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इन हालात में प्यार का नशा बहुत देर तक नहीं रहता. आयुषी ने एक दिन कुछ तलखी से  कहा, ‘‘प्रतीक, मैं देख रही हूं, घर के सारे खर्च मैं वहन करती हूं. तुम अपने सारे पैसे बचा रहे हो, आखिर किस के लिए? इस घर की जिम्मेदारी मेरी अकेली की तो नहीं? तुम्हारा कोई फर्ज नहीं बनता है क्या?’’

हमारेतुम्हारे का भाव कहां से आ गया? मेरा पैसा बच रहा है, तो वह एक दिन हमारे ही काम आएगा,’’ कह वह मुंह चुरा कर दूसरी तरफ देखना लगा.

आयुषी को बुरा लगा. बोली, ‘‘मेरी तरफ देख कर बात करो. वह दिन कब आएगा, जब तुम्हारा पैसा काम आएगा? क्या उस दिन, जब तुम उसे ले कर भाग जाओगे?’’

यह बहुत कड़वी बात थी. आयुषी को भी अचंभा हुआ कि वह कैसे इतनी कड़वी बात कह गई, परंतु कभीकभी मनुष्य बेबसी में कड़वी सचाई बयान कर जाता है.

आयुषी की तलखी बरकरार रही, ‘‘इस में क्या शक है. मुझे तो ऐसे ही आसार दिखाई दे रहे हैं. साफ लग रहा है कि तुम मेरे साथ खेल खेल रहे हो. प्यार का नाटक कर के मेरे शरीर से खेल रहे हो और मेरे पैसे से मौज कर रहे हो. एक दिन जब तुम्हें लगेगा कि न मेरे हाथ में कुछ बचा है, न शरीर में, तुम बाज की तरह उड़ कर दूसरे पेड़ पर बैठ जाओगे और मैं सूखी हड्डियां लिए इधरउधर मारीमारी फिरती रहूंगी.’’

प्रतीक ऐसे चुप बैठा रहा जैसे किसी ने उस के गाल पर तेज तमाचा जड़ दिया हो. उस का पूरा चेहरा सुन्न हो गया था. उस की समझ में कुछ नहीं आया कि वह आयुषी से क्या कहे, कैसे उसे समझाए?

वह चुप बैठा रहा तो आयुषी को अपनी बेबसी पर रोना आ गया. आयुषी को लगने लगा था कि प्रतीक उस का फायदा उठा रहा है. जब उस का मन भर जाएगा, वह उसे त्याग देगा और वह डाल से टूटे पत्ते की तरह हवा में उड़ती हुई न जाने कहां गिरेगी. उसे लगता, वह अकेली हो गई है, परंतु इस अकेलेपन में भी वह अपने मन को दृढ़ करती. उसे किसी भी हालात में कमजोर नहीं होना है. उस ने अपने जीवन में जो यह कदम उठाया है, अपनी मरजी से उठाया है. इस के सहीगलत परिणाम की वही जिम्मेदार है. अत: हर हाल में उसे हारना नहीं है. प्रतीक अगर उसे छोड़ भी देता है, तो वह रोएगी नहीं…जीवन में हर किसी को जाना होता है.

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ऐसे में उसे अपनी मम्मी और पापा की बहुत याद आती. वह उन की इकलौती बेटी थी. उन्होंने अपनी बेटी से कितनी उम्मीदें लगा रखी थीं और उस ने अपने मम्मीपापा की हसरतों को मिट्टी में मिला दिया था.

छोटीछोटी तलखियां उन के बीच उभर कर सामने आने लगी थीं. आयुषी का मन टूटने लगा था, फिर भी वह अपनेआप को किसी तरह संभाले थी. उस ने जिस संबल को पकड़ा था, अभी भी उसे विश्वास था कि वह टूटेगा नहीं.

प्रतीक के व्यवहार में कोई सुधार नहीं आया. वह चाहता तो अपने व्यवहार में परिवर्तन ला कर संबंधों को बिखरने से बचा सकता था. आयुषी को बहुत दुख होता.

अंतत: आयुषी ने मन ही मन ठान लिया कि अब वह भी घर का कोई सामान नहीं लाएगी. नतीजा यह हुआ कि घर में रोज कोई न कोई चीज कम होने लगी. मसलन, बाथरूम में साबुन नहीं है, प्रतीक की शेविंग क्रीम खत्म हो गई, डियो नहीं है. आयुषी दुखी थी, मन मार कर रहती थी, तय करती थी कि घर के लिए कुछ नहीं करेगी, परंतु खानेपीने के सामान में कोई कमी नहीं रखती थी. बस, प्रतीक की इस्तेमाल वाली चीजों की तरफ उस ने ध्यान देना बंद कर दिया था.

जब प्रतीक को उस की चीजें नहीं मिलीं तो वह आयुषी पर भड़क उठा, ‘‘यह क्या बाथरूम में साबुन नहीं है, मेरी शेविंग क्रीम खत्म हो गई और तुम्हें खयाल ही नहीं.’’

आयुषी ने भी पलट कर जवाब दिया, ‘‘मैं क्यों खयाल करूं? यह सामान तुम इस्तेमाल करते हो, तुम खरीद कर लाओ. आखिर तुम भी कमाते हो.’’

