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आखिर एक पार्टी में राजेश से मुलाकात हो ही गई. रेखा ने जबरन अपने चेहरे पर मुसकान बिखेरते हुए पूछा, ‘‘अरे, ईद का चांद आज कैसे दिखाई दे दिया.’’

‘‘अगर यही मैं कहूं तो?’’

‘‘बहुत गस्से में हो?’’

‘‘मेरे गुस्से की तुम्हें क्यों इतनी फिक्र होने लगी?’’

‘‘मुझे नहीं तो और किसे होगी? अब और कितना तड़पाओगे?’’

‘‘मैं कौन होता हूं तड़पाने वाला?’’

‘‘अब फैसला करने का वक्त आ गया है,

राजेश, मैं बारबार तुम्हारी मिन्नतें नहीं करूंगी.’’

‘‘हम ने जो तय किया था क्या वह भूल गईं?’’

‘‘मगर मेरे घर वाले अब ज्यादा दिनों तक रुकने के लिए तैयार नहीं हैं. मेरी शादी के लिए काफी रिश्ते आ रहे हैं. पिताजी ने भी उस दिन बातोंबातों में पूछ लिया कि क्या तुम्हें कोई लड़का पसंद है?’’

‘‘अरे, बाप रे. तुम ने कहीं मेरा नाम तो नहीं बताया न?’’

‘‘नहीं, क्योंकि मैं चाहती हूं कि तुम खुद घर आ कर अपना परिचय दो.’’

खाने की टेबल के पास सभी लोग आ जाने से उन की बातचीत वहीं रुक गई. उस ने तय किया कि वह खुद ही घर वालों को सब बता देगी.

रेखा के घर आते ही भाई ने मजाक करते हुए कहा, ‘‘क्यों रेखा, शादी करने का विचार है या नहीं? अरे भई, मैं भी अभी कुंआरा हूं.’’

‘‘रेखा की शादी होने पर मैं भी चैन की सांस लूंगा,’’ पिताजी ने कहा.

‘‘लड़कियों के लिए शादी, बच्चे, घरसंसार सभी वक्त पर हों तो ही अच्छा है,’’ मां ने चिंता भरे स्वर में कहा.

काफी सोचने के बाद रेखा ने तय

किया कि आज वह पिताजी को सब बता

देगी. आखिर यह दिनरात की टेंशन कौन

पाले? राजेश कोई निर्णय लेने के लिए तैयार नहीं है. अब पिताजी ही मुझे सही राह दिखा सकते हैं.

उस ने हिम्मत जुटाई. पिताजी से जो कहना है, मन में उस की पूरी तैयारी कर ली. फै्रश हो कर चाय का कप लिए वह पिताजी

के पास आ कर बैठ गई, मगर तभी उस का मौसेरा भाई मनी काफी दिनों बाद घर आया.

उस से बातचीत और चुटकुलों में 2 घंटे यों ही बीत गए.

‘‘रेखा बेटी, मेरे लिए जरा पानी लाना,’’

पिताजी के कमरे से आवाज आई.

पिताजी के लिए पानी ले कर जाते वक्त उस ने यह जान लिया कि आज फिर कोई नया रिश्ता आया होगा. शायद मनी भैया ही यह रिश्ता ले कर आए होंगे. अगर पिताजी ने

शादी का जिक्र छेड़ा तो मैं राजेश के बारे में उन्हें सब कुछ बता दूंगी. यही निश्चय कर

वह कमरे में दाखिल हुई. पानी का गिलास टेबल पर रख कर वह पलंग के किनारे खड़ी हो गई.

‘‘बेटी, मुझे तुम से कुछ बात करनी

है,’’ पिताजी के खुद ही विषय छेड़ने पर उस का काम और आसान हो गया. अब कहां से शुरू करूं, वह अभी यही सोच रही थी कि पिताजी ने कहा, ‘‘दोपहर में राजेश घर

आया था.’’

यह सुनते ही उस का दिल धड़क

उठा. इस अप्रत्याशित घटना का सामना

वह कैसे कर सकती थी, लिहाजा खामोश

खड़ी सोचती रही. कितना छिपा रुस्तम है राजेश. मैं ने उस की इतनी मिन्नतें कीं, तब इनकार करता रहा और अब खुद ही हाथ

मांगने आ गया. पिताजी को वह जरूर पसंद

आ गया होगा. आखिर पसंद किस की है? मगर पिताजी के हावभावों से कैसे अंदाजा लगाया जाए?

‘‘राजेश किस तरह का लड़का है?’’ पिताजी ने पूछा.

