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‘बहुओं की क्यों नहीं आएगी, आखिर बड़े चाव से उन्हें घर लाई हूं, उन के सभी अरमान पूरे कर के मैं ने अपने ही मन की साध पूरी की है, पहनओढ़ कर कितनी सुंदर लगती हैं, जब कभी शृंगार कर लेती हैं तो मेरा मन उन की नजर उतारने को करता है, उन्हें देख कर तो मेरी चाल में एक घमंड उभर आता है. पता है गौरव कभीकभी तो मैं रिश्तेदारों की बहुओं से उन की तुलना करने बैठ जाती हूं कि पासपड़ोस में, रिश्तेदारों में है कोई जो मेरी बहुओं से अधिक सुंदर हो.’’

तभी बेला बोल उठी, ‘‘और भाभी मैं?’’

‘‘अरी, तू किसी और की पसंद की है क्या? तुझे भी तो मैं ही ठोकबजा कर लाई थी, तू किसी से कम कैसे हो सकती है? बहुएं छांटने में मैं ने कोई समझौता नहीं किया, मैं दहेज के लोभ में कभी नहीं आई, बस गुण, शील, सौंदर्य के पीछे ही भागी.’’

तभी फोन की घंटी बजी, तो गौरव ने रिसीवर उठाया, ‘‘हैलो.’’

‘‘हैलो, चाचाजी, प्रणाम. सौमित्र बोल रहा हूं… वहां सब ठीक है?’’

‘‘हां बेटा सब ठीकठाक है और तुम लोग?’’

‘‘यहां सब कुशलमंगल हैं, जरा मां से बात करा दो.’’

‘‘हांहां,’’ कह कर मैं ने भाभी को रिसीवर थमा दिया, ‘‘भाभी, सौमित्र का फोन है.’’

‘‘हैलो मां, प्रणाम.’’

‘‘सुखी रह, इतने दिनों बाद मां की याद आई, नालायक. इतने दिनों तक फोन क्यों नहीं किया?’’

‘‘फोन किसलिए करता, आप कहीं गैर जगह थोड़े ही न गई हैं, अपने तीसरे बेटे के पास गई हैं, बड़े के पास आप हो तो क्या हालचाल पूछता? वैसे मैं उन से बातचीत करता रहता हूं. हां मां, फोन इसलिए किया है कि डा. योगेश की लड़की की शादी है. परसों ही वे कह रहे थे कि सौमित्र तुम्हारी माताजी को जरूर आना है. आप आ जाइए. कहें तो मैं लेने आ जाऊं? पूछ लीजिए चाचाजी से.’’

भाभी बोलीं, ‘‘अरे गौरव, सौमित्र बुला रहा है कि डा. योगेश की लड़की की शादी है, आ जाएं, मुझे जाना चाहिए. डा. योगेश हमारे फैमिली डाक्टर हैं, उन से बिलकुल घर जैसे संबंध हैं. सौमित्र पूछ रहा है कि मैं लेने आ जाऊं?’’

मैं ने कहा, ‘‘नहीं भाभी, वह क्या करेगा आ कर, कल शनिवार है, मेरी छुट्टी है. मैं छोड़ आऊंगा आप को.’’

मैं भाभी को शनिवार की प्रात: आगरा छोड़ कर शाम को ही वापस दिल्ली लौट आया.

उस के बाद जो वहां हुआ उस की खबर मुझे सौमित्र ने एक दिन फोन पर दी.

भाभी… के आदेशानुसार दोनों बहुएं डा. योगेश की लड़की की शादी के लिए सजधज कर तैयार हो गईं.

भाभी ने आदेश दिया, ‘‘अरी, बड़की, छुटकी जल्दी करो, बरात आने का समय हो चला है.’’

दोनों बहुओं ने साड़ी और गहने पहने, शृंगार किया और फिर सिर पर साड़ी का पल्लू रखा, आ कर भाभी के सामने खड़ी हो गईं और बोलीं, ‘‘चलिए मम्मीजी, हम तैयार हैं.’’

बैंकटहाल की सजावट से आंखें चौंधिया रही थीं. ऐसा लगता था मानो बच्चों से ले कर बड़ेबूढ़ों तक सभी नरनारियों की कोई सौंदर्य प्रतियोगिता हो, नवयुवतियां, बहुएं खासतौर से जम रही थीं. सभी की नजर वहां उपस्थित बहुओं पर थी, पर पता ही नहीं लग रहा था कि कौन बहू है, कौन बेटी. हाथ में चूड़ा पहने कोईकोई नववधू तो पहचानी जा सकती थी.