‘‘यह क्या कह रही हो तुम?’’ प्रतीक के स्वर में नरमी आ गई.

‘‘वही कह रही हूं, जो सच है. तुम पुरुष हो, कमा रहे हो. अगर मेरे साथ शादी करते तो मेरे भरणपोषण की जिम्मेदारी तुम्हारी होती, परंतु यहां तो उलटा हो रहा है. तुम प्रेम के नाम पर मेरा शोषण कर रहे हो, मानसिक और आर्थिक दोनों स्तर पर. यह कहां का इंसाफ है कि साथ रहने के नाम पर तुम मेरा उपभोग करो और मेरे पैसे से सुख भी भोगो?’’

‘‘क्या हो गया है तुम्हें?’’ प्रतीक ने अविश्वास का भाव प्रदर्शित करते हुए कहा.

‘‘मैं ऐसी कभी नहीं थी, परंतु तुम ने मुझे ऐसा बना दिया है,’’ आयुषी ने कहा. उस का मन फिर अंदर ही अंदर रोने लगा, परंतु प्रतीक के लिए जैसे कुछ हुआ ही नहीं था. वह दूसरे कमरे में जा कर लैपटौप पर कुछ करने लगा. करेगा क्या, फेसबुक पर फर्जी अनजान दोस्तों से चैटिंग कर रहा होगा.

आयुषी और प्रतीक को लगभग बराबर तनख्वाह मिलती थी. आयुषी की पूरी तनख्वाह खर्च हो जाती और प्रतीक अपनी सारी तनख्वाह बैंक में जमा कर के रखता था या क्या करता था, आयुषी ने कभी नहीं पूछा. वह इतनी भोली थी कि उस ने यह तक नहीं पूछा था कि वह कहां का रहने वाला है, उस के घरपरिवार में कौनकौन हैं, जबकि उस ने अपने बारे में पहली ही मुलाकात में सब कुछ बता दिया था.

उन के बीच जब मनमुटाव बढ़ने लगा, तो एक दिन आयुषी ने पूछा, ‘‘प्रतीक, तुम ने अपने घर के बारे में कभी कुछ नहीं बताया. तुम कहां के रहने वाले हो? तुम्हारे मम्मीपापा क्या करते हैं? घर में और कौनकौन है?’’

प्रतीक ने एक अजीब सी मुद्रा में उसे देखा, ‘‘क्यों, इस की क्या जरूरत पड़ गई?’’

‘‘अरे, कमाल करते हो, हम दोनों साथसाथ रहते हैं तो क्या एक दूसरे के बारे में नहीं जान सकते?’’ आयुषी ने सहज भाव से कहा.

‘‘यह, काम तो तुम्हें पहले ही करना चाहिए था. अब क्या मेरे घर वालों के पास कोई शिकायत भेजनी है या उन के खिलाफ थाने में रिपोर्ट लिखवानी है,’’ प्रतीक ने दिल को जलाने वाली बात कही.

आयुषी का मन तड़क गया. प्रतीक इस तरह की बातें क्यों कर रहा था? क्या उस के मन में पहले से ही खोट था. वह आयुषी को दिल से प्यार करता ही नहीं था. वह तो उस की सुंदरता का पान करना चाहता था और उस के पैसे से मौज करना चाहता था. आयुषी के मन में अब इस बात को ले कर कोई संदेह नहीं रह गया था.

‘‘इस के लिए केवल तुम्हीं काफी हो, तुम्हारे घर वालों को फंसाने की जरूरत नहीं है,’’ आयुषी ने कड़वाहट के साथ कहा, ‘‘लेकिन तुम्हारी बातों से तुम्हारा असली चरित्र उजागर हो रहा है. काश, मैं तुम्हें पहले पहचान पाती.’’

‘‘पहचान भी जाती तो क्या कर लेती?’’ उस ने भी कड़वाहट के साथ कहा.

‘‘मैं अभी भी कुछ नहीं करना चाहती. लेकिन तुम्हारे व्यवहार से लगता है कि तुम इस संबंध को आगे बढ़ाने के इच्छुक नहीं हो. जानबूझ कर बातों में तलखी लाने की कोशिश करते हो. अगर ऐसी बात है, तो बता दो, मैं तुम्हें आजाद कर दूंगी.’’

‘‘मुझे आजाद होने के लिए तुम्हारी अनुमति की जरूरत नहीं है. मैं जो चाहे कर सकता हूं.’’

‘‘सच, लिव इन रिलेशनशिप का यही तो फायदा है. कोई जिम्मेदारी, कोई बंधन नहीं. इस का सब से बड़ा फायदा तो तुम लड़कों को ही होता है. हम लड़कियां तो बेवकूफ होती हैं, जो तुम्हारी मीठीमीठी, चिकनीचुपड़ी बातों मे आ जाती हैं. तुम्हारे बनावटी प्यार को नहीं पहचान पातीं और उसी का खमियाजा हमें पूरी जिंदगी भुगतना पड़ता है,’’ आयुषी ने आहत स्वर में कहा.

