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‘‘मैम,मुझे बहुत अच्छी इंग्लिश बोलनी है, बिलकुल आप की तरह,’’ उस पतलीदुबली प्यारी सी लड़की ने जब यह बात मुझ से कही तो मैं ने मुसकराते हुए कहा, ‘‘क्यों नहीं तुम मुझ से भी अच्छा बोलोगी, बस थोड़ा प्रैक्टिस की जरूरत है.’’

मैं एक शिक्षिका हूं और मेरी छोटी सी क्लास है जिस में मैं इंग्लिस सिखाती हूं. 28 साल का यह सफर बहुत ही रंगबिरंगा रहा है. इस में मु?ो कितना कुछ सीखने को मिला है, खासतौर पर आजकल के युवाओं से. इन का जीवट, आगे बढ़ने के लिए लगन, हमेशा नया सीखने और

कुछ कर गुजरने की जो चाह है वह बहुत ही प्रशंसनीय है.

यह कहानी है मेरी ही कक्षा की एक लड़की की. एक ऐसी लड़की जो विपरीत परिस्थितियों में भी कीचड़ में कमल की तरह खिली और जिस ने विषम परिस्थितियों पर जीत हासिल करी. लड़की का असली नाम तो कुछ और है पर पाठकों के लिए हम उस का नाम प्रेरणा रखते हैं. आखिर उस का जीवन भी इतना प्रेरणादायी जो है.

प्रेरणा का बचपन बहुत ही कठिनाइयों से भरा था. वे 6 भाईबहन थे. मां दूसरों के घर में काम करती थीं तथा उस के पिता फलों व सब्जियों की दुकान लगाते थे. घर में दादादादी भी थे. प्रेरणा की 2 बहनें थीं और 3 भाई. उस के पिता और मां में बहुत ?ागड़ा होता था क्योंकि पिता किसी भी लड़की को पढ़ाने के पक्ष में नहीं थे और मां अपने सभी बच्चों को पढ़ाना चाहती थीं. पिता के अनुसार उन की मेहनत की कमाई लड़कियों की पढ़ाई पर जाया हो रही है. लड़के पढ़ना नहीं चाहते थे तो भी उन्हें मजबूरन पढ़ाई करनी पड़ रही थी. तीनों बहनें पढ़ाई में बहुत होशियार थीं. जो एक बात उन के पक्ष में थी, वह थी उन के दादाजी का समर्थन. दादाजी को बहुत चाव था कि उन के सभी पोतेपोतियां खूब पढ़ेंलिखें. लड़कों से तो उन्हें कुछ खास उम्मीद नहीं थी पर लड़कियों की शिक्षा बंद करने के पक्ष में वे बिलकुल नहीं थे. इसी वजह से प्रेरणा के पिता ज्यादा कुछ नहीं कर पाते थे. सिर्फ लड़ाई?ागड़ा कर के ही अपना असंतोष जाहिर करते थे. दादाजी का बनवाया हुआ छोटा सा घर था जिस में ये सब रहते थे इसलिए उन का कहना प्रेरणा के पिता मजबूरी में मान लेते थे.

जब प्रेरणा का 10वीं का परिणाम आया तो वह भागती हुई रिजल्ट दिखाने को पिता के पास गई, ‘‘पापा, देखिए मैं फर्स्ट क्लास पास हो गई हूं, मेरे 70त्न नंबर आए हैं.’’

बेटी को शाबाशी देना तो दूर, पिता ने रिजल्ट को आंख उठा कर भी नहीं देखा और वहां से उठ गए. पर प्रेरणा के दादाजी और मां बहुत खुश हुए. दादाजी ने उसी समय सौ रुपए का एक नोट उस के हाथ में रखा.

‘‘प्रेरणा की पढ़ाई हो गई, वह अब आगे नहीं पढ़ेगी. मैं लड़के देख रहा हूं, यह अब शादी कर के जाए तो एक बला टले,’’ इतने अच्छे रिजल्ट के बाद पिता की यह प्रतिक्रिया सुन कर प्रेरणा तो हक्कीबक्की रह गई.

उस की दादी ने भी उस की मां से कहा, ‘‘इसे घर के कामकाज सिखाओ. हम लोग इतने अमीर नहीं हैं कि लड़की को आगे पढ़ा सकें. बहनों की भी पढ़ाई छुड़वाओ और घर के कामों में लगाओ.’’

मगर प्रेरणा के दादाजी अड़ गए कि सभी बच्चे पढ़ेंगे. दादी और पिता उस दिन दादाजी से खूब ?ागड़े. बाकी भाई तो मौका मिलते ही घर से निकल कर यह जा और वह जा हो गए. लड़कियां बेचारी सुबकती, सहमती मां के साथ दूसरे कमरे और रसोईघर में खड़ी रहीं.

प्रेरणा अब तक मु?ा से काफी खुल चुकी थी. पता नहीं उसे मु?ा में क्या दिखता था पर यह सब उस ने ही एक दिन बताया. शायद उसे मु?ा में एक हमदर्द दिखाई देने लगा था.

मैं ने एक दिन कहा, ‘‘मेरी तुम्हारी मां से मिलने की बड़ी इच्छा है. बहुत ही जीवट वाली होंगी जो सबकुछ सह कर भी तुम्हारे साथ खड़ी हैं.’’

अगले ही दिन वह अपनी मां को ले कर क्लास आ गई. एकदम सीधीसरल घरेलू महिला थीं वे. मु?ो हाथ जोड़ कर बस इतना ही बोलीं, ‘‘मैडम, इसे आप का बहुत सहारा है. आप बस इस की इंग्लिश इतनी अच्छी कर दो कि यह बैंक की परीक्षा दे सके.’’

मैं ने कहा, ‘‘क्यों नहीं, यह तो खुद ही

बहुत होशियार बच्ची है. बैंक परीक्षा जरूर क्लीयर करेगी.’’

इस पर मांबेटी दोनों मुसकराने लगे. इस के बाद तो प्रेरणा मुझ से पूरी तरह खुल गई. अब हर छोटी बात पर वह मुझ से सलाह अवश्य लेती.

उन दोनों के कहने पर मैं 2-3 बार प्रेरणा के घर भी हो आई थी. हां, पर मैं शाम को ही उस के घर गई थी क्योंकि प्रेरणा ने कहा था उस टाइम पर उस के पापा घर पर नहीं होते. उन्हें नहीं पता था कि उस ने इंग्लिश की क्लास जौइन की हुई है. कुछ दिन बाद उस ने 10वीं के बाद के संघर्ष और अपने वर्तमान की जो कहानी सुनाई, वह कुछ इस तरह थी…

2 कमरों के छोटे से घर में सभी लड़ते?ागड़ते अपने को कोसते, तो कुछ ऊपर उठने का प्रयास करते, एकसाथ रह रहे थे. पर चूंकि यह किसी फिल्म की कहानी नहीं थी तो प्रेरणा के घर या घर वालों के स्वभाव में कोई बदलाव नहीं आया. पिता गरजतेबरसते रहते, दादी लड़कियों व उन की मां को कोसती रहतीं. भाई सब आवारा हो गए थे और कोई टोकने वाला नहीं था. दादाजी का कहा वे एक कान से सुन कर दूसरे से निकाल देते थे पर प्रेरणा के पिता उन्हें ले कर निश्चिंत थे. पिता के अनुसार वे मर्द बनना सीख रहे थे. सिगरेट फूंकना, घर के बाहर घूमना, दोस्तों की टोली के साथ जुआ खेलना और पिता व दादाजी से छिपा कर स्कूल न जाना उन के काम थे. बहनों और मां को सब पता होते हुए भी कोई कुछ नहीं कर पा रहा था. तीनों भाई घर में शेर थे और पिता के साथ उन के सुर में बोलने लगे थे, हालांकि तीनों बहनों से छोटे थे.

बस, यही प्रेरणा का जीवन था. उस के पास न टेलीविजन था और न कोई और मनोरंजन का साधन. दुकान से बस किसी तरह घर का खर्च चल रहा था. प्रेरणा दादाजी की पैंशन की मदद के सहारे ग्रैजुएशन कर चुकी थी. उस की व अन्य बहनों की शादी भी वे अब तक टलवाने में सक्षम रहे थे. फिर एक दिन वे चल बसे. अब तो पिता और दादी को खुली छूट मिल गई, लड़कियों को बेमतलब तंग करने व ताने मारने की. पत्नी के साथ मारपीट का सिलसिला भी दादाजी के जाने के बाद शुरू हो गया था. लड़कियां अभी तक मारपीट से बची हुई थीं.

एक दिन अचानक प्रेरणा पिता ने कहा कि उन्होंने एक बहुत अच्छा लड़का उस के लिए देखा है. इस समय तक प्रेरणा बराबर क्लास आ रही थी व काफी अच्छी इंग्लिश बोलने लगी थी. उसी ने अगले दिन मु?ो कहा कि उस के पिता ने फिर उस की शादी की बात छेड़ी है. उस के घर में जब उस की मां ने पूछा कि वह लड़का क्या करता है, तो उस के पिता ने कहा कि वह प्रेरणा के कालेज के बिलकुल सामने काम करता है. सब बड़े हैरान हुए क्योंकि लड़कियों और उन की मां को प्रेरणा के पिता पर बिलकुल भरोसा नहीं था.

जब प्रेरणा ने ही जोर दे कर पूछा कि पापा, मगर लड़का करता क्या है? तो प्रेरणा के पिता बोले, ‘‘उस का खुद का सैंडविच स्टौल है, तू चाहे तो उसे मिल सकती है.’’

जब प्रेरणा ने लड़के की शिक्षा के बारे में पूछा तो पता चला कि वह तो 10वीं फेल है. इधर प्रेरणा एमकौम में एडमिशन ले कर बैंक परीक्षा की तैयारी कर रही थी. मां उस की फीस के पैसे भर देती थीं. इंग्लिश क्लास के लिए तो उस की मां ने छिपा कर रखे हुए पैसे दे दिए थे.

मेरी क्लास के एक लड़के अनुभव ने ही उस से क्लास में बोला, ‘‘अरे, अगर पापा शादी सैंडविच वाले से करना चाहते हैं तो मिल क्यों नहीं लेती? क्या बुराई है? तेरे पिताजी भी तो अपने स्टैंडर्ड का ही लड़का ढूंढ़ेंगे न? हर बार उन को गलत ठहराना उचित है क्या?’’

इस पर प्रेरणा की बड़ीबड़ी आंखों में आंसू भर आए. बोली, ‘‘सैंडविच स्टौल में कोई बुराई नहीं है, मगर मैं एमकौम के साथसाथ बैंक परीक्षा दूंगी और लड़का 2 बार 10वीं फेल. ऐसे में मन का मेल कैसे होगा?’’

