जब उस ने कालेज में प्रिंसिपल को अपना त्यागपत्र सौंपा, तो उस को यात्रा की शुभकामनाएं देने के साथ ही वे यह कहे बिना न रह सके, ‘‘मिसेज राणा, आप जैसे टीचर्स की हमें सदैव जरूरत रहती है. यदि कभी भी वापस आएं तो आप का यहां स्वागत ही होगा.’’

अपनों व परिचितों की ढेरों शुभकामनाएं लिए व सुखद भविष्य की कामना करती स्मिता हिम्मत कर के पलक के साथ अमेरिका के लिए रवाना हो गई. दिल में कहीं पति से मिलने की उमंग थी, तो थोड़ा अबूझा सा डर भी. पर साथ ही स्वयं पर हर स्थिति से निबटने का विश्वास भी था. इसी के सहारे वह इस अनजाने सफर पर निकल पड़ी थी. अचानक उसे आया देख आशुतोष कितना चौंक उठेंगे… क्या प्रतिक्रिया होगी उन की? इन्हीं विचारों में उलझी स्मिता ने 16-17 घंटे का लंबा सफर तय कर जब अमेरिका की धरती पर कदम रखा, तो उस की हवाएं उसे बेहद अपनी सी लगीं क्योंकि आशुतोष भी तो वहीं था.

एक प्रीपेड टैक्सी ले कर, उसे पता बता, वह बेटी के साथ अपने गंतव्य की ओर बढ़ चली. आधे घंटे के बाद एक छोटे सुंदर से घर के सामने जा कर टैक्सी रुक गई. स्मिता ने नेमप्लेट चैक की. वह सही पते पर पहुंची थी. उसे उतार कर टैक्सी लौट गई और स्मिता ने कालबैल का बटन दबाया, तो एक 15-16 वर्षीय लड़की दरवाजा खोल प्रश्नवाचक नजरों से उसे देखने लगी. पर स्मिता द्वारा अपना परिचय देने पर वह दरवाजा पूरा खोल, एक तरफ हट गई. पर उस की निगाहों में छिपा असमंजस स्मिता से छिप न सका था.

अंदर आते हुए स्मिता ने पूछा, ‘‘डा. राणा नहीं हैं घर पर?’’

‘‘वे और रिया मैडम 1 घंटे में आ जाएंगे,’’ उस का सामान अंदर रखती वह युवती बोली.

‘‘तुम्हारा क्या नाम है? सारा दिन यहीं रहती हो क्या?’’

‘‘जी चीना…’’ कुछ सकुचाते हुए वह बोली, ‘‘मैडम और साहब के आने पर चली जाती हूं. उन के आने तक घर की देखभाल व अन्य काम खत्म हो जाते हैं. मैडम, आप दोनों फ्रैश हो लीजिए, तब तक मैं कुछ नाश्ता वगैरह लाती हूं.’’ तत्परता से उस का सामान एक कमरे में रख वह चली गई.

स्मिता एक नजर साफसुथरे, सुसज्जित कमरे पर डाल कर अटैची खोलने लगी. कमरा गैस्टरूम ही लग रहा था, क्योंकि किसी पर्सनल यूज की कोई चीज वहां नजर नहीं आ रही थी. जब वे दोनों तैयार हो कर आईं तो चीना कौफी व नाश्ता ट्रौली पर सजा कर ड्राइंगरूम में ले आई. नाश्ता कर के स्मिता एक मैगजीन के पन्ने पलटने लगी. आशुतोष के आने में अभी 15-20 मिनट बाकी थे. पलक वहीं पास में खेल रही थी. काम खत्म कर के चीना अपना बैग उठा कर जाने लगी, तभी आशुतोष व रिया एकदूसरे के हाथ में हाथ डाले बातें करते हुए अंदर आए. स्मिता को सामने बैठा देख आशुतोष बुरी तरह चौंक गया, उस के चेहरे का रंग उड़ गया. सकपका कर उस ने रिया का हाथ छोड़ दिया. रिया उसे प्रश्नवाचक निगाहों से देख रही थी, तभी पलक दौड़ती हुई आ कर आशुतोष से, ‘पापा…पापा…’ कहती हुई लिपट गई. पापा…? रिया ने हैरानी से उसे देखा. फिर पूछा, ‘‘क्या यह तुम्हारी डौटर है?’’

‘‘ओह नो… ये मेरी रिलेटिव हैं और यह इन्हीं की बच्ची है. इस के पापा दुबई गए हुए हैं, इसलिए यह शुरू से मुझे ही पापा कह कर बुलाती है,’’ स्मिता की तरफ इशारा कर उस से नजरें चुराता आशुतोष साफ झूठ बोल गया.