इसी तरह की छोटीछोटी बातें उन के बीच बड़ी बातें बन जातीं. आयुषी बहुत उदास रहने लगी थी. औफिस में उस की एक घनिष्ठ सहेली थी, शिवांगी. उस ने आयुषी की उदासी भांप ली और एक दिन लंच के दौरान पूछ ही लिया, ‘‘क्या बात है, आयुषी, आजकल तुम्हारे चेहरे की चमक गायब होती जा रही है? तुम्हारे और प्रतीक के बीच कुछ गड़बड़ है क्या?’’

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वह उस की हर बात जानती थी. उस के संबंधों के बारे में जानती थी. उस ने ही एक बार उसे सलाह दी थी कि जितनी जल्दी हो सके, शादी कर लो, परंतु वह प्रतीक के प्यार में ऐसी रंगी थी कि भावीं जीवन की तकलीफों का अनुमान ही नहीं लगा पाई थी. आज अगर अपने संबंधों में आई कड़वाहट का जिक्र वह शिवांगी से करती है, तो उस के सामने वह हंसी का पात्र बनेगी.

‘‘लगता है, कुछ गंभीर मसला है. अगर तुम मुझे सच्ची दोस्त मानती हो, तो अपने मन की बात कह सकती हो?’’ शिवांगी ने जोर दे कर कहा.

आयुषी टूट गई. भीगे स्वर में कहा, ‘‘लगता है, मैं गलत थी. मुझे तुम्हारी सलाह पहले ही मान लेनी चाहिए थी.’’

‘‘फिर भी हुआ क्या है? क्या तुम कुछ बता सकती हो?’’

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मम्मीपापा के साथ बिताए गए सुखद पलों को अपने मन में समेट कर आयुषी वापस मुंबई आ गई. प्रतीक तब तक नहीं आया था. उस ने फोन किया तो फोन बंद मिला. आयुषी को थोड़ी चिंता हुई. 1 हफ्ते में उन दोनों के बीच फोन पर कोई बात नहीं हुई. 2 साल बाद मम्मीपापा का प्यार और स्नेह मिला तो वह प्रतीक को बिलकुल भूल गई.

प्रतीक दूसरे दिन सुबह तक भी नहीं पहुंचा था. घर बड़ा सूनासूना लग रहा था. आयुषी का मन उदास हो गया. इस घर में वह उस के साथ

2 साल से रह रही थी. प्रतीक कैसा भी था, कपटी और कंजूस, परंतु आयुषी ने उसे प्यार किया था, उसे अपना तन सौंपा था. इसी भावना के तहत उसे अपनाया था और चाहती थी कि जीवन के अंतिम क्षण तक उस की ही हो कर रहे, परंतु शायद प्रतीक के मन में कुछ और था.

उदास और खाली मन से वह औफिस जाने के लिए तैयार होने लगी. प्रतीक का फोन अभी तक बंद था. औफिस में वह अपने कैबिन में जा कर बैठी ही थी कि शिवांगी आ गई. दोनों एकदूसरे के काफी निकट थीं और आपस में काफी अंतरंग बातें भी कर लेती थीं. उस ने मुसकरा कर कहा, ‘‘आओ, शिवांगी कैसी हो?’’

शिवांगी ने अपने बारे में कुछ न बताते हुए उसी से पूछा, ‘‘तुम बताओ, तुम कैसी हो? प्रतीक नहीं आया तुम्हारे साथ?’’ उस का स्वर गंभीर था. वह आयुषी के चेहरे के भाव पढ़ने का प्रयास कर रही थी.

आयुषी के मन पर जैसे किसी ने एक बड़ा पत्थर रख दिया. वह एक पल सकते की सी हालत में बैठी रही. बोली, ‘‘पता नहीं, क्यों नहीं आया? उस का फोन भी बंद है.’’

शिवांगी के चेहरे पर हैरत के भाव तैर गए. आंखें फैला कर बोली, ‘‘तो तुम्हें नहीं मालूम?’’

‘‘क्या?’’ आयुषी ने धड़कते दिल से पूछा.

‘‘प्रतीक ने यह कंपनी छोड़ दी है,’’ शिवांगी ने बिना किसी हिचक के बता दिया.

‘‘क्या?’’ आयुषी को विश्वास नहीं हो रहा था.

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‘‘हां, पिछले हफ्ते ही उस का ईमेल से त्यागपत्र आया था. लिखा था कि पारिवारिक कारणों से वह यह नौकरी आगे नहीं कर सकता.’’

‘‘उफ,’’ आयुषी के मुंह से बस इतना ही निकला. इस बार दूसरा बड़ा पत्थर उस के सिर के ऊपर बम की तरह फटा था.

शिवांगी ने आगे कहा, ‘‘मैं जानती थी, एक दिन यही होना था. प्रतीक जैसे तेजतर्रार लड़के प्रेम संबंधों में अपना जीवन बरबाद नहीं करते. इन के लिए ये संबंध बस टाइमपास की तरह होते हैं. प्रेम इन के लिए बस क्षणिक जरूरत की तरह होता है, जिम्मेदारी की तरह नहीं. जरूरत पूरी हो गई तो चलते बनो.

शिवांगी जीवन की बहुत कड़वी सचाई बयान कर रही थी, परंतु आयुषी कुछ सुन रही थी, कुछ नहीं. उस के कान ही नहीं दिमाग भी सुन्न हो गया था. चेहरे पर तरहतरह के भाव आ रहे थे, परंतु वह कुछ सोचसमझ नहीं पा रही थी. शिवांगी उस की स्थिति समझ रही थी. अत: वह थोड़ी देर के लिए चुप हो गई. छुट्टी ली और फिर आयुषी को उस के कैबिन से ले कर बाहर आ गई.