‘‘अच्छा है, हम दोनों एकदूसरे को पसंद करते हैं. उस का स्वभाव, व्यक्तित्व, पढ़ाई, लगन, जिद, महत्त्वाकांक्षा सभी मुझे पसंद हैं. इस के अलावा हम दोनों एक ही नौकरी में होने

के कारण एकदूसरे की समस्याएं, काम के

लिए लगने वाला समय आदि सभी बातों

से अच्छी तरह परिचित हैं. इसलिए मेरे

नौकरी करने पर उसे कोई आपत्ति नहीं होगी. पिताजी, राजेश के साथ शादी कर के मैं

सुखी रहूंगी.’’

‘‘अच्छी तरह सोच लिया है?’’

‘‘जी हां, हम दोनों एकदूसरे के अनुरूप हैं, पढ़ाई, स्वभाव, नौकरी आदि सब मामलों में.’’

‘‘उस की जाति के बारे में कभी पूछा

है?’’

‘‘जाति? जी नहीं, कभी जरूरत ही नहीं पड़ी और आप भी तो जातिभेद वगैरह में विश्वास नहीं करते हैं. इसलिए मैं ने कभी उस से इस बारे में नहीं पूछा.’’

‘‘हां, यह सच है कि मैं जातिभेद में विश्वास नहीं करता हूं. मगर शादीब्याह में पूछताछ भी तो जरूरी होती है, क्या तुम्हें उस का पूरा नाम पता है?’’

‘‘पूरा नाम? राजेश सावंत.’’

‘‘जिस के साथ तुम पूरी जिंदगी गुजारने जा रही हो, उस का पूरा नाम भी तुम्हें पता

नहीं है?’’

वह खामोश खड़ी रही.

‘‘उस का पूरा नाम जानना चाहती हो, क्या

है? राजेश उर्मिला सावंत.’’

‘‘क्या?’’

‘‘हां, क्योंकि उस की सिर्फ  मां है, उस के पिता के बारे में न उसे और न ही उस की मां को कुछ पता है.’’

‘‘यह आप क्या कह रहे हैं?’’

‘‘मैं सच कह रहा हूं, बेटी, उसे अपने पिता के बारे में कुछ पता नहीं है और न ही उस की मां को पता है, क्योंकि उस की मां एक वेश्या थी और राजेश एक वेश्या का बेटा है.’’

‘‘नहीं, यह सब गलत है, राजेश मेरे साथ

ऐसा नहीं कर सकता है. उस ने मुझे अंधेरे में रखा है, पिताजी, उस ने मेरे साथ विश्वासघात किया है,’’ और वह पिता के गले लग कर रोने लगी.

शादी के बाद दीपक ने बड़ीबड़ी बातें की थीं. एकडेढ़ वर्ष तो घूमने, सैरसपाटे और विवाहित जीवन का आनंद लेने में कैसे बीता था, इस का पता भी नहीं चला था.

शादी के बाद शेफाली को कई नए रिश्ते भी मिले थे. सासससुर, देवर और ननद जैसे रिश्ते. शादी के करीब 2 वर्ष बाद शेफाली के जीवन में आसमानी परी की तरह आई थी नन्ही शिखा.

बेटी को जन्म देने के बाद शेफाली उस की जिम्मेदारियों के साथ बंध गई थी.

इस के साथ ही जीवन काफी हद तक यथार्थ के धरातल पर भी उतरने लगा था.

यथार्थ के धरातल पर उतरने के बाद बड़ीबड़ी बातें करने वाले दीपक के अंदर का असली इनसान भी सामने आने लगा. उस ने शादी के बाद जैसा दिखने की कोशिश की थी वह वैसा नहीं था. काफी वहमी और शक्की स्वभाव था उस का. छोटीछोटी बातों को ले कर शेफाली से उलझना उस की आदत थी.

दीपक के अंदर के इनसान से परिचय होने के बाद शेफाली का जीवन बदरंग होने लगा था, सपने बिखरने लगे.

दीपक के अप्रत्याशित रवैए से शेफाली के जीवन में जो रिक्तता उत्पन्न हुई, उसे उस ने दूसरे रिश्तों से भरने की कोशिश की थी.

मगर शेफाली की यह कोशिश भी वहमी और शक्की स्वभाव वाले दीपक को पसंद नहीं आई. इस से उन के दांपत्य संबंधों में तनाव बढ़ता गया था.

इस बढ़ते तनाव के बीच कुछ ऐसा भी घट गया था, जिस के बाद शेफाली को लगा था कि अब  उस का दीपक जैसे इनसान के साथ रहना मुश्किल था. उसे उस से अलग हो जाना चाहिए.

उन दोनों के अलग होने का ज्यादा शोर नहीं मचा था. किसी को उन के अलग होने की सही वजह भी मालूम नहीं हुई थी. पतिपत्नी के बीच की बातें उन के बीच में ही रह गई थीं. जाहिर होतीं तो इस से कई दूसरे रिश्ते भी प्रभावित हो सकते थे.

