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रात काफी बीत चुकी थी. चित्रा सब कह कर बेसुध सी अपने जीवन की कड़वी यादों में डूबी थी. ईशान चाह रहा था कि चित्रा अब सो जाए. कुछ. सोचते हुए चित्रा का हाथ अपने हाथ में ले कर उस ने चित्रा की उंगलियों में अपनी उंगलियां फंसा दीं और बोला, ‘‘फिक्र मत करो, हम सब सुलझ लेंगे बस तुम्हारी उंगलियां मेरी उंगलियों में यों ही उलझ रहनी चाहिए हमेशा.’’

‘‘उलझन में सुलझन,’’ चित्रा खिलखिला कर हंस पड़ी.

चित्रा की हंसी कमरे में चारों ओर बिखरी रही, उन दोनों के सो जाने के बाद भी.

सूरज की किरणें सुबह खिड़की के परदे से छन कर भीतर आईं तो नींद से जागे वे.

कुछ देर बाद साधुपुल के लिए निकल पड़े. आज चित्रा का एक नया ही रूप दिख रहा था. कल तक गुमसुम सी, कम बोलने वाली चित्रा आज चंचल हिरणी सी मदमस्त हो चिडि़या सी चहक रही थी.

‘‘आज गाने नहीं सुनोगे, ईशान?’’ रास्ते में चित्रा पूछ बैठी.

‘‘नहीं, आज मैं तुम्हें सुनूंगा, कितने दिनों बाद इतना बोलते देख रहा हूं तुम्हें,’’ ईशान हौले से मुसकरा दिया.

साधुपुल पहुंच कर छोटी सी धारा के रूप में बहती अश्विनी नदी के आसपास टहलते रहे दोनों. थक गए तो पानी में मेजकुरसियां लगे रैस्टोरैंट में खाना खा कर नदी किनारे आ बैठे. नदी की कल-कल ध्वनि को सुनते हुए पैर पानी में डाले हुए बैठना, पक्षियों की चहचहाहट को महसूस करना और छोटेछोटे लकड़ी के बने कच्चे पुलों पर एकदूसरे का हाथ थामे इस से उस पार आनाजाना, दुनिया को भूले बैठे थे आज वे.

शाम हुई तो नदी किनारे बने टैंटनुमा कमरे में रात बिताने चल दिए. रात को बैड पर ईशान से सट कर बैठी खिड़की से बाहर झांकती चित्रा को देख लग रहा था जैसे जीवन में पहली बार प्रकृति की खूबसूरती देख रही हो.

‘‘एक बात कहूं ईशान?’’ चित्रा कुछ देर बाद बोली.

‘‘यही न कि अब नींद सता रही है. सोना चाहती हो?’’ ईशान ने उस की नाक पकड़ कर खींचते हुए कहा.

‘‘नहीं ईशान, मैं तो कहना चाहती थी कि यहां कार वाला म्यूजिक होता तो मैं पता है कौन सा गाना सुनती.’’

‘‘कौन सा?’’

‘‘पुराना है, ‘भीगी रात’ फिल्म का, आज मैं सिर्फ वही गुनगुनाना

चित्रा की आंखों से आंसू बह निकले. अपने हाथों से आंसू पोंछते हुए ईशान बोला, ‘‘नहीं, दुखी नहीं होना है तुम्हें अब. अपने आने वाले बच्चे को खुश रखना है. कल से तुम रैस्टोरैंट काम पर नहीं आओगी, अब आराम करो.’’

‘‘ईशान डाक्टर ने मुझे ऐक्टिव रहने की सलाह दी है. मैं इतना करूंगी कि देर से आ जाया करूंगी और जल्दी वापस हो लिया करूंगी.’’

चित्रा को अगले दिन दोपहर हो गई रैस्टोरैंट पहुंचने में. अंदर दाखिल हुई तो ईशान किसी ग्राहक से बातों में मशगूल था.

चित्रा को देख ईशान चिहुंक उठा, ‘‘आज तो कम से कम आराम कर लेतीं चिकोरी. इतने दिनों से तुम ही तो संभाल रही थीं सब.’’

उस ग्राहक को देख चित्रा जड़वत रह गई. धीरे से ईशान के कान में बताया कि वह तो अभिषेक है.

‘‘तुम तो चित्रा हो न? यह चिकोरी कह कर क्यों बुला रहे हैं?’’ अभिषेक चित्रा को देख हैरान रह गया.

रैस्टोरैंट में कई लोग बैठे थे. सब के सामने अभिषेक न जाने क्या कह दे यह सोच कर ईशान बोला, ‘‘चलो कुछ देर अंदर बने कमरे में बैठते हैं.’’

तीनों रैस्टोरैंट की किचन के साथ बने छोटे से कमरे में चले गए. ईशान खुशनुमा माहौल तैयार करते हुए बोला, ‘‘मेरी पत्नी को कासनी के फूल बहुत पसंद हैं. कासनी का एक नाम चिकोरी है, इसलिए ही मैं इन्हें चिकोरी कहता हूं.’’

अभिषेक जलाभुना सा बोल उठा, ‘‘ओह, पतिपत्नी, भई लगता है आप दोनों में तो अच्छी जमती है. वैसे मैं ने भी कुछ बुरा तो किया नहीं था, रिश्ता तो चित्रा की वजह से टूटा था. अड़ गई थी छोटी सी बात पर.’’

फिर मुंह चित्रा की ओर घुमाता हुआ बोला, ‘‘माफ करना, तुम ने पता

नहीं इन को अपनी पिछली जिंदगी के बारे में कुछ बताया या नहीं, मैं कौन हूं आज जान जाएंगे तुम ने छिपाया होगा तो,’’ बात समाप्त करते ही अभिषेक विद्रूप हंसी हंस दिया.

ईशान का चेहरा गुस्से से तमतमा उठा, ‘‘अभिषेक, चिकोरी ने कुछ नहीं छिपाया मु?ा से. हां एक बात और कि तुम पिछली जिंदगी की बात करते हुए अच्छे नहीं लगते. चित्रा के अड़ने की जिस बात को तुम छोटी सी कह रहे हो वह भी उस की पिछली जिंदगी, उस के बचपन से जुड़ी थी, लेकिन तुम्हें क्या? कभी सोचना जरूरी ही नहीं समझ होगा कि पत्नी के मन में क्या चल रहा है.’’

‘‘तुम्हारे पति से क्या बहस करूं? न जाने तुम्हारे बचपन की कौन सी बात के बारे में जिक्र कर रहे हैं जनाब. अजीब सनकी को चुना है तुम ने इस बार.’’

ईशान के विषय में अभिषेक के कहे शब्द चित्रा को तीर से चुभ गए. व्यंग्यात्मक हंसी हंसते हुए बोली, ‘‘तुम बिलकल नहीं बदले अभिषेक. तुम्हें जरूर सुन कर हैरानी होगी कि ईशान अभी मेरे पति नहीं हैं. कम से कम तुम्हारे जैसी सोच रखने वालों के अनुसार तो मैं अभी किसी की ब्याहता नहीं हूं, लेकिन पति होने का अर्थ यदि पत्नी को मानसम्मान देना, उस की इच्छाओं और विचारों की कद्र करना और उस का हमदर्द होना है तो हां मैं एक पत्नी हूं, मेरे होने वाले बच्चे के पिता ईशान हैं और हम कुछ दिनों बाद परिवारों की खुशी के लिए शादी भी करेंगे.

ऐसे साथी को तुम सनकी कहते हो? काश, तुम भी सनकी होते, अब तुम से ज्यादा बहस करूंगी तो मेरी तबीयत ही खराब होगी और उस से ईशान को तकलीफ होगी. इतना ही कहूंगी कि तुम भी जीवनसाथी ढूंढ़ लो, लेकिन प्लीज उसे एक जीताजागता इंसान समझना कठपुतली नहीं.’’

