथ सच्चे दिल से निभा पाएंगी? टूटे दिल को टूटा दिल ही समझ सकता है.’’

अब तक अमित को ऐसी ही लड़कियां दिखाई गई थीं पर किसी ने इतने साफ शब्दों में समझाया नहीं था.

अमित रातभर करवटें बदलता रहा. भाभी की बात उस के मनमस्तिष्क में गूंजती रही. उसे भी नजर आ रहा था कि इस तरह उस की गाड़ी नहीं चलेगी. दफ्तर में हिकारत भरी नजरों का सामना, किसी महिला से बात करते सशंकित निगाहों का आगेपीछे घूमना, बच्चों की दुर्दशा इन सब का निस्तार तो करना ही पड़ेगा. उस ने भाभी के आगे हथियार डाल दिए.

और फिर 3 माह में ही बिना किसी आडंबर से मैट्रीमोनियल साइट से मिली ज्योति के साथ उस का विवाह हो गया. 2-4 रोज में ही उस ने अपनी गृहस्थी का बोझ अपने सिर पर ले लिया. बच्चे भी उस से घुलनेमिलने लगे. अमित सोचने लगा कि भाभी ने गलत नहीं कहा था. कुंआरी लड़की इतनी सहृदयता से सब को नहीं अपना सकती थी जितनी अच्छी तरह अपने घर का सपना संजोने वाली ज्योति ने कर दिखाया.

भोपाल आते ही ज्योति ने घरगृहस्थी अच्छी तरह संभाल ली. बच्चों का स्कूल में दाखला हो गया. हर सुबह वह बच्चों को प्रेम से नाश्ता करा कर अपनेअपने स्कूल भेजने लगी. अमित का खोया हुआ आत्मविश्वास दोबारा लौट आया. सच ही है कि पुरुष को जीवन में सफलता पाने के लिए नारी का प्रेम आवश्यक है. यह केवल नारी ही है जो पुरुष के व्यक्तित्व की अंतरिम गहराइयों का पोषण करती है, उसे समग्रता प्रदान करती है और भटकाव से रोकती है.

अमित की घरगृहस्थी सुचारू रूप से चलने लगी थी. वह ज्योति के साथ खुश था. ज्योति का व्यक्तित्व कहींकहीं सुषमा से उन्नीस था, तो कहीं इक्कीस. अमित जब कभी सुषमा को ले कर उदास होता तो न जाने कैसे ज्योति पलभर में सब जान कर उसे उदासी के जाल से मुक्त कर हंसा देती. पर जब कभी वह अनमनी हो जाती तब अमित न जाने क्यों उद्विग्न हो जाता. शायद इसलिए कि पुरुष में उतनी सहनशक्ति नहीं होती. वह पत्नी को पूरी तरह अपने में ही बांध कर रखना चाहता है.

अमित शाम को दफ्तर से सीधा घर आता. दोनों बच्चे साफसुथरे कपड़ों में लौन में खेलते हुए मिलते. स्वयं ज्योति भी व्यवस्थित ढंग से रहती और उसी तरह बच्चों को रखती. ज्योति का चेहरा भी इतना गंभीर और प्रभावशाली था कि देखने वाले को एक बार बरबस अपनी तरफ आकर्षित करता था. घर में वह सुखशांति थी जो किसी आदर्श परिवार में होनी चाहिए.

अमित की सुखी गृहस्थी देख कर उस के दफ्तर के सहयोगी न जाने क्यों एक अनजानी ईर्ष्या से जलने लगे. घरगृहस्थी उजड़ जाने के कारण अमित जहां पहले उन की कृपा और संवेदना का पात्र बन गया था, वहीं अब वह उन की ईर्ष्या का पात्र बन गया था. सहयोगी मित्रों की यह ईर्ष्या अमित को अप्रत्यक्ष या परोक्ष रूप से देखनेसुनने को मिलती थी. अकसर उसे सुनाई पड़ता था कि जूठी पत्तल चाटने में भला क्या आनंद?

ज्योति को ले कर तो उसे अकसर अश्लील वाक्य सुनने पड़ते कि ज्यादा दिन नहीं रहेगी, तरहतरह का स्वाद चखने की आदत जो पड़ गई है या फिर भला एक बार मांग में सिंदूर पुंछ जाने पर दोबारा कहां सुहाता है?