उस ने कार की चाबी मांगी, तो आयुषी ने चुपचाप उसे दे दी. फिर शिवांगी उस की कार में आयुषी को बैठा कर उस के घर पहुंची. पूरे रास्ते आयुषी कुछ नहीं बोली थी.

शाम तक आयुषी पूरी तरह से सामान्य हो गई. शिवांगी ने उसे समझाते हुए कहा, ‘‘आयुषी, तुम समझदार हो. मनुष्य का जीवन बहुत सारी कटुताओं से भरा होता है, फिर भी हम जीवन के प्रति मोह नहीं छोड़ते. हर बाधा को पार करते हुए सुख की तलाश करते रहते हैं. यही जीवन है. तुम्हारे जीवन का यह अंत नहीं है. यह समझ लो, प्रतीक तुम्हारा नहीं था. आधुनिक जीवन में लिव इन रिलेशनशिन एक सचाई हो सकती है, परंतु यह अटल सचाई नहीं है. यह संबंध केवल शारीरिक जरूरतों पर आधारित होता है जैसे विवाहपूर्व या विवाहेतर संबंध और जो संबंध केवल जरूरत पर आधारित होते हैं, वे स्थाई नहीं होते. जरूरत पूरी होने पर अपनेआप टूट जाते हैं.’’

‘‘हां, मैं समझ रही हूं,’’ आयुषी के चेहरे पर पहली बार हलकी मुसकराहट आई थी, ‘‘इस बात को मैं बहुत पहले समझ गई थी. प्रतीक नौकरी छोड़ कर न जाता, तब भी इस संबंध को टूटना ही था. वह इस के प्रति गंभीर नहीं था.’’

‘‘अच्छा हुआ, तुम पहले ही इस बात को समझ गई थीं. अब तुम जल्दी ही संभल जाओगी. तुम्हारे जीवन में भी सब जल्दी ठीक हो जाएगा,’’ शिवांगी ने उसे समझाते हुए कहा.

‘‘मैं अब पूरी तरह से होश में आ गई हूं शिवांगी,’’ आयुषी ने उस का हाथ पकड़ कर कहा, ‘‘मैं पहले भी कमजोर नहीं थी, अब भी कमजोर नहीं पडूंगी. अब शाम हो गई है, तुम अपने घर जा सकती हो.’’

‘‘क्या तुम अकेले रह लोगी? कोई दिक्कत हो तो रात में रुक जाती हूं?’’

‘‘नहीं,’’ उस ने मुसकरा कर कहा.

शिवांगी के जाने के बाद उस ने अपने पूरे घर को घूमघूम कर देखा, 1-1 चीज को देखा, हाथ लगा कर देखा. यह उस का घर था, उस के सुखसपनों का घर. भले ही किराए का फ्लैट था, परंतु उस के अंदर ही हर चीज में उस की जान बसी हुई थी.

आज आयुषी का प्यार मर गया था. उसे उस का अंतिम संस्कार करना था. वह सोच रही थी कि रुपयापैसा तो वह फिर से जोड़ लेगी, परंतु क्या टूटा मन वह जोड़ पाएगी? हां, जोड़ लेगी. वही तो कहती है कि वह कमजोर नहीं है. पहले भी नहीं थी, अब भी नहीं है.

घर में बहुत सारी चीजें थीं. ये सारी चीजें आयुषी ने बड़े प्यार से अपने पैसों से  खरीदी थीं. अब वह प्रतीक से जुड़ी हुई कोई भी चीज अपने घर में नहीं रखना चाहती थी. जब उसे यकीन हो गया कि प्रतीक से जुड़ी हुई कोई चीज अब घर में नहीं बची है, सब को उस ने छांट कर अलग कर दिया है, तो उस ने छांटी हुई चीजों को एक कपड़े में बांधा. उस ने घड़ी पर नजर डाली. रात के 11 बज गए थे.

उस ने सामान को गाड़ी में रखा और शहर से दूर सड़क के किनारे एक तालाब के पास पहुंची. सन्नाटा देख कर आयुषी ने सामान की गठरी तालाब में धकेल दिया. हलकी सी आवाज हुई और फिर सब कुछ शांत. उस ने नीचे की तरफ देखा. बिजली की रोशनी में पानी हिलता हुआ दिखाई दे रहा था, परंतु गठरी कहीं नजर नहीं आ रही थी. शायद पानी में डूब गई हो. नहीं डूबी होगी, तो थोड़ी देर में डूब जाएगी.

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यह सब करने के बाद वह शांत भाव से खड़ी कुछ देर तक तालाब के पानी में बिजली की रोशनी की लहराती परछाईं को देखती रही तभी उस के फोन की घंटी बजी. इतनी रात में कौन हो सकता है? उस ने तुरंत फोन की स्क्रीन देखी. उस के दिल में धमाका सा हुआ… प्रतीक. उस ने फोन से उस का नंबर डिलीट ही नहीं किया था. लेकिन उस का फोन? अब किस लिए? सबकुछ खत्म हो गया. अपने मन को काबू में रखते हुए उस ने सब से पहले काल को रिजैक्ट किया, फिर फोन से उस का नंबर डिलीट कर फोन बंद कर दिया. अब उस के मन को पूर्ण शांति मिली थी.