अनुभव फिर बोला, ‘‘शादी करनी है तो अभी क्यों नहीं?’’

इस पर प्रेरणा बोली, ‘‘अभी मेरे कैरियर का सवाल है. मेरे दादाजी पिछले साल गुजर गए इसलिए पिताजी अपनी मनमानी कर रहे हैं. लेकिन उन की सब्जी की दुकान भी उस स्टौल से बड़ी है. उन्हें न लड़के में कोई गुण दिखाई देता है न ही मु?ा में. बस किसी तरह से मेरी शादी कर के मु?ो घर से बाहर निकालना है.’’

हम लोग उस की बातें सुन कर चौंक गए थे. अनुभव से मैं ने चुप रहने को कहा और पूछा, ‘‘अब तुम क्या करोगी प्रेरणा?’’

‘‘कुछ नहीं मैम. जैसे अब तक लड़ती आई हूं वैसे ही आगे भी अपना रास्ता खुद ही बनाऊंगी.’’

मैं ने पूछा, ‘‘मगर कैसे? अब तो दादाजी भी नहीं हैं.’’

‘‘दादाजी नहीं हैं तो क्या हुआ? मेरी मां तो अभी भी मेरे साथ हैं. मु?ो आप की क्लास में जितने कोर्स हैं, सब करने हैं ताकि मैं अपनी मंजिल को पा सकूं.’’

मैं ने फिर भी कहा कि मैं उस के पिता को सम?ा सकती हूं, तो वह बोली, ‘‘मैम, मैं आप की बहुत इज्जत करती हूं. अगर मेरे पापा ने या भाइयों ने आप के साथ कुछ बदतमीजी की या कोई भी उलटीसीधी हरकत की तो मैं सहन नहीं कर पाऊंगी. आप बस मु?ो हमेशा इसी तरह संबल और हिम्मत देती रहें.’’

उस की बातें सुन कर मैं मुसकरा उठी. इस घटना के 2-3 दिन बाद मैं ने ध्यान दिया कि अनुभव चुपचाप प्रेरणा को देखता रहता था. जब मैं कुछ सम?ाती तो उस की नजरें सिर्फ प्रेरणा पर टिकी होती थीं. मेरे द्वारा उसे 1-2 बार ऐसा करते हुए पकड़े जाने पर वह सकपका गया. अब वह प्रेरणा की क्लास में मदद कर देता था व उस को नोट्स भी सम?ा देता था. वे लोग आपस में हंसनेबोलने भी लगे थे और उन की काफी दोस्ती भी हो गई थी क्योंकि इस तरह की बातें इस उम्र में आम होती हैं.

मैंने अनुभव को तो कुछ नहीं कहा मगर प्रेरणा से बात करने की जरूर ठान ली. हालांकि अगले दिन प्रेरणा ने खुद ही अनुभव का जिक्र कर के मु?ो हैरान कर दिया. वह बोली, ‘‘मैम, कल अनुभव ने मुझसे कहा है कि वह अपनी जिंदगी मेरे साथ बिताना चाहता है.’’

मैं यह सुन कर अचरज में पड़ गई. आजकल की जैनरेशन समय बरबाद करने में बिलकुल विश्वास नहीं करती है. इसलिए इसे फास्ट ट्रैक जैनरेशन कहते हैं. मैं ने पूछा, ‘‘और तुम ने उसे क्या कहा?’’

वह बोली, ‘‘मैम, मेरा तो एक ही लक्ष्य है कि मु?ो बैंक परीक्षा पास कर के एक अच्छी सी नौकरी करनी है बस.’’

मैं ने प्यार से उस का गाल सहला दिया. मगर दोनों की इस इस कहानी को न यहां थमना था और न ही खत्म होना. अनुभव ने प्रेरणा से कहा कि वह भी उस के साथ बैंक की परीक्षा देगा और भविष्य में कुछ बन जाने पर ही वे अपने कल के बारे में कुछ सोचेंगे. हां, उस ने प्रेरणा के साथ पढ़ाई करने की इच्छा जताई तो प्रेरणा ने सहर्ष हामी भर दी.

प्रेरणा ने 1 महीने बाद मां के दिए हुए पैसों से बैंक परीक्षा की कोचिंग शुरू की और मेरी क्लास में भी एडवांस्ड इंग्लिश कोर्स करने लगी. अनुभव ने भी एडवांस्ड कोर्स में एडमिशन ले कर उसी की कोचिंग क्लास जौइन कर ली. उन दोनों का उत्साह देखते ही बनता था पर दोनों की एक खूबी यह भी थी कि पढ़ाई के अलावा मेरी क्लास में वे लोग कोई बेसिरपैर की बात नहीं करते थे. अब तक अनुभव को पता चल चुका था कि प्रेरणा अपनी सभी बातें सिर्फ मुझ से और अपनी मां से शेयर करती है. यह सब सुन कर वह भी मुझ से खुलने लगा था. उस ने अपने बारे में बताया कि वह बहुत ही लाड़प्यार से पला हुआ, अपने मातापिता का इकलौता लड़का था, इसलिए प्रेरणा का नजरिया नहीं सम?ा पाया था. पर अब उस के संघर्ष में वह हर कदम पर उस का साथ देना चाहता है.

दोनों का क्या गजब का जज्बा था. उधर कुछ दिन बाद घर में प्रेरणा ने उस सैंडविच स्टौल वाले से शादी के लिए मना कर दिया. नौबत हाथापाई तक आ पहुंची तो प्रेरणा ने फोन कर के मु?ो भी बुला लिया. उस से पूछ कर मैं ने पुलिस को भी सूचित कर दिया. पुलिस तुरंत उस के घर पर आ पहुंची. मैं ने व उस के पड़ोसियों ने मिल कर उस के पिता को सम?ाने की कोशिश की पर उन्होंने मु?ा से कहा, ‘‘मैडम, मेरी और भी लड़कियां हैं और मेरे पास इतना पैसा नहीं है कि मैं इन सब को पढ़ा सकूं. इन की शादी हो जाए तो मेरा सिरदर्द खत्म हो.’’

मैं ने कहा, ‘‘तो उस के लिए क्या आप इन सब को मारेंगे पीटेंगे?’’

डोमैस्टिक वायलैंस के केस में वहां खड़े पुलिस औफिसर ने जब प्रेरणा के पिता को जेल में डालने की बात की तो मां ने भी अपनी बेटी का ही साथ दिया. यह देख कर प्रेरणा के पिता पुलिस के आगे घिघियाने लगे. तब प्रेरणा ने अपनी शिकायत वापस ले ली और पिता को जेल जाने से बचा लिया. उस के बाद उन की मारपीट का सिलसिला थोड़े दिनों के लिए रुक गया.

फिर एक दिन वह भी आया जब प्रेरणा मुसकराती हुई मेरे सामने मिठाई का डब्बा लिए खड़ी थी, ‘‘मैं ने परीक्षा क्लीयर कर के एक बैंक में अप्लाई किया था मैम. मुझे जौब औफर मिल गया है.’’

मैं हैरान हो कर उसे देखती रह गई. एक मामूली सी दिखने वाली दुबलीपतली लड़की और इतनी मुश्किल लड़ाई. लेकिन आज वह जीत कर स्वाभिमान और गर्व से दपदपाता मुखमंडल लिए, आत्मविश्वास से परिपूर्ण मेरे सामने खड़ी थी. प्रेरणा आज सचमुच कइयों के लिए एक उदाहरण बन, अपनी पहली उड़ान भरने को तैयार थी.

‘‘और अनुभव का क्या हुआ?’’ मैं ने पूछा तो वह बोली, ‘‘उस ने भी परीक्षा क्लीयर कर के एक इंटरनैशनल बैंक में अप्लाई किया था जहां उसे भी जौब मिल गई है,’’ कहतेकहते वह शरमा गई. उस की आंखों में अपने नए जीवन के सपनों ने जन्म लेना शुरू कर दिया था.

‘‘अब कोई फिक्र नहीं है. अगर पापा ने ?ागड़ा किया या कुछ भलाबुरा कहा तो मैं कुछ दिनों में अलग घर किराए पर ले कर अपनी मां व बहनों के साथ चली जाऊंगी. तब देखते हैं इन का क्या होगा,’’  प्रेरणा बोली.

मेरा उस के घर अब जाना नहीं हो पाता था क्योंकि वह अपनी जौब में बिजी हो गई थी. अनुभव भी दूसरे शहर में जौब कर रहा था पर इस दौरान पूरे समय प्रेरणा की हिम्मत बंधाने के लिए बीचबीच में छुट्टी ले कर उस से मिलने आता रहता था. मैं फोन पर ही दोनों के साथ बात कर के उन के हालचाल ले लेती थी. प्रेरणा ने ही फोन पर एक दिन मु?ो बताया कि अनुभव बाकायदा उस के लिए रिश्ता लेकर उस के घर पहुंचा था और उस के मांपापा से उस का हाथ मांगा था. हालांकि दोनों ने ही अपने घर वालों से यह बात छिपा रखी थी. अनुभव ने परिवार वालों को जौब लगने के बाद ही उस के बारे में बताया था. प्रेरणा के घर वालों को लगा कि उस का रिश्ता उस की अच्छी जौब की वजह से आया है. घर में सब की हां हो जाने पर प्रेरणा ने अपनी मां को सचाई बता दी. उस की मां ने भी प्यार से उस की पीठ थपथपा कर अपनी सहमति दे दी.

फिर एक दिन ठीक 6 महीने बाद प्रेरणा और अनुभव दोनों मेरे सामने अपनी शादी के

कार्ड ले कर खड़े थे. प्रेरणा तो एक किलोग्राम का कलाकंद का डब्बा भी लाई थी, ‘‘मैम, आप न होतीं तो इस जु?ारू लड़की से मैं कभी न मिल पाता,’’ अनुभव बोला.

फिर दोनों इकट्ठे बोले, ‘‘आप को आशीर्वाद देने के लिए हर फंक्शन में आना होगा मैम.’’

मेरी आंखें इतना प्यार देख कर डबडबा उठीं. दोनों को कलाकंद का 1-1 पीस खिलाते हुए मैं ने दोनों की खुशी की ढेरों मंगल कामनाएं कीं.