अभिषेक चुपचाप बाहर निकल गया. जातेजाते रैस्टोरैंट के बोर्ड पर निगाह चली ही गई, ‘कासनी फूड हट.’

‘‘कासनी मतलब चित्रा,’’ बुदबुदाता हुए हारे खिलाड़ी सा मुंह लिए वह लौट गया.

चित्रा के मनमस्तिष्क में अनवरत अभिषेक और ईशान के बीच के अंतर की सोच जारी थी. चैल में दुनिया का सब से ऊंचा क्रिकेट ग्राउंड देखते हुए चारों ओर का नयनाभिराम दृश्य चित्रा को ईशान के खुशदिल व्यक्तित्व सा लग रहा था तो वाइल्ड लाइफ सैचुरी देखते हुए जंगली जानवर अभिषेक का व्यवहार याद दिला रहे थे. जिस प्रकार ईशान पूरे मनोयोग से उसे स्थानस्थान पर ले जाते हुए विस्तृत जानकारी दे रहा था, वैसी आशा तो वह अभिषेक से कर ही नहीं सकती थी. जानकारी अभिषेक को भी थी लेकिन वह चित्रा से ज्यादा बातचीत करने और कुछ भी समझनेसमझने के चक्कर में नहीं पड़ता था. ईशान बारबार पूछ रहा था कि वह थक तो नहीं गई?

चाहती हूं.’’

‘‘मैं सुनना चाहता हूं, चिकोरी.’’

‘‘दिल जो न कह सका, वही राज ए दिल कहने की रात आई…’’

‘‘कितना रोमाटिक सौंग है. मुझे याद है मीना कुमारी पर फिल्माया गया है. तुम्हें बोल याद हैं तो अंतरा भी सुनाओ न,’’ ईशान ने आग्रह किया.

‘‘नगमा सा कोई जाग उठा बदन में, झंकार की सी थरथरी है तन में…’’ चित्रा की मीठी आवाज में नशा घुल रहा था. आकंठ प्रेम में डूबे उस के मादक स्वरों में ईशान भी डूबता चला गया.

चित्रा ने कमरे में जल रही खुशबूदार मोमबत्ती बुझ दी. जगमग रोशनी से डर कर नहीं, न ही उस की खुशबू से दूर भगाने का. आज वह बाहर से आ रही चांद, सितारों की रोशनी में उस रात को जीना चाहती थी जो उस के जीवन में कभी आई ही नहीं थी. ईशान के तन से आती हुई उस महक में डूब जाना चाहती थी जो उसे उन्मादी बनाए जा रही थी.

ईशान की बरसों पुरानी कल्पनाएं आज की रात साकार हो रही थीं. इस मिलन के साक्षी बनने आसमान के तारे जुगनुओं के रूप में धरती पर उतर आए थे. चांद भी नदी में झिलमला कर मुबारकबाद दे रहा था.

अगली सुबह वे वापस अपने ठिकानों पर आ गए. मिलनाजुलना अब बढ़ गया था. ईशान प्राय रात में रैस्टोरैंट से सीधा चित्रा के पास आ जाता. अचानक मिली इस खुशी ने चित्रा की झोली में एक और खुशी डाल दी. उसे पता लगा कि ईशान का अंश उस में पलने लगा है.

उस दिन यह सुखद समाचार वह ईशान के साथ साझ करने वाली थी. ईशान ने आते ही प्रश्न कर दिया, ‘‘चिकोरी, अगर मैं कुछ समय तुम से दूर रहूं तो सह लोगी?’’

‘‘मतलब? कहीं जा रहे हो क्या?’’