दीपक से अलग होते वक्त शेफाली को खामोशी में बेहतरी नजर आई थी. जबान खोलने से कई अफवाहें जन्म ले सकती थीं.

अलग होने के मात्र 8 महीने के उपरांत ही शेफाली और दीपक का एक कोर्ट में कानूनी तौर पर तलाक हो गया था.

तलाक के मामले में निर्णायक होने में शेफाली को ज्यादा वक्त नहीं लगा था. अपने तंग नजरिए और शक्की स्वभाव के चलते दीपक ने जैसे इलजाम शेफाली पर लगाए थे, उन को देखते हुए शेफाली को लगा था कि वह इस आदमी के साथ बिलकुल नहीं रह सकती.

शेफाली की 2 वर्ष की बेटी शिखा पहले पति के पास ही रह गई थी. बाकी सब चीजें तो मन में कसकती ही थीं, लेकिन अपनी नन्ही सी बेटी की याद शेफाली को कभीकभी रुलाती थी. वह अब कुछ बड़ी भी हो गई होगी. शायद देखने पर अपनी मम्मी को अब वह पहचान भी नहीं पाती.

अपने अतीत की यादों के साथ चलते हुए शेफाली उस लिफ्ट वाली जगह से भी आगे निकल आई थी, जो माल रोड को नीचे कार्ट रोड से जोड़ती थी.

मौसम के मिजाज को देखते हुए शेफाली को और आगे जाना ठीक नहीं लगा.

लिफ्ट के थोड़ा आगे जा कर शेफाली रुकी और सड़क की खाई वाली साइड पर लगे लोहे की रेलिंग को थाम नीचे देखने लगी.

नीचे खाई में भी उड़ती हुई गहरी धुंध के अलावा कुछ भी नजर नहीं आ रहा था. यह धुंध ही कब बर्फ का रूप धारण कर लेगी, मालूम नहीं था. इसी धुंध के बर्फ के महीन कणों के बदलने के ही इंतजार में शिमला में हजारों सैलानी जमा हुए थे.

शायद शेफाली शिमला के नीचे गहरी खाई में उड़ती धुंध का नजारा कुछ देर और देखती, अगर अचानक ही किसी बात ने उसे चौंका नहीं दिया होता.

कोई शेफाली के कदमों में झुक गया था. एक पल के लिए तो शेफाली घबरा गई. धुंध के कारण कदमों में झुकने वाले का चेहरा तुरंत नहीं पहचान सकी. जब कदमों में झुकने वाला सीधा हुआ तो शेफाली उसे पहचान गई. उस के मुख से बेसाख्ता निकला, ‘‘सन्नी, तुम?’’

‘‘शुक्र है, आप ने पहचान तो लिया.’’

‘‘मेरी नजर अभी कमजोर नहीं हुई. मगर यह सब करने की अब क्या जरूरत थी?’’ शेफाली का इशारा कदमों को छूने की तरफ था.

‘‘क्या आप के कदमों को छूने का मुझे अधिकार नहीं?’’

‘‘जो रिश्ता रहा ही नहीं, उसे सम्मान देने से अब क्या लाभ?’’ हंसने की असफल कोशिश करते हुए शेफाली ने कहा.

‘‘आप से भैया ने रिश्ता तोड़ा था, हम ने तो नहीं,’’  सन्नी ने कहा.

‘‘देख रही हूं, बड़े ही नहीं हो गए हो, बड़ीबड़ी बातें भी करने लगे हो.’’

‘‘4 वर्ष कम नहीं होते कुछ बदलने के लिए. मैं आप को अब क्या कह कर संबोधित कर सकता हूं?’’ सन्नी ने पूछा.

‘‘मेरा नाम ले सकते हो,’’ यह जानते हुए भी उस से ऐसा नहीं होगा, शेफाली ने हंस कर कहा.

‘‘आप जानती हैं, मुझ से यह नहीं होगा.’’

‘‘तो तुम को मुझे मिसेज माथुर कह कर बुलाना चाहिए. मैं ने शादी कर ली है और मेरे पति का नाम अमित माथुर है. मैं शिमला उसी के साथ आई हूं.’’

शेफाली के इन शब्दों से सन्नी को जरूर एक

धक्का लगा था. अपने अंदर के दर्द को वह अपने चेहरे से झलकने से रोक नहीं सका था.

‘‘मैं इस के लिए आप को मुबारकबाद नहीं दे सकता, सिर्फ शुभकामनाएं व्यक्त कर सकता हूं. इतना ही नहीं, मुझे आप को मिसेज माथुर कह कर बुलाना भी मेरे लिए मुमकिन नहीं होगा.’’