सब कुछ इतनी जल्दी हुआ कि स्मिता को कुछ कहनेसुनने का अवसर ही नहीं मिला. एक क्षण में वह बिलकुल बेगानी बना दी गई. ऐसी परिस्थिति की तो उस ने कल्पना भी नहीं की थी. अभी इस आघात से वह उबर भी न पाई थी कि रिया ने उसे अभिवादन किया और ‘यहां अपने घर जैसा फील करें,’ कह कर अंदर की तरफ बढ़ गई.

तभी उसे आशुतोष का स्वर सुनाई दिया, ‘‘अरे स्मिताजी, आप अचानक यहां? कम से कम खबर तो कर दी होती आने की…’’ कहतेकहते आवाज में नाराजगी स्पष्ट झलक उठी थी.

रिया के आंखों से ओझल होते ही वह रोष भरे स्वर में बोला, ‘‘तुम से मैं ने अभी आने को मना किया था न… इतनी जल्दी क्या थी… आने से पहले कम से कम एक फोन तो कर दिया होता.’’

‘‘कैसे करती फोन… न आप का मोबाइल मिलता था, न आप ने ही महीने भर से फोन किया. घर में सब कितने परेशान थे और यह क्या तमाशा है? अब मैं एक रिलेटिव हो गई हूं, बस? और पलक… पलक आप की बेटी नहीं है?’’ कहतेकहते अपमान व पीड़ा से स्मिता की आंखें भर आईं. विदेशी धरती पर वह कितनी अकेली हो गई थी.

एकाएक आशुतोष का स्वर कुछ नर्म पड़ा, ‘‘मेरा मोबाइल कुछ खराब हो गया था. और देखो स्मिता, विस्तार में मैं तुम्हें बाद में बताऊंगा. आज की हकीकत यह है कि रिया से चर्च में मेरी शादी हो चुकी है. वह मुझे बैचलर समझती थी. मेरा प्लान था कि बाद में मैं उसे किसी तरह समझा कर मना लूंगा. वह मुझे बहुत चाहती है, मेरी खुशी के लिए वह मान भी जाती. तब मैं तुम दोनों को भी यहीं बुला लेता. पर तुम ने इस तरह आ कर मेरा सारा प्लान चौपट कर दिया.’’

‘‘और आप ने जो मेरी जिंदगी चौपट कर डाली है उस का क्या? ऐसी कौन सी मजबूरी आ गई थी, जो आप ने यह सब किया? आप ने यह सोच भी कैसे लिया कि इस योजना में मैं भी सहभागी बनूंगी? मुझे इस तरह धोखा दे कर आप ने अच्छा नहीं किया. हम सब की छोड़ो, पलक तक का ध्यान नहीं आया आप को?’’ बेबसी में उस की आंखें भर आई थीं.

‘‘देखो, मैं जानता हूं मैं गलत कर रहा हूं. पर रिया से संबंध बना कर यहां की हाई सोसाइटी में मेरी अच्छी पैठ हो गई है. इस के पिता काफी ऊंची पोस्ट पर हैं. उन्होंने मुझे कई तरह के बेहतर अवसर दिलाए हैं. आज की गलाकाट प्रतिस्पर्धा में कितनों को ऐसे मौके मिलते हैं. तुम थोड़ा इंतजार करो बस, रिया को मैं जल्द ही मना लूंगा. फिर तुम दोनों भी यहीं आ जाना.’’

3 दिन बाद आशुतोष इंडिया जाने के लिए निकल पड़ा. एक लंबे अरसे के बाद अपने देश की मिट्टी की गंध महसूस कर उसे रोमांच हो आया. एक होटल में ठहरने का बंदोबस्त कर के वह एक टैक्सी कर रोनित से लिए पते पर जा पहुंचा.

थोड़ी देर पहले ही घर लौटी स्मिता कौफी का सिप लेती हुई ड्राइंगरूम में आ कर बैठी ही थी कि कालबैल बजी. स्मिता ने दरवाजा खोला तो सामने आगंतुक को देख चौंक उठी.

‘‘आप… आज अचानक यहां कैसे?’’

‘‘क्या अंदर आने के लिए नहीं कहोगी?’’

‘‘ओह… आइए…,’’ हिचकिचाहटपूर्वक एक तरफ हटती स्मिता ने व्यंग्य से कहा, ‘‘हम तो ठेठ भारतीय ही हैं, घर आए मेहमान को बैठने को तो कहते ही हैं. घर का पता कहां से मिला?’’

