मनाली कभी उन लोगों से नहीं मिली थी इसलिए वहां जाने में हिचकिचा रही थी, मगर उस का संकोच जल्द ही दूर हो गया. आंटी, अंकल बहुत ही मिलनसार थे. उन की इकलौती संतान विशाल बीटैक करने के बाद कुछ दिन पहले ही नौकरी पर लगा था. घर की चकाचौंध देख मनाली आश्चर्यचकित हो गई. बंगले सदृश्य दिखने वाले मकान में सब प्रकार की सुविधाएं थीं. विशाल का कमरा किसी होटल के कमरे से कम नहीं लग रहा था. नक्काशीदार डबलबैड, कमरे में बिछा मोटा गद्देदार कालीन और दीवार पर लगी सुंदर पेंटिंग अपनी कीमत जैसे स्वयं ही बता रहे थे.

मनाली को अगले ही दिन जब विशाल एक रेस्टोरैंट में ले गया गया तो मैन्यू कार्ड में दाम देख मनाली की आंखें फटी रह गईं. विशाल ने कई प्रकार की डिशेज मंगवाई थीं. मनाली को समझते देर न लगी कि विशाल को मनमाना पैसा खर्च करने की छूट मिली हुई है.

खाना खाने के बाद जब वे लौटे तो विशाल के मातापिता दोनों को घुलतेमिलते देख बहुत प्रसन्न हुए. कुछ दिनों से विशाल अकेलेपन को झेल रहा था. उस का अपनी गर्लफ्रैंड से ब्रैकअप हुए 2-3 महीने ही बीते थे.

मनाली विशाल के कमरे में बैठी देर रात तक बातें करती रही. विशाल ने मनाली को सोने की वह चेन दिखाई जो उस ने अपनी गर्लफ्रैंड के लिए बनवाई थी. चेन का पेंडैंट ‘एम’ लैटर से था।

“उस का नाम मुसकान था,” विशाल बताने लगा, “इस से पहले कि मैं मुसकान को चेन गिफ्ट करता मुझे पता लगा कि वह एक और लड़के के चक्कर में पड़ी हुई है. मैं ने बिना देरी किए रिश्ता तोड़ लिया.”

चेन हाथों में ले मनाली ने विशाल की पसंद को सराहा तो विशाल ने तपाक से चेन उस के ही गले में पहना दी. मनाली की खुशी का ठिकाना न था.
मनाली का बिस्तर दूसरे कमरे में लगाया गया था, लेकिन विशाल से बातें करतेकरते ही उसे नींद आ गई और वहीं सो गई.

अगले दिन जब वह यूनिवर्सिटी से लौटी तो विशाल स्वागत में पलकें बिछाए बैठा था. अपने मम्मीपापा के सो जाने पर विशाल ने मोबाइल में मुसकान की अपने साथ ली हुईं कुछ तसवीरें मनाली को दिखाईं. दोनों को हाथों में हाथ डाले घूमते देख मनाली का मन विशाल के करीब जाने को बेताब होने लगा. विशाल को इसी पल की प्रतीक्षा थी. उस ने कमरे का दरवाजा बंद कर दिया. 2 प्यासे तन एकदूसरे की बांहों के घेरे में तृप्त हो रहे थे.

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सोमवार को अपने घर जा कर मनाली को कुछ भी अच्छा नहीं लग रहा था. होमवर्क में मिली असाइनमैंट करने बैठती तो विशाल का चेहरा सामने आ जाता.

‘कितनी ठंडक है विशाल के स्पर्श में। ऐसी शीतलता क्या मुझे अभिषेक से मिली थी? बिलकुल नहीं. अब किसी सूरज की तलाश नहीं है मुझे, चांद मिल गया है न. क्यों बनूं मैं सूरजमुखी का फूल? नहींनहीं मुझे नहीं चाहिए सूरज की रोशनी. मैं तो वह जूही का फूल हूं जिसे सूरज की रोशनी बरदाश्त ही नहीं होती. जूही का फूल रात की रानी भी तो कहलाता है और चांदनी भी तो कहते हैं न उसे, क्योंकि वह चांद के प्रकाश में खिलता है. तो अब विशाल मेरा चांद होगा और सप्ताह में 3 रातें तो बिताऊंगी ही मैं उस के साथ,’ अपनेआप से कहते हुए खयालों में ही वह विशाल को चूमने लगी.