अधिकतर बहुएं, लड़कियां घाघरे पहने थीं, जो फर्श पर घिसटते हुए पोंछा सा लगाते प्रतीत हो रहे थे. कुछ स्त्रियां साड़ी पहने हुए थीं, सभी नंगे सिर, मात्र छोटा सा ब्लाउज पहने थीं. चुन्नी शायद ही किसी के सिर पर हो. यदि किसी के पास चुन्नी थी भी तो वह एक कंधे पर लटकी हुई, मात्र कंधे की शोभा बढ़ा रही थी.

भाभी की दोनों बहुएं, जरी की भारी कीमती साड़ी पहने हुए थीं, सिर साड़ी के पल्लू से ढके थे. भाभी को अपनी बहुएं सब से अलगथलग सी लग रही थीं. अजीब सी दिखाई दे रही थीं, भाभी ने सोचा कि इतने प्यारे लंबे, घने, काले बालों के जूड़े बनाए हुए हैं बहुओं ने… क्या फायदा? सिर ढके हुए हैं.

भाभी को बहुओं का यह रंगढंग कुछ जंचा नहीं. इतनी महंगी साडि़यां पहने हुए हैं बहुएं, जो किसी के पास ऐसी नहीं, लेकिन जो चीप तो नहीं कहनी चाहिए, पर अपेक्षाकृत सस्ती हैं, उन में जो बात नजर आती है, वह बात मेरी बहुओं के परिधान में नहीं दिखाई दे रही थी.

भाभी सारे समारोह का गहराई से निरीक्षण कर रही थीं, सब के हावभाव, एकदूसरे से हंसहंस कर बातें करना, मटकमटक कर चलना. भाभी को लगा कि मेरी बहुएं तो इन के सामने सेठानी सी लग रही हैं. उन्हें बरदाश्त नहीं हुआ, वे बहुओं के पास गईं. वे अकेली बैठी हुई थीं.

भाभी ने धीरे से कहा, ‘‘गवारों की तरह सिर क्यों ढके बैठी हो?’’

बहुओं ने झट से सिर से साड़ी के पल्लू उतार लिए. भाभी को वे पहले से अच्छी लगीं.

घर लौटतेलौटते रात का 1 बजने जा रहा था. रास्ते में भाभी ने कहा, बेटों से पूछा ‘‘तुम लोग कहां थे, दिखाई नहीं पड़े?’’

‘‘वहीं तो थे यारदोस्तों के साथ,’’ सौमित्र ने कहा.

‘‘और बीवियां कहां हैं, यह पता ही नहीं रहा तुम दोनों को? अपनीअपनी पत्नी के साथ क्यों नहीं थे? मैं देख रही थी कि सब अपनीअपनी पत्नी के साथ घूमघूम कर खापी रहे थे. कितना अच्छा लग रहा था. उन के प्यार को देख कर, लगता था कितने खुश हैं ये लोग और तुम्हारा कुछ पता नहीं, कहां छिप गए थे? जरा भी मैनर्स नहीं तुम लोगों में.’’

अगले दिन भाभी ने सुबह ही बहुओं को हुक्म दिया, ‘‘अरी बड़की, छुटकी सुनो, आज मार्केट चलना है, थोड़ी शौपिंग करनी है. खाने से जल्दी निबट लेना.’’

दोपहर के बाद भाभी बहुओं को ले कर एक प्रसिद्ध मौल में पहुंची. सब से पहले साडि़यों के शोरूम में प्रविष्ट हुईं. बोलीं, ‘‘देखो बड़की, छुटकी अपनीअपनी पसंद की कुछ डिजाइनर साडि़यां ले लो.’’

‘‘पर मम्मीजी, हमारे पास तो एक से बढ़ कर कीमती साडि़यों से अलमारियां भरी पड़ी हैं, क्या करना है और साडि़यां ले कर?’’ बड़की ने कहा और पीछे से छुटकी को चुटकी काटी.

छुटकी बोली, ‘‘दीदी ले लेंगी, मुझे नहीं चाहिए.’’

बड़की बोली, ‘‘अरी, मैं बड़ी हूं, तेरे सामने पहनती क्या मैं अच्छी लगूंगी? नहीं, तू ही ले ले.’’

अगली प्रात: मैं भाभी को ले कर दिल्ली आ गया, बेटेबहुओं ने बहुत विनती की कि मां मत जाओ, पर मैं उन्हें यह कह कर ले आया कि मेरा अपना घर भी उन का अपना ही घर है.

भाभी को दिल्ली आए हुए 15 दिन बीत गए. मैं सूक्ष्मता से परख रहा था उन के चेहरे को. मैं ने महसूस किया कि उन के चेहरे की उत्फुल्लता का ग्राफ दिनप्रतिदिन गिरता जा रहा है और उदासी का ग्राफ बढ़ता जा रहा है.

मैं ने बेला से पूछा, ‘‘लगता है भाभी की मुखकांति कुछ फीकी सी पड़ने लगी है. क्या तुम भी ऐसा ही सोचती हो?’’

‘‘हां, लगता तो मुझे भी ऐसा ही है.’’