‘‘रोनित से. मैं आज सुबह ही यहां पहुंचा हूं और एक होटल में ठहरा हूं.’’

‘‘मेरे लिए इतनी तकलीफ उठाने की वजह?’’ स्मिता ने उपेक्षा से पूछा. वह चाह कर भी पति के आने पर स्वयं को खुश नहीं पा रही थी. मन का आक्रोश उस के कहे वाक्यों में झलक ही उठा था.

‘‘स्मिता मैं जानता हूं मैं ने जो कुछ तुम सब के साथ किया, अक्षम्य है. पर मैं तुम से अपनी हर गलती की क्षमा मांगने आया हूं. मेरा अपराध माफी के लायक तो नहीं, पर क्या तुम मुझे माफ कर सकोगी…?’’

बीच में ही उस की बात काटती स्मिता बोली, ‘‘रिया नहीं आई आप के साथ?’’

‘‘नहीं, वह अब इस हालत में नहीं है कि सफर कर सके. मन तो उस का भी बहुत था, पर कैंसर की वजह से बहुत कमजोर हो गई है.’’

‘‘ओह… आई एम सौरी,’’ सपाट से स्वर में स्मिता की आवाज उभरी.

‘‘तुम्हारी तबीयत खराब होने की खबर सुन कर मैं स्वयं को रोक नहीं पाया. अब कैसी हो?’’

‘‘ठीक हूं… जिंदा हूं. आप को क्षमा देने वाले तो अब इस दुनिया में रहे नहीं. रही मेरी व पलक की बात, तो पलक की तो मैं नहीं जानती, हां, अपनी बता सकती हूं. आप के कारण विश्वास टूटने पर प्यार नफरत में बदल गया था. पर नफरत के साथ जी कर जिंदगी तो नहीं गुजारी जा सकती, इसलिए मैं ने आप से नफरत करनी भी छोड़ दी. तब मुझे अपनी बच्ची के साथ जीवनसंग्राम में जूझने का हौसला मिला. आज मैं आप के प्रति उतनी ही तटस्थ हो चुकी हूं, जितनी किसी भी अन्य अजनबी के लिए हो सकती हूं. अब आप हमें शांति से रहने दें और कृपया यहां दोबारा न आएं.’’

‘‘ऐसे न कहो स्मिता… मैं एक बार अपनी बेटी से मिलना चाहता हूं, वह क्या कर रही है आजकल?’’ आशुतोष बेहद भावुक हो उठा था.

‘‘पलक अपनी फ्रैंड के साथ बाहर गई हुई है. काफी देर बाद लौटेगी. आजकल वह इंटर्नशिप के साथ ही एमएस की तैयारी भी कर रही है.’’

‘‘और अभिजीत कैसा है? कौनकौन हैं परिवार में?’’ बात करने के लिए उसे और कुछ समझ में नहीं आ रहा था.

‘‘अभिजीत के 2 बेटे हैं. बड़ा रोनित डाक्टर है, जो कनाडा में आप से मिला था और छोटा अभी इंटर में है,’’ कहते हुए स्मिता उठ कर खड़ी हो गई. परोक्ष रूप से जाने का संकेत पा कर आशुतोष भी उठ खड़ा हुआ.

उस के जाने के बाद स्मिता जीवन में अचानक आए इस मोड़ से थोड़ी विचलित हो उठी. क्या वास्तव में वह कभी उसे भूल पाई थी? कितनी ही रातें उस ने अकेले करवटें बदलते, रोते काटी थीं. क्या उन का कोई हिसाब था? उस का दर्द कौन जान सका था? पति की बेवफाई का जहर पी कर भी वह नीलकंठ सी मुसकराती रही, पलक की खुशी के लिए. पर कहीं अंदर से पति के प्रति उस की समस्त संवेदनाएं मरती चली गई थीं.

तभी फोन की घंटी घनघना उठी और उस ने रिसीवर उठा लिया, ‘‘हैलो कौन?’’

‘‘भाभी, मैं अभिजीत बोल रहा हूं, नमस्ते.’’

‘‘ओह अभि भैया, कहिए कैसे हैं आप सब? फोन कैसे किया?’’

‘‘भाभी, बेटी के डाक्टर बनने की मुबारकबाद देना चाहता हूं. सच कहूं तो यह आप की कड़ी तपस्या का ही फल है. बधाई हो.’’