‘‘तो इस उलझन का अंत कर देते हैं. अब भी तुम मुझे भाभी कह कर बुलाओ मैं बुरा नहीं मानूंगी,’’ शेफाली ने कहा.

‘‘कभी सोचा नहीं था, जिंदगी और हालात ऐसे बदल जाएंगे.’’

‘‘छोड़ो पुरानी बातों को, यहां शिमला में अकेले आए हो?’’

‘‘नहीं, कुछ दोस्त साथ में हैं.’’

‘‘क्या कर रहे हो आजकल?’’

‘‘अभी कुछ नहीं.’’

‘‘घर में सब कैसे हैं? मांजी, दीप्ति…शिखा?’’

‘‘आप के जाने के बाद घर में सब कुछ

बिखर सा गया था. मां अब ठीक नहीं रहतीं. दीप्ति इसी साल अपनी गैजुएशन कर लेगी और शिखा को आने वाले सैशन में डलहौजी के एक बोर्डिंग स्कूल में एडमिशन मिल जाएगा’’, सन्नी ने कहा.

‘‘बोर्डिंग स्कूल क्यों? क्या घर में रह कर शिखा की पढ़ाई नहीं हो सकती थी?’’

‘‘मां के बीमार रहने के कारण ऐसा फैसला लेना पड़ा.’’

‘‘मांजी की बीमारी का बहाना क्यों? तुम को सीधे कहना चाहिए कि तुम्हारी नई भाभी ने दूसरी औरत के बच्चे को नहीं अपनाया,’’ शेफाली का लहजा तल्ख हो गया.

‘‘आप जैसा सोच रही हैं, वैसा नहीं. भैया ने शादी नहीं की,’’ सन्नी ने कहा.

सन्नी के ऐसा कहने से शेफाली को आगे कुछ कहने को नहीं सूझा.

शेफाली को चुप देख सन्नी ने कहा, ‘‘ऐसा लगता है, आज बर्फ गिर कर रहेगी.’’

‘‘हां, ऐसा ही लगता है. यहां कब तक खड़े रहेंगे. सर्दी बहुत है. अब तो गरमगरम कौफी की तलब हो रही है. आओ, होटल चलते हैं. वहीं आराम से बैठ कर कौफी पिएंगे. इसी बहाने मिस्टर माथुर से भी मिल लोगे तुम.’’

शेफाली की बात से सन्नी असमंजस की स्थिति में नजर आया.

सन्नी को उस के असमंजस से उबारने की कोशिश करते हुए शेफाली ने कहा, ‘‘तुम से मिल कर अमित को खुशी होगी, आई एम श्योर अबाउट इट.’’

‘‘लेकिन…’’

‘‘कोई लेकिन नहीं, चुपचाप मेरे साथ चलो. अगर कुछ देर और यहां खड़ी रही तो कुल्फी की तरह जम जाऊंगी,’’ हुक्म देने वाले अंदाज में शेफाली ने कहा.

‘‘मैं आज भी आप की किसी बात को टाल नहीं सकता.’’

‘‘गुड बौय,’’  हाथ से सन्नी के गाल को थपथपाते हुए शेफाली ने कहा.

उस के साथ चल रहे लड़के को हकीकत

मालूम नहीं थी. वह उस कुरूप और कड़वी सचाई से अनजान था, जो उस के लिए रिश्तों के माने ही बदल सकती थी.

सन्नी ने भी दूसरों की तरह उस के और

दीपक के रिश्ते को टूटते हुए ही देखा था. इस रिश्ते के टूटने की गंदी हकीकत उसे मालूम नहीं थी. उसे मालूम नहीं था कि रिश्ते के टूटने में उस की भूमिका कैसे जुड़ गई थी. दूसरे शब्दों में जबरदस्ती उस की भूमिका जोड़ दी गई थी.

अच्छा था, सब कुछ शेफाली और दीपक में ही निबट गया था, वरना न तो सन्नी उस से ऐसे बात करता और न ही उस के साथ होटल चलता.

‘‘मिस रेखा साने, आप का इस महीने भी टारगेट पूरा नहीं हुआ. सिर्फ 10,000 रुपए की सेल हुई है. आप को और 1 महीने का वक्त दिया जाता है, लेकिन खयाल रहे, यह आप का आखिरी मौका होगा, इस के बाद कंपनी आप के बारे में गंभीरता से सोचेगी.’’

गरदन झुका कर रेखा अपने बौस की फटकार सुनती रही. सभी की निगाहें उस पर टिकी थीं. गरदन नीची होने के बावजूद उसे सभी की नजरों में छिपा उपहास और सहानुभूति के भाव दिखाई दे रहे थे. किसी की नजरों में ईर्ष्या थी, तो किसी की नजरों में इस बात की खुशी थी कि चलो, इसे अच्छा सबक मिल गया.