कार में बैठ उस ने गाड़ी स्टार्ट की. उस की आंखों के सामने सब कुछ साफसाफ दिख रहा था. दोराहे की धुंध छंट चुकी थी. उस ने गाड़ी घर की तरफ दौड़ा दी.

आयुषी ने उदास मन से अपने बैडरूम की 1-1 चीज को देखा. पलंग, अलमारी, ड्रैसिंगटेबल, इधरउधर बिखरे पड़े कपड़े… सब कुछ उदासी में डूबा नजर आ रहा था. हर चीज जैसे किसी गहरी वेदना से गुजर रही हो. कमरे में सन्नाटा पसरा था. यह सन्नाटा आयुषी को डरा नहीं रहा था, परंतु उस के मन में अवसाद पैदा कर रहा था. जितना वह सोचती, उतना ही उस का मन और ज्यादा गहरे अवसाद से भर जाता.

बैडरूम की ही नहीं, फ्लैट की हर चीज को उस ने पूरी चाहत से सजाया था, अपने लिए, अपने प्रियतम के लिए. कितने सुंदर सपने तब उस की आंखों में तैरा करते थे. उन सपनों को साकार करने के लिए उस ने इतना बड़ा कदम उठाया था कि बिना शादी के वह प्रतीक के साथ पत्नी की तरह रहने को तैयार हो गई थी.

परंतु आज उस का सारा उत्साह खत्म हो गया था. वह समझ नहीं पा रही थी ऐसा क्यों और कैसे हुआ? उस ने तो पूरी निष्ठा से प्रतीक से प्यार किया था, अपना तनमन सौंपा था, परंतु उस के मन में आयुषी के लिए कोई प्यार था ही नहीं. उस का प्यार मात्र दिखावा था. वह बस उस की देह को भोगना चाहता था. उस ने उसे अपने फंदे में फंसा कर न केवल उस के शरीर का उपभोग किया, बल्कि उस की कमाई पर भी ऐश की. आज वह उस की चालबाजियों को समझ रही थी, परंतु अब समझने से फायदा भी क्या?

दोनों ने साथसाथ एमबीए की पढ़ाई की थी. इसी दौरान दोनों की आपस में नजदीकियां बढ़ी थीं. प्रतीक उसे चाहत भरी निगाहों से देखता रहता था और वह उसे देख कर मुसकराती थी. फिर दोनों एकदूसरे के नजदीक आए. हायहैलो से बातचीत शुरू हुई और फिर बहुत जल्द ही एक दिन प्रतीक ने कहा, ‘‘आयुषी, क्या तुम मेरे साथ बाहर चलना पसंद करोगी?’’

‘‘कहां?’’ उस ने अपने होंठों को शरारत से दबाते हुए पूछा.

प्रतीक ने कहा, ‘‘जहां तुम कहो.’’

‘‘तुम्हारी कोई इच्छा नहीं?’’

‘‘है तो, परंतु तुम्हारी सहमति के बिना कुछ नहीं हो सकता.’’

‘‘तो चलो,’’ उस ने इठलाते हुए कहा.

इस के बाद दोनों का प्यार बहुत तेजी से परवान चढ़ा. धीरेधीरे प्रतीक ने अपनी लच्छेदार बातों से उसे मोहित कर लिया था. वह उस के लिए कुछ भी करने को तैयार थी.

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प्रतीक और आयुषी के बीच एकदूसरे को पाने की चाहत इतनी तीव्र थी कि उन्होंने तय कर लिया कि नौकरी मिलते ही एकसाथ रहना शुरू कर देंगे. इसलिए प्रयत्न कर के दोनों ने एक ही कंपनी में नौकरी कर ली और फिर बिना आगापीछा देखे साथ रहने लगे. घरपरिवार से दूर, अपना अलग संसार बसा कर उन दोनों ने जैसे जीवन की सारी खुशियां प्राप्त कर ली थीं.

जिस दिन दोनों ने एकसाथ रहना तय किया, उसी दिन प्रतीक ने कहा, ‘‘देखो, आयुषी हम दोनों साथसाथ रहने तो जा रहे हैं, परंतु ध्यान रखना बाद में कोई परेशानी न हो.’’

‘‘कैसी परेशानी?’’ आयुषी ने शंकित हो कर पूछा.

‘‘देखो तुम समझदार हो, अगर हम लोग एक ऐफिडैविट बनवा लें तो हम दोनों के लिए अच्छा रहेगा.’’

‘‘कैसा ऐफिडैविट?’’ आयुषी की समझ में कुछ नहीं आ रहा था.

‘‘यही कि तुम कभी मेरे ऊपर शादी करने का दबाव नहीं बनाओगी और कभी बच्चा नहीं चाहोगी.’’

आयुषी चिंता में पड़ गई. शादी की मांग करना तो बेवकूफी होगी, परंतु बच्चा क्यों नहीं चाहेंगे? जब स्त्रीपुरुष शारीरिक संबंध बनाएंगे तो क्या बच्चा पैदा होने की संभावना नहीं होगी? क्या जीवन भर देहसुख के सहारे कोई व्यक्ति जिंदा रह सकता है? उसे बच्चा नहीं चाहिए? पुरुष भले ही बिना बच्चों के रह ले, परंतु कोई स्त्री कैसे रह सकती है?