‘‘आप सब को भी बधाई हो. आप सब के सहयोग के बिना तो मैं बिलकुल अकेली थी. इस दिन के लिए आप सब की भी तहे दिल से आभारी हूं. अब तो बस पलक को अच्छा घर और वर मिल जाए तो आखिरी जिम्मेदारी भी पूरी हो जाए.’’

‘‘इसीलिए तो आप को फोन किया है, भाभी… मेरे एक परिचित हैं, मिस्टर तनवीर. वे इनकम टैक्स औफिसर हैं. उन के घर के सब लोग बहुत ही मिलनसार व भले स्वभाव के हैं. उन का बेटा विवेक डाक्टरी पास कर के स्कौलरशिप पर रिसर्च करने कनाडा गया हुआ है. वहां वह रोनित का दोस्त है. रोनित ने विवेक को हर तरह से समझापरखा है. उस की बहुत तारीफ कर रहा था. विवेक अगले हफ्ते 10-15 दिनों के लिए भारत आ रहा है. आप कहें तो मैं पलक के लिए वहां बात चलाऊं?’’ अभिजीत ने कहा.

‘‘यदि आप ठीक समझते हैं, तो जरूर बात कर के देखिए, बल्कि मेरी तरफ से आप उन लोगों को यहां आने के लिए निमंत्रण दे दीजिए.’’

इस के बाद स्मिता ने आशुतोष के आने की जानकारी अभिजीत को फोन पर ही दे दी.

हर कक्षा अव्वल नंबरों से उत्तीर्ण करती हुई पलक अब आकर्षक, बुद्धिमान एवं आधुनिक तरुणी बन चुकी थी. पारिवारिक संस्कार एवं आधुनिकता के अद्भुत संगम वाले व्यक्तित्व की स्वामिनी पलक आधुनिक पीढ़ी की सोच के अनुरूप ही हर बात तार्किक ढंग से सोचनेसमझने में विश्वास रखती थी.

प्रथम श्रेणी में इंटर करने के साथ ही उस का मैडिकल की हर प्रतियोगी परीक्षा में चयन होने से घर में खुशी की लहर दौड़ गई थी. एक लंबे अंतराल के पश्चात स्मिता ने सुख व चैन की सांस ली. बेटी के जीवन की एक दिशा तय होने के सुकून के साथ ही अपनी जिम्मेदारियों का सही निर्वाह कर पाने का संतोष भी था. मैडिकल कालेज में दाखिला होते ही पलक भी दूसरे शहर चली गई. उस के बाद के 5-6 वर्ष तो जैसे महीनों में बंट कर रह गए. हर वर्ष छुट्टियों में पलक के आने पर स्मिता के लिए तो घर में त्योहार जैसा माहौल हो जाता था. जितनी बेकरारी से वह बेटी के आने का इंतजार करती थी, उस के जाने के बाद उतनी ही बेचैन हो जाती. पर उस बेचैनी में भी कहीं गहरा आत्मसंतोष होता था. बच्चों के बेहतर भविष्य के लिए सभी मांबाप कभी न कभी इस दौर से गुजरते ही हैं. आज बेटी को डाक्टर बन कर अपनी डिगरी प्राप्त करते देख उस के पूरे जीवन की तपस्या मानो सार्थक हो उठी थी.

पुरानी यादों में खोई स्मिता को समय बीतने का कुछ पता ही न चला था. उस ने घड़ी पर निगाह डाली. उसे आए घंटा भर से कुछ ज्यादा ही हो चुका था. पलक के आने का समय हो रहा था. आज पलक की पसंद का पूरा डिनर बनाने वह किचन की तरफ बढ़ गई.

आशुतोष ने स्मिता व पलक को आननफानन वापस तो लौटा दिया था पर रिया के सम्मुख भला बना रह कर भी वह अपनी नजरों में गिर गया था. जहां एक तरफ उसे अपना झूठ न पकड़े जाने का संतोष था, वहीं दिल के किसी कोने में उन दोनों के साथ किए गए अन्याय का अपराधबोध भी.

घर व परिजनों से दूर, बेइंतहा कमाई, कोई रोकनेटोकने वाला नहीं, ऐसे में माहौल के खुलेपन व समय के खालीपन को भरता रिया जैसी अत्याधुनिक विचारों वाली युवती का संग. वह भूल ही गया कि उस की पत्नी दूर भारत में कहीं उस के आने का इंतजार कर रही है. छोटी सी बेटी बाट जोह रही है. रिया के डैडी के उच्च सामाजिक रुतबे व रिया द्वारा किए गए प्रेम निवेदन की पहल ने उसे अपने विगत को बिसरा एक नए जीवन की शुरुआत करने के लिए उकसाने में अहम भूमिका निभाई थी. जल्द से जल्द समाज में ऊंचा रुतबा हासिल करने के लिए प्रतिस्पर्धा की अंधी दौड़ में शामिल हो कर, अपना जमीर मार कर उस ने पैसा तो बहुत कमाया, परंतु दिल का एक कोना सदैव खाली रहा. पैसे से सुविधाएं ही तो खरीदी जा सकती हैं, संतोष नहीं. वह चाह कर भी कभी रिया को अपने अतीत के बारे में नहीं बता पाया.