‘‘आखिर क्यों?’’

‘‘कह नहीं सकती गौरव. पर मैं सतर्क हूं कि कोई भी ऐसा काम न करूं, जो उन्हें बुरा लगे. कई बार उन के सामने मेरे मुंह से ‘गौरव’ निकलते निकलते बचा है. मैं जो कुछ भी करती हूं, पहले सोच लेती हूं कि उन्हें बुरा तो नहीं लगेगा. उन के उठने से पहले सो कर उठ जाती हूं, उन के उठते ही उन के पास जा कर उन के चरणस्पर्श करती हूं, उन के पास बैठ कर पूछती हूं, ‘‘भाभी, नींद ठीक से आई?’’

‘‘हां, बहू, बहुत अच्छी आई.’’

‘‘चाय ले आऊं भाभी?’’

‘‘अभी ठहर जा जरा फ्रैश हो लूं.’’

‘‘रात को जब वे कई बार कहती हैं कि अरी उठ, जा देख गौरव तेरे इंतजार में जाग रहा होगा, जा अब छोड़ मुझे, कब तक मेरे पैर दबाती रहेगी.’’

तब कहीं रात में उन के पास से आती हूं. आज सुबह थोड़ी देर उन के पलंग पर बैठी ही थी तो बोलीं, ‘‘अरी उठ, यहां बैठी रहेगी क्या? जा उठ कर गौरव को चाय दे, उठा उसे, सूरज चढ़ आया है, कब तक सोता रहेगा आलसियों की तरह?’’

‘‘वे तो नहा कर तैयार भी हो चुके.’’

यह सुनते ही वे आंखें फाड़ कर देखने लगीं, ‘‘अच्छा?’’

‘‘हां, भाभी.’’

तभी मैं वहां पहुंच गया. भाभी के चरणस्पर्श किए तो भाभी ने आशीर्वाद देते हुए पूछा, ‘‘अरे, गौरव आज सूरज पश्चिम से कैसे निकल आया?’’

‘‘मतलब?’’

‘‘मतलब यह कि यही गौरव सुबह कान पकड़ कर उठाने से उठता था और आंखें बंद किएकिए ही चाय का प्याला हाथ में पकड़ लिया करता था और आज वही गौरव…’’

‘‘सच कहूं भाभी, कान पकड़ कर उठाने वाली तो चली गईं और कोई ऐसा है नहीं, जो कान पकड़ कर उठाने की हिम्मत करे?’’

‘‘बेला नहीं है?’’ भाभी बोलीं.

भाभी के इतना कहते ही बेला बोली, ‘‘भाभी, मैं इन के कान पकड़ूं? मेरी तो रूह कांपती है इन के गुस्से से, हर वक्त डरीडरी रहती हूं, तो इन के डर के मारे मैं आप से इन की शिकायत भी नहीं कर सकती. ये बस डरते हैं तो आप से.’’ कह कर बेला चुप हो गई.

मैं बोला, ‘‘सच पूछो तो भाभी, आप की अनुपस्थिति, आप की उपस्थिति से ज्यादा महसूस होती है, हर समय यही लगता है कि भाभी छिप कर देख रही हैं, सावधान रहता हूं कि आप को कुछ बुरा न लग जाए.’’

इस पर बेला बोली, ‘‘सच भाभी, मैं तो हर वक्त डरीडरी रहती हूं कि कहीं भाभी को बुरा न लग जाए,’’

भाभी बोलीं, ‘‘इतनी चिंता करती हो मेरी, हर वक्त डरती हो मुझ से? तुम्हें भी कुछ अच्छा लगता है, यह नहीं सोचती?’’

बेला बोली, ‘‘अपने बारे में तो तब न सोचूं भाभी, जब मुझे आप के बारे में सोचने में कोई कष्ट हो, आप के बारे में सोचने में, आप की भावनाओं की कद्र करने में ही सुख महसूस करती हूं मैं तो. मैं जानती हूं भाभी कि जब मां को अपने बच्चे का टट्टीपेशाब साफ करने में कोई कष्ट नहीं होता तो बड़ा हो कर उस बच्चे के मन में भी क्यों तकलीफ हो मां के लिए कुछ करने में?’’

‘‘नहीं बेला, यह गलत है, मैं क्या हौआ हूं, जो तुम मुझ से हर वक्त डरीडरी सी रहो, बच्चे अपना मन मारें तो क्या मां को अच्छा लगेगा? मैं कोई जेलर हूं? तुम्हें कैदी बना कर रखने में मुझे सुख मिलेगा? ‘‘नहींनहीं, यह सब नहीं चलेगा गौरव. तुम भी सुन लो, अपने को मेरा नौकर समझते हो? क्या मैं चाहती हूं कि मुझ तानाशाह के सामने तुम बाअदब, बामुलाहिजा, पेश आओ? मैं हंटर वाली हूं? क्या समझ रखा है मुझे? मैं देख रही हूं कि तुम लोगों ने घर में एक शून्य फैला दिया है, मरघटी चुप्पी नजर आती है मुझे यहां.

‘‘अरे, यह घर किलकारियों से जब गूंजेगा तब गूंजेगा, लेकिन तब तक तो तुम लोग चहकतेफुदकते रहो, एकदूसरे के शिकवेशिकायत करते रहो. तुम कभी एकदूसरे की शिकायतें क्यों नहीं करते? अरे, छोटों की शिकायतें सुनने और उन का फैसला करने में भी एक सुख होता है.

‘‘मुझे तुम उस से वंचित रख रहे हो. क्या मैं देख नहीं रही हूं बेला कि तुम गौरव को टाइम नहीं देती. गौरव शाम को लौटता है, तुम मुझ से चिपकी बैठी रहती हो, वह चुपचाप आता है, कपड़े बदल कर चुपचाप नौकर से चाय को कह देता है और अकेला अपने कमरे में चाय पी लेता है.

‘‘मैं देख रही हूं कि तुम लोग मेरे सामने न खिलखिला कर हंसते हो, न ही एकदूसरे के साथ अपनत्व की बातें करते हो, मुझे सब कुछ बनावटी लगता है. दिखावट क्या अच्छी लगती है?

‘‘अरे, बहूबेटे खिलखिलाते अच्छे लगते हैं, तुम ने एक बार भी अब तक शिकायत नहीं की कि देख लो भाभी ये मुझे चिढ़ा रहे हैं, मुझे तंग कर रहे हैं, न ही कभी मैं ने गौरव को देखा कि वह तुझे डांट रहा है. अरे शिकवेशिकायत, रूठनामनाना, ये सब तो स्वस्थ जीवन के मिर्चमसाले हैं, ये न हों तो जीवन स्वादहीन सा बन जाता है. साफ सुन लो, इन्हीं सब कारणों से मैं यहां सहज अनुभव नहीं कर रही हूं, एक घुटन सी महसूस करती हूं. ‘‘मैं देख रही हूं कि तुम लोग दब्बू से, सहमेसहमे से रहते हो, यह सब मेरे भीतर एक अपराधबोध जगाता है, जैसे मैं आतंकी हूं तुम लोगों के लिए,’’ कह कर भाभी चुप हो गईं.

थोड़ी देर रुक कर भाभी फिर बोलीं, ‘‘मैं देख रही हूं मैं किसी नए गौरव के पास आई हूं, पता नहीं मेरा पुराना गौरव कहां खो गया? कहता है भाभी उदास हो? उसे मेरी उदासी तो दिखाई दी, कहां गई मेरी वह सुंदरता… भाभी आज तो बहुत सुंदर लग रही हो.’’

‘‘भाभी तब तो रुपए ऐंठने होते थे.’’

‘‘मतलब कि मैं सुंदर नहीं थी? मुझे धोखा दे कर रुपए ठगा करता था?’’

‘‘न भाभी, न, सुंदर तो तुम अब भी उतनी ही हो, पाला पड़ने से मुरझाए फूल का सौंदर्य खत्म हो जाता है क्या? मेरी भाभी, अतीव सुंदरी थीं, हैं और सदा रहेंगी,’’ कह कर मैं ने उन की कोली भर ली.

‘‘अरे, हट. अभी भी मस्ती सूझ रही है, बता कितने रुपए चाहिए?’’ भाभी शरमाती हुई बोलीं.

फिर हम तीनों खिलखिला कर हंस पड़े.

‘‘बस, ऐसा ही वातावरण चाहिए मुझे घर में एकदम निर्द्वंद्व, उत्फुल्ल, उन्मुक्त,’’ कह कर भाभी मौन हो गईं.

15-20 दिनों बाद मैं ने भाभी से कहा, ‘‘भाभी, उदास सी लग रही हो, क्या बात है?’’

‘‘कुछ खास नहीं, पता नहीं बच्चे कैसे हैं?’’ भाभी ने कहा.

‘‘ठीक ही होने चाहिए, कोई बात होती तो फोन आ जाता,’’ मैं बोला.

‘‘लगता है वे परेशान हैं, नाराज हैं, उस दिन से फोन भी नहीं आया.’’

‘‘फोन तो कई बार आ चुका, मैं ने तुम्हें बताया नहीं.’’

‘‘क्यों? उन्होंने मुझे फोन क्यों नहीं किया?’’

‘‘तुम से डरते हैं भाभी, कह रहे थे कि पता नहीं मम्मी किस बात पर डांट दें?’’

‘‘और अब जो डांटूंगी कि अपनी खैरखबर क्यों नहीं दी मुझे?’’

‘‘अरी भाभी, क्यों चिंता करती हैं, वे अब ज्यादा सुखी होंगे.’’