‘‘प्रतीक, यह कैसे हो सकता है? बिना शादी के तो हम साथसाथ रह सकते हैं, पर बिना बच्चे के कैसे जीवन गुजरेगा?’’

प्रतीक ने उसे मनाने की कोशिश करते हुए कहा, ‘‘देखो, हम दोनों अभी बच्चे की जिम्मेदारी नहीं उठा सकते और ऐफिडैविट बनवाने में हम दोनों की सुरक्षा है वरना तुम ने देखा ही है, कुछ दिन साथसाथ रहने के बाद लड़कियां शादी के लिए जोर देने लगती हैं. लड़का नहीं मानता है, तो परिवार और रिश्तेदारों के दबाव में आ कर लड़के के ऊपर बलात्कार का मुकदमा दायर कर देती हैं.’’

आयुषी के मन में शीशे की तरह छन्न से कुछ टूट गया. प्रतीक इतनी सावधानी क्यों बरत रहा है?

उस ने कठोर शब्दों में कहा, ‘‘प्रतीक, प्रेम सदा विश्वास की नींव पर टिका होता है. अगर हम दोनों को एकदूसरे पर विश्वास नहीं है, तो इस का मतलब है हम एकदूसरे को प्यार ही नहीं करते. ऐफिडैविट हमारे बीच प्यार पैदा नहीं कर सकता. इस से कटुता ही बढ़ेगी. इसलिए मैं इस से सहमत नहीं हूं. अगर तुम चाहो तो इस संबंध को यही खत्म कर देते हैं.’’

‘‘नहींनहीं,’’ उस ने तुरंत आयुषी को बांहों में भर लिया. उसे लगा अगर उस ने ज्यादा दबाव बनाया तो आयुषी उस के चंगुल से निकल जाएगी. उस ने मुसकरा कर कहा, ‘‘चलो कोई बात नहीं, तुम्हें मेरे ऊपर विश्वास है तो मैं भी तुम्हारे ऊपर विश्वास करता हूं. लेकिन ध्यान रखना, बाद में कोई गड़बड़ी न हो.’’

आयुषी के मन में एक गांठ सी पड़ गई, परंतु उन दोनों का प्यार नयानया था, इसलिए उस ने ज्यादा ध्यान नहीं दिया.

किराए का फ्लैट लेते समय सिक्युरिटी डिपौजिट और अग्रिम किराया आयुषी ने भरा था. प्रतीक बोला था, ‘‘आयुषी, अभी तुम सिक्युरिटी डिपौजिट और किराया भर दो. मुझे हर महीने घर पैसे भेजने पड़ते हैं. मेरे पास हैं नहीं. बाद में लौटा दूंगा.’’

आयुषी को एक बार कुछ अजीब सा तो लगा था कि प्रतीक उस का फायदा तो नहीं उठा रहा, परंतु उस के अंदर प्यार का ज्वार इतना तीव्र था कि विवेक की सारी लकीरें एक ही लहर में मिट गई. बाद में आयुषी भूल ही गई कि प्रतीक ने पैसे लौटाने की बात कही थी.

आयुषी ने घर में खाना बनाने के सारे साधन जुटा लिए थे. प्रतीक ने मना किया था, परंतु वह नहीं मानी. स्वयं ही जा कर बरतन लाई, गैस का प्रबंध किया. झाड़ूपोंछा और खाना बनाने के लिए एक कामवाली रख ली. परंतु घर में खाना कम ही बनता था. प्रतीक के कहने पर लगभग रोज ही किसी न किसी रेस्तरां से खाना आता था. दोनों आउटिंग भी करते थे और इस सब का खर्चा आयुषी को उठाना पड़ता था.

कुछ दिन सतरंगी सपनों में डूबतेउतराते बीत गए. चारों तरफ प्यार ही प्यार बिखरा  था. दुनिया इतनी खूबसूरत होती है, यह आयुषी ने प्रतीक को प्यार कर के ही जाना. लेकिन आयुषी के प्यार का रंग तब फीका पड़ने लगा जब उस ने देखा कि घर को सजानेसंवारने में प्रतीक हमेशा अपना हाथ खींच लेता. जब भी उसे कुछ खरीदना होता, वह आयुषी से कहता, ‘‘डार्लिंग, आज कुछ खरीदारी कर लें?’’

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‘‘मुझ से क्यों कह रहे, तुम खुद खरीद लो.’’

‘‘लेकिन तुम तो जानती हो, मेरे पास पैसे नहीं हैं. घर भेज दिए,’’ और फिर वह उसे अपनी बांहों में भर लेता. उस की गरम सांसें आयुषी के बदन में मधुर तरंगें भरने लगतीं. वह मदहोश हो कर पिघल जाती. उस के सीने पर हलके से मुक्का मारती हुई बोलती, ‘‘ठीक है, चलो.’’

इसी तरह वह उस से अपने उपयोग की सारी चीजें खरीदवाता रहता. जब पैसे की बात आती तो कहता कि उस ने इस महीने घर भेज दिए, कभी कहता कि बैंक में जमा कर रहा है, बाद में काम आएंगे.