मनाली को सप्ताह के अंत की प्रतीक्षा व्याकुलता से रहती थी. वह सचमुच विशाल की रानी बन गई थी. उस की रातों को महकाने वाली रात की रानी।
कक्षा में वह न तो कुछ सुनती थी और न ही समझ पाती, क्योंकि अकसर पूरी रात विशाल के साथ जागतेजागते ही बीतती थी. कुछ अधूरी नींद तो कुछ मदहोशी के कारण मनाली को कक्षा में नींद के झोंके आते रहते, लेकिन विशाल से रिश्ते के आगे उसे कुछ भी नहीं सूझता था.

दिन पंख लगाए उड़ रहे थे. प्रत्येक सप्ताह इम्पोर्टेड परफ्यूम, ब्रैंडेड कपड़े, मोबाइल, कैमरा व पर्स जैसी महंगी वस्तुएं विशाल उसे गिफ्ट के तौर पर देता तो रात में उस के जिस्म को निचोड़ कर रख देता.

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इधर कुछ दिनों से मनाली को यूरिन पास करते समय तेज दर्द होने लगा. खुजली और जलन भी होती. बारबार टौयलेट जाने की इच्छा होती, लेकिन यूरिन बहुत ही कम होता. बुखार और थकावट भी रहने लगी थी. जब विशाल को उस ने इस विषय में बताया तो वह सांत्वना देने या मदद करने के स्थान पर कन्नी काटने लगा. सप्ताहांत में जब मनाली उस के घर आती तो वह बहाने से कहीं और चला जाता.

जब मनाली की तकलीफ बढ़ने लगी तो उस ने अपनी एक पुरानी सहेली को सब कुछ विस्तार से बताते हुए अपने साथ डौक्टर के पास चलने को कहा. यहां भी मनाली के हाथ निराशा लगी. सहेली ने न सिर्फ साफ शब्दों में इनकार कर दिया, बल्कि यह भी कहा, “तेरी करनी है, तू ही भुगत…”
जब दर्द बरदाश्त के बाहर हो गया तो मनाली मम्मी से पुस्तकें खरीदने के बहाने कुछ पैसे ले कर यूनिवर्सिटी के निकट एक नर्सिंगहोम में चली गई. डाक्टर ने कुछ दवाएं और टैस्ट लिख दिए. मनाली तब बेहद चिंतित हुई जब टैस्ट की रिपोर्ट आने पर उसे पता लगा कि उसे यूरिनरी ट्रैक्ट इन्फैक्शन हुआ है. इलाज व कुछ अन्य टैस्ट करवाने के खर्च की जानकारी सुन उस के होश उड़ गए.

इन दिनों उस की एक नई मित्र बनी थी, सुमेधा. इस समय उसे सुमेधा का सहारा ही दिखाई पड़ रहा था. मनाली ने उसे अपनी शारीरिक व मानसिक पीड़ा खुल कर बता दी. सुमेधा ने कहा कि वह उस के साथ डाक्टर के पास तो नहीं जाएगी, हां उस की एक मदद अवश्य कर सकती है. सुमेधा के पिता पुरानी वस्तुओं का व्यापार करते हैं. उन से कह कर वह मनाली को उपहार में मिली वस्तुओं की अच्छी कीमत दिलवा सकती है. अंततः मनाली को अपने सभी गिफ्ट बेचने पड़े. उन से मिले रुपयों से वह इलाज करवाने लगी.

उस दिन नर्सिंगहोम में अपनी बारी आने की प्रतीक्षा में बैठी मनाली स्वयं को लुटा सा महसूस कर रही थी. परीक्षा शुरू होने वाली थी. मनाली धीरेधीरे स्वस्थ तो हो रही थी मगर यह सोच कर बहुत दुखी थी कि इस बार भी वह परीक्षा में अच्छा प्रदर्शन नहीं कर पाएगी. पूरे साल तो उस का मन पढ़ाई में लगा नहीं था और अब यह मुसीबत… मनाली का जी चाह रहा था कि वह चिल्ला कर जोरजोर से रोने लगे.

“तुम्हारे घर वाले इतनी जल्दी क्यों कर देते हैं तुम्हारी शादी?” डाक्टर के कमरे से आवाज आई तो मनाली जैसे अपने में लौट आई. कुछ देर पहले एक महिला अंदर गई थी जिस के माथे पर पट्टी बंधी हुई थी. डाक्टर उस से ही मुख़ातिब थीं. महिला के शराबी पति ने नशे में उस के सिर पर कुरसी दे मारी थी. वह महिला पति के साथ रहना तो नहीं चाहती थी, लेकिन बच्चों को ले कर जाती भी कहां?

कुछ देर की चुप्पी के बाद डाक्टर की आवाज़ सुनाई पड़ी, “पढ़ालिखा कर अपने पैरों पर खड़ा करने की जगह न जाने क्यों तुम्हारे मातापिता पति के पल्ले बांध लेते हैं? क्यों तुम्हें यह नहीं बताया जाता कि तुम्हारी भी अपनी एक पहचान है. शादी, ब्याह, बच्चे तो जिंदगी में आ ही जाएंगे पहले खुद की खुद से पहचान तो होने दें वे. अपने बल पर खड़ी हो जाएगी तो लड़की क्यों चाहेगी किसी का सहारा? अपने दम पर जीना कब सीखोगी?”

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मनाली को अकस्मात जैसे नई दिशा मिल गई. शायद मैं सहारा ढूंढ़ते हुए ही अपने से दूर हो गई थी. नहीं बनूंगी अब मैं सूरजमुखी, रात की रानी भी नहीं. तो क्या चंपा का फूल बन जाऊं जिस पर भंवरे नहीं बैठते कभी? चंपा के फूल में पराग नहीं होता. तो क्या मैं मन की गुनगुनी चाह, इच्छाओं और भावनाओं को निकाल बाहर करूं? नहीं मैं अपने मन से दूर तो नहीं होने दूंगी ये एहसास, लेकिन अभी मन के कोने में छिपा कर रखूंगी और पूरा तनमन एक उद्देश्य में रमा दूंगी. अपने पैरों पर खड़े होने का उद्देश्य, किसी पर निर्भर न रहने का उद्देश्य. क्यों बनूं मैं कोई फूल? शायद कोमल समझ कर यह समाज मुझ जैसी लड़कियों के कानों में सदा किसी पर निर्भर रहने का मंत्र फूंकता रहता है. क्यों प्रतीक्षा हो मुझे अपने जीवन के आकाश में किसी चांद या सूरज की? मैं तो बनूंगी खुद सूरज भी चांद भी. छू लूंगी किसी दिन छलांग लगा कर अरमानों के आसमान को.

कहते हैं कि कच्ची उम्र कच्ची मिट्टी के समान होती है, उसे जो भी आकार मिल जाए उस में ही ढलने लगती है. मातापिता कुम्हार के समान होते हैं उसे सही रूप में ढालने वाले. मनाली का मन किस ओर भाग रहा है इस बात की चिंता से दूर उस के मातापिता मंदिरों में दर्शन का कार्यक्रम बना व आएदिन घर में पूजापाठ रखवा कर व्यस्त रहते. इस के अतिरिक्त उन की नजरों में संतान पर किशोर अवस्था में अंकुश लगाना ही उन को सही दिशा दिखाना था.

मनाली की मां रोजरोज सत्संग में भाग ले कर जीवन दर्शन समझने का प्रयास तो करतीं, लेकिन इस बात को समझने का प्रयास उन्होंने कभी नहीं किया कि नाजुक उम्र के इस दौर में मनाली के मनमस्तिष्क में अनेक जिज्ञासाएं जन्म ले रही हैं. स्त्रीपुरुष संबंधों के विषय में जानने की उस की दबीछिपी उत्सुकता कौतुहल जगाने के साथ ही उस की कामभावना को भड़का सकती है और ऐसे प्रश्नों के उत्तर पाने की उत्कंठा उसे अनुचित राह का राही भी बना सकती है.