विवाह के कुछ ही वर्षों बाद दोनों में अकसर छोटीछोटी बातों पर विवाद हो जाता. पश्चिमी संस्कृति में पलीबढ़ी रिया पति की हर बात तोलपरख कर मानती. रिया का शक्की एवं झगड़ालू स्वभाव अकसर उसे स्मिता की याद दिला जाता. तब पछताने के अलावा वह कुछ न कर पाता. उसे हैरानी भी होती थी कि रिया के स्वभाव का यह शक्कीपन वह पहले क्यों नहीं महसूस कर पाया? मातापिता के न रहने का दुखद समाचार पा कर भी, कुछ तो रिया की गिरती सेहत व कुछ अपने काम के बोझ तले दबा वह भारत जाने की हिम्मत ही नहीं जुटा पाया.

रिया के स्वास्थ्य संबंधी टैस्टों की रिपोर्ट देख कर तो उस के पैरों तले जमीन ही खिसक गई थी. कैंसर के बेरहम पंजों में दबी वह धीरेधीरे मौत के मुंह में जा रही थी. आशुतोष ने उस के इलाज में कोई कसर नहीं छोड़ी. महंगी से महंगी दवाओं तथा अत्याधुनिक तकनीकों के सहारे उसे जिंदगी के कुछ वर्ष और मिल गए. उन्हीं दिनों अचानक आशुतोष से मिलने एक आकर्षक नवयुवक उस के घर पहुंचा. अपने भतीजे को पहचानने में उसे अधिक देर नहीं लगी. उसे देखते ही आशुतोष ने उसे गले लगा लिया. बिलकुल उस के छोटे भाई का ही तो प्रतिरूप था रोनित, जिसे सामने देख न जाने कितनी भूलीबिसरी यादें ताजा हो आई थीं.

बचपन से अपने पिता के मुंह से उन के बड़े भाई की बातें गाहेबगाहे सुनते बड़ा हुआ रोनित कनाडा में स्कौलरशिप पर जब पढ़ने पहुंचा, तो बरसों से घर से बिछुड़े सदस्य से मिलने की तीव्र इच्छा दबा न सका और पिता से उन का पता ले कर ढूंढ़ता हुआ पहुंच ही गया. रिया ने भी उस का परिचय जान कर उस की मेहमाननवाजी में कोई कमी नहीं छोड़ी थी. बचपन से सब को रिया के खिलाफ बोलते सुनते आए रोनित के मन में रिया की बहुत ही खराब छवि बनी हुई थी पर यहां तो बिलकुल उलटा ही मिला था. देर तक अपना दुखसुख सुनाने के बाद जब आशुतोष को पता चला कि इधर स्मिता की तबीयत हाई ब्लडप्रैशर व कुछ अन्य कारणों से अकसर खराब रहती है तथा कुछ दिन पहले अपैंडिक्स का औपरेशन भी हो चुका है, तो उसे झटका सा लगा था. चेहरे पर चिंता की लकीरें उभर आई थीं. रिया के सामने स्मिता के जिक्र से आशुतोष थोड़ा सकपकाया पर रिया अचंभित हुए बिना चुपचाप उन की बातें सुनती रही. आशुतोष ने रोनित से सब के पते ले लिए थे.

रोनित के जाने के बाद आशुतोष व रिया के बीच एक बोझिल सा मौन पसर गया. आशुतोष को हैरानी हो रही थी कि रिया ने उस के अतीत की सचाई जानने के बाद भी उस से कोई प्रश्न क्यों नहीं किया? अनुत्तरित प्रश्नों के भंवर से घिरे आशुतोष ने आखिर इस सन्नाटे को तोड़ते हुए कुछ कहना शुरू किया ही था कि रिया ने अपने निर्बल हाथ से उस की कलाई पकड़ कर उसे रोकने का उपक्रम किया तो वह चौंक गया. उसे रिया की आवाज सुनाई पड़ी, ‘‘आशु तुम हैरान होगे कि मैं ने तुम्हारे अतीत के बारे में जान कर भी तुम से कोई प्रश्न क्यों नहीं किया?’’