प्रतीक प्रेम भरी बातों से उसे इस तरह लुभाता कि आयुषी की सोच के सारे दरवाजे बंद हो जाते. वह यह न समझ पाती कि प्रतीक अपना पैसा क्यों खर्च नहीं करना चाहता. वह उस के पैसे से भी मौज कर रहा था और उस की देह से भी. साथसाथ रहने की यह कैसी मजबूरी थी कि रहने, खाने, पहनने, ओढ़ने का सारा खर्च केवल आयुषी उठाए? क्या प्रतीक की कोई जिम्मेदारी नहीं बनती?

पूरे घर को आयुषी ने सजायासंवारा था. प्रतीक ने अपनी कमाई का एक पैसा घर में तो दूर आयुषी के ऊपर भी खर्च नहीं किया था.

आयुषी उसे ले कर बाजार जाती. कोई चीज उसे पसंद आती तो वह प्रतीक का मुंह देखती कि वह उसे खरीदने के लिए कहेगा, परंतु प्रतीक बिलकुल निरपेक्ष भाव से दूसरी तरफ देखने लगता जैसे आयुषी उस के साथ ही नहीं है. वह मन मार कर कहती, ‘‘प्रतीक, यह जींस कितनी अच्छी है. ले लूं?’’

‘‘हां हां, अच्छी है. ले लो. पैसे लाई हो न?’’ कह हाथ झाड़ लेता.

धीरेधीरे आयुषी ने महसूस किया कि उस के बैंक खाते में महीने के अंत में 1 रुपया भी नहीं बचता. जो उसे मिलता था, घर खर्च में ही खत्म हो जाता था. ऐसे तो अपने जीवन में वह कुछ जोड़ ही नहीं पाएगी. प्रतीक के कहने पर उस ने एक कार भी खरीद ली थी. उस की किस्त उसे ही भरनी पड़ती थी, जबकि गाड़ी का इस्तेमाल ज्यादातर प्रतीक ही करता था. गाड़ी वह इस्तेमाल करता था और पैट्रोल आयुषी को भरवाना पड़ता था.

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आयुषी ने धीरेधीरे सब कुछ बताया कुछ भी नहीं छिपाया. सुन कर शिवांगी एक पल के लिए सन्न रह गई. फिर बोली, ‘‘मैं ने तो तुम्हें पहले ही सलाह दी थी. खैर, यह तो एक दिन होना ही था. अब से तुम संभल जाओ. प्रतीक यह कंपनी छोड़ने के चक्कर में है. वैसे तो वह किसी को अपनी बातें नहीं बताता है, परंतु उस के एक खास मित्र ने यह खुलासा कर दिया है. वह बैंगलुरु की किसी कंपनी में जौब के लिए कोशिश कर रहा है.’’

‘‘मुझे भी यही शक था. उस के व्यवहार से लग रहा था कि अब इस संबंध से उस का मन उचट गया है और छूट भागने की कोशिश कर रहा है.’’

‘‘फिर क्या करोगी तुम?’’

‘‘कुछ नहीं.’’

शिवांगी को आश्चर्य हुआ, ‘‘क्या मतलब? तुम उस के खिलाफ कुछ नहीं करोगी? उस ने तुम्हारा शोषण किया है.’’

‘‘नहीं शिवांगी, उस ने मेरा कोई शोषण नहीं किया है. हम दोनों ने जो कुछ किया, उस में मेरी सहमति थी. अब मेरी गलतियों का परिणाम जो भी हो, मैं उसे भुगतने के लिए तैयार हूं.’’

शिवांगी आश्चर्य से उसे देख रही थी, ‘‘क्या तुम अपने को संभाल लोगी?’’

‘‘हां, मैं अपनेआप को संभाल लूंगी,’’ आयुषी ने आत्मविश्वास से कहा.

‘‘तुम्हें कभी मेरी जरूरत पड़े, बताना. मैं तुम्हारा भला चाहती हूं.’’

‘‘ठीक है, शिवांगी. मुझे ये बातें बताने के लिए धन्यवाद. मैं अपना खयाल रखूंगी.’’

आयुषी के पापा सरकारी अधिकारी थे. बहुत ज्यादा जिम्मेदारियां नहीं थीं. आयुषी को पढ़ानेलिखाने में जो खर्च हुआ, वह उन की तनख्वाह और बचत से पूरा हो गया. लेकिन उन के पास बहुत ज्यादा धनदौलत नहीं थी. उस की उन्हें आवश्यकता भी नहीं थी. बेटी स्वयं कमा रही थी, उन्हें कोई चिंता नहीं थी.

इसी बीच आयुषी की मम्मी का फोन आया कि उन को गालब्लैडर में पथरी हो गई है, औपरेशन करवाना पड़ेगा. उन्होंने पैसे की मांग नहीं की थी, बस आने के लिए कहा था, परंतु आयुषी ने सोचा ऐसे मौके पर अगर कुछ पैसे भेज सकी, तो पापा को कुछ राहत मिल सकेगी. उस के खाते में पैसे नहीं थे. तनख्वाह मिलने में समय था.

आयुषी ने प्रतीक से कहा, ‘‘मुझे कुछ पैसों की जरूरत है.’’

प्रतीक का मुंह आश्चर्य से खुला रह गया, ‘‘तुम और पैसे? क्या तुम्हारे पास नहीं हैं?’’