‘‘हां कहोगी तो ही जाऊंगा. कनाडा में एक इंस्टिट्यूट स्मौल बिजनैस करने वालों को 6-7 महीने की ट्रेनिंग देता है. इस बार मेरा नाम लिस्ट में आ गया है. वहां ट्रेनिंग लेने वालों को अपने छोटे व्यवसाय से जुड़ी किसी खास योजना पर प्रोजैक्ट तैयार कर दिखाना होता है. जो उन को पसंद आ जाता है उसे फैलोशिप के नाम से बड़ी रकम देते हैं बिजनैस में लगाने को. मैं अपने रैस्टोरैंट को बढ़ा कर एक होटल का रूप देना चाहता हूं. कासनी के फूल के थीम पर पूरा इंटीरियर होगा. बहुत कुछ और भी सोच रहा हूं जैसे सलाद के रूप में कासनी की पंखुडि़यों का इस्तेमाल कम लोग जानते हैं. इसे बड़े स्तर पर लाना और ऐसे ही अन्य उपयोग भी. इसी पर होगा मेरा प्रोजैक्ट.’’

‘‘वाह, इस मौके को हाथ से जाने मत देना. मैं सोच रही हूं कि अपनी जौब छोड़ दूं. तुम्हारे जाने के बाद रैस्टोरैंट की देखभाल कर लूंगी. यह ठीक से चलता रहेगा तभी तो होटल का रूप ले पाएगा भविष्य में,’’ चित्रा ने अपनी प्रैगनैंसी की बात नहीं बताई. जानती थी कि पता लगा तो ईशान विदेश नहीं जाएगा.

ईशान चला गया. चित्रा ने अपना पूरा ध्यान ईशान के व्यवसाय को संभालने में लगा दिया. अपने घर में कह दिया कि वह विदेश जा रही है ताकि कोई उस से मिलने न आ जाए और होने वाले बच्चे को ले कर हंगामा न हो जाए.

दोनों का परिश्रम और त्याग रंग लाया. ईशान का प्रोजैक्ट चुन लिया गया. 25 लाख की धनराशि मिली. वापस लौटा तो होने वाली संतान के विषय में जान कर अचंभित हो गया.

‘‘तुम ने मेरे लिए कितना बड़ा त्याग किया, चिकोरी, इस से पहले यह बच्चा दुनिया में आए हम कोर्ट मैरिज कर लेते हैं, घर पर सब को यही कहेंगे कि हम ने मेरे कनाडा जाने से पहले शादी कर ली थी,’’ ईशान भावुक हो रहा था.

‘‘तुम आराम से सोच लेना, ईशान. मेरे कारण तुम्हें अपमानित न होना पड़े. मेरी वजह से ?ाठ का सहारा लेना पड़ रहा है तुम्हें.’’

‘‘चिकोरी, 7 फेरों का नाम ही विवाह होता है क्या? मैं ने तो साधुपुल में बिताई रात के बाद ही पत्नी मान लिया था तुम्हें. कनाडा जा कर अपना सपना पूरा करने में मुझे तुम्हारा कितना सहयोग मिला मैं बता नहीं सकता. एकदूसरे के सुखदुख में साथ देने वाले हम क्या पतिपत्नी नहीं हैं? झूठ नहीं है इस में कुछ. भी,’’ ईशान ने चित्रा को गले से लगा लिया.

चित्रा को अचानक याद आया जब अभिषेक और वह इंदौर में ही घूमने गए थे. अभिषेक जल्दबाजी में एक के बाद एक कई जगह ले कर जा रहा था उसे. चित्रा के यह कहने पर कि हम छुट्टी वाले दिन आ कर आराम से एक दिन में एक जगह देखेंगे, अभिषेक भड़क उठा था, ‘‘मेरे पास तुम्हें घुमाने के सिवा और भी काम हैं. तुम्हारे कहने पर ही आया हूं आज वरना मैं तो दोस्तों के साथ कई बार आ चुका हूं इन जगहों पर.’’

सब याद कर चित्रा का मुंह कसैला होने लगा, किंतु कुछ देर बाद वह ईशान के मधुर व्यवहार में खो गई. साथसाथ घूमते हुए समय का पता ही नहीं लगा. शाम हो रही थी.

‘‘अब वापस चलें होटल? कल साधुपुल आएंगे. घूमने के बाद वहां रात को कैंपिंग करेंगे. परसों घर वापसी,’’ ईशान ने आगे के कार्यक्रम की जानकारी देते हुए कहा.