‘‘नहीं, सौमित्र, राघव दोनों को मैं जानती हूं, दोनों बहुत प्यार करते हैं मुझे… उन की याद आ रही है.’’

‘‘और बहुओं की नहीं?’’ मैं ने तपाक से पूछा.

अपनी बात को पानी देती हुई वे बोलीं, ‘‘क्या मैं इतनी नासमझ हूं कि यह भी नहीं जानती कि दो दूनी चार होते हैं, पांच नहीं? मुझे क्या एकदम बेवकूफ समझ रखा है? तू यह बता कि जब बहू के चेहरे पर सास यह लिखा पढ़ ले कि इस बुढि़या ने तो हमारा जीना हराम कर दिया, हमारी सारी प्राइवेसी पर बंदूक ताने सिपाही की तरह पहरा देती रहती है, तो कौन बरदाश्त करेगा? इस का अर्थ क्या है? बता कोई दूसरा अर्थ हो सकता है इस का? इसे अपराध न मानूं? क्या यह मेरा अपमान नहीं? दब्बुओं की तरह इस कान से सुन कर उस कान से निकालती रहूं? क्या मैं उन के पतियों का दिया खाती हूं? क्या लाई थीं वे अपनेअपने घर से? हम ने दहेज के नाम पर ‘छदाम’ भी न लिया?

‘‘कौन सा ऐसा शौक है इन का जो मैं ने पूरा नहीं किया? अरे, हमारी सुहागरात तो घर में ही मनी थी, पर मैं ने एक को ऊटी भेजा तो दूसरी को गोवा. कौन सी कमी छोड़ी है मैं ने इन के अरमानों को पूरा करने में? आते ही बेटों को अपने काबू में कर लिया.’’

मैं ने भाभी के प्रश्नों की बौछारों पर एकदम ढाल सी तानते हुए कहा, ‘‘छोड़ो भी भाभी, यह सब मुझे क्या बता रही हो, मैं नहीं जानता? नयानया जोश है, बच्चे ही तो हैं सब, इन्हें दीनदुनिया की क्या खबर?’’

‘‘अरे, सुगृहिणियों के कुछ तौरतरीके होते हैं कि नहीं? सुबह 8 बजे तक सोते रहो, नौकर चाय ले कर पहुंचे… महारानियां बिस्तर पर ही चाय पीती हैं. सुबह उठ कर किसी को नमस्कार, प्रणाम, नहीं… उठते ही टूट पड़ो चाय के प्याले पर… अपने मजनुओं के साथ मेरे सामने मटकमटक कर निर्लज्जों की तरह बातें करती हैं, बेटों पर ऐसा हक जमाती हैं जैसे अपने बाप के यहां से लाई हुई कोई जायदाद हो, हुक्म चलाती हैं, नाम ले कर पुकारती हैं. अरे सौमित्र सुनो तो… अरे राघव तुम ने यह काम नहीं किया, कितनी बार कहना पड़ेगा यार, तुम समझते क्यों नहीं? पति को यार कहती हैं, काम पूरा क्यों नहीं किया, इस का स्पष्टीकरण मांगती हैं… यह तमीज है पति से बात करने की? अब तू कहेगा गौरव कि भाभी पति को पति मानने का जमाना गया. अरे, पति को पति न माने तो क्या बाप माने, भाई माने या बेटा? क्या माने?’’

‘‘भाभी, पति को दोस्त भी तो माना जा सकता है,’’ कह कर मैं ने भाभी की प्रतिक्रिया को परखने की कोशिश की.

‘‘ठीक है, गौरव. तुझे भी मुझ में ही बुराई नजर आई.’’

‘‘फिर गलत समझ रही हो, भाभी. मेरा आशय यह नहीं. मैं तो इतना जानता हूं भाभी कि बहूबेटों में किसी की हिम्मत नहीं, जो आप का अपमान कर सके. यदि कोई आप का अपमान करता है, तो क्या मैं बरदाश्त कर लूंगा? बस मेरा तो यही कहना है कि चीजों को देखने के अपने दृष्टिकोण को बदल कर देखो, फिर देखो कि कुछ अच्छा नजर आता है कि नहीं?’’

तभी सौमित्र आ गया, ‘‘चाचाजी प्रणाम,’’  कह झुक कर उस ने मेरे पैर छुए.

‘‘खुश रहो बेटा. ठीक हो?’’

‘‘जी, चाचाजी.’’

‘‘तुम्हारा कामधाम कैसा चल रहा है?’’

‘‘सब बढि़या है, राघव भी साथ ही है, हम दोनों भाई मिलजुल कर हंसीखुशी अपने काम को बढ़ाते जा रहे हैं. अच्छा चाचाजी, मैं अभी आता हूं, जरा फ्रैश हो लूं,’’ कह कर सौमित्र उठ कर चला गया.

