अभी उस ने अपनी बात पूरी नहीं की थी कि वह अचानक उठ खड़ी हुई, जैसा वह शुरू के दिनों में करती थी और कहा, ‘कुछ जरूरी काम याद आ गया है. अखिल, माफ करना मुझे जाना होगा,’ और अपना कार्ड मेरी ओर बढ़ाते हुए फोन करने के लिए कह कर चली गई.

अनिता से मैं सब से पहले नम्रता के घर पर मिला था. वह पिलानी से नई नई मुंबई आई थी. गोरीचिट्टी, छरहरी और बड़ीबड़ी काली आंखें. वैस्टर्न ड्रैस में, विशेषकर जींस और टौप में वह बहुत स्मार्ट लगती थी.

उस दिन जब मैं पहली बार उस से मिला तो अपलक अपने को मुझे देखते हुए उस ने कहा था, ‘क्या देख रहे हो? बहुत सुंदर लगती हूं?’

मैं ने हंसते हुए कहा था ‘हां, बहुत सुंदर लग रही हो. रंभा से भी अधिक सुंदर.’

‘झूठ.’

‘नहीं, यह सच है.’

और उस के बाद 1-2 बार मिलने पर मन में उस के पति प्रेम का भाव अंकुरित हो उठा. वह अस्वाभाविक नहीं था. वह सुंदर तो थी ही, पढ़ीलिखी भी थी. पिलानी से ग्रैजुएट थी और एक मल्टीनैशनल कंपनी में काम करती थी.

उस दिन घर आई तो मैं ने कहा, ‘चलो, आज कहीं बाहर घूमने चलते हैं. वहीं कहीं खाना खा लेंगे और तुम्हें घर भी छोड़ दूंगा.’

‘ठीक है, पर हम पहले लौंग ड्राइव पर जाएंगे और उस के बाद तुम जहां चाहो मुझे ले चल सकते हो.’

उस के बाद हम पहले लौंग ड्राइव पर गए. रास्ते में 1-2 जगह रुके. और बाद में बांद्रा के बैंड स्टैंड पर आ गए. वहां बहुत देर तक इधरउधर घूमते रहे. वह दिन रविवार था. बैंड वाला कोई मराठी धुन बजा रहा था.

कुछ समय घूमने के बाद हम समुद्र के किनारे एक पत्थर पर आ कर बैठ गए. वह समुद्र की लहरों की ओर देखने लगी. हवा तेज थी और लहरें बहुत ऊंची उठ रही थीं. पर दिन का उजाला सिमटने लगा था.

मैं ने कहा, ‘क्या देख रही हो? कुछ बातें करो अपने मन की.’

उस ने मेरी ओर देखते हुए कहा, ‘नहीं, आज तुम्हारे मन की बात सुनने के मूड में हूं.’

मेरे लिए यह अच्छा अवसर था. मैं कुछ कहने के लिए सोच ही रहा था कि बीच में डाभ वाला आ गया और बिना कुछ कहे एक डाभ और दो स्ट्रा रख कर चला गया.

एक स्ट्रा उसे देते हुए मैं ने पाया कि वह अपनी बड़ीबड़ी आंखों से मुझे देख रही थी और उस के होंठों पर मुसकराहट थी. बाद में हम स्ट्रा बदलबदल कर साथसाथ डाभ पीते रहे. डाभ खत्म होने पर स्ट्रा को पर्स में रखते हुए उस ने कहा, ‘इसे अपने पास रखूंगी. यह अधिकार मैं ने पहली बार किसी को दिया है.’

हम वहां बहुत देर बैठे रहे. उस के बाएं हाथ को अपने हाथों में ले उस की उंगलियों को सहलाते हुए मैं ने कहा, ‘कुछ कहो न.’

‘नहीं, आज और कुछ नहीं. तुम भी कुछ न कहना,’ कहती हुई वह मेरे कंधे से आ लगी और मेरी उंगलियों से खेलती रही. हम बीच खाली होने तक वहां ऐसे ही बैठे रहे. कोई बात नहीं हुई. मैं सिर्फ अपलक उसे देखता रहा और वह आंखें बंद किए मेरे कंधे से लगी रही.