वापस होटल जा कर रात बिताने की कल्पना से चित्रा को अचानक दहशत होने लगी. वही जगमगती रोशनी, खुशबू और एक पुरुष. कैंप में शायद होटल सी चकाचौंध न हो, सोचते हुए वह बोली, ‘‘ईशान,क्या आज की रात हम साधुपुल के कैंप में नहीं बिता सकते?’’

‘‘साधुपुल यहां से दूर है. मेन रोड से नदी के किनारे तक जाने वाली सड़क ढलवां है. वहां से हट्स और कैंप्स तक पहुंचने का रास्ता कच्चा है, पैदल जाना पड़ेगा. कार बीच में कहीं लगानी पड़ेगी. अभी जाएंगे तो वहां तक पहुंचतेपहुंचते रात हो जाएगी. ऐसे में कल सुबह चलना ठीक रहेगा,’’ ईशान ने अभी चलने की मुश्किल बताई तो चित्रा के पास होटल वापस जाने के अलावा कोई उपाय न था.

डिनर के बाद वे कमरे में पहुंचे. चित्रा कपड़े बदलने बाथरूम में चली गई. बाहर आई तो जगमग रोशनी और कमरे में फैली रूमफ्रैशनर की सुगंध ने उसे झकझरना शुरू ही किया था कि बैड पर बैठे ईशान पर निगाहें ठहर गईं. ईशान दोनों हाथों से कासनी के फूलों का बड़ा सा बुके पकड़े हुए चित्रा को स्नेहसिक्त दृष्टि से देख रहा था. चित्रा सुधबुध खो कर बैड तक पहुंची. कासनी का रंग ईशान की आंखों में भी झिलमिला रहा था.

‘‘यह कहां से कब ले लिया?’’ चित्रा हैरानी से अपनी हथेलियां गालों पर रख कभी ईशान को तो कभी कासनी के पुष्पगुच्छ को निहार रही थी.

‘‘रास्ते में जहां चाय पीने रुके थे उस के पास ही है फूलों की बड़ी सी दुकान. मैं उन से खास मौकों पर रैस्टोरैंट की सजावट के लिए फूल मंगवाता रहता हूं. 2 दिन पहले ही फोन कर और्डर दे दिया था बुके का क्योंकि कासनी के फूल सब जगह नहीं मिलते. हम जब चाय पी रहे थे वह कार में रख गया था यह बुके,’’ ईशान ने अपने सरप्राइज का राज खोला.

‘‘ईशान आज तुम्हारे हाथों में कासनी के नीले फूल नहीं वह आसमान है जहां मैं पंख फैला कर उड़ना चाहती हूं, यह गुलदस्ता नहीं तुम्हारे एहसासों का नीला सागर है जिस की गहराई तक मैं कभी पहुंच नहीं सकती. इस तोहफे के लिए शुक्रिया कहना इस का अपमान होगा,’’ चित्रा भावविभोर थी. एकाएक उसे कमरे में फैली रोशनी की चकाचौंध ईशान के प्रेम की चमक सी लगने लगी, रूमफ्रैशनर की महक में कासनी के फूलों की सुगंध घुल गई. बुके हाथ में लिएलिए ही वह ईशान के गले लग गई.

उसे बेसाखता चूमते हुए चित्रा फफकफफक कर रो पड़ी, ‘‘हम पहले क्यों नहीं

मिले ईशान? मेरे साथ तब वह सब तो नहीं होता जो हुआ.’’

ईशान ने उसे बैड पर लिटा कर प्यार से सहलाया, पानी पिलाया फिर बोला, ‘‘बताओमु?ो क्याक्या हुआ था तुम्हारे साथ?’’

चित्रा ने चंदनदास की करतूत, उस कारण अभिषेक से संबंध न बना पाने का सच और नतीजतन अभिषेक की बेरुखी और नाराजगी सबकुछ एकएक कर ईशान को बता दिया. चित्रा की आपबीती ईशान की कल्पना से बाहर थी. चित्रा के आंसुओं ने उस के चेहरे को भिगो दिया और ईशान के मन को भी.