शाम हो चली थी. भाभी मुझे ड्राइंगरूम में ले गईं. मैं ड्राइंगरूम में जा कर बैठा ही था कि दोनों बहुएं बाहर से आ गईं. मुझे देख कर दोनों मेरे पास आईं और मेरे पैर छुए.

बड़ी बोली, ‘‘कितनी देर हो गई चाचाजी आप को आए हुए? चाची नहीं आईं?’’

‘‘बस अभी आ कर बैठा हूं. उन्हें कुछ काम था. कैसी हो तुम लोग?’’

‘‘हम ठीक हैं,’’ कह कर बड़ी मुसकरा पड़ी.

छोटी ने भी मुसकान बिखेरी और बोली, ‘‘चाचाजी, सब कुशलमंगल तो है न?’’

‘‘हां बेटा, सब ठीक है, जाओ तुम लोग… थक गई होगी.’’

वे भीतर चली गईं.

भाभी बोलीं, ‘‘गौरव जब से आया है यों ही कसा हुआ बैठा है. जा हाथमुंह धो कर कपड़े बदल ले, डिनर का समय हो रहा है.’’

भाभी, मैं और चारों बहूबेटे खाने की मेज पर बैठ गए. आधे घंटे में डिनर समाप्त हो गया. मैं ने रामू से कहा, ‘‘रामू, एकएक प्याला चाय तो बना ला.’’

थोड़ी ही देर में रामू ने चाय ला कर मेज पर रख दी. मैं ने उस से कहा, ‘‘रामू, अब तू घर जा. कल जल्दी आ जाना.’’

चाय पीतेपीते मैं ने उन चारों को डांटना शुरू किया, ‘‘क्यों भई, आप चारों, भाभी का बोझ उठातेउठाते थक गए हो क्या?’’

सभी चौंक पड़े मानो अचानक बिजली कड़क उठी हो. सौमित्र बोला, ‘‘क्या मतलब चाचाजी! हम समझे नहीं. हम उठाएंगे मां का बोझ?’’

‘‘हां, मुझे ऐसा ही लगता है,’’ मैं ने थोड़ा तेज स्वर में कहा.

इस पर सौमित्र कुछ आहत सा बोला, ‘‘बोझ तो अकेली ये उठा रही हैं हम सब का, हम कौन होते हैं इन का बोझ उठाने वाले? मां के कारण ही तो समाज में हमारी एक अलग पहचान बनी है, सभी एक स्वर से कहते हैं कि बच्चों का भविष्य बनाना कोई सुमित्रा से सीखे, कितने गुणी, सुशील, सभ्य और होनहार बच्चे हैं. पिताजी का नाम कोई नहीं लेता, आज जो हम राजा बने फिर रहे हैं, मां की ही बदौलत.’’

तभी राघव ने पूछा, ‘‘क्या मां ने कुछ कहा आप से?’’

मैं बोला, ‘‘क्यों, भाभी तुम्हारी शिकायत क्या मुझ से करेंगी? क्या उन्हें तुम ने इतना कमजोर समझा है कि वे तुम्हें ठीक करने के लिए मेरी सहायता मांगेंगी? वे तो तुम्हें क्या मुझे भी ठीक कर सकती हैं,’’ कह कर मैं रुक गया और मेरे चेहरे पर एक रोष उभर आया.

सौमित्र बोला, ‘‘चाचाजी, क्या मुझे इस का प्रमाण देना पड़ेगा कि इस घर में मां की इजाजत के बिना परिंदा भी पर नहीं मार सकता?’’

इस पर मैं ने कहा, ‘‘आगे भी उन्हीं का हुक्म चलेगा, वे इस घर की मालकिन हैं, उन्हीं की इजाजत से सब कुछ होगा.’’

‘‘हम कब इनकार करते हैं, चाचाजी?’’ इस बार राघव बोला.

‘‘और सुन लो बहुओ!’’ मैं ने कहना शुरू किया, ‘‘सब लोग अच्छी तरह सुन लो, अगर तुम में से कोई भी दाएंबाएं चला तो ये तो बाद में कहेंगी मैं ही तुम सब को यह कह दूंगा कि तुम ने जो कुछ कमाया है, उसे उठाओ और अपनीअपनी पत्नी की उंगली पकड़ कर दफा हो जाओ इस घर से, समझ क्या रखा है तुम लोगों ने? न बड़े की शर्म न छोटे का लिहाज. कुल की कुछ परंपराएं होती हैं, उन का पालन करते तुम्हें शर्म आती है, बेशर्मों की तरह मां के सामने नंगा नाचनाच कर उन्हें नीचा दिखाना चाहते हो, समाज में उन्होंने जो प्रतिष्ठा बनाई है, उसे मिट्टी में मिला देना चाहते हो.’’