‘‘दरअसल, मैं खुद तुम्हें बताना चाहता था पर…’’

‘‘बस, अब कुछ नहीं बोलो मेरी सुनो. सच तो यह है कि शादी के कुछ वर्षों बाद ही मैं तुम्हारी पहली शादी के बारे में जान गई थी. जब स्मिताजी यहां आई थीं तब तो मैं उन्हें नहीं जानती थी. पर काफी दिन बाद हमारी मेड सर्वेंट चीना ने मुझे उन के बारे में बताया था. उस दिन उसी ने उन को अटैंड किया था अत: बातोंबातों में वह उन का परिचय जान गई थी. तुम्हें खो देने के डर से न चाहते हुए भी मैं तुम से कुछ पूछ नहीं पाई. सोचा, जैसे चल रहा है चलने दूं. उन का ध्यान आने पर कहीं तुम वापस न चले जाओ. पर तुम्हारे अतीत की जानकारी ने मुझे तुम्हारे प्रति शक्की बना दिया था. तुम्हें प्यार करते हुए भी, तुम पर मैं विश्वास न कर सकी. साथ ही, चाहते हुए भी स्मिता दीदी से कभी माफी न मांग पाई. तुम इंडिया जा कर मेरी तरफ से उन से क्षमा जरूर मांग लेना. अनजाने में ही सही, मैं उन की गुनहगार तो हूं ही.’’

आशुतोष केवल इतना ही कह सका, ‘‘तुम्हें मुझे बताना तो चाहिए था.’’

‘‘तो क्या तुम्हें नहीं बताना चाहिए था? उस समय शायद हम दोनों ही अपनेअपने स्वार्थ में अंधे हो गए थे. तुम्हें खो देने के डर से मेरे होंठ सिले रहे, पर आज जब जिंदगी मुझ से दामन छुड़ाने लगी है, मुझे एहसास हो रहा है कि हम ने स्मिता के साथ कितना बड़ा अन्याय किया है. हमारा रिश्ता ही दुरावछिपाव की बुनियाद पर रखा गया था, तो सुख कहां से मिलता? आज रोनित के मुंह से उन की अस्वस्थता का समाचार सुन कर तुम्हारी आंखों में उभर आई चिंता देख मुझे अपना अपराध और भी खल रहा है. पता नहीं क्यों, मैं तुम दोनों के बीच आ गई,’’ कहतेकहते रिया का स्वर भर्रा उठा.

‘‘मैं सोच रहा हूं एक बार इंडिया जाऊं, सब से मिलूं, पर तुम तो कमजोरी के कारण सफर कर नहीं पाओगी और यहां तुम्हें अकेला…’’

‘‘ओह, तुम मेरी चिंता न करो… मैं यहां मां को बुला लूंगी और नर्स तो 24 घंटे रहती ही है. मैं तो यों भी कुछ ही दिनों की मेहमान हूं, जाने से पहले तुम्हारे जीवन में सब ठीक से व्यवस्थित होता देख लूं तो चैन से मर सकूंगी. तुम जाओ मेरी तरफ से माफी जरूर मांगना,’’ कहतेकहते वह आशुतोष के सीने में मुंह छिपा कर फफक पड़ी. दिल पर रखा बोझ हटते ही आंसुओं का सैलाब उमड़ पड़ा था.

स्मिता हलके से मुसकराई फिर बोली, ‘‘रुकिए… दूसरों से हम जितनी अपेक्षाएं रखते हैं, यदि उस की आधी भी दूसरों के प्रति पूरी करें तो शायद जिंदगी ज्यादा खुशहाल हो जाए. आज आप ने ईमानदारी से उत्तर दिया तो खुशी हुई कि आप को अपने किए का एहसास है. समस्याएं तो हम सब के जीवन में आती हैं. यह हम पर है कि हम उस समस्या को खींच कर बड़ा बना देते हैं या उस का समाधान ढूंढ़ कर उसे हल करते हैं. कोई भी समस्या इंसान से बड़ी नहीं होती. हम सब इंसान ही हैं, हम से गलतियां भी हो जाती हैं पर कहते हैं, प्रायश्चित्त के आंसू गुनाह धो देते हैं और माफ करने वाला छोटा नहीं हो जाता… ऐसा किसी ने मुझे समझाया है,’’ कहते हुए उस ने कविता की तरफ देखा जिस की आंखों में खुशी के आंसू झिलमिला उठे थे.

‘‘अपने परिवार की खुशी ही सदैव मेरी प्राथमिकता रही है… अगर सब यही चाहते हैं तो…’’ आगे कुछ कहते सहसा वह रुक गई.