अब आप यह भी जरूर जानना चाहेंगे कि प्रेरणा के घर में आगे क्या हुआ? प्रेरणा शादी से पहले ही तीनों भाइयों को छोटीमोटी नौकरी पर लगवा चुकी थी. उन का जीवन भी एक ढर्रे पर आ गया था. आखिरकार उस के पिता ने हार स्वीकार कर उस की बहनों को आगे पढ़ाई की अनुमति दे दी. बेटी को कमाता देख शायद उन्हें भी अक्ल आ गई थी.

जो भी हो, प्रेरणा के अनुसार, अब उन के घर से लड़ाईझगड़े की आवाजें आनी बिलकुल बंद हो गई थीं. दुख भी अपने घुटने टेक कर हार मान चुका था. वह और अनुभव अपने नए जीवन में बहुत सुखी थे. यही सब बताने के लिए उस ने हनीमून से लौटते ही मुझे फोन किया था.

मैं ने यह सुन कर मुसकराते हुए एक राहत की सास ली और एक नई ऊर्जा से भर क्लास को सिखाने में लग गई.

पति के आने की प्रतीक्षा करती हुई युवती जितनी व्यग्र होती है उतनी ही सुंदर भी दिखती है. माहिरा का हाल भी कुछ ऐसा ही था.

आज माहिरा के चेहरे पर चमक दोगुनी हो चली थी. वह बारबार दर्पण निहारती अपनी पलकों को बारबार ?ापकाते हुए थोड़ा शरमाती और अपनी साड़ी के पल्लू को संवारने का उपक्रम करती. माहिरा की सुडौल और गोरी बांहें सुनहरे रंग के स्लीवलैस ब्लाउज में उसे और भी निखार प्रदान कर रही थीं. आज तो मानो उस का रूप ही सुनहरा हो चला था.

माहिरा ने अपने माथे पर एक लंबी सी तिलक के आकार वाली बिंदी लगा रखी थी जो कबीर की पसंदीदा बिंदी थी.

माहिरा बारबार अपनेआप को दर्पण में निहारते हुए गुनगुना रही थी, ‘सजना है मुझे सजना के लिए… मैं तो सज गई रे सजना के लिए.’

हां, माहिरा की खुशी का कारण था कि आज उस के पति मेजर कबीर पूरे 1 महीने के बाद घर वापस आ रहे थे और अब कबीर कुछ दिन माहिरा के साथ ही बिताएंगे.

कबीर और माहिरा की शादी 2 साल पहले हुई थी. कबीर भारतीय सेना में मेजर थे और माहिरा शादी से पहले एक आईटी कंपनी में काम करती थी पर शादी के बाद माहिरा जौब छोड़ कर हाउसवाइफ बन गई. उस का कहना था कि पति के एक अच्छी नौकरी में होते हुए उसे किसी प्राइवेट जौब को करने की आवश्यकता नहीं है. उस के इस निर्णय में कबीर ने कोई दखलंदाजी नहीं करी. माहिरा के घर में उस के साथ ससुर थे पर कबीर और माहिरा उन के साथ कम ही रह पा रहे थे क्योंकि कबीर की पोस्टिंग अलगअलग जगहों पर होती थी.

कबीर की पोस्टिंग जब शहरी इलाकों में होती थी तब माहिरा कबीर के साथ ही रहती थी पर कभीकभी कबीर को फ्रंट पर अर्थात आतंकियों से निबटने के लिए या पड़ोसी देश की सेना से टक्कर लेने के लिए जाना होता था, तब माहिरा को निकटवर्ती शहर के किराए के मकान में रहना पड़ता था.

जब से माहिरा को कबीर का साथ मिला है तब से उस ने काफी भारत घूम लिया है और हर जगह उस ने ढेर सारे पुरुष और महिला मित्र बनाए है, आजकल सोशल मीडिया का एक फायदा यह भी है कि कोई अजनबी एक बार दोस्त बन जाए तो वह जीवनभर सोशल मीडिया पर आप से किसी न किसी रूप में जुड़ा रह सकता है.

माहिरा के तमाम दोस्त भी उस से चैटिंग और वीडियो कौल करते रहते थे. कबीर को माहिरा के दूसरों के प्रति इस बहुत ही दोस्ताना व्यवहार से शिकायत नहीं हुई बल्कि वे माहिरा के इतने सारे दोस्त होने पर खुशी भी दिखाते थे.

‘‘मेरे पीछे तुम्हें टाइम पास करने के लिए ज्यादा मेहनत नहीं करनी पड़ती होगी. तुम्हारे इतने सारे दोस्त जो हैं,’’ कबीर चुटकी लेते हुए कहते तो माहिरा बस मुसकरा देती. माहिरा कबीर की घनी और चौड़ी मूंछों को थोड़ा छोटा करने को कहती तो कबीर बनावटी गुस्सा दिखाते हुए कहते कि भला वे अपनी मूंछ छोटी कैसे कर सकते हैं क्योंकि ये मूंछें ही तो एक फौजी की आनबान और शान होती हैं.

माहिरा भी रोमांटिक होते हुए कबीर को बताती कि ये मूंछें उसे इसलिए नहीं पसंद हैं क्योंकि ये माहिरा के चेहरे पर गुदगुदी करती हैं. माहिरा की यह बात सुनते ही कबीर माहिरा को गोद में उठा लेते और उस के चेहरे पर अपनी घनी मूंछों को स्पर्श कराने लगते जिस से माहिरा रोमांचित हो कर अपनी आंखें बंद कर लेती.

माहिरा के आंखें बंद करने के अंदाज पर कबीर तंज कसते हुए कहते, ‘‘तुम औरतों में यही बुराई है कि कभी भी बिस्तर पर ऐक्टिव रोल नहीं प्ले करतीं. अरे भई हम पतिपत्नी हैं

और हमारे बीच सहजता से संबंध बनने चाहिए. कभी तो तुम भी अपना पहलू बदलो या हमेशा बेचारा मर्द ही ऊपर आ कर सारी जिम्मेदारी निबटाता रहे.’’

कबीर की यह बात सुन कर माहिरा शरमा जाती और कहती कि अपने पति की छाती पर सवार हो कर काम सुख लेना उसे अच्छा नहीं लगता और वैसे भी इस तरह प्रेम संबंध बनाने की उस की आदत भी नहीं है.

‘‘प्रैक्टिस मेक्स ए वूमन परफैक्ट मेरी जान… थोड़ा जिमविम जाओ अपने को लचीला बनाओ फिर देखो तुम भी बिस्तर पर कमाल करने लगोगी,’’ कह कर बड़ी चतुराई से कबीर ने अपने शरीर को माहिरा के शरीर के नीचे कर लिया और माहिरा को अपने सीने पर लिटा लिया. माहिरा इस तरह प्रेम संबंध बनाने के प्रयास में धीरेधीरे गति पकड़ने लगी.

इस बार तो कबीर के पीछे माहिरा ने एक जिम जौइन कर लिया था जहां उस ने अपने शरीर को लचीला बनाने के लिए ढेर सारी ऐक्सरसाइज करी और अब उस का बदन पहले से अधिक लचीला और सुडौल हो गया है. इस बार वह कबीर को बिस्तर पर उन के ही स्टाइल में खूब प्यार करेगी. माहिरा यह सब सोच कर रोमांचित हो जाती थी. कमरे में इस समय उस का साथी आईना ही था जिस में वह बारबार अपने को निहार रही थी. अब उसे बेसब्री से कबीर के फोन आने की प्रतीक्षा थी.

कबीर ने कहा था कि वे चलने से पहले फोन करेंगे पर अभी तक तो कोई फोन नहीं आया था. ऊहापोह में थी माहिरा पर तभी उस का मोबाइल बजा. शायद कबीर का फोन ही होगा, मुसकराते हुए माहिरा ने मोबाइल देखा. एक अनजाना नंबर था.

‘‘हैलो,’’ माहिरा ने धीरे से कहा.

उधर से जो स्वर गूंजा, उसे माहिरा कभी याद नहीं रखना चाहेगी क्योंकि उस अजनबी स्वर ने दुख जताते हुए उसे मोबाइल पर कबीर के एक आतंकी हमले में मारे जाने की खबर दी थी.

कबीर शहीद हो चुके थे. अब वे कभी वापस नहीं आएंगे और माहिरा का यह इंतजार कभी खत्म नहीं होगा. एक पल में माहिरा की दुनिया लुट चुकी थी.

माहिरा की आंखों से आंसू लगातार बह रहे थे. उस के सीने में अपार दुख भरा था और आंखों में उन दिनों की स्मृतियां घूम गई थीं जो दिन उस ने कबीर के साथ बिताए थे पर अब कुछ नहीं हो सकता था. वह एक विधवा थी. समाज और सरकार ने भले ही एक शहीद की विधवा को  वीर नारी कह कर सम्मानित किया पर इन शब्दों से भला क्या होने वाला था? माहिरा अकेली थी क्योंकि उस का जीवनसाथी कबीर वहां जा चुका था जहां से कोई वापस नहीं आता.

माहिरा के जीवन में एक ऐसा जख्म जन्म

ले चुका था जिसे सरकार के द्वारा दिया गया

कोई भी सम्मान और कोई भी पुरस्कार राशि

भर नहीं सकती थी और इसीलिए माहिरा को

तब भी अधिक खुशी नहीं हुई जब सरकार ने शहीद कबीर को कीर्ति चक्र प्रदान करने की घोषणा करी और एक नियत तारीख पर माहिरा को कीर्ति चक्र लेने दिल्ली राष्ट्रपति भवन जाना था.

कबीर के मातापिता लखनऊ के गोमतीनगर इलाके में अपने निजी मकान में रहते थे और माहिरा को उन के साथ रह पाने का अधिक समय नहीं मिल पाया था पर जितना भी समय उस ने अपने सासससुर के साथ बिताया उन दिनों की स्मृतियां मधुर नहीं थीं. उस के सासससुर बेहद दकियानूसी और टोकाटोकी करने वाले थे और माहिरा अपने बहुत प्रयासों के बाद भी उन की पसंदीदा बहू नहीं बन पाई थी.

अभी तक उन्होंने माहिरा की खोजखबर नहीं ली थी पर अपने बेटे के शहीद हो जाने के बाद से वे माहिरा के पास ही आ गए थे और कीर्ति चक्र का सम्मान लेने माहिरा के साथ ही गए थे. बातबात में अपने बेटे के लिए उन के द्वारा किए गए त्याग की बातें करने लगते, मीडिया को कई इंटरव्यू में नौस्टैल्जिक होते हुए उन लोगों ने कबीर के बचपन की बहुत सी बातें बताईं और यह भी बताया कि कबीर को आर्मी की नौकरी दिलाने के लिए उन लोगों ने कितना पैसा लगाया और खुद भी कितना त्याग किया है.