‘‘ऐसा कैसे हो सकता है चाचाजी… आखिर बात क्या है?’’ सौमित्र ने पूछा.

‘‘बात कुछ नहीं, बेटा. मैं समझता हूं, तुम चारों के भीतर इतनी अक्ल जरूर है कि यह पहचान सको कि मां को क्या अच्छा लगता है, क्या बुरा. इतना भी त्याग नहीं कर सकते तुम अपनी मां के लिए कि कोई ऐसा काम न करो, जिस से उन्हें पीड़ा पहुंचे? मैं समझता हूं तुम लोगों में त्याग की भावना है ही नहीं, स्वार्थी हो तुम सब लोग. एक बार आंखें बंद कर के यह तो सोच लिया करो कि मां न होतीं तो तुम क्या होते? ये भी अपने ऐशोआराम के लिए मनमानी करतीं तो तुम लोग क्या होते? बस, इस से अधिक मैं कुछ और नहीं कहूंगा.’’ कह कर मैं शांत हो गया.

कुछ देर शांत रह कर मैं ने भाभी से कहा, ‘‘भाभी, कल सुबह यहां से हम दिल्ली के लिए निकल लेंगे, मुझे आप की जरूरत है, आप के प्यार और आशीर्वाद की जरूरत है. अब आप मेरे साथ रहेंगी, जब इन लोगों का मन करेगा, ये मिलने आ जाया करेंगे, जब आप का मन करे, आप यहां आ जाना… यह आप का घर है.’’

भाभी कुछ रोष दिखाते हुए बोलीं, ‘‘हांहां, दोनों बुढि़या हो गईं… जुम्माजुम्मा 8 दिन तो नए जीवन में प्रवेश किए हुए नहीं कि अभी से अपने को बुढि़या समझने लगीं. अरी, यही तो उम्र है पहननेओढ़ने की, उछलनेकूदने की, जब बच्चे हो जाएंगे, तो क्या सुध रहेगी अपनी? चलो मैं कहती हूं, खरीदो.’’

दोनों बहुएं मन ही मन मुसकरा रही थीं. बड़की बोली, ‘‘मम्मीजी, आप कह रही हैं, तो खरीद तो हम लेंगी, पर आप ने पहले ही हमें जेवर, कपड़ेलत्तों से लादा हुआ है कि अब जरूरत ही महसूस नहीं होती, क्या करना है?’’

छुटकी ने भी हां में हां मिलाई.

भाभी ने कहा, ‘‘अरी सुना नहीं, बहस किए जा रही हो, जब कह दिया कि खरीदो, तो बस खरीदो, नो कमैंट.’’

दोनों बहुओं ने जी भर कर डिजाइनर साडि़यां खरीदीं. हर साड़ी पर यह कहना नहीं भूलती थीं, ‘‘मम्मीजी, यह कैसी है?’’

‘‘हांहां, अच्छी है,’’ की मुहर लगवाती जाती थीं.

बड़की बोली, ‘‘बस मम्मीजी, बहुत हो गईं, अब रहने दीजिए.’’

‘‘अरी, अभी मेरी पसंद की तो खरीदी ही नहीं,’’ कह कर मम्मी ने दोनों के लिए अपनी पसंद की कुछ साडि़यां, लहंगे आदि और खरीदे. दोनों बहुओं के मन में लड्डू फूट रहे थे. दोनों सासूमां के साथ खुशीखुशी घर लौट आईं.

शाम को सौमित्र और राघव लौटे. आते ही बिना कपड़े चेंज किए, मां से चिपट कर बैठ गए.

‘‘अरे, उठो भी यहां से. कब तक मेरा दिमाग चाटते रहोगे? जाओ, अपनेअपने कमरे में और कपड़े चेंज करो,’’ और फिर जोर से बोलीं, ‘‘अरी बड़की, छुटकी, मैं देख रही हूं कि तुम दोनों के रंगढंग बिगड़ते जा रहे हैं.’’

दोनों ही घबराई हुई सी भागी आईं, ‘‘क्यों क्या हुआ मम्मीजी?’’ बड़की बोली.

‘‘हुआ ही कुछ नहीं, तुम्हें पता है दोनों लड़के कब के घर आ चुके हैं? उन दोनों को कुछ चायवाय चाहिए या नहीं, खयाल है तुम लोगों को? पतियों के घर आते ही पत्नियां उन की ओर दौड़ी चली जाती हैं, उन का हालचाल पूछती हैं, चायपानी देती हैं, कुछ मैनर्स भी आते हैं तुम्हें या नहीं? जाओ, यों खड़ीखड़ी मेरा मुंह क्या ताक रही हो, उन की खैरखबर लो.