उस की बातों का अर्थ समझते ही अभिजीत खुशी से भर उठा, ‘‘मुझे आप से यही उम्मीद थी भाभी…’’ और दौड़ कर आशुतोष को खींच कर स्मिता के बगल में खड़ा कर दिया. मौसी भी खुश हो कर दोनों को ढेरों शुभकामनाएं देने लगीं.

पलक तनिक हैरानी से मां को देखते फुसफुसा कर बोली, ‘‘मां आप के स्वाभिमान को यह गंवारा होगा?’’

‘‘बेटा… मेरा स्वाभिमान तो आज भी अपनी जगह है. पर पति हर स्त्री का अभिमान होता है, उसे कैसे वापस कर दूं?’’

पलक दौड़ कर अपनी मां के गले से लिपट गई. स्वयंसिद्धा के मान ने सब को जीवन की नई खुशियों से भर दिया था.

‘‘हरगिज नहीं… मैं रिया को अभी सब कुछ बता दूंगी. वह भले ही तैयार हो जाए पर मैं तैयार नहीं हूं ऐसी जिंदगी के लिए.’’

आशुतोष ने बिफरते हुए एकाएक स्मिता को चांटा मारने के लिए हाथ उठा लिया तो स्मिता चौंक गई. आशुतोष उसे धमकाते हुए बोला, ‘‘खबरदार जो इस विषय में तुम ने रिया से कोई बात की. तुम्हारे लिए अंजाम अच्छा न होगा, मैं कुछ भी कर सकता हूं.’’

उस का यह रूप देख कर स्मिता में न जाने कहां से हिम्मत आ गई. क्रोध से उस की आंखें लाल हो उठीं, ‘‘मारना चाहते हो? यह शौक भी पूरा कर लो. पैसे की हवस ने तुम्हें अंधा बना दिया है. मुझे यह सोच कर शर्म आती है कि मैं तुम्हारी पत्नी हूं. बस आज के बाद से हमारा कोई संबंध नहीं है.’’

उसी क्षण स्मिता ने अपना सामान समेटा व सहमी हुई पलक का हाथ थामे वापस एअरपोर्ट की तरफ निकल गई. रिया तब तक बाहर नहीं आई थी. आशुतोष ने उसे रोकने की कोई चेष्टा नहीं की. चुपचाप उसे जाते देखता रहा.

आते समय स्मिता के मन में जितनी उमंग व उत्साह था, वापसी का सफर उतना ही कष्टप्रद था. सारी घटनाएं एक के बाद एक इतनी तेजी से घटती चली गईं कि कहीं कुछ सोचनेसमझने की गुंजाइश ही नहीं थी. पर अब अकेले सफर में उस के सामने भविष्य की अनेकानेक समस्याएं सिर उठाए खड़ी थीं. पूरा जीवन उसे इसी छले गए विश्वास के दंश के साथ ही बिताना था. नन्ही पलक का क्या गुनाह था जो उसे पिता के प्यार से वंचित रहना पड़ेगा? क्या उसे आशुतोष के साथ उन्हीं परिस्थितियों में समझौता कर के जिंदगी गुजारनी चाहिए थी? तुरंत उस के दिल से आवाज आई, ‘हरगिज नहीं. नारी सब कुछ बरदाश्त कर सकती है पर सौत नहीं.’

बेहद तनाव भरे अगले कुछ घंटे गुजारने के पश्चात घर वापस पहुंच कर स्मिता को कुछ राहत मिली. अप्रत्याशित रूप से तीसरे ही दिन बहू को वापस आया देख मां व बाबूजी हतप्रभ रह गए. पर सहमी, चुप खड़ी पलक एवं स्मिता की उदास व सूजी आंखों से उन्होंने घट चुकी अनहोनी का अंदाजा लगा लिया था. मां को सामने पा कर स्मिता स्वयं को रोक न सकी और उन के गले लग फूटफूट कर रो पड़ी. जब दिल का गुबार कुछ हलका हुआ, तो उस ने उन्हें वहां का पूरा हाल कह सुनाया. सारी बात सुन कर बेटे की नालायकी से मांबाप को गहरा आघात पहुंचा था, पर अपनी पीड़ा भूल कर उन्होंने स्मिता को सांत्वना देते हुए कहा कि वे सब ठीक करने की कोशिश करेंगे.

‘‘अब क्या ठीक होगा मां… बचा ही क्या है? मैं उन पर जबरन कोई रिश्ता थोपना नहीं चाहती. वे यदि इसी में खुश हैं तो यही सही,’’ कह कर स्मिता अंदर चली गई.