अमित चुपचाप सब सुन लेता था. पलट कर कुछ कहना उस के स्वभाव में नहीं था. पर एक चिड़चिड़ाहट उस के स्वभाव में घुलती जा रही थी. घर मेें ज्योति के कुछ पूछने पर वह चिल्ला कर जवाब देता था. बच्चों में भी एक अजीब सी असुरक्षा घर करती जा रही थी. पढ़ाई में भी वे पिछड़ रहे थे.

कई बार ज्योति दबी जबान से उसे भोपाल से अपना तबादला कहीं और करवा लेने की बात कहती. वह सारी परिस्थितियों को देखते हुए अमित की मनोदशा जान गई थी. पर अमित भोपाल में जमीजमाई गृहस्थी नहीं उजाड़ना चाहता था.

दीपावली के त्योहार में अभी कई दिन बाकी थे. ज्योति के बड़े भैया अपने किसी काम से भोपाल आए थे. वह घर की असामान्य स्थिति को भांपते हुए अमित से बोले, ‘‘अगर आप को कोई असुविधा नहीं हो तो ज्योति और बच्चों को कुछ दिन के लिए आगरा ले जाऊं?’’

बहन को मायके ले जाने के पीछे भाई की कोई दुर्भावना नहीं थी. स्वयं ज्योति भी कई बार दबे शब्दों में घर जाने की इच्छा प्रकट कर चुकी थी. पर अमित का पारा न जाने क्यों चढ़ गया. वह रूखे स्वर में बोला, ‘‘बच्चे वहां जा कर क्या करेंगे? अभी स्कूल भी खुले हुए हैं, इसलिए आप केवल ज्योति को ले जाइए.’’

चलते समय ज्योति का मन बेहद उदास था. वह पूरे परिवार के साथ मायके जाना चाहती थी. अकेले जाना उसे कचोट रहा था. पर अमित सहज नहीं था. उस से कुछ भी कहना विस्फोटक स्थिति को बुलावा देना था.

अब अमित का घर के किसी काम में मन नहीं लगता था. बच्चे उस से डरे तथा सहमे रहते थे. वह रसोई में जैसेतैसे नाश्ता बना कर बच्चों को चिल्ला कर बुलाता तो वे दोनों एकदूसरे को देखते हुए, डरते हुए खाने की मेज पर बैठ जाते. खाना तो क्या, निगलना ही होता था.

दफ्तर में पहले की तरह असहयोग भरा वातावरण चल रहा था. घर में भी प्रेम के दो बोल बोलने वाला कोई नहीं था. ज्योति का कोई पत्र भी नहीं आया था.

उस दिन दफ्तर से निकलते ही उसे अपना पुराना मित्र अरविंद मिल गया. दीपावली नजदीक आ रही थी. वह अपनी पत्नी को अचानक भेंट देने के लिए ड्रैस खरीदने की जल्दी में था. उस ने हंस कर अमित से कहा, ‘‘क्यों यार, नई भाभी के लिए तो खूब ड्रैस खरीदता होगा. आज जरा एक ड्रैस रश्मि के लिए भी खरीदवा दे. तुझे तो खूब दुकानदारी आ गई होगी. ज्योति भाभी अपनेआप बहुत स्मार्ट है और समझदार भी. तुझ पर असर जरूर पड़ा होगा.’’

उस की बात सुन कर अमित को सहसा याद आया कि उस ने तो कभी ज्योति के लिए कुछ खरीदा ही नहीं है. अच्छा हुआ जो अरविंद उस दिन उस के साथ घर नहीं आया, वरना इस भुतहे घर को देख कर वह पता नहीं क्या सोचता?

पासपड़ोस में दीपावली की तैयारियां पूरे जोर पर थीं. मुन्नू और सुलेखा अपने घर बालकनी पर ही खड़े रहते थे. उन के साथ भी खेलने वाले बच्चे कभी अपनी मां और पिताजी के साथ कपड़े खरीदने जा रहे होते तो कभी खिलौने और मिठाइयां लेने. रोज शाम होते ही बच्चे अपने पिता के साथ फुलझाडि़यां व पटाखे छुड़ाने में व्यस्त हो जाते. मुन्नू और सुलेखा के साथ खेलने के लिए उन के पास फालतू समय ही नहीं था.