‘‘इतनी भी तमीज नहीं कि शाम को घर लौटा पति क्या चाहता है? यह भी मुझे ही बताना पड़ेगा कि उस ने अगर पत्नी के मुख पर खिलखिलाहट नहीं देखी, यदि उस के सामने उस की पत्नी फूहड़ सी आ कर खड़ी हो जाए तो कैसा लगेगा उसे? तुम लोगों के पास अच्छे कपड़े नहीं रहे क्या? नौकरानियां सी लग रही हो… जाओ यहां से.’’

दोनों बहुएं चली गईं.

सभी लोगों ने रात को खाना एकसाथ खाया. खाना खाते ही सौमित्र, राघव, भाभी के कमरे में चले गए. दोनों मां से लिपट कर बैठ गए और बातें करने लगे.

थोड़ी देर में ही भाभी बोलीं, ‘‘जाओ, बहुएं इंतजार कर रही होंगी, सुबह की थकीमांदी हैं, जाग रही होंगी.’’

‘‘जागने दो मां, जब नींद आएगी तो सो जाएंगी.’’

‘‘नहींनहीं, उठो तुम लोग यहां से मुझे भी नींद आ रही है.’’

वे उठ कर गए तो दोनों बहुएं भाभी के पास आ पहुंचीं.

‘‘अरी, तुम लोग क्या करने आई हो यहां?’’

‘‘आप जब सो जाएंगी मम्मीजी, तभी हम सोएंगी. लाइए, आप के पैर दबा दें.’’

‘‘नहींनहीं, जाओ यहां से, मुझे नींद आ रही है.’’

दोनों बहुएं भाभी के चरण छू कर चली गईं.

अगले दिन भाभी ने डिनर पर कहा, ‘‘देख रही हूं सौमित्र, राघव तुम दोनों बहुओं की उपेक्षा कर रहे हो और बहुएं भी कम नहीं, वे भी तुम्हारी परवाह नहीं कर रही हैं. सारे काम मेरे सिर पर डालते जा रहे हो. मम्मीजी, नौकरों को तनख्वाह देनी है पैसे दे दीजिए, अखबार वाले का बिल देना है, बाजार से सामान लाना है, पैसे दे दीजिए, मुझे जैसे और कोई काम ही नहीं रह गया, हर वक्त उठती रहूं, सेफ खोल कर पैसे देती रहूं, बस तुम्हारे कामों में फिरकी बनी घूमती रहूं.’’

‘‘पर चाबी तो आप के पास ही रहती है मम्मीजी,’’ बड़की बोली.

‘‘तू खुद क्यों नहीं रख लेती बड़की? चाबी भी मैं संभालू, घर के सारे खर्चों का हिसाब भी मैं ही रखूं, तुम सब लोग खाली पड़े रहो, यह लो गुच्छा, संभालो सब कुछ अपनेआप करो, मुझ से अब नहीं होती तुम्हारी चौकीदारी, अब लेनदेन के मामले में मुझे डिस्टर्ब मत करना, मैं क्या सदा तुम लोगों के चक्करों में ही फिरती रहूंगी? अब से तुम जानो तुम्हारा काम, जो चाहो जैसे चाहो, खर्च करो, अब तुम लोग समर्थ हो, अपना भलाबुरा सब समझती हो,’’ और भाभी ने चाबियों का गुच्छा बड़की को थमा दिया.

बड़की बोली, ‘‘आप के जितनी अक्ल कहां से लाएं हम लोग, हम तो अभी बच्चे हैं, आप जैसेजैसे कहती रहेंगी, हम करते रहेंगे, हमारे बुरेभले की तो आप ही सोचेंगी, आप को ऐसे कैसे फ्री कर दें, अपने इन पौधों को सींचना तो आप को ही है,’’ और दोनों बच्चियों की भांति सास के दाएंबाएं बैठ गईं.

‘‘अरी, मैं कहीं भागी जा रही हूं क्या? जो कुछ गलत होगा, मैं कह दिया करूंगी, पर अब मैं स्वतंत्र होना चाहती हूं. और सुन लो सौमित्र, राघव. घर में मनहूसियत मुझे बरदाश्त नहीं, मुझे हर समय सन्नाटा सा महसूस होता है इस घर में. क्या यह एक घर है? न हल्लागुल्ला, न हंसीमजाक, न बच्चों की किलकारियां, न किसी का रूठनामनाना,’’ कहतेकहते भाभी भावुक हो उठीं. ‘‘तुम चारों ही तो हो, जिन में मैं अपनी खुशी ढूंढ़ती हूं, घर की यह चुप्पी, यह शांति मुझे खाने को दौड़ती है. मैं ने गौरव से भी कहा था कि गौरव, फूल खिले ही अच्छे लगते हैं, मुरझाए फूल देखने की मेरी आदत नहीं. तुम लोग भी कान खोल कर सुन लो, घर में मुझे शांति नहीं, खिलखिलाहट भरा माहौल चाहिए,’’ कह कर भाभी ने साड़ी के पल्लू से अपनी आंखें पोंछ लीं.