मनाली प्रतिदिन सायंकाल छत पर जा गमलों में पानी देती थी. उस दिन साथ वाले घर की छत पर बने कमरे से एक लड़के को निकलते देख मनाली को उस के विषय में जानने की उत्सुकता हुई. जानबूझ कर वह ऐसे स्थान पर खड़ी हो गई जहां से लड़के का कमरा स्पष्ट दिखाई दे रहा था. अपनी दृष्टि वहां गड़ा वह कुछ समझने का प्रयास कर ही रही थी कि लड़का कमरे से बाहर आ गया. औपचारिकता से भरी मुसकराहट के बाद उस ने मनाली को अपना परिचय दिया. अभिषेक नाम था उस का. प्रतियोगी परीक्षाओं की तैयारी करने के साथ ही वह बीए कर रहा था. पड़ोस की छत पर बना कमरा उस ने किराए पर लिया था.

दोनों छतों की दीवारें जुड़ी हुई थीं इसलिए वे न केवल धीरे से बातचीत कर पा रहे थे बल्कि एकदूसरे की निकटता को भी महसूस कर रहे थे. दोनों ने कुछ देर में ही एकदूसरे के विषय में काफी कुछ जान लिया. अभिषेक फिल्में देखने का बहुत शौकीन था.

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अपने लैपटौप पर अकसर रात में वह इंग्लिश फिल्में व वेब सीरीज देखा करता था. मनाली से उस ने एक विशेष वेब सीरीज का जिक्र किया जो टीनएजर्स के लिए बनी थी. अभिषेक की बातें सुन मनाली का दिल भी उस सीरीज को देखने के लिए मचल उठा. अभिषेक ने उसे यह कहते हुए कि कल उस का औफ डे है, उसे अपने कमरे में अगले दिन आने का निमंत्रण दे दिया.

अभिषेक से हुई उस छोटी सी भेंट ने मनाली को अंदर तक हिला दिया. बारबार उसे वह पल गुदगुदा रहा था जब अभिषेक से बातें करते हुए दीवार पर रखे उस के हाथ अभिषेक के हाथों को छू रहे थे.

अगले दिन मम्मी के मंदिर जाते ही वह छत पर चली गई. अभिषेक तो इंतजार में पहले से ही खड़ा था. पहली बार दीवार फांदने में मनाली को थोड़ी कठिनाई हो रही थी. अभिषेक ने अपने एक हाथ से उस की बाजू को कस कर पकड़ लिया और दूसरे हाथ से पीठ को सहारा दे अपनी छत पर उतार लिया.

अभिषेक के साथ सीरीज देखते हुए मौजमस्ती करना मनाली को बहुत भा रहा था. बारबार अभिषेक उसे किसी बहाने हौले से छू लेता. वह अभिषेक की बातों का रस ले रही थी तो अभिषेक की नजरें उस की देह का. जाने का समय आया तो अभिषेक ने एक बड़ी सी चौकलेट मनाली को उपहारस्वरूप देने के लिए निकाली और पैकेट खोल एक टुकड़ा तोड़ कर मनाली के होंठों से लगा दिया.

मनाली अब सारा दिन छत पर आने की फिराक में रहती. कभी पढ़ने के बहाने तो कभी मां की निगाहों से बच कर बिना कोई बहाना बनाए. जानती थी कि मम्मी तो सीढ़ियां चढ़ कर आएंगी नहीं. अभिषेक अकसर कमरे में ही होता था. लगभग हर मुलाकात में कोई न कोई गिफ्ट पा कर मनाली स्वयं पर ही इतराने लगी थी.

अभिषेक से मिली छूअन में मनाली को ऊष्मा का एहसास होता. सर्द मन को थोड़ी राहत अवश्य मिल गई थी, लेकिन उस का जी अकुला उठा और पाने को. रात में बिस्तर पर करवटें बदलते हुए सुबह होने का इंतजार रहता उसे. अभिषेक उस के जीवन का सूरज बन रहा था. उस से मिला चुंबन और आलिंगन उसे धूप के एक टुकड़े सा लगता था.

वह अब सूरजमुखी बन जाना चाहती थी, अपने सूर्य का प्रकाश पा कर खिल जाना चाहती थी. उसे अब ऐसी धूप की चाह थी जो खिला दे उस का अंगअंग. सहला दे उस का तन, खिल जाए उस की पंखुड़ीपंखुड़ी. अभिषेक भी तो यही चाहता था.