‘‘नहीं हैं, तभी तो मांग रही हूं,’’ उस ने असहाय भाव से कहा, ‘‘मम्मी का औपरेशन होना है, उन्हें देने हैं.’’

‘‘क्या तुम घर जा रही हो?’’

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‘‘सोच रही हूं, इसी बहाने घर हो आऊंगी. 1 साल से ऊपर हो गया घर नहीं गई.’’

‘‘मेरे पास तो नहीं हैं,’’ प्रतीक ने सपाट स्वर में कहा, ‘‘कल ही घर भिजवा दिए हैं.’’

आयुषी समझ गई, प्रतीक साफ झूठ बोल रहा है. पूछा, ‘‘आखिर ऐसे बड़ेबड़े झूठ तुम कैसे बोल लेते हो. कभी कहते हो पैसे बचा रहे हो, कभी कहते हो घर भेज दिए. आखिर सारे पैसे तो तुम नहीं भेजते होगे. इस घर में एक कौड़ी भी तुम खर्च नहीं करते. तुम्हारे व्यक्तिगत खर्च से ले कर खानेपीने तक का खर्चा मैं उठा रही हूं. तुम्हें इस बात की शर्म नहीं आती कि मेरे टुकड़ों पर मौज कर रहे हो?’’

‘‘यह तुम्हारी जरूरत है, जो मेरे साथ रह रही हो,’’ उस ने ऐंठ से कहा जैसे हर लड़की की यह मजबूरी होती है कि वह लड़के के साथ रहते हुए उस का सारा खर्च वहन करे.

आयुषी कुछ और कहने की सोच ही रही थी कि प्रतीक ने उस के सामने ही कार की चाबी उठाई और उसे बिना कुछ बताए बाहर चला गया. उन के बीच जब भी कोई इस तरह की बात होती तो वह या तो लैपटौप ले कर बैठ जाता या फिर कार ले कर कहीं चला जाता.

प्रतीक बाहर चला गया तो वह काफी देर तक गुमसुम बैठी रही. वह घर की  1-1 चीज को देख रही थी, उसे अपने जीवन की पिछली बातें याद आ रही थीं. प्रतीक के व्यवहार में आए परिवर्तन को वह समझ नहीं पा रही थी. इतना तो वह देख ही रही थी कि अब वह उस के साथ नहीं रहना चाहता था. इसीलिए वह बातबात में कटुता घोलने का प्रयत्न करता था. वह जानबूझ कर संबंध खराब करने पर तुला था ताकि उसे अलग होने का बहाना मिल जाए. संभवतया वह किसी दूसरी लड़की के चक्कर में था या उस के घर वालों ने उस की कहीं शादी तय कर दी थी.

अगर ऐसी कोई बात थी, तो वह उस से साफसाफ कह सकता था. आयुषी इतनी दुष्ट नहीं थी कि वह बदले की भावना के चलते उस के खिलाफ कोई काररवाई करती. काररवाई करने से भी क्या फायदा? उसे सजा हो जाएगी, जेल चला जाएगा, परंतु वह आयुषी का तो तब भी नहीं हो सकता था.

पैसे जुटाने के लिए वह क्या करे? घर का कोई सामान बेच दे, परंतु उस से कितने पैसे जुटेंगे. उस ने काफी विचार किया. वह अगर अपने घर जाती है, तो आनेजाने में 10-20 हजार खर्च हो जाएंगे. इसलिए वह खुद तो नहीं गई, परंतु औफिस की एक मित्र से पैसे ले कर पापा के खाते में 50 हजार डलवा दिए.

आयुषी और प्रतीक के बीच के मधुर संबंध कटुता की पराकाष्ठा पर पहुंच चुके थे. इस का जिम्मेदार कौन था, यह उन दोनों की समझ में नहीं आ रहा था.

प्रतीक का अपने घर वालों से पूरा संपर्क था. वह सालछह महीने में अपने घर हो आता था, परंतु आयुषी इन 2 सालों में केवल 1 बार घर गई थी. फोन पर बात होती थी, परंतु घर जाने के नाम पर बहाना बना देती थी कि अभी नई नौकरी है, काम ज्यादा है, छुट्टी नहीं मिल पाएगी. उस ने घर में यह भी बता रखा था कि शायद कंपनी की तरफ से उसे अमेरिका भेज दिया जाए. मां बहुत इच्छुक थीं कि आयुषी की शादी हो जाए, परंतु उस ने बहाना बना दिया था कि अमेरिका से लौटने के बाद ही शादी के बारे में कुछ सोचेगी. वास्तविकता तो यह थी कि वह शादी की सोच से बहुत आगे निकल चुकी थी.

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इसी खटपट के दौरान प्रतीक  1 सप्ताह की छुट्टी ले कर अपने घर चला गया. तब

आयुषी ने भी चुपके से छुट्टी ली और मम्मीपापा के पास चली गई. इतने दिनों बाद मां की गोद में सिर रख कर लेटने में उसे जो सुख की अनुभूति हुई, वह उसे प्रतीक की गोद में लेट कर भी कभी नहीं हुई थी. पापा के साथ बैठ कर पुरानी यादों को ताजा कर के वह फिर से अपने बचपन में पहुंच गई.

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