सरकार ने माहिरा को वीर नारी का दर्जा देने के साथसाथ लखनऊ कैंट के आर्मी स्कूल में शिक्षिका की नौकरी औफर करी जिसे माहिरा ने कुछ सोचनेसम?ाने के बाद स्वीकार कर लिया.

घाव भरने के लिए समय से बड़ी कोई औषधि नहीं होती है. जब तक कबीर थे तब तक तो माहिरा ने नौकरी नहीं करी थी पर अब वह एक वर्किंग कामकाजी महिला थी और बिना जीवनसाथी के जीवन जीने का प्रयास कर रही थी.

माहिरा अपनी आंखों में कबीर का एक सपना ले कर जी रही थी. कबीर चाहते थे कि वे एक ऐसा स्कूल खोलें जहां पर गरीब और पिछड़ी जाति के लोग पढ़ाई के साथसाथ आर्मी की भरती के लिए अपनेआप को मानसिक और शारीरिक रूप से तैयार कर सकें. माहिरा जानती थी कि यह कठिन होगा पर फिर भी कठिनाई को जीतना ही तो जीवन है.

कबीर को गुजरे लगभग 8 महीने हो चुके थे और आज कबीर का जन्मदिन था. माहिरा ने आज स्कूल से छुट्टी ले ली थी और कबीर की पसंद के पकवान बनाने के बाद माहिरा ने हलके गुलाबी रंग की साड़ी के ऊपर सफेद रंग का स्लीवलैस ब्लाउज पहना तो उस के सासससुर की आंखें तन गईं. भले ही माहिरा सादे लिबास में थी पर उन्हें एक विधवा का इस तरह से स्लीवलैस ब्लाउज पहनना नहीं भा रहा था.

माहिरा ने कबीर की तसवीर के सामने खड़े हो कर आंखें बंद कीं और कबीर को याद किया. अभी वह मन ही मन कबीर को याद कर ही रही थी कि कौलबैल की आवाज ने माहिरा का ध्यान भटका दिया. आंखों की नम कोरों को पोंछते हुए माहिरा ने दरवाजा खोला. सामने लोकेश खड़ा था. लोकेश भी माहिरा के साथ कैंट स्कूल में स्पोर्ट्स टीचर था.

माहिरा ने बैठने का इशारा किया और किचन में चाय बनाने चली गई. माहिरा और कबीर के बीच थोड़ीबहुत बातें हुईं. चाय पी कर लोकेश वापस चला गया. उस के यहां आने का मकसद आज के दिन माहिरा को मानसिक संबल प्रदान करना था.

‘‘बहू, बुरा मत मानना पर एक विधवा को शालीनता से अपना चरित्र संभाल कर रखना चाहिए,’’ सास का स्वर कठोर था.

माहिरा ने जवाब देना ठीक नहीं सम?ा तो सास ने दोबारा तंज कसते हुए माहिरा को अपनी वेशभूषा एक विधवा की तरह रखने का उपदेश दे डाला.

माहिरा ने उत्तर में बहुत कुछ कह देना चाहा पर चुप ही रही. उसे अपने निजी जीवन में सासससुर का दखल देना ठीक नहीं लग रहा था.

2-3 दिन बीतने के बाद जो कुछ माहिरा की सास ने उस से कहा उस बात ने तो माहिरा को कुछ सोचने पर मजबूर कर दिया था. हुआ यों था कि बारिश तेज हो रही थी और माहिरा को लोकेश की बाइक से उतरते हुए सास ने देखा और इसी बात पर अपनी दकियानूसी सोच का परिचय देते हुए माहिरा को पतिव्रता स्त्री के रहनसहन के ढंग बताने लगी.

‘‘अरे हमारे लड़के के शहीद हो जाने का दुख तो पहले से हमारे बुढ़ापे पर भारी था उस पर यह सब देखना पड़ेगा यह तो हम ने सोचा भी न था.’’

उन की बातें सुन कर माहिरा का मन छलनी हो गया. आएदिन और बातबात पर अपने लड़के और स्वयं के त्याग का रोना रोने वाले सासससुर अब माहिरा को अखरने लगे थे. वह विधवा हो गई है तो क्या? विधवा हो जाने में माहिरा का भला क्या दोष है? पति को खोने के बाद क्या वह भी जीना छोड़ दे? वह ये सारी बातें सोच कर परेशान हो चली थी.

सासससुर निरंतर यह जताने में लगे हुए थे कि बहू विधवा हो गई है पर उन लोगों ने तो अपना बेटा खोया है इसलिए उन का दुख बहू के दुख से बड़ा है और बेटे को मिले सम्मान और कीर्ति चक्र पर तो माहिरा से अधिक अधिकार उन लोगों का है. कीर्ति चक्र को माहिरा की सास हमेशा अपने हाथ में ही लिए रहती थी.

माहिरा पूरे निस्स्वार्थ भाव से सासससुर का ध्यान रख रही थी. वह सुबह 5 बजे उठ कर नाश्ता बना कर रखती. ससुर को डायबिटीज थी अत: उन के लिए दलिया बनाती और स्कूल से लौटने के बाद लंच में क्या बनाना है उस की तैयारी भी कर के जाती ताकि बाद में उसे कम मेहनत करनी पड़े. सास भी लंच बन जाने का इंतजार ही करते मिलती थी. खाना बनाने और घर के किसी काम में सास का कोई सहयोग नहीं मिलता था.

मगर आज तो माहिरा पूरे 6 बजे जागी और नहाधो कर सिर्फ ब्रैड खा कर स्कूल चली गई. जाते समय सासूमां से लंच बना कर रखने के लिए कह गई और हो सकता है कि उसे आने में देर हो जाए इसलिए सासूमां से डिनर की तैयारी भी कर के रख लेने को कह गई.

अभी तक तो सासससुर माहिरा के फ्लैट में मुफ्त की रोटियां तोड़ रहे थे पर आज थोड़ा सा ही काम कह दिए जाने पर तिलमिला गए.

जब माहिरा वापस आई तो उस ने देखा कि उस की सास ने घर का कोई काम नहीं निबटाया है. उस के माथे पर सिकुड़न तो आई पर उस ने शांत स्वर में सास से सवाल किया तो सास ने सिर दर्द का बहाना बना दिया. बेचारी माहिरा को ही खानेपीने का प्रबंध करना पड़ा. सासससुर आराम से खाना खा अपने कमरे में सोने चले गए .

अगले दिन भी माहिरा ने जाते समय सामान की एक लंबी लिस्ट अपने ससुर को पकड़ाते हुए कहा कि सोसायटी की शौप में सामान नही मिल रहा है इसलिए वे चौक बाजार जा कर सारा सामान ले आए. माहिरा ने सामान लाने के लिए पैसे भी ससुर को दे दिए और स्कूल चली गई.

माहिरा जब स्कूल से थकी हुई आई तब देखा कि ससुर टीवी के सामने बैठे हुए किसी बाबा को कपाल भाति करते हुए देख रहे हैं और बगल वाले शर्माजी से अपने बेटे की शहादत और बेटे के लिए खुद किए गए त्याग के बारे में बातें कर रहे हैं. ससुर की बातों में बेटे की शहादत का गर्व तो था ही पर उस में वे अपने योगदान का उल्लेख करना भी नहीं भूल रहे थे.

माहिरा ने देखा कि सामान का थैला खाली ही रखा हुआ है. वह सम?ा गई कि ससुर मार्केट नहीं गए. उस ने निराशाभरे स्वर में पूछा तो जवाब मिला कि गए थे पर दुकान ही बंद थी. ससुर के इस जवाब पर माहिरा खीज गई थी पर प्रत्यक्ष में कुछ कह न सकी.

घर का माहौल विषादपूर्ण था. माहिरा अब विडो थी. अभी उस का पूरा जीवन शेष था जिसे वह अच्छे और शांतिपूर्ण ढंग से जीने का पूरा प्रयास कर रही थी पर सासससुर का अपने बेटे के लिए दिनरात रोनाकल्पना और उस की शहादत पर अपना अधिकार दिखाना, माहिरा की सैलरी में भी उन का अपना हिस्सा मिलने की उम्मीद रखना तो ठीक न था.

पिछले कुछ दिनों से सासससुर की टोकाटाकी कुछ ज्यादा ही बढ़ गई थी पर उस दिन तो मामला बिगड़ ही गया जब माहिरा लोकेश के साथ उस की बाइक पर फिर बैठ कर आई. हालांकि लोकेश अंदर नहीं आया पर सास ने माहिरा को डांटते हुए कहा, ‘‘मना करने के बाद भी इस आदमी की बाइक पर लिफ्ट ले कर आती हो… एक विधवा को ये चरित्र शोभा नहीं देता और फिर लोग क्या कहेंगे?’’

इस से आगे भी सास बहुत कुछ कहना चाह रही थी पर आज माहिरा ने सासससुर को आइना दिखाना ही ठीक सम?ा. बोली, ‘‘मु?ो लोग क्या कहेंगे और क्या नहीं, इस की चिंता आप लोग मत करो. मैं कबीर की विधवा हूं और मरते दम तक कोई गलत कदम नहीं उठाने वाली मुझे आप लोगों से मानसिक शांति मिलने की आशा थी पर आप लोग तो शांति छीनने में ही लगे हो,’’ माहिरा की आंखें नम हो चली थीं.

उस ने बोलना जारी रखा और आगे कहा, ‘‘आप लोग कबीर के मांबाप हैं यानी मेरे भी मांबाप के समान ही हैं और मैं आप लोगों के मानसम्मान में कोई कमी नहीं रख रही थी पर आप लोग निरंतर मेरी कमियां ही निकालने में लगे हुए हैं. आप ने अपना बेटा खोया है तो मैं ने भी अपना पति खोया है. हमारे दोनों के दुख में कोई तुलना नहीं करी जा सकती पर आप लोग कहीं न कहीं अपने दुख को बड़ा बता कर महान बन जाना चाहते हैं… चलिए ठीक है आप ही महान बन जाइए पर महानता और बड़ापन सिर्फ बातों से नहीं आता. जब भी मैं ने आप लोगों से घर के काम में सहयोग की अपेक्षा करी आप लोगों ने कोई न कोई बहाना बनाया. और तो और मेरे चरित्र को भी खराब बताने की चेष्टा करी. लोकेश मेरा सहकर्मी है इस से ज्यादा कुछ नहीं पर आप लोगों की सोच को मैं क्या कहूं? पर इतना तो निश्चित है कि हम लोग एकसाथ नहीं रह सकते. आप दोनों बेशक इस फ्लैट में रहिए मैं कहीं और कमरा देख लेती हूं. हां महीने की एक तारीख को आप लोगों के पास पूरा खर्चा भेज दिया करूंगी,’’ कह कर माहिरा अपने कमरे में चली गई और दरवाजा अंदर से बंद कर लिया.

सासससुर सन्नाटे में ही बैठे रह गए. शाम को करीब 7 बजे माहिरा अपने कमरे से बाहर निकली तो उसे सासससुर कहीं दिखाई नहीं दिए. उन का सामान भी गायब था. माहिरा ने देखा कि टेबल पर एक परचा रखा हुआ था. उस ने ?ापट कर उसे उठाया और सरसरी निगाह से पढ़ने लगी. लिखा हुआ था- बहू तुम्हें सम?ाने में शायद हम से कुछ गलती हुई जो तुम्हारे चरित्र पर सवाल उठाया और तुम्हारे रहनसहन में टोकाटाकी करी. ऐसा शायद हमारेतुम्हारे बीच का जैनरेशन गैप होने के कारण हुआ.

तुम्हारी दोस्तों से होने वाली वीडियो कौल्स में कुछ गलत नहीं, बेटे को खोने के दुख में हम ज्यादा ही स्वार्थी और आत्मकेंद्रित हो गए थे. तुम एक वीर की विधवा हो और तुम्हारे दुख की तुलना संसार के किसी भी दुख से नहीं करी जा सकती. हमें खेद है कि हम ने तुम्हें मानसिक रूप से परेशान किया. हम चाहते हैं कि स्कूल खोलने का कबीर का सपना तुम पूरा कर सको और अब हम अपने मकान में वापस जा रहे हैं. हां हम यदाकदा और खासतौर से कबीर के जन्मदिन पर वापस तुम से मिलने जरूर आएंगे. आशा है तुम भी एक शहीद के मातापिता का दुख सम?ागी.

माहिरा यह पढ़ कर सोफे पर बैठ गई. उस ने पलकें उठाई और दीवार पर लगी कबीर की तसवीर की ओर देखा, तस्वीर पर कबीर को मिला हुआ कीर्ति चक्र अपनी पूरी शानोशौकत के साथ चमक और दमक रहा था. माहिरा ने महसूस किया कि कबीर की तसवीर मुसकरा उठी है और माहिरा से कह रही है कि यह सफर बहुत है कठिन मगर न उदास हो मेरे हमसफर.’’

शाम को 7 बजते ही दफ्तर के सारे मुलाजिम बाहर की ओर चल पड़े. अभिनव भी अपनी सीट से उठा और ओवरसीयर के कमरे के पास जा कर खड़ा हो गया.

‘‘क्या हुआ अभिनव तुम गए नहीं? क्या आज भी ओवरटाइम का इरादा है?’’

‘‘हां बड़े साहब, आप तो जानते ही हैं विद्या की ट्यूशन की फीस देनी है फिर उन की किताबे, कापियों का खर्च, पूरे 15-20 हजार का खर्च हर महीने होता है. इतनी सी तनख्वाह में कैसे गुजारा हो सकता है, ओवरटाइम नहीं करूंगा तो भूखे मरना पड़ेगा.’’

जवाब में ओवरसीयर बाबू मुसकरा दिए, ‘‘यह तो हरजाना है अभिनव बाबू एक पढ़ीलिखी लड़की से शादी रचाने का और उस पर उसे और आगे पढ़ाने का.’’

‘‘हरजाना नहीं है बाबू, यह मेरा फर्ज है. विद्याजी में हुनर है, बुद्धि है, प्रतिभा है. मैं तो सिर्फ एक जरीयामात्र हूं उन के ज्ञान को उभार

कर लोगों तक लाने का और फिर जब वे जीवन में कुछ बन जाएंगी तो नाम तो मेरा भी ऊंचा

होगा न.’’

‘‘हां वह तो है आने वाले कल को सजाने के लिए जो तुम अपना आज दांव पर लगा रहे

हो उस की मिसाल बड़ी मुश्किल से ही मिलेगी मगर ऐसे सपने भी नहीं देखने चाहिए जो तुम

से तुम्हारी नींद ही चुरा लें. कभीकभी इंसान को अपने बारे में भी सोचना चाहिए जो तुम नहीं कर रहे.’’

‘‘मेरी सोच विद्याजी से शुरू हो कर वहीं पर खत्म हो जाती है सर, मुझे हर हाल मे विद्याजी को वहां तक पहुंचाना है जहां की वे हकदार हैं. शादी के बंधन ने उन्हें एक क्षण के लिए बांध जरूर दिया था मगर मेरे होते उन्हें अपनी मंजिल तक पहुंचने से कोई नहीं रोक सकता.’’

9 बजे पारी खत्म कर के अभिनव बाजार में कुछ छोटीबड़ी खरीदारी करते हुए घर पहुंच गया. दरवाजे को हलके से खोल कर उस ने सुनिश्चित किया कि विद्या अपनी पढ़ाई में मशगूल थीं. फौरन हाथमुंह धो कर वह रसोई में घुस गया. खाना बना कर उस ने परोसा और विद्या को खाने के स्थान पर आने के लिए आवाज दी.

‘‘बहुत थक गई होगी न आज, सारा दिन किताबों में सिर खपाना, कभी पढ़पढ़ कर लिखना कभी लिखलिख कर पढ़ना. मेरी तो समझ से ही दूर की बात है.’’

‘‘हां थक तो गई, अभी नोट्स बनाने हैं फिर सुबह सर को दिखाने हैं. तुम भी तो थक गए होंगे न, सारा दिन मेहनत करते हो मेरे लिए.’’

‘‘तुम ने इतना सोच लिया मेरे बारे में मेरे लिए इतना ही बहुत है. अब तुम आराम से अंदर जा कर पढ़ो. मैं कूलर में पानी भर देता हूं और दूध का गिलास भी सिरहाने रख देता हूं. रात को कुछ चाहिए तो आवाज दे देना.’’

‘‘तुम भी अंदर सो सकते हो, बाहर गरमी…’’

‘‘बाहर मौसम बहुत खुशनुमा है और मेम साहब जब तक आप कुछ बन नहीं जातीं मेरे लिए बाहर और अंदर के मौसम में कोई अंतर नहीं है.’’

घर के आंगन में चारपाई लगा कर हाथ में अखबार से हवा करते हुए अभिनव लेट गया. पास की चारपाई पर पड़ोस में रहने वाले शुभेंदु दादा भी आ कर पसर गए. फिर अभिनव से पूछा, ‘‘अगर आप बुरा न मानो तो एक बात पूछूं? मुझे तो मेरी बीवी घर से निकाल देती है मगर आप क्यों बाहर आ कर सोते हैं?’’

अभिनव मुसकरा दिया, ‘‘आप रोज मुझसे यह सवाल करते हैं और रोज मैं आप को यही जवाब देता हूं,’’ बाहर नीले आकाश के नीचे, तारों की छांव में सपने साफ दिखते हैं, दूर तक फैला  खुशी का साम्राज्य, हंसी की ?ाल उस पर खुशी की नैया और उस नाव में मैं और विद्याजी आगे बढ़ते ही जा रहे हैं. पीछे मुड़ कर देखने का भी समय नहीं होता. बहुत मजा आता है दादा ऐसे सपनों में जीने का इसलिए मै बाहर सोता हूं.’’

‘‘कुछ समझ में नहीं आ रहा. मैं भी तो बाहर सोता हूं मुझे ऐसे सपने क्यों नहीं आते? अच्छा एक और जिज्ञासा थी, कई बार आप से पूछा भी मगर आप टाल गए, वादा कीजिए कि आज नहीं टालेंगे,’’ दादा ने कहा.

‘‘पूछिए दादा, अपना सवाल फिर से दोहरा दीजिए.’’

‘‘आप अपनी पत्नी के लिए इतना कुछ क्यों करते हैं? सुबह से रात तक उन की छोटीबड़ी हर जरूरत का ध्यान रखना, खुद तकलीफ में रह कर उन्हें आराम से रखना, कोल्हू के बैल की तरह जुटे रहना, ऐसा करने की कोई खास वजह लगती है?

‘‘वजह कोई नहीं बस यह एक तरह का पश्चात्ताप है दादा.’’

‘‘पश्चात्ताप,’’ दादा की उत्कंठा बढ़ती जा रही थी.

‘‘हां दादा. मेरा एक ?ाट, मेरा एक फरेब जिस ने मुझे विद्या की नजरों में गिरा दिया था. उसी का प्रायश्चित्त है यह. बात उन दिनों की है जब हमारी शादी की बात चल रही थी. मैं ने विद्या को पहली बार देखा तो बस देखता ही रह गया. लगा मानो वक्त थम कर विद्या पर ही अटक गया हो. मुझे अपनी जिंदगी की मंजिल सामने नजर आ गई थी. बात आगे बढ़ी तो पता चला कि विद्या पढ़नेलिखने में बहुत होशियार है और उसे एक पढ़ालिखा वर चाहिए. कहां उस की चाहत और कहां मैं जिस ने स्कूल की शिक्षा भी पूरी नहीं की थी. मैं परेशान हो कर इधरउधर घूमताफिरता  रहता था कि किसी ने झूठ की राह पर चलने की सलाह दी और फिर मानो होनी ने भी झूठ में मेरा साथ दिया. मैं एक दिन पास के ही एक बैंक में किसी काम से गया था कि बाहर मुझे विद्या नजर आई तो मैं ने कहा कि आप यहां विद्याजी, बहुत ही सुखद संयोग है. मैं ने विद्या से वहां इस तरह से मिलने की कभी अपेक्षा नहीं की थी.

‘‘विद्या संकुचाते हुए बोली कि तो आप इस बैंक में काम करते हैं… मां बता रही थीं कि शायद आप किसी बैंक में अफसर हैं लेकिन आप यहां हैं इस की मुझे जानकारी नहीं थी.

‘‘मैं ऐसे किसी प्रश्न के लिए तैयार न था लेकिन साथ ही मैं विद्या का साथ एक पल के लिए भी नहीं खोना चाह रहा था. मुझे सूझ ही नहीं रहा था कि मैं क्या उत्तर दूं. बस पता नहीं क्या दिमाग में आया कि मैं बोल पड़ा कि हां मैं इसी बैंक में काम करता हूं. आजकल मेरी पोस्टिंग पास के एक गांव में है. आप तो जानती ही होंगी कि हम बैंक वालों के 2-3 साल किसी गांव की शाखा में गुजारने जरूरी होते हैं.’’