2 दिन में ही मन का संबंध तन का रिश्ता बन गया. अपने मन में घुमड़ रहे प्रश्नों का उत्तर खोजने मनाली रिश्ते में डूबती चली गई, लेकिन दोनों के बीच अब संवाद केवल शरीर की भाषा में होने लगे. मनाली कुछ संतुष्ट थी तो कहीं असंतुष्ट भी. उसे लगने लगा था कि अभिषेक भी वही पुरुष है जो अपनी शारीरिक भूख शांत कर रहा है. वह कभी कुछ पूछना भी चाहती तो अभिषेक उत्तर ही नहीं देता था. धीरेधीरे नौबत यहां तक पहुंच गई कि कभीकभी उस की इच्छा ही नहीं होती थी अभिषेक के पास जाने की, मगर उपहारों के लोभ में वह फंसती ही गई. कभी महंगे कौस्मेटिक्स, कभी कमरा सजाने का सामान तो कभी ब्लूटूथ ईयरफोन जैसी वस्तुएं… मनाली की अलमारी भरती जा रही थी.

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एक दिन वह छत पर आई तो अभिषेक के कमरे में कोई हलचल दिखाई न दी. उस ने ध्यान से देखा तो समझ में आया कि दरवाजे पर ताला लटक रहा है, यह देख वह हक्कीबक्की रह गई. ‘न जाने क्या हुआ होगा’ वह छत पर खड़ेखड़े ही चिंता में घुली जा रही थी. तभी मकानमालिक एक व्यक्ति के साथ आया और कमरे का ताला खोल उस से बोला, “आप कल से ही आ सकते हैं यहां. वह लड़का कुछ महीनों से किराया नहीं दे रहा था. कल रात ही यहां से चुपचाप चला गया. सामान के नाम पर एक सूटकेस ही तो था. मुझे तो उस के कमरे में एक लैटर रखा हुआ मिला जिस पर लिखा था कि वह अपने गांव वापस जा रहा है, किराया न देने के लिए माफी भी मांगी थी,” सब सुन कर मनाली को अपने कानों पर विश्वास ही नहीं हुआ. ‘बेनाम रिश्तों का अंजाम शायद यही होता है,’ वह बुदबुदाई.

इस घटना के 2 माह बाद एक दिन बाजार में अभिषेक को एक लड़की के साथ देख मनाली आश्चर्यचकित रह गई. अभिषेक उसे देख कर सकपका गया और मुंह फेर कर चुपचाप चल दिया. मनाली भी उसे अनदेखा कर घर आ गई. अपने उदास मन को समझाते हुए सोच रही थी, ‘मैं क्यों बन गई थी सूरजमुखी, जबकि वह सूरज था ही नहीं. वह तो कमरे में जलते घासफूस के ढेर सा था जिस ने मुझे कुछ देर गरमी दी और उजाला भी, लेकिन अंत तो निश्चित ही था.’

कुछ देर बाद जब मन शांत हुआ तो हार में जीत ढूंढ़ते हुए बोली, ‘सौदा बुरा भी नहीं रहा, कितने सारे गिफ़्ट तो दिए हैं उस ने मुझे,’ अलमारी खोल कर एक दृष्टि अभिषेक द्वारा दिए उपहारों पर डाल वह मुसकरा दी.

12वीं का परीक्षा परिणाम आया तो मनाली को बहुत कम अंक प्राप्त हुए. किसी कौलेज में प्रवेश न मिल पाने के कारण उसे ओपन यूनिवर्सिटी में दाखिला लेना पड़ा. वहां प्रत्येक शनिवार और रविवार को सुबह से शाम तक कक्षाएं होती थीं. मनाली का घर यूनिवर्सिटी से दूर था. सुबह 8 बजे प्रारंभ होने वाली कक्षा में उस का जाना लगभग असंभव था. उन के दूर के एक रिश्तेदार यूनिवर्सिटी के पास रहते थे. मनाली पर सौ पाबंदियां लगाने वाले मातापिता को आखिर फैसला करना पड़ा कि मनाली शुक्रवार की शाम उन के घर चली जाएगी और 2 दिन क्लास करने के बाद सोमवार सुबह घर वापस आ जाया करेगी.