मीटिंग खत्म हुई और वह धम्म से अपनी सीट पर आ बैठी. उस की उठने की इच्छा नहीं हो रही थी. अगले महीने 50,000 रुपए की बिक्री करने की चिंता उसे खाए जा रही थी. 50,000 की सेल? नामुमकिन है यानी वेतनवृद्धि नहीं या फिर नागपुर, चंद्रपुर जैसे इलाके में बदली. इस से अब छुटकारा नहीं है. अगर हमेशा ऐसी ही परफारमेंस रही तो शायद नौकरी से भी हाथ धोना पड़ सकता है. कंपनी को भला उस की समस्याओं से क्या मतलब है? उन्हें तो सिर्फ अपनी सेल बढ़ाने की और रुपए कमाने की चिंता लगी रहती है. लाखों बेरोजगार इस नौकरी के चक्कर में होंगे, मेरे जाने पर कोई दूसरा आ जाएगा. वैसे भी जोन के अफसर नाडकर्णी अपनी साली को यह नौकरी दिलाने के चक्कर में हैं. यानी अब उसे अपना बोरियाबिस्तर बांध कर रखना होगा.

यह नौकरी रेखा को आसानी से नहीं मिली थी. सैकड़ों चक्कर लगाए, इंटरव्यू दिए, रिटन टेस्ट दिए, साथ ही घर वालों की नाराजगी भी मोल ली. एक लड़की का मैडिकल रिप्रेजेंटेटिव की नौकरी करना कोई आसान बात नहीं थी. मेहनत, परेशानी, धूप में दिन भर घूमना, तरहतरह के लोगों से मिलना आदि सभी मुश्किलों का उसे सामना करना था. भाई ने उसे समझाने की काफी कोशिश की, उसे आने वाली मुसीबतों से आगाह किया, पिताजी ने भी अपनी ओर से उसे समझाने की कोशिश की, मगर उन के हर सवाल का उस के पास जवाब था. और क्यों न हो, आखिर रेखा एक आकर्षक व्यक्तित्व की, बुद्धिमान और मेहनती युवती

थी. इसलिए इतनी अच्छी नौकरी गंवाना उसे मंजूर नहीं था. मगर आज वह सभी की हंसी का पात्र बन गई थी और इस के लिए वह खुद ही जिम्मेदार थी, क्योंकि आसान लगने वाली यह नौकरी धीरेधीरे उस के लिए सिरदर्द बनती जा रही थी.

दरअसल, उस के जोन में ज्यादातर ऐसे गांव

थे, जहां दिन भर में सिर्फ एक ही बस जाती थी. खुद की गाड़ी ले कर जाने में ऊबड़खाबड़ रास्तों की दिक्कत थी. उन रास्तों से गुजरना यानी अपनी हड्डियों का भुरता बनाने जैसा था. रेखा की तकलीफ को देख

उस के कुछ सहकर्मी उस से सहानुभूति व्यक्त करते तथा लड़की होने के नाते उसे शहरी जोन देने की सिफारिश करते, कुछ मदद करने हेतु

उस के जोन में तबादला कराने के लिए भी तैयार होते, मगर उसे ये प्रस्ताव मंजूर नहीं थे, क्योंकि चुनौतियों को स्वीकार करना उसे

अच्छा लगता था.

अकसर उस का सामना  अजीबोगरीब लोगों से होता था. कोई डाक्टर उस की कंपनी की ओर से अच्छीखासी, तगड़ी पार्टी हथियाने के बाद किसी अन्य कंपनी की दवाओं को प्रिस्क्राइब करता, कोई पेशेंट ज्यादा होने का बहाना कर के उसे घंटों बैठाता और घंटे भर के बाद बिना बात किए हुए बाहर निकल जाता. जो कोई उस की बातों को सुनता, उस के पास दवाएं खरीदने के लिए मरीज ही नहीं होते. कुछ केमिस्ट ऐसे भी होते, जो दवाओं का आर्डर देने के बाद कोई कारण बता कर माल वापस कर देते.

रेखा अपनी ओर से सेल बढ़ाने की काफी कोशिश करती, फिर भी कुछ न कुछ कमी रह जाती. मगर वह हार मानने के लिए तैयार नहीं थी. कंपनी को बिक्री की कोई प्रौब्लम नहीं थी, सब कुछ ठीक से चल रहा था, मगर कंपनी मार्केट में एक नया प्रोडक्ट लाने की तैयारी कर रही थी. ऐंटीबायोटिक-ऐंटीस्पाज्योडिक का कोई कांबिनेशन था, जिस की जोरदार पब्लिसिटी की जा रही थी. इसलिए सभी मैडिकल रिप्रेजेंटेटिव्स पर सेल बढ़ाने के लिए दबाव डाला जा रहा था.

‘‘रेखा, मीटिंग भी खत्म हो गई और कौफी भी, चलो, घर चलें,’’ राजेश की आवाज से उस की विचारशृंखला टूटी. कुछ न कहते हुए वह राजेश के साथ चल पड़ी.

‘‘डरो मत, मैं तुम्हारी मदद करूंगा,’’ राजेश ने उस का हौसला बढ़ाते हुए कहा.

‘‘तुम कैसे मदद करोगे, तुम्हारे पास खुद इतना काम है?’’

‘‘तुम सिर्फ देखती जाओ,’’ राजेश ने

कहा.

और सचमुच रेखा देखती रह गई.

राजेश ने अपना काम संभालते हुए उस की

हर तरह से सहायता की. काम में मशगूल वे दोनों अपनी भूख, प्यास, नींद सब कुछ भूल गए. आखिर उन की मेहनत रंग लाई. रेखा

के अफसर ने खुश हो कर उस की पीठ थपथपाई. वह काफी खुश हुई. अब वह अपने दिल की बात राजेश से कहने के लिए उत्सुक थी. राजेश और रेखा एकदूसरे को काफी दिनों से जानते थे, पसंद करते थे. मगर अब तक दोनों ने अपने दिल की बात एकदूसरे को नहीं बताई थी.

काम खत्म कर के लौटते हुए रेखा अपने

काम को ले कर राजेश से बातें कर रही थी. उस की समस्याओं को हल कर के राजेश ने उस की टेंशन दूर कर दी थी. आगे भी कभी कोई मुसीबत आने पर वह सहायता के लिए तैयार था. मगर रेखा अब उस का साथ जिंदगी भर चाहती थी, इसलिए बस में उस ने पहल करते हुए बात छेड़ी, ‘‘राजेश, आज शाम तुम मेरे घर आ रहे हो?’’

‘‘किस ने कहा तुम से?’’

‘‘मेरे दिल ने.’’

‘‘अच्छा, अब दिल से पूछ कर यह भी बता दो कि मैं किस खुशी में तुम्हारे घर आ

रहा हूं.’’

‘‘जाहिर है, मेरे पिताजी से मिलने, अब कारण मत पूछना.’’

‘‘मगर आने का कारण तो पता चले.’’

‘‘उन के सामने खड़े हो कर कहना कि आप का होने वाला जमाई आप के सामने

खड़ा है.’’

‘‘क्या? मिस रेखा, ख्वाबों की दुनिया से निकल कर जमीन पर आ जाइए.’’

‘‘मैं जमीन पर ही हूं और वह भी मजबूती के साथ, पैर जमा कर. पर मुझे लगता है कि तुम आसमान में उड़ रहे हो. इसीलिए तुम्हें मेरे प्यार की कोई कद्र नहीं है.’’

‘‘प्यार और तुम से? तुम यह क्या कह रही हो? रेखा, सच है कि हम दोनों एकदूसरे को पसंद करते हैं, साथ ही एकदूसरे के अच्छे दोस्त भी हैं. यहां तक मामला ठीक है, इस के आगे हम न ही बढ़ें तो अच्छा है.’’

‘‘लेकिन राजेश…’’

‘‘देखो रेखा, दोस्ती हुई फिर प्यार हुआ पर इस का मतलब यह नहीं अब मैं तुम से शादी भी कर लूं.’’

‘‘तुम बड़े दुष्ट हो, राजेश.’’

‘‘मैं तुम्हें हकीकत बता रहा हूं.’’

‘‘मेरी भावनाओं के साथ खेलने का तुम्हें कोई हक नहीं है.’’

‘‘मेरी बात को समझो. रेखा, तुम जिस सुखी, सुरक्षित माहौल में पलीबढ़ी हो, वह माहौल, वह सुरक्षा क्या मैं तुम्हें दे पाऊंगा?’’

‘‘यकीनन. इसीलिए तो मैं ने तुम्हें चुना है. एक शांत, सुखी, सुरक्षित परिवार की कल्पना को साकार रूप तुम ही दे सकते हो.’’

‘‘मैं तुम्हारा सपना साकार नहीं कर पाऊंगा, बाद में तुम्हें पछताना पड़ेगा.’’

‘‘सीधे कह दो न कि मैं तुम्हें पसंद नहीं हूं.’’

उसे कुछ समझाने से पहले ही वह आने वाले बस स्टाप पर उतर गई.

दूसरे दिन उस की आंखों की सूजन राजेश से

काफी कुछ कह गई.

‘‘फौर माई स्वीटहार्ट,’’ राजेश ने गुलाब का फूल रेखा के सामने रखते हुए कहा.

‘‘अब क्यों मस्का लगा रहे हो?’’

‘‘अपनी एक प्यारी दोस्त को खुश करने

की कोशिश कर रहा हूं.’’

उस की बातें सुन कर रेखा सचमुच खुश हो गई.

‘‘इस गुलाब के बदले मैं तुम से कुछ मांगूं तो क्या दोगी?’’

‘‘मैं तो अपना तनमन सभी तुम्हें अर्पण करना चाहती हूं, पर तुम्हीं पीछे हट रहे हो.’’

‘‘फिर वही बात, प्लीज रेखा, प्यार, शादी ये सब बातें तुम मुझ से न ही करो तो बेहतर होगा.’’

‘‘थोड़ा मुश्किल है, फिर भी तुम्हारे लिए मैं कोशिश करने के लिए तैयार हूं.’’

‘‘यह हुई न बात, हम पहले की तरह अच्छे दोस्त बन कर रहेंगे.’’

‘‘यानी अब दोस्त नहीं हैं,’’ रेखा ने कहा. उस की बातों पर राजेश हंसने लगा.

रेखा ने राजेश से प्यार की बातें न

करने की हामी तो भर दी, मगर उस पर

अमल करना उस के लिए बहुत कठिन हो

रहा था. रोज के मानसिक तनाव से अच्छा है कि उसे टाल दिया जाए. न वह सामने

आएगा और न ही प्यार, शादी के विचार मन

में आएंगे.

अगला महीना काम की व्यस्तता में बीत गया.

रिपोर्टिंग, मीटिंग्स, रिफ्रेशर कोर्स के

लेक्चर्स आदि में राजेश को भूल गई थी. मगर काम खत्म होते ही फिर उसे राजेश की याद सताने लगी. उस के मन में रहरह कर यही खयाल आए कि उसे कोई दूसरी लड़की पसंद होगी, तभी तो मेरे जैसी खूबसूरत, होशियार लड़की को वह नकार रहा है. उसे किस बात का इतना गरूर है? छोड़ो, वह मेरे प्यार के काबिल ही नहीं है, अच्छा है, उस से दूरी बनाए रखूं.

अमित और शेफाली रात के समय शिमला पहुंचे थे. रात को ही अमित को जुकाम ने जकड़ लिया था. सारी रात होटल के कमरे में वह छींकता रहा था.

अमित ने दवाई भी ली थी, मगर उस का तत्काल असर नजर नहीं आया.

सुबह शिमला में जैसा मौसम बन गया था, उसे देख कर तो यही लग रहा था कि किसी भी वक्त बर्फ गिरनी शुरू हो सकती थी.

उस समय बर्फबारी देखने के शौकीन लोग बड़ी संख्या में शिमला में जमा थे. होटल ठसाठस भरे हुए थे. अगर आशा के अनुसार शीघ्र बर्फबारी नहीं होती तो शिमला में जमा सैलानियों में मायूसी छा सकती थी. बर्फ की सफेद चादर ओढ़ने के बाद शिमला कितना खूबसूरत दिखता था, यह शेफाली को मालूम था.

शेफाली कई बार शिमला आ चुकी थी. शिमला से उस के अतीत की कई यादें जुड़ी थीं. इस बार शेफाली शिमला नहीं आना चाहती थी. उसे मालूम था कि शिमला में अतीत की यादें उसे ज्यादा परेशान करेंगी.

शेफाली डलहौजी, मसूरी या और किसी भी हिल स्टेशन पर जाने को तैयार थी, लेकिन अमित शिमला जाने की जिद पर अड़ गया था.

दरअसल, अमित न तो पहले कभी शिमला आया था और न ही उस ने कभी स्नोफाल देखा था. इसलिए शिमला में उस के लिए पर्याप्त आकर्षण था.

शेफाली खुल कर अमित को यह नहीं बता सकी थी कि वह शिमला क्यों नहीं जाना चाहती थी? शेफाली कहती तो शायद अमित को ज्यादा अच्छा भी नहीं लगता.

वैसे अमित और शेफाली के पहले पति दीपक के स्वभाव और आदतों में बड़ा फर्क था. कारोबारी इनसान होने के बावजूद अमित के स्वभाव में सरलता और खुलापन था. अमित की आदत न तो बातों को अधिक कुरेदने की और न ही छोटीमोटी बातों को अहमियत देने की थी.

किसी बात को चुपचाप मन में रखने के बजाय वह उसे कह देना ज्यादा पसंद करता था.

पिछले 3 वर्षों में शेफाली अमित को किसी हद तक समझ तो गई थी, मगर अपने कड़वे अनुभवों के चलते वह किसी भी मर्द पर इतनी जल्दी भरोसा करने को तैयार नहीं थी.