‘‘मैं जानती हूं. आप कितने पढे़लिखे हैं, स्मार्ट हैं फिर भी आप ने मुझे पसंद किया.’’

‘‘आप तो मुझे शर्मिंदा कर रही हैं,’’ मैं ने जवाब दिया.

कुछ क्षण रुक कर विद्या बोली, ‘‘हमारी लगभग चट मंगनी पट ब्याह वाली तरह

शादी हो रही है. एकदूसरे को सम?ाने का, परखने का समय भी नहीं है इसलिए इतनी जल्दी आप से इस विषय पर बात कर रही हूं, मैं चाहूंती तो किसी के जरीए आप को यह संदेश पहुंचवा सकती थी मगर मैं सीधे बात करने में यकीन करती हूं. आप से एक वादा चाहिए था. अगर इजाजत हो तो कहूं?’’

‘‘हां कहिए न. निस्संकोच हो कर कहिए.’’

‘‘मैं आगे पढ़ना चाहती हूं, बहुत बड़ी डाक्टर बनना चाहती हूं, दूर तक उड़ना चाहती हूं. क्या आप मु?ो इस का मौका देंगे? आप मेरे पर तो नहीं कतरेंगे?’’

‘‘नहींनहीं विद्याजी. इस में सोचविचार, नानुकुर का कोई प्रश्न ही नहीं है और फिर डाक्टर बन कर आप न सिर्फ अपने परिवार का नाम रोशन करेंगी बल्कि समाज सेवा भी कर सकती हैं,’’ मैं ने सहज भाव से जवाब दिया.

विद्या खुशी से फूली न समाई, ‘‘मेरी इंग्लिश थोड़ी कमजोर है. छोटे शहर

से हूं न, आप तो इतने बड़े कालेज से एमबीए हैं, तो क्या मैं आशा करूं कि इंग्लिश तो आप मुझे पढ़ा ही देंगे? बाकी मैं संभाल लूंगी.’’

‘‘क्यों नहीं विद्याजी,’’ मैं ने यंत्रवत ढंग से थूक निगलते हुए जवाब दिया.

‘‘फिर क्या हुआ,’’ दादा की आंखों से जैसे नींद उड़ चुकी थी.

‘‘शादी की रात को ही मेरा भांड़ा फूट गया जब मेरे कुछ दोस्तों ने बातोंबातों में मेरी सचाई बयां कर दी. उन्होंने बता दिया कि मैं ने तो स्कूल के सारे कमरे भी नहीं देखे थे. सुन कर विद्या बिफर गई कि इतना बड़ा फरेब, धोखा और झूठ के बारे में उस ने सोचा ही नहीं था. उस ने मुझे बहुत जलील किया. मेरे पास उस को देने के लिए कोई जवाब न था सिवा इस के कि मैं उस से बेइंतहा प्यार करता हूं और यह झूठ मुझे एकमात्र हथियार जरीया नजर आया जो मुझे उस तक पहुंचा सकता था.

‘‘इस के आगे की कहानी मैं समझ गया अभिनवजी. आप ने उसे आगे पढ़ाने का अपना वादा पूरा करने की ठानी और अपना दिनरात एक कर दिया. विद्या को भी मन मार कर इसी में संतोष करना पड़ा, उस के पास इस से बेहतर कोई विकल्प भी नहीं था.’’

सुबह उठते ही अभिनव ने चाय बनाई और अखबार ले कर विद्या के कमरे में दाखिल हो गया, ‘‘तुम्हारे लिए चाय और अखबार दोनों जरूरी हैं. चाय फुरती के लिए और अखबार चुस्ती के लिए, अखबार में देशविदेश की खबरें तुम्हें चुस्त रखेंगी. आगे बढ़ने के नएनए रास्ते सुझाएंगी.’’

विद्या ने अखबार पर नजर डाली और

एक पन्ने पर छपी खबर देख कर ठिठक गई, ‘‘अभिनव दिल्ली में नीट, मेरा मतलब है

मैडिकल की पढ़ाई वालों का एक नया केंद्र खुला है. वहां पर समयसमय पर नोट्स बना कर दिए जाएंगे जो मु?ा जैसे प्रतियोगी परीक्षा वालों के लिए बहुत काम के होंगे, मगर…’’ विद्या बोलतेबोलते रुक गई.

‘‘हां तो दिक्कत क्या है. मैं ला कर दूंगा तुम्हें नोट्स…’’

‘‘रहने दो अभिनव, बहुत खर्च है इस में. लाख सवा लाख देना हमारे बस का नहीं.’’

अभिनव सोच में पड़ गया, अभी लैपटौप खरीदने के लिए दफ्तर से कर्ज लिया वह भी उतारना है, उस के अलावा पहले ही 2-3 लाख का लोन है. ओवरसीयर साहब चाह कर भी मदद नहीं कर पाएंगे. इसी उधेड़बुन में अभिनव कब दफ्तर पहुंच कर वापस बाहर आ गया उसे स्वयं भी पता नहीं चला. घर के लिए वापसी में स्टेशन का फाटक था.

अभिनव के कदम स्टेशन के प्लेटफौर्म की तरफ चल पड़े और एक बैंच पर जा कर रुक गए. मेरी तपस्या व्यर्थ जाएगी. क्या विद्या की पढ़ाई का रिजल्ट उस की मेहनत के अनुसार नहीं आएगा? क्या विद्या एक सफल और कामयाब डाक्टर नहीं बन पाएगी? अभिनव स्वयं से ही बातें कर रहा था कि एक स्पर्श ने उस की तंद्रा भंग कर दी. अभिनव उस अपरिचित को पहचानने का प्रयत्न कर रहा था.

‘‘पहचान लिया या बताना पड़ेगा?

निहाल याद है या भूल गया? तारानगर सरकारी विद्यालय.’’

अभिनव को दिमाग पर ज्यादा जोर देने

की जरूरत नहीं पड़ी. उठ कर गले लगते हुए बोला, ‘‘तुझे कैसे भूल सकता हूं भाई तेरी वजह से बहुत पिटा हूं मैं, पेड़ पर चढ़ कर आम तोड़ कर भाग जाता था और पिटता था मैं, मगर फिर मिल कर आम खाने का मजा भी कुछ और ही होता था. हम कौन सी कक्षा तक साथ थे. 7वीं तक तूने स्कूल छोड़ा और मु?ो निकाल दिया

गया. तब से इस स्टेशन ने मुझे आश्रय दिया. मुझे देख कर तुझे पता चल ही गया होगा कि मैं यहां कुली हूं.’’

अभिनव मुसकरा दिया. उस की शून्य आंखें उस की व्यथा बयां कर रही थीं.

‘‘तू यहां स्टेशन पर क्या कर रहा है? कोई आ रहा है या जा रहा है?’’

‘‘न कोई आ रहा है न ही कोई जा रहा है… जिंदगी ही थम सी गई है.’’

‘‘थोड़ी देर रुक, मैं इस ट्रेन से उतरे यात्रियों को टटोलता हूं, कोई ग्राहक आया तो ठीक वरना फौरन आता हूं.’’

थोड़ी ही देर में निहाल अभिनव के पास था, ‘‘आजकल हर सूटकेस में पहिए लगे होते हैं भाई. हजारों का टिकट खरीद कर आने वाले स्टेशन पर कुली को पैसे देने में हजार बार सोचते हैं. पता नहीं इन चलतेफिरते सूटकेसों का आविष्कार हम जैसों की मजदूरी पर लात मारने के लिए किस ने किया था? खैर, तू बता क्या हुआ तेरी जिंदगी में तारानगर कब और कैसे छोड़ कर यहां… बसा शादीवादी हुई या मेरी तरह कुंआरा है?’’

‘‘एक ही तो काम किया है मैं ने मेरे भाई, शादी की है या यों कहो कि मौसी ने मेरा घर बसाने के लिए मुझे मंडप में बैठा दिया और उधर तेरी भाभी का भी पुस्तकों से रिश्ता तोड़ कर मु?ा से करवा दिया,’’ अभिनव ने अपने जीवन के हर सफे को पढ़ कर सुन दिया.

‘‘कितना बड़ा काम किया है तूने अभिनव. भाभी की पढ़ाई की लौ को जलाए रखने के

लिए उन्हें डाक्टर बनाने के लिए स्वयं को भट्टी में झांक दिया.’’

‘‘इस में मेरा ही स्वार्थ है, एक दिन जब पढ़लिख कर वह लोगों का इलाज करेगी, औपरेशन कर के लोगों को ठीक करेगी, ऊंची कुरसी पर बैठेगी तो लोग कहेंगे कि देखो जो यह सफेद कोट पहन कर, बड़ी सी गाड़ी में बैठ कर जा रही है यह अभिनव की पत्नी है. मैं तो सारा कामकाज छोड़ कर या तो दिनरात आराम करूंगा या उस के आगेपीछे मंडराता रहूंगा, लोग कहेंगे कितना खुशहाल है अभिनव. जब ऐसी बातें मेरे कानों तक आएंगी तो उस समय मेरा चेहरा देखने लायक होगा, गर्व से फूल कर सीना दोगुना हो जाएगा,’’ कहतेकहते अभिनव की आंखों में चमक आ गई.

निहाल मुसकरा दिया, ‘‘मेरी कामना है कि ऐसा ही हो. फिलहाल तुम्हें और पैसे कमाने हैं तो मेरे पास तो उस के लिए एक ही उपाय है. रात को 11 बजे के बाद तू अगर स्टेशन आ सके तो मैं अपना कुली का बैज तु?ो दे सकता हूं. तू सामान बाहर तक छोड़ना और कई बार उन्हें होटल या गेस्टहाउस के बारे में भी बताना, वहां से अच्छा कमीशन मिल सकता है.’’

निहाल की सोच सही साबित हुई. अभिनव रोज रात को स्वयं को स्टेशन पर खपाता और अतिरिक्त कमाए पैसे से विद्या के लिए नोट्स वगैरह का इंतजाम करता. विद्या को मन मांगी मुराद मिल गई थी. उस की मेहनत ने और गति प्राप्त कर ली थी. धीरेधीरे उस के और उस की मंजिल के बीच का फासला कम होता जा रहा था.

उस रात जब अभिनव घर पहुंचा तो बाहर मौसी उस का इंतजार कर रही थी, ‘‘बहू से पता चला कि तू रोज रात को काम खत्म कर के कहीं बाहर चला जाता है. कहीं कोई नशावशा तो नहीं करता? कभी अपने स्वास्थ्य को भी देखा है, दिनबदिन बुझता जा रहा है. दादा ने बताया तू सुबह तड़के से देर रात तक…’’

‘‘नहीं मौसी बस दोस्तों के साथ बैठ कर थोड़ी गपशप कर लेता हूं, थकावट दूर हो जाती है,’’ अभिनव ने मौसी की बात काट कर अपनी कमीज बदलते हुए कहा.