स्मिता के पहुंचने के अगले ही दिन आशुतोष का फोन आया. रिसीवर उस के पिता ने ही उठाया था. पिता द्वारा समझाए जाने पर जब उस ने खुद को सही ठहराने का प्रयास किया और सालडेढ़ साल बाद उन्हें अपने पास बुला लेने के लिए कहा, तो उन्होंने उसे कड़ी फटकार लगाते हुए यहां तक कह दिया कि आज से वे सोच लेंगे कि उन का एक ही बेटा है और स्मिता भी अब उन की बहू नहीं, बल्कि बेटी है. वे स्वयं उस की दूसरी शादी करवाएंगे.

पर स्मिता ने दृढ़ स्वर में इसे नकार दिया, ‘‘नहीं बाबूजी… मुझे नहीं करनी है दूसरी शादी. एक गलती उन्होंने की है, अब मैं दूसरी नहीं करना चाहती. बस आप लोगों की छत्रछाया बनी रहे. मेरी जिंदगी का लक्ष्य अब केवल मेरी बेटी का भविष्य होगा. मुझे और कुछ नहीं चाहिए.’’

जिंदगी फिर इतनी आसान नहीं रह गई थी. कालेज की लैक्चररशिप तो उस ने तुरंत ही जौइन कर ली थी. नौकरी अब उस के लिए शौक नहीं वरन एक जरूरत बन गई थी. मुश्किलों के इस दौर में भी उस ने हिम्मत नहीं हारी और वक्त के इम्तिहान में हर चुनौती का सामना पूरे आत्मविश्वास के साथ किया. उस के साथ घटी बात की जानकारी केवल उस के चंद मित्रों व परिवार तक ही सीमित थी. अंजलि ने इस कठिन वक्त में स्मिता को एक सच्चे दोस्त की तरह मानसिक संबल दिया.

कालेज में सब की अपेक्षाओं पर खरी उतरती स्मिता ने घर में भी सारी जिम्मेदारियां बिना कहे ही संभाल ली थीं. मांबाबूजी के मार्गदर्शन में अभिजीत का विवाह एक सुशिक्षित एवं सुशील युवती कविता से तय कर के, बड़ी धूमधाम के साथ संपन्न कराया. मांबाबूजी दोनों बहुओं की तारीफ करते नहीं थकते थे.

कतराकतरा होती जिंदगी सप्रयत्न सहेज स्मिता सारा दिन स्वयं को अनेकानेक जिम्मेदारियों के निर्वाह में व्यस्त रखती, परंतु कभीकभी नन्ही पलक जब अपने पापा की याद में हुड़कती, तो उस पल को झेलना उसे सर्वाधिक दुष्कर लगता. ऐसे में उसे परिवार वालों का भरपूर सहयोग मिलता. कभी उस के चाचाचाची, जिन्हें पलक छोटे पापा व छोटी मां कहती थी, तो कभी उस के दादादादी, जिन्हें वह बड़े पापा व बड़ी मां कहती थी, अपनीअपनी तरह से उसे बहलाने का प्रयत्न करते थे. स्मिता भी अपनी तरफ से उसे मांबाप दोनों का प्यार देने का पूरा प्रयास करती थी. धीरेधीरे समय अपनी रफ्तार से गुजरता रहा. अभिजीत का ट्रांसफर दूसरे शहर में हो गया. दिन महीनों में व महीने सालों में बदलते रहे. वसंत व पतझड़ एक के बाद एक आते रहे.

लंबी बीमारी के बाद ससुर का निधन होने पर घर में सब दुख से भर उठे. आशुतोष ने खबर पहुंचने के बाद भी मात्र संवेदना कार्ड भेज कर ही अपने कर्तव्य की इतिश्री समझ ली. बेटे की हृदयविदारक उपेक्षा का दुख मां को गहरा आघात दे गया था, जिसे वे साल भर से ज्यादा नहीं झेल पाईं और चल बसीं. स्मिता एक तरह से बिलकुल अकेली रह गई थी. नातेरिश्तेदार भी संवेदना व्यक्त कर के अपनेअपने घर जा चुके थे. किशोर होती बेटी व बढ़ती जिम्मेदारियां… कभीकभी वह बेहद थक जाती थी पर फिर नए सिरे से जीवन समर में जूझने के लिए स्वयं को तैयार कर, सजग प्रहरी सी उठ खड़ी होती. उम्र के हर पड़ाव पर पलक को स्मिता का पूरा मार्गदर्शन मिला.