शायद यही वजह थी कि शेफाली ने अमित को यह बताने में संकोच से काम लिया था कि उसे शिमला जाने में इतनी दिलचस्पी क्यों नहीं थी?

मालूम नहीं अमित उस समय कैसे रिऐक्ट करता, जब शेफाली उसे यह बताती कि वह अपने पहले पति दीपक के साथ कई बार शिमला आई थी.

अमित को तो यह भी मालूम नहीं था कि वह शेफाली के साथ शिमला के जिस होटल में ठहरा था उसी होटल में कभी शेफाली अपने पहले पति दीपक के साथ हनीमून के लिए ठहरी थी.

कहने को तो शादी के बाद अमित ने शेफाली से साफ शब्दोें में कहा था कि उसे उस के अतीत से कोई भी दिलचस्पी नहीं है. शादी के बाद अमित ने शेफाली को यह भी आश्वासन दिया था कि वह उस के बीते हुए कल के बारे में उस से कभी सवाल नहीं करेगा.

किंतु शेफाली का मानना था कि सब कहने की बातें हैं. यह बात अमित का मूड खराब कर सकती थी कि जिस होटल में वे दोनों ठहरे हुए थे, उसी होटल में उस ने कभी अपने पहले पति के साथ हनीमून मनाया था.

शेफाली इतनी मूर्ख भी नहीं थी कि ऐसी बात का जिक्र अमित से करती.

ज्यादा सर्दी अकसर अमित को जुकाम में जकड़ती थी. जैसा डर था, शिमला आते ही जुकाम की पकड़ में आने से वह बच नहीं सका था.

दोनों ने सुबह का नाश्ता बिस्तर पर ही किया. खिड़की से बाहर देखने पर धुंध की वजह से माल रोड की सड़क भी ठीक से नजर नहीं आ रही थी.

अपनी तबीयत को देखते हुए अमित का

होटल से बाहर निकलने का कोई इरादा फिलहाल नहीं था. मगर अपनी वजह से वह शेफाली को कमरे में बंद नहीं रखना चाहता था. इसलिए शेफाली को देखते हुए उस ने कहा, ‘‘मेरा तो इस हालत में होटल से बाहर निकलना ठीक नहीं होगा. मेरी मानो तो तुम एक छोटा सा राउंड अकेले मार आओ. अगर इस जुकाम से छुटकारा मिला तो दोपहर के बाद साथसाथ निकलेंगे.’’

‘‘नहीं, अकेले कोई मजा नहीं आएगा,’’ शेफाली ने कहा.

‘‘मेरे साथ इस कमरे में बंद रह कर तुम भी बेकार में बोर होगी. हम यहां तफरीह के लिए आए हैं. 1-1 पल को एंजौय करना चाहिए. यह बेवकूफी ही होगी कि मेरे साथ तुम भी इस कमरे में पड़ीपड़ी हिल स्टेशन पर आने का अपना मजा किरकिरा करो.’’

अमित के मजबूर करने पर शेफाली माल रोड पर चक्कर लगाने के लिए निकल पड़ी.

माल रोड की गहरी धुंध और कड़ाके की सर्दी में एकदूसरे से सट कर बांहों में बांहें डाल कर टहलते हुए जोड़े काफी रोमानी नजारा पेश कर रहे थे.

उड़ती धुंध के कोमल किंतु सर्द स्पर्श से शेफाली के गाल एकदम सुन्न से पड़ गए थे.

शेफाली के मन में कुछ कसकने लगा था. वक्त के साथ सब कुछ कैसे बदल गया था. पुराने रिश्तेनाते टूट गए थे और नए बने थे.

अपने पहले पति दीपक के साथ शेफाली जब हनीमून मनाने शिमला आई थी तो उस ने कभी सोचा नहीं था कि जन्मजन्मांतर के संबंधों की डोर इतनी छोटी और कच्ची हो सकती थी.

8-9 वर्ष पहले की ही बात थी. इसी माल रोड पर दीपक का हाथ थाम कर चलते हुए खुशी से शेफाली के कदम जैसे जमीन पर ही नहीं पड़ रहे थे. दीपक जैसा जीवनसाथी पा कर खुद को दुनिया की खुशकिस्मत औरतों में शुमार करते हुए उस ने भविष्य के कई सपने देख डाले थे.

देखने में तो शेफाली को वैसा ही जीवनसाथी मिला था जैसा वह चाहती थी. पढ़ालिखा और देखने में सुंदर, उस में कोई ऐब भी नहीं था. उस पर बैंक की सरकारी नौकरी, जिस में भविष्य के बारे में आर्थिक सुरक्षा की गारंटी थी.

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