‘‘1 मिनट अभि तेरे बदन पर यह लाल निशान? क्या करता है तू?’’

‘‘कुछ नहीं मौसी किसी कीड़ेमकोड़े ने काट लिया होगा. ठीक हो जाएगा.’’

‘‘यह तू क्या कर रहा है अभि बेटा, क्यों अपनेआप को दांव पर लगा रहा है? क्यों बहू की अभिलाषाओं को पाने के लिए स्वयं को चलतीफिरती लाश बना रहा है. ऐसा मत कर बेटा, वक्त के पलटने से इंसान भी पलट सकता है, मंजिल पर पहुंच कर पीछे मुड़ कर देखने वाले विरले ही होते हैं.’’

अभिनव मुसकरा दिया, ‘‘विद्या ऐसी नहीं

है मौसी, विद्या कुछ बन गई तो मेरे साथ तेरे

दिन भी फिर जाएंगे. तुझे भी अस्पताल में नर्स बनवा दूंगा.

‘‘तेरी ऐसी की तैसी, मुझे नर्स बनाएगा.

मैं तो घर पर बैठ कर राज करूंगी राज,’’ मौसी भी कम न थी. उस के पोपले मुंह से हंसी छलक रही थी.

आखिरकार वह दिन आ ही गया जब विद्या के अपनी मुराद मिल गई और अभिनव का स्वप्न पूर्ण हो गया. दोनों की ही मेहनत रंग लाई और विद्या अपने इम्तिहान में अच्छे अंकों से उतीर्ण हो गई. रिजल्ट आने के बाद उसे दूसरे शहर के मैडिकल कालेज मे दाखिले के लिए जाना पड़ा और दाखिले के पश्चात होस्टल में कमरा ले कर रहना पड़ा.

4 साल के लिए विद्या अभिनव की नजरों से दूर हो गई. दिनरात मेहनत कर के अभिनव विद्या की फीस, किताबकापियों और रहने के खर्च का बो?ा उठाता और हर माह नियत समय पर आवश्यकता से अधिक राशि बिना तकाजे के भेजता. लगातार पड़ते इस बो?ा से धीरेधीरे कब वह स्वयं पर बो?ा बन गया उसे पता ही नहीं चला.

विद्या का फोन कभी भूलेभटके ही आता, मगर महीने के अंतिम सप्ताह में अवश्य आता. शायद यह अभिनव के एक प्रकार का अनुस्मारक होता, अभिनव को विद्या के इस कौल का भी इंतजार रहता. चंद मिनटों की यह बातचीत अभिनव को प्रफुल्लित कर देती और उस में एक नई ऊर्जा का संचार कर देती.

एक दिन जब विद्या का फोन आया तो उस में अभिनव को विद्या के चिंतित होने का बोध हुआ, ‘‘क्या बात है आज डाक्टर साहिबा कुछ परेशान लग रही हैं? सब खैरीयत तो है?’’

‘‘कुछ नहीं बस यों ही, जरा काम का बोझ था,’’ विद्या ने छोटा सा जवाब दिया.

‘‘काम का बो?ा या कुछ और?’’ अभिनव ने आशंकित हो कर पूछा. उसे लग रहा था कि हो न हो बात कुछ और ही है.

‘‘यों ही. कुछ छात्रों को जापान सरकार ने जापान आने का निमंत्रण दिया है. उन छात्रों मे एक नाम मेरा भी है. वहां की रैडिएशन तकनीक के बारे में जानने का अच्छा अवसर है, लेकिन मैं ने मना कर दिया.’’

‘‘क्यों?’’ अभिनव ने हैरान हो कर फौरन पूछा.

विद्या एक पल के लिए खामोश हो गई फिर धीरे से बोली, ‘‘बिना मतलब के कम से कम डेढ़दो लाख का खर्च है हालांकि ज्यादातर खर्च जापान सरकार ही कर रही है, फिर भी इतना पैसा तो चाहिए ही होगा.’’

अभिनव खामोश हो गया, ‘‘मैं कोशिश करता हूं विद्या, कुछ न कुछ इंतजाम हो जाएगा.’’

अभिनव ने इधरउधर हाथपैर मारने शुरू कर दिए. अपने हर जानपहचान वाले से उस ने कुछ न कुछ उधार लिया हुआ था. लिहाजा, हर जगह से उसे टका सा जवाब मिला. थकहार के उस ने निहाल के पास पहुंच कर अपना रोना रोया.

‘‘इतने पैसे कहां से लाएगा अभि? चोरी करेगा, डाका डालेगा या अपनेआप को बेच देगा?’’ निहाल ने ?ाल्ला कर कहा.

‘‘अपनेआप को बेच दूंगा निहाल. खून का 1-1 कतरा दिलजिगर सब बेच दूंगा.’’

निहाल खामोश हो गया फिर हौले से फुसफुसाया, ‘‘ज्यादा तो पता नहीं लेकिन सुना है कई लोग अपनी एक किडनी बेच देते हैं. यहां के अस्पताल का एक कंपाउंडर मेरी जानपहचान का है, वही बता रहा था.’’

‘‘तू मु?ो उस के पास ले चल, मैं अपनी किडनी बेच दूंगा, विद्या की सफलता की राह में पैसा बीच में नहीं आना चाहिए.’’

निहाल अवाक हो कर अभिनव को ताक रहा था, ‘‘यह तू क्या कह रहा है. बात में से बात निकली तो मैं ने जिक्र कर दिया.’’

‘‘नहीं निहाल तूने तो मुझे पर बहुत बड़ा एहसान किया है. एक बार तू मुझे उस के पास

ले चल.’’

अभिनव के बारबार कहने से अनमने ढंग से निहाल अभिनव को अस्पताल ले गया.

‘‘यह बहुत ही रिस्की मामला है. पकड़े गए तो सब के सब जेल की हवा खाएंगे,’’ कंपाउंडर फुसफुसाते हुए बोला.

‘‘आप का एहसान होगा भाई. मुझे पैसों की सख्त जरूरत है,’’ अभिनव ने रोंआसे स्वर में कहा.

कंपाउंडर थोड़ी देर के लिए ओ?ाल हो गया. लौट कर आया तो हाथ में एक परची थी जिस पर कोई पता लिखा था, ‘‘मैं ने बात कर ली है, अगले शनिवार को तुम यहां चले जाओ. पूरी प्रक्रिया में हफ्ता 10 दिन तो लग ही जाएंगे.’’

‘‘हफ्ता 10 दिन,’’ अभिनव सोच में पड़ गया और बोला, ‘‘क्या कुछ पैसा मु?ो पहले मिल सकता है?’’

‘‘कोशिश कर के तुम्हें कुछ पैसा एडवांस दिला दूंगा, आखिर तुम निहाल के खास जानने वाले हो.’’

अभिनय के लिए आने वाले दिन उस के सब्र का इम्तिहान लेने वाले थे.

चंद ही दिनों के इंतजार के बाद निहाल ने उसे सूचना दी कि उन्हें पैसे मिल गए हैं और उसे ले कर वह अभिनव के दफ्तर ही आ रहा है. निहाल ने आते ही रुपयों का एक लिफाफा अभिनव के सामने रख दिया. अभिनव की आंखों में खुशी के आंसू थे. उस ने विद्या को फोन मिलाने के लिए उठाया ही था कि घंटी घनघना उठी. दूसरी ओर विद्या थी. उस की आवाज में एक अजीब सा उत्साह था, ‘‘अभिनव तुम तो इंतजाम कर नहीं पाए लिहाजा मैं ने अपने जापान जाने के खर्चे का इंतजाम खुद ही कर लिया, तुम बस मेरा पासपोर्ट जल्द से जल्द मुझे भेज दो.’’

‘‘मगर कैसे?’’ अभिनव जानना चाह रहा था.

‘‘मेरे टीम लीडर डाक्टर विश्वास ने मेरा सारा खर्च उठाने का फैसला किया है, वे मुझे बहुत पसंद करते हैं. न जाने उन का यह एहसान मैं कैसे चुकाऊंगी,’’ इस के पहले कि अभिनव कुछ और कहता या पूछता विद्या ने फोन काट दिया.

अभिनव ने लिफाफा निहाल के हाथों में थमा दिया, ‘‘अब इस की जरूरत नहीं, मेरी तपस्या पीछे रह गई. विद्या ने आगे बढ़ने का जरीया ढूंढ़ लिया.’’

विद्या के विदेश जाते ही अभिनव का स्वास्थ्य बिगड़ने लगा. दिनरात खांसखांस कर उस का बुरा हाल था और उस पर सीने में दर्द ने उस की रातों की नींद उड़ा दी थी. एक दिन जब बलगम में खून अत्यधिक मात्र में आ गया तो निहाल जबरदस्ती उसे सरकारी अस्पताल में डाक्टर को दिखाने ले गया. डाक्टरों ने सारी जांच कर के उस के हाथ में एक रुक्का पकड़ा दिया जिस पर बहुत कुछ लिखा था- मगर जो थोड़ा कुछ सम?ा आया उस के मुताबिक अभिनव को एक गंभीर संक्रामक बीमारी थी और उस के फेफड़े पूरी तरह से काम करना छोड़ चुके थे. डाक्टरों ने कई अन्य टैस्ट लिख कर दिए और घर पर अच्छे खानपान पर जोर डालने को कहा.

निहाल ने विद्या को सूचित करने की सलाह दी मगर अभिनव न माना. उस की पढ़ाई चल रही है. अभी विदेश में ट्रैनिंग कर के लौटी है. उस का ध्यान बांटना ठीक नहीं है. उसे अपनी मंजिल की तरफ बढ़ने दो. अभिनव के मना करने के बावजूद भी निहाल ने विद्या से संपर्क साध लिया और अपना परिचय दे कर अभिनव के बिगड़ते स्वास्थ्य के बारे में बताया.

विद्या ने कोई संवेदना या गंभीरता प्रकट नहीं की और इस स्थिति के लिए अभिनव पर ही दोष जड़ दिया, ‘‘जो इंसान अपना खयाल नहीं रखता, जीवनचर्या ठीक नहीं रखता उस का हश्र तो ऐसा ही होता है निहालजी, मैं फिलहाल तो अपनेआप में ही इतना व्यस्त हूं कि इन सब चीजों के लिए मेरे पास वक्त नहीं और न ही मैं अब तक डाक्टर बनी हूं जो आप को कोई इलाज बता सकूं. आप वहीं के सरकारी हस्पताल के डाक्टर की सलाह पर अमल कीजिए.’’