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“लगता है विकास जीजू आए हैं. वाह, मजा आ गया. बाद में आ कर पढ़ लूंगी. 12वीं कक्षा है तो क्या हुआ? बोर्ड के ऐग्जाम का मतलब यह तो नहीं कि किसी से बात करना ही गुनाह है,” हाथों में पकड़ी किताब को बंद करते हुए मनाली मंदमंद मुसकरा कर अपने कमरे से निकल ड्राइंगरूम की ओर चल दी.

रिश्ते की दीदी कुमुद का विवाह लगभग 6 माह पहले हुआ था. विवाह से पहले कुमुद जब कभी उन से मिलने आती थी तो मनाली खूब नाकभौं सिकोड़ा करती. उस का साथ मनाली को कुछ देर के लिए भी नहीं सुहाता था, लेकिन कुमुद का विवाह हुआ तो विकास जीजू की कदकाठी और रंगयौवन देख मनाली के दिल में कुलबुलाहट सी होने लगी. अब कुमुद के साथ विकास के घर आते ही मनाली का मुखमंडल दमक उठता.
रात का अंधेरा भी उसे दीदी, जीजू के संबंधों की कल्पना से चकाचौंध करने लगा था.

‘जीजू की बगल में लेटी दीदी को कैसा लगता होगा? उन के प्रेम प्रदर्शित करने पर दीदी की प्रतिक्रिया क्या होती होगी…’ मन ही मन दीदी के स्थान पर स्वयं को कल्पना में रख वह अपनी सोच पर लजा जाती. दीदीजीजू के बीच हो रहे संवादों के सांकेतिक अर्थ जानने में उस की रुचि बढ़ रही थी.

‘क्या महत्त्व है जीवन में ऐसे संबंधों का? क्या अंतर होता होगा दोस्ती और ऐसे रिश्तों में…’ मन में घुमड़ते ऐसे सवालों का जवाब पाने को बेचैन वह अपनी सहेलियों से इस विषय पर चर्चा करना चाहती थी, मगर मातापिता के कठोर नियमों के कारण वह घर से निकल नहीं पाती थी. सहेलियों के घर आने पर भी वे क्षुब्ध हो जाते. मनाली स्वयं में खोई अंतर्मन में सब छिपाए व्याकुल सा जीवन जी रही थी.

मनाली के हावभाव देख मां को समझते देर न लगी कि उम्र की हलचल उस पर हावी हो रही है. अपनी संकीर्ण मानसिकता से इस का हल निकालते हुए मनाली को वे शाम को अपने साथ मंदिर ले जाने लगीं ताकि आचार्यजी से प्रवचन सुन कर मन में पल रही असामयिक इच्छाओं से मनाली का पीछा छूट जाए.

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सत्संग भवन में मां जब आंखें मूंदें भक्तिभाव में लीन होतीं तो मनाली आचार्यजी की लालसा में डूबी निगाहों को यहांवहां ताकते स्पष्ट रूप से देखती थी. बीमारी दूर करने व आशीर्वाद के नाम पर स्त्रियों के अंगों को स्पर्श करते हुए उन के चेहरे के भाव भी मनाली की आंखों से छिप न सके.

अपनी मां से पढ़ाई का बहाना बना उस ने वहां जाना तो बंद कर दिया, लेकिन इस घटना के बाद शारीरिक भूख जैसे शब्द उसे उलझाने लगे. ‘शायद जिस्म की प्यास सब को बेचैन करती है, चाहे कोई इस से दूर होने का कितना भी ढोंग कर ले. कभीकभी मेरा मन भी करता है कि कोई प्यार से सहलाता रहे. क्या यह वही भूख है? इसे शांत कैसे किया जाता होगा…’ ऐसे प्रश्न उसे लगातार झिंझोड़ रहे थे.

इस बीच पड़ोस की एक आंटी के किसी पुरुष के साथ संबंध होने की चर्चा ने उस के मन की उथलपुथल को और बढ़ा दिया. आंटी के पति विदेश में रह कर नौकरी कर रहे थे. उन की बेटी आयु में मनाली से थोड़ी ही छोटी थी. मनाली ने भी कई बार किसी अंकल को रात में कार से उतरते और सुबह वापस जाते देखा था. एक ओर इस रिश्ते के विषय में सोच कर मनाली के दिल में हलचल सी जाग रही थी, तो दूसरी ओर वह प्रेम का अर्थ खोज रही थी.

वह जानती थी कि पड़ोस में रहने वाली आंटी के पति 2 साल में 1 बार आते हैं, ऐसे में आंटी अकेलापन महसूस करती होंगी. लेकिन वह अंकल? सुना है, उन के विवाह को 3-4 वर्ष ही हुए हैं. वे खुश हैं अपने परिवार से. 2 वर्षीय बेटा भी है उन का, तो फिर यह सब क्यों? क्या वे दोनों केवल मित्र बन कर नहीं रह सकते? क्या सैक्स इतना जरूरी है कि नए संबंध बनने लगें?

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मां से मनाली ने पड़ोस वाली आंटी की बात शुरू की तो उन्होंने उसे झिड़कते हुए कहा, “खबरदार जो आइंदा ऐसी गंदी बातें की मुझ से. छोटी हो अभी बहुत, बच्चे की तरह रहो,” मनाली सहम कर चुप हो गई.

एक दिन अपने घर मिलने आए मामा को वह चाय देने कमरे में पहुंची तो मोबाइल पर उन को किसी से मीठी आवाज़ में बातें करते पाया. दरवाजे की ओर मामा की पीठ थी, इसलिए उस की उपस्थिति से अनभिज्ञ मामा नटखट अंदाज में द्विअर्थी संवाद बोलते हुए खिलखिला कर हंस रहे थे. मनाली के सामने जाते ही अचकचा कर “अभी करता हूं फोन,” कह कर उन्होंने काल काट दी. मोबाइल सामने टेबल पर रख वे निगाहें बचाते हुए हड़बड़ा कर वाशरूम में घुस गए.

‘कुछ देर पहले तो मामाजी मां से मामीजी की शिकायत कर रहे थे और अब इतनी प्यार भारी बातें? कहीं वे भी पड़ोसी आंटी की तरह…” मनाली ने झट से मोबाइल उठा कर ताजा काल का नंबर देखना चाहा. मोबाइल को टच करते ही वाट्सऐप खुल गया. शायद मामा की बातचीत वाट्सऐप काल के माध्यम से हो रही थी. सब से ऊपर की चैट में किसी महिला की डीपी लगी थी. मनाली ने झटपट चैट खोली तो इश्क में रंगी हुई बातचीत पढ़ते हुए उस का दिल धड़क उठा. मामा द्वारा ली गई एक सैल्फी भी दिखी जिस में मामा किसी होटल के बिस्तर पर उस महिला के साथ लेटे हुए थे. हैरत में पड़ी मनाली मोबाइल टेबल पर रख चुपचाप अपने कमरे में चली गई. अपनी मम्मी से इस बारे में बात करने का बहुत मन था मनाली का, लेकिन चाह कर भी वह ऐसा न कर सकी.

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उस रात मनाली को नींद नहीं आ रही थी. ‘शालिनी मामी सी खूबसूरत पत्नी के होते हुए उस महिला के चक्कर में क्यों हैं मामा? डीपी में दिखने वाली महिला तो मामी के सामने कहीं ठहरती ही नहीं. कहीं उस ने ही फुसला कर मामा को अपनी ओर तो नहीं कर लिया? लेकिन मामा क्यों मान गए? क्या शारीरिक सुख इतना अहम है कि सभी आंखें मूंदे उस रास्ते पर चलना चाहते हैं? या फिर ऐसा तो नहीं कि मामी अपने पति की इच्छाएं पूरी नहीं कर सकीं कि उन्हें किसी और से प्रेम की चाहत है? पुरुष की क्या अपेक्षाएं होती होंगी एक पार्टनर से? क्या मैं अपने साथी को वह सब दे सकूंगी जो उसे चाहिए ताकि वह भटक न पाए? कौन बताएगा यह सब? किसी पुरुष से नजदीकी हो तो शायद इस विषय में जान पाऊं…’ सोचते हुए मनाली को नींद आ गई.

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