उस के बाद हम एक रैस्टोरैंट में आ गए. खाने के समय हमारी कोई बात नहीं हुई. बस, एकदूसरे को देखते रहे और एकदूसरे के बारे में सोचते रहे. उसे घर छोड़ जब चलने को हुआ तो उस ने पास आ कर कहा, ‘पहुंच कर फोन करना.’

मैं उस दिन बहुत खुश था. खुशी संभल नहीं रही थी मुझ से. उस के कुछ दिनों के बाद वह दिल्ली चली गई. हमारा संपर्क शुरू के दिनों में रोज का था पर बाद में धीरेधीरे वह कम होने लगा और एक दिन उस ने फोन रिसीव करना बंद कर दिया. मन बेचैन हो उठा पर उन दिनों कंपनी के काम से मलयेशिया में था, इसलिए चाह कर भी उस से मिलने दिल्ली नहीं जा सका.

उधर मां की तबीयत ठीक नहीं चल रही थी. बहू देखने की उन की बहुत इच्छा थी. उन की बात मान ली और रमा से मेरी शादी हो गई. रमा बहुत सुंदर थी. उस की सुंदरता के आगे मैं अनीता को भूल गया.

2 महीने पहले एक दिन उस का फोन आया. कहने लगी, ‘तुम से मिलना चाहती हूं. कुछ जरूरी काम है. नहीं, न कहना.’

‘अभी तो मैं औफिस जा रहा हूं. कुछ जरूरी काम है आज. शाम को औफिस से लौटते वक्त अवश्य मिलने आऊंगा.’

उस दिन औफिस जाते हुए रमा से मैं ने कहा, ‘शाम लौटते हुए अनिता से मिलने की सोच रहा हूं. उस का फोन आया था. कह रही थी कुछ जरूरी काम है. आने में देरी हो सकती है, खाना खा लेना.’

औफिस से लौटते हुए उस दिन जब अनिता के फ्लैट पर पहुंचा तो अंधेरा छा चुका था. कौरीडोर में बहुत कम लाइट थी. किसी तरह उस के फ्लैट के दरवाजे तक पहुंच कर मैं ने बैल बजाई तो उस ने कहा, ‘भीतर आ जाओ. दरवाजा खुला है.’

भीतर गया तो देखा वह खिड़की के सामने खड़ी बाहर की ओर देख रही थी. मैं ने पूछा, ‘क्या देख रही हो?’

‘अंधेरे को.’

‘मैं समझा नहीं.’

उसी समय वह मेरी ओर मुड़ी. उस का शरीर गल कर आधा हो चुका था. मैं ने कहा, ‘क्या हुआ? तबीयत तो ठीक है न?’

‘नहीं ठीक नहीं है,’ उस ने कहा और कह कर सामने सोफे पर बैठ गई और कुछ देर बाद दुपट्टे को मुंह पर रख कर फफकफफक कर रोने लगी.

मैं ने कहा, ‘क्या हुआ? किसी फ्लैट वाले से झगड़ा हुआ है या और कुछ?’

‘कुछ दिनों से तबीयत ठीक नहीं चल रही थी,’ उस ने कहा, ‘डाक्टर बाखला के कहने पर एचआईवी टैस्ट के लिए गई थी. उस की रिपोर्ट आ गई है. वह पौजिटिव निकली है. डाक्टर कह रहा था, बहुत ऐडवांस स्टेज है, अब कुछ नहीं हो सकता. वैसे तकलीफ कम करने के लिए उस ने कुछ दवाएं दी हैं.’

उस समय मेरे पैरों के नीचे से जमीन खिसकती सी लगी. समझ नहीं आ रहा था उस से क्या कहूं? सब कुछ इतना दुखद था कि मैं कुछ कह नहीं पा रहा था.