‘‘फिर भी मैं आप को डाक से रुक्का भेज रहा हूं, आप उसे अस्पताल में दिखवा दीजिएगा और दवाई वगैरह के बारे में राय भेज दीजिएगा.’’

‘‘ठीक है,’’ विद्या ने बात काटते हुए कहा.

‘‘विद्या ने क्या कहा निहाल? मुझे यकीन है कि तूने जरूर फोन किया होगा.’’

‘‘नहीं,’’ निहाल की मानो चोरी पकड़ी गई थी. निहाल थोड़ी देर के लिए खामोश हो गया, फिर बोला, ‘‘हां मैं ने किया था, मेरी बात हुई थी.’’

‘‘क्या कहा विद्या ने?’’

‘‘कहना क्या था बस बेचारी फूटफूट कर रो पड़ी. कहने लगी अब आप ही ध्यान रखिए अभिनव का और आप कहें तो मैं वापस आ जाऊं. मैं ने बिलकुल मना कर दिया. ठीक किया न?’’

आंसू की एक बूंद अभिनव की पलकों की छोर से बह निकली जिसे उस ने फौरन पोंछ दिया, ‘‘देखा निहाल इसे कहते हैं प्यार, दिल से दिल का रिश्ता, थोड़े ही दिनों की बात है विद्या मेरे पास होगी, हम अपनी जिंदगी की शुरुआत करेंगे, जो गुनाह मैं ने उस से ?ाठ बोल कर किया था उस का पश्चात्ताप पूरा होगा.’’

आखिरकार विद्या एक दिन अभिनव के सामने थी. अभिनव का स्वास्थ्य अत्यधिक खराब था मगर विद्या को देख उस की चेतना मानो सामान्य हो गई. होंठों पर एक मुसकान फैल गई और उस ने अपनी बांहें आगे कर दीं.

विद्या ठिठक गई, ‘‘अभिनव तुम्हें ऐक्टिव टीबी है जो संक्रामक है. मु?ो तुम्हारे पास नहीं आना चाहिए, अगर मुझे भी यह बीमारी हो गई तो बहुत बड़ा व्यवधान हो जाएगा. तुम ठीक हो जाओ फिर…’’

‘‘बिलकुल ठीक कह रही हो विद्या, मैं ठहरा अनपढ़ गंवार इतना इल्म होता तो मैं डाक्टर न बन जाता. जब तक मैं पूरी तरह से ठीक नहीं हो जाता तुम्हारे करीब नहीं आऊंगा.’’

विद्या ने संयत रहने का प्रयास करते हुए कहा, ‘‘ठीक है मैं चलती हूं.’’

उस दिन के बाद शायद ही विद्या कभी वापस आई, अभिनव की पथराई आंखें उस की राह तकती रहतीं. उस की सेहत धीरेधीरे उस की जिंदगी का साथ छोड़ रही थीं. निहाल और दादा उस की देखभाल करते. उड़तीउड़ती खबर भी आती कि विद्या और डाक्टर विश्वास एकदूसरे के करीब आ रहे हैं.

अभिनव मुसकरा कर इन खबरों को टाल देता, ‘‘निहाल, विद्या सिर्फ मेरी है, कामकाज के दौरान घनिष्ठता हो ही जाती है. इस का यह मतलब तो नहीं.’’ निहाल उसे तकता रहता.

एक सुबह अभिनव, निहाल और दादा घर के आंगन में बैठे हुए थे कि सामने विद्या आती नजर आई. विद्या को सामने देख कर अभिनव  की खुशी का ठिकाना न रहा. अभिनव को देख कर एक पल के लिए वह स्तब्ध रह गई. शरीर क्या था एक ढांचा था. एक क्षण के लिए सहानुभूति की लहर उस के तनबदन में दौड़ गई मगर अगले ही पल उस ने मानो स्वयं को संभाला.

अभिनव विद्या को देख कर यों प्रसन्न हुआ मानो किसी प्यासे को जल का स्रोत और भूखे को भोजन मिल गया हो, ‘‘आओ विद्या, मैं तुम्हें ही याद कर रहा था. कैसा चल रहा है?’’

‘‘ठीक ही चल रहा है अभिनव मगर तुम चाहो तो और भी अच्छा चल सकता है… मुझे जिंदगी का सही मकसद हासिल हो सकता है अगर तुम मेरा साथ दो तो.’’

‘‘मैं?’’ अभिनव हैरान था, ‘‘मैं भला तुम्हारे क्या काम आ सकता हूं? मेरे पास क्या है जो मैं तुम्हें दे पाऊं सिवा प्यार के.’’

‘‘अभिनव मैं झूठ और फरेब में विश्वास नहीं करती और न ही मैं पीछे मुड़ कर देखने में यकीन करती हूं. मेरा आज और मेरा आने वाला कल मेरे लिए महत्त्वपूर्ण है न कि बीता हुआ कल,’’ विद्या ने ?ाठ और फरेब पर जोर देते हुए कहा.

अभिनव ने एक मुसकराहट फेंकी, ‘‘विद्या मैं अनपढ़ और गंवार इंसान हूं तुम इस बात को अच्छी तरह से जानती हो. मुझसे पहेलियां न बुझाओ. साफसाफ कहो मैं तुम्हें निराश नहीं करूंगा.’’

‘‘तुम शायद मुझे खुदगर्ज और मतलबी सम?ागे, हो सकता है मुझसे नफरत

भी करने लग जाओ या मेरा जिक्र भी तुम्हें कुंठित कर दे, हो सकता है तुम मेरे किए को मेरा इंतकाम सम?ा, तुम्हारे दिए धोखे का बदला.’’

‘‘कैसी बात कर रही हो विद्या? मेरे धोखे में छिपा मेरा प्यार क्या तुम्हें अब तक नजर नहीं आया और फिर पतिपत्नी के रिश्ते में इंतकाम या प्रतिशोध के लिए कोई स्थान नहीं होता. याद रखना जिस रोज मु?ो तुम्हारे नाम से नफरत हो जाएगी, वह दिन मेरी जिंदगी का अंतिम दिन होगा. तुम नहीं जानती मैं तुम से कितना प्यार करता हूं.’’

विद्या ने एक फाइल आगे कर दी, ‘‘इसे पढ़ लेना.’’

‘‘अगर मैं पढ़ पाता तो आज तुम्हारे सामने गुनहगार की तरह खुद को खड़ा न पाता, तुम से नजर मिला कर बात करता, तुम्हीं बता दो क्या है यह और मुझे क्या करना है?’’

‘‘ये तलाक के कागजात हैं. मैं अपनी नई जिंदगी शुरू करना चाहती हूं डाक्टर विश्वास के साथ. मुझे तुम्हारी सहमति और हस्ताक्षर चाहिए.’’

अभिनव को काटो तो खून नहीं. बहुत कुछ कहना चाह रहा था मगर खामोश रहा. तन की  शक्ति तो क्षीण हो ही चुकी थी आज मन ने भी साथ छोड़ दिया.

‘‘क्या सोच रहे हो अभिनव? मत भूलो

कि हमारी शादी की इमारत झूठ की बुनियाद पर टिकी थी.’’

‘‘नहीं मैं तो सोच रहा था कि इतनी सी बात कहने में तुम्हें इतना संकोच क्यों हो रहा है?’’

विद्या यंत्रवत ढंग से बोली, ‘‘संकोच इसलिए क्योंकि मैं ने तुम्हारा इस्तेमाल किया है.’’

‘‘मैं ने तो प्यार किया है,’’ अभिनव ने स्फुटित स्वर के कहा.

‘‘तुम जरा भी अपराधबोध से मत जीना, मैं हस्ताक्षर कर दूंगा. तुम आजाद थी और आजाद रहोगी… तुम एक अच्छी कामयाब डाक्टर बन कर अपने डाक्टर पति के साथ अपनी जीवनयात्रा की नई शुरुआत करो. मेरा वजूद भी अपने दिलोदिमाग से निकाल देना. अपने अतीत को, मु?ो पूरी तरह से भूल जाना.’’

‘‘मेरा आदमी कल सुबह आ कर कागजात ले जाएगा.’’

‘‘एक गुजारिश है विद्या अगर मान सको तो.’’

विद्या ठिठक गई, ‘‘कहो.’’

‘‘कागजात लेने के लिए कल सुबह तुम स्वयं ही आना. किसी और को न भेजना. मेरी आखिरी इल्तजा जान कर फैसला करना,’’ अभिनव के हाथ स्वत: ही जुड़ गए थे.

‘‘ठीक है? मैं कल सुबह तुम से मिलती जाऊंगी,’’ विद्या के सिर पर से मानो मनो वजन उतर गया था. चैन की सांस लेते हुए वह लंबेलंबे डग भरते हुए घर और गली से बाहर निकल गई.

अगली सुबह जब विद्या अभिनव से मिलने पहुंची तो गली के मोड़ पर ही सामने से आते काफिले की वजह से उसे रुकना पड़ा. उस ने

गौर से देखा तो काफिले में निहाल को सब से आगे पाया. विद्या की गाड़ी को देख कर निहाल ठिठक गया और आगे बढ़ कर उस ने गाड़ी का शीशा खटखटाया.

विद्या ने शीशा नीचे किया और इस के पहले वह कुछ कहती या पूछती, निहाल ने कागज का एक पुलिंदा आगे कर दिया, ‘‘अभिनव ने आप के लिए यह भेंट दी है. आप न आतीं तो मैं देने आने ही वाला था.’’

विद्या ने हैरान हो कर कागज अपने हाथ में लिए और पन्ने पलटने लगी. पहले ही पृष्ठ पर उस की नजर ठिठक गई, उसे लिखे गए शब्दों पर विश्वास ही न हुआ. उस के पैरों तले मानो जमीन खिसक गई, कोने में बड़ेबड़े लफ्जों मे लिखा था, ‘‘जीतेजी तुम्हें स्वयं से अलग नहीं कर पाऊंगा. तुम्हारा अभिनव.’’

विद्या निहाल को कुछ पूछने के लिए गाड़ी से उतरी मगर निहाल कहीं भीड़ में ओझल हो गया था. हार कर वह गाड़ी में वापस बैठ गई. उस ने अपने ड्राइवर को किसी से बात करते हुए सुना, ‘‘कोई सिरफिरा था, किसी से बेइंतहा प्यार करता था, उसी की बेवफाई ने बेचारे की जान ले ली.’’