यह मुद्दा ऐसा उठा जिस ने रोहित और मीनाक्षी के बीच एक अनजानी दूरी बिखेर दी. अब तो रोहित भी तंग आ चुका था. यारदोस्त उस से कुछ पूछते या सहानुभूति जताते या डाक्टर का पता देते तो उसे लगता, उस का पौरुष मोम बन कर पिघल रहा है. कुदरत ने उस के साथ ऐसा मजाक क्यों किया? उस के आंगन में एक भी फूल नहीं खिल रहा था. मां कई बार उस से कह चुकी थीं कि वह बहू की जांच करवा ले, पर वह उन्हें कैसे बताता कि कमी उन की बहू में नहीं, स्वयं उसी में है. धीरेधीरे रोहित और मीनाक्षी इस तथ्य को स्वीकारने लगे कि उन के बीच तीसरा कभी नहीं आएगा. मीनाक्षी स्कूल में और रोहित दफ्तर में अपना वक्त गुजारता रहा. मांबाप की बातें दोनों एक कान से सुनते और दूसरे से निकाल देते. उन्हीं दिनों रोहित ने मीनाक्षी को फिर आ कर बताया कि उस का एक मित्र अपनी पत्नी का कृत्रिम गर्भाधान करवा कर आया है. न जाने रोहित सच कह रहा था या मीनाक्षी को मानसिक रूप से तैयार कर रहा था, लेकिन मीनाक्षी को प्रतीत हुआ जैसे यह मुद्दा उन के विवाहित जीवन में खाई पैदा कर देगा. वह जानती थी कि बच्चा पैदा कर के वह रोहित से और दूर हो जाएगी. कहीं रोहित के दिमाग में कोई बात बैठ गई तो? मर्द के स्वभाव का क्या भरोसा? मीनाक्षी पढ़ीलिखी, अच्छे संस्कार वाले परिवार की बेटी थी, पति को हर हाल में स्वीकार करने वाली. उस ने रोहित को कई बार समझाने का प्रयास किया कि एक बच्चा ही तो जीवन की मंजिल नहीं. वह चाहे तो अनाथालय से कोई बच्चा गोद ले ले.
लेकिन लक्ष्मी या दयाशंकर इस के लिए तैयार न होते थे. अगर रिश्तेदारों का बच्चा गोद लेते तो उस पर अंत तक रोहित या मीनाक्षी अपना हक न समझ पाते. इस तरह के कई केस हुए थे, जब बच्चों के मांबाप महज जायदाद के लालच में अपना बच्चा दे तो देते हैं, लेकिन हर मामले में राय देने भी पहुंच जाते हैं. अब समस्या यह थी कि बच्चा आए कहां से? गोद लेना नहीं था और कृत्रिम गर्भाधान के लिए मीनाक्षी तैयार नहीं थी. ‘तो क्या रोहित का दूसरा ब्याह कर दिया जाए?’ यह लक्ष्मी की राय थी. लेकिन रोहित जानता था कि वह चाहे दूसरी शादी कर ले या तीसरी, वह बच्चा पैदा नहीं कर सकता. वह एक उमस भरी रात थी. अचानक मीनाक्षी उठी तो देखा, कूलर का पानी खत्म हो गया है, सिर्फ पंखा चल रहा है. उस ने सोचा, गुसलखाने से पानी ला कर डाल दे, तभी उस की नजर बगल में पड़े पलंग पर पड़ी. रोहित वहां नहीं था. वह चौंकी और घड़ी पर नजर डाली. रात के 2 बजे थे. इस समय रोहित कहां चला गया? उबासी लेते हुए उस ने खिड़की से बाहर झांका. छत पर दीवार का सहारा लिए एक साया सा नजर आया. कूलर बंद कर के मीनाक्षी दबेपांव छत पर गई.
‘यहां क्या कर रहे हो, रोहित?’ मीनाक्षी ने हौले से पूछा. रोहित घूमा तो मानो मीनाक्षी के दिल पर बिजली सी गिरी. उस की आंखें डबडबाई हुई थीं. मीनाक्षी का दिल धक से रह गया. उस ने आज तक रोहित को हंसतेमुसकराते या खामोश तो देखा था, पर रोते हुए पहली बार देखा था. उस का हृदय चीत्कार कर उठा. ऐसी कौन सी बात हो गई जो रोहित को रुला गई?
‘रोहित…तुम रो क्यों रहे हो?’
‘मीनाक्षी…’ कहता हुआ रोहित पत्नी के सीने में मुंह छिपा कर रो पड़ा. मीनाक्षी प्यार से उस के बालों में उंगलियां फेरती रही.
‘मीनाक्षी, मैं लोगों की नजरों की ताव नहीं सह सकता. मैं…मैं…’ मीनाक्षी ने अपनी हथेली रोहित के होंठों पर रख दी. आगे कुछ भी कहने की जरूरत न थी. वह सब समझ गई. उस ने रोहित को कस कर अपने सीने से चिपका लिया. उस ने फैसला कर लिया कि वह रोहित की बात मान कर गर्भधारण करेगी. घर में रोहित ने बताया कि वह बंबई के प्रसिद्ध डाक्टर से मीनाक्षी की जांच करवाएगा. अगर जरूरत पड़ी तो उस का छोटा सा औपरेशन होगा और फिर कुदरत ने चाहा तो मीनाक्षी गर्भवती हो जाएगी. मां ने भी साथ चलने की बात की तो रोहित ने मना कर दिया. बंबई के नर्सिंग होम में दोनों की जांच हुई. गर्भधारण करने वाले दिनों के बीच मीनाक्षी के गर्भ में इंजैक्शन के जरिए वीर्य डाल दिया गया. 10 दिन के बाद जब मासिक तिथि गुजर गई तो उस के 24 घंटे के अंदर ही जांच की गई. तब पता चला कि मीनाक्षी गर्भवती हो गई है. इस झूठी खुशखबरी के साथ दोनों वापस घर लौट आए. मीनाक्षी के गर्भवती होने की खबर मानो पूरे घर में होली, दीवाली सा त्योहार ले कर आई. एक बार मीनाक्षी को लगा कि काश, यह गर्भ रोहित से होता तो इस खुशी में वह भागीदार होती. लेकिन फिर उस ने अपने विचारों को झटक दिया और सोचा, इस बच्चे को रोहित का ही मान कर उसे 9 माह गर्भ में रखना है.
एक दिन मां ने कहा, ‘लो बहू, इस में रोहित के बचपन की तसवीरें हैं. इन्हें देखती रहा करोगी तो बच्चा बिलकुल बाप पर जाएगा.’ उस समय रोहित भी वहीं बैठा चाय पी रहा था. मां की बात सुनते ही चाय का प्याला उस के हाथ से छलक गया. थोड़ी सी चाय पैंट पर भी गिर पड़ी. उसे महसूस हुआ जैसे उस के जीवन में भी ऐसा ही गरम छींटा पड़ चुका है. खुशी का यह माहौल कहीं उसे मानसिक क्षति न दे जाए. मीनाक्षी ने मुसकराते हुए तसवीरें ले लीं और गौर से देखने लगी. एक फोटो में रोहित के पूरे बदन पर साबुन का झाग था और वह नंगा था. यह देख कर मीनाक्षी जोर से हंस पड़ी. मां भी हंस दीं, पर रोहित चाह कर भी मुसकरा न सका. न जाने यह कैसी फांस उस के गले में अटक गई थी जो न उसे हंसने दे रही थी, न सचाई को ईमानदारी से निगलने दे रही थी. धीरेधीरे प्रसव का समय पास आता गया. मीनाक्षी को डाक्टर के पास बराबर रोहित ही ले कर जाता. उस का विचार था कि प्रसव भी बंबई में ही हो, पर मां इस के लिए तैयार न हुईं.
मीनाक्षी ने प्रसव से एक माह पूर्व छुट्टी ले ली. लेकिन एक बात वह गहराई से महसूस कर रही थी कि रोहित उस से कटने लगा है. दफ्तर से भी वह देर से आता था. रात में भी उस की तरफ पीठ कर के सो जाता. कभी किसी काम के लिए वह उसे जगाती तो वह ले आता और स्वयं तकिया उठा कर दूसरे कमरे में जा कर सो जाता. मां को उठना पड़ता है, यह सोच कर मीनाक्षी कई बार तकलीफ होने पर भी रोहित को न उठाती. सोचती, अजीब होता है मर्द का स्वभाव. जिस काम को करवाने के लिए रोहित ने आंसुओं का सहारा लिया, वही आज उसे इस कदर कचोट रहा है कि वह पत्नी के दर्द से अनजान उस से दूर होता जा रहा है. मीनाक्षी जितना भी सोचती उतनी ही उलझती जाती. मां कहतीं, ‘रोहित, बहू को शाम को टहला लाया कर.’ पर उस समय रोहित जानबूझ कर कहीं चला जाता. मीनाक्षी समझ गई थी कि वह उस से कटना चाहता है. शायद कोई ऐसा प्रश्न है जो उसे सहज नहीं होने दे रहा है.
जिस दिन मीनाक्षी को प्रसव पीड़ा हुई उस समय रोहित दफ्तर से अभी तक लौटा न था. बाबूजी ने उसे फोन किया तो पता चला कि वहां से वह 4 बजे ही निकल चुका है. दयाशंकर ने ही आटोरिकशा बुलाया, मां और नेहा ने मीनाक्षी को आटो में बैठाया. पड़ोस की 2-3 महिलाएं भी मदद को आ गईं. फिर शीघ्र ही मीनाक्षी ने साधारण तरीके से एक गोलमटोल बच्चे को जन्म दिया. ‘‘भाभी, भैया आए हैं,’’ नेहा के स्वर पर मीनाक्षी ने ऊपर देखा. अब तक तो वह अतीत के बंद पन्नों में ही उलझी थी. रोहित के एक हाथ में खाने का डब्बा था और दूसरे में गुलाबों का गुलदस्ता. सिर नीचा किए उस ने डब्बा मेज पर रखा तो लक्ष्मी ने नेहा को इशारा किया कि वह भी बाहर चली चले और दोनों को थोड़ी देर अकेला छोड़ दे. मां एवं नेहा के जाते ही रोहित ने मीनाक्षी के कमजोर हाथों को पकड़ कर आंखों से लगा लिया. परंतु उस ने एक बार भी घूम कर बच्चे की तरफ न देखा. मीनाक्षी चाहती थी, रोहित उस से प्यार से कहे कि आज हम पूर्ण हो गए हैं. तुम ने मेरे प्यार को गरिमा प्रदान की है. लेकिन बिना एक शब्द बोले रोहित मीनाक्षी का हाथ हौले से दबा कर बाहर निकल गया. फिर शुरू हुआ रोहित और नन्हे के बीच एक अनजानी दूरी का मौन युद्ध. रोहित सब के बीच बच्चे को देख भी लेता, लेकिन अकेले में वह उस की तरफ रुख न करता. मीनाक्षी जानती थी कि ऐसा क्यों है. नन्हे के जन्म के उपलक्ष्य में दिए गए भोज में भी उस ने विशेष रुचि नहीं दिखाई थी.
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