एक रोज एकाकीपन से ऊब कर मुन्नू ने उस से पूछा, ‘‘पिताजी, हमारी मां कब आएंगी?’’

अमित यह प्रश्न सुन कर चुप बना रहा. उसे कोई जवाब नहीं सूझ रहा था. सुलेखा डबडबाई आंखों से भाई की तरफ देख रही थी. अमित घर की सफाई करने में लगा था. दोनों बच्चे भी उस के साथ यथासंभव हाथ बंटा रहे थे.

अचानक सुलेखा को कुछ याद आया. वह अमित की उंगली पकड़ कर दिखाते हुए बोली, ‘‘पिताजी, हमारी मां इस में हमारे लिए सुंदर कपड़े रख कर गई हैं.’’

मुन्नू नए कपड़ों का नाम सुन कर आंखों में चमक भर कर बोला, ‘‘अच्छा.’’ अमित ने बच्चों की जिज्ञासा दूर करने के लिए सब ट्रंक उतार कर नीचे रखे और वह ट्रंक खोला. वह यह देख कर हैरान रह गया कि सब के लिए अलगअलग डब्बे में नए कपड़े करीने से रखे हैं. मुन्नू की कमीज, सुलेखा का शराराकुरता तथा अमित के लिए पैंटकमीज रखी थी. और यह नीचे वाली डिबिया में क्या है? कुतूहलवश उस ने डिबिया उठा कर खोली. यह देख कर हैरान रह गया कि अरे, सुलेखा के लिए नन्ही सोने की बालियां और उस के लिए पुखराज की अंगूठी. अमित ने नीचे तक ट्रंक देख डाला, पर स्वयं ज्योति के लिए कुछ नहीं था.

अमित हतप्रभ रह गया. कैसी है यह ज्योति? सब के लिए इतना कुछ खरीदने के लिए उस ने इतनी बचत कैसे की होगी?

उसी रात मुन्नू और सुलेखा के साथ अमित ज्योति को लिवाने के लिए भोपाल से आगरा के लिए रवाना हो गया.

ज्योति के बड़े भैया बाहर ही मिल गए. वे अमित से खुशी से गले मिले. बाबूजी ने भी कुशलक्षेम पूछ कर आदर से दामाद को बैठाया.

ज्योति को कल ही लिवा ले जान की बात सुन कर वे बोले, ‘‘दीपावली में अब 3-4 दिन ही तो रह गए हैं. त्योहार मना कर ही जाना.’’

नाना की बात सुन कर बच्चे बोले, ‘‘पर हमारे सब दोस्त तो वहां पटाखे छुड़ाएंगे. हम भी वहीं दीपावली मनाएंगे.’’

बच्चों की बात का समर्थन करते हुए अमित बोला, ‘‘आप इजाजत दें तो यह पहली दीपावली हम भोपाल में ही मनाना चाहेंगे.’’

अगले दिन वे भोपाल जाने के लिए रेलगाड़ी में बैठ गए. आगरा पीछे छूट रहा था. ज्योति सिर झुकाए मोबाइल में आंखें गढ़ाए बैठी थी. अमित के पहले व्यवहार के बारे में सोच कर वह उस की तरफ देख भी नहीं पा रही थी. बच्चे ऊंघने लगे थे. मुन्नू उस की गोद में सिर रख कर सो गया था. अमित को आज ज्योति के माथे की बिंदिया ममता में डूबी हुई जान पड़ रही थी.

दीपावली की रात को दोनों बच्चे ज्योति के साथ दीए जलाने की तैयारी कर रहे थे. बच्चों ने नए कपड़े पहने थे. सुलेखा नन्ही बालियां हिलाती हुई बेहद सुंदर लग पड़ रही थी. अमित अभी बाजार से नहीं लौटा था. ज्योति थाल में दीए सजा कर तेल भर रही थी.

ज्योति की तरफ साड़ी का डब्बा बढ़ाते हुए अमित ने कहा, ‘‘अब जरा जल्दी से साड़ी पहन कर हमें भी एक प्रेम का उपहार दे दो,’’ शरारत से उस ने अपने होंठों पर उंगली रखी.

ज्योति लजा कर साड़ी का डब्बा लिए अंदर जाने लगी. उस का रास्ता रोक कर अमित ने कहा, ‘‘देखो, मना मत कर देना, आज दीपावली है.’’