‘‘दीदी, क्या हुआ आप को? डाक्टर कह रहे थे कोई गहरा सदमा पहुंचा है आप को?’’ निहारिका परेशानी से पूछ रही थी.

सारिका ने प्यार से उस का हाथ थाम लिया. उस की आंखों से फिर आंसू बहने लगे थे. उस के कारण ही उस की प्यारी छोटी बहन घर के भेडि़ए का निशाना बनी थी. सारिका को रोता देख निहारिका भी उस के कंधे से लग कर रोने लगी. तभी मोहित अंदर आ गए और निहारिका को कंधे से पकड़ कर उठाते हुए पूछने लगे, ‘‘क्या हुआ बच्चे?’’

तभी सारिका ने नफरत के साथ मोहित के हाथ झटक दिए और जलती आंखों से मोहित को देखा. वह उसे उस हिंसक जानवर की तरह लग रहा था, जो अपने शिकार की तरफ घात लगाए बैठा रहता है और अवसर मिलते ही वार कर के अपनी भूख मिटा लेता है. सारिका के इस व्यवहार से मोहित सिर झुकाए बाहर निकल गए और निहारिका हैरानी से सारिका से पूछने लगी, ‘‘दीदी, क्या हो गया? आप ने ऐसा क्यों किया?’’

सारिका शून्य में देख कर बोली, ‘‘शुक्र करो अभी कुछ नहीं हुआ. बस अपना सामान समेट लो, तुम्हें वापस घर जाना है.’’

‘‘पर दीदी, अभी तो आप की तबीयत भी ठीक नहीं है. क्या मुझ से कोई गलती हो गई है?’’ निहारिका ने इतने भोलेपन से पूछा कि सारिका मन ही मन रो उठी. ‘गलती तुम से नहीं मुझ से हुई है, जो एक शैतान को इंसान समझ बैठी.’ पर प्रत्यक्ष में बोली, ‘‘अब मुझे तुम्हारी नहीं किसी बड़े की जरूरत है. अगर कल फिर मेरी तबीयत खराब हो गई तो तुम कैसे संभालोगी?’’ एक बेजान सी मुसकराहट लिए सारिका ने बहन को समझाना चाहा.

‘‘दीदी, आज तो जीजू मुझे घुमाने ले जाएंगे और आइसक्रीम भी खिलाने का प्रोग्राम है,’’ निहारिका बच्चों की तरह ठुनक रही थी.

‘‘नहीं, आज ही चलना है,’’ सारिका सख्ती से बोली और सामान समेटने लगी. फिर पहली बार वह मोहित को बिना बताए मायके आ गई.

उस के आने से सब खुश थे पर अकेले आने के कारण कुछ चिंतित भी. फिर भी सारिका की चुप्पी को बीमारी का कारण जान कर कोई कुछ नहीं बोला.

रात में, अपने कमरे में पहुंचते ही उस के सब्र का बांध फिर से टूट गया. मोहित की बातें उस के मनमस्तिष्क में तूफान उठा रही थीं. यह ऐसा दुख था जिसे वह आसानी से किसी से कह भी नहीं सकती थी. खुद से ही लड़तेलड़ते न जाने कब उस की आंख लग गई पता ही नहीं चला. सुबह उठी तो उस का चेहरा उतरा हुआ था और आंखें सूजी हुई थीं.

मां की अनुभवी आंखें बहुत कुछ समझ रही थीं. उन्होंने सारिका से जानने की कोशिश भी की पर उस ने तबीयत का बहाना बना कर बात टाल दी, तो मां ने फिर कहा, ‘‘बेटा, मोहित आए हैं. बहुत परेशान हैं. तुम उन से कह कर भी नहीं आईं.’’

सारिका का पूरा अस्तित्व जैसे नफरत से भर गया, ‘‘क्या जरूरी है हर सांस उन की मरजी से ली जाए?’’

मां ने गौर से सारिका के चेहरे को देखा, ‘‘मुझे लग रहा है बेटा जैसे कुछ ठीक नहीं है. तुम कुछ अपसैट सी हो. क्या बात है मुझे बताओ?’’

सारिका सिर झुकाए बैठी रही. मां का अपनापन उस की चुप्पी तोड़ने को तैयार था.

‘‘बेटा, अगर मोहित से कुछ नाराजगी है, तो मिलबैठ कर गिलेशिकवे दूर कर लो. मियांबीवी में खटपट तो हो ही जाती है. ऐसे में मायके आ बैठना ठीक नहीं है.’’

‘‘तो क्या मैं कुछ दिन भी मायके में नहीं रह सकती?’’ सारिका की आवाज में तीखापन आ गया था.

‘‘क्यों नहीं रह सकतीं. यह भी तुम्हारा घर है. चाहे जब आओ, पर ऐसे झगड़ा कर के रूठ कर नहीं, राजीखुशी से,’’ मां प्यार से समझा रही थीं.

उन के ममता भरे स्पर्श से सारिका रोने को हो आई, ‘‘नहीं मां, बस मन एकदम से उचट गया. अकेले दिल घबराता है. मोहित बाहर रहते हैं और मेरा अकसर ब्लडप्रैशर लो हो जाता है, जैसे अभी हो गया था. अगर फिर से ऐसा ही हो गया तो मुझे कौन संभालेगा? बस इसीलिए ही. आप पूछ लो मोहित से, हमारा कोई झगड़ा नहीं हुआ?’’ सारिका मां के सीने से लग कर रो दी थी. अब हलकापन महसूस कर रही थी.

‘‘ओहो, इतनी सी बात है. कोई बात नहीं, पहली बार है न इसलिए ऐसा कभीकभी हो जाता है. तुम चिंता न करो, मैं मोहित से बात कर लूंगी. चलो, अब फ्रैश हो कर बाहर आ जाओ.’’

मोहित अकसर उस से मिलने आते थे. लेकिन सारिका दिल की नफरत और चेहरे की उदासीनता को कम नहीं कर पाती थी.

‘‘ओह दीदी, कितनी प्यारी गुडि़या है,’’ प्रसव के बाद जब निहारिका की चहकती आवाज उस के कानों में पड़ी तो उस के अंदर संतोष सा उतर आया. थोड़ी देर बाद वह मासूम आंखें बंद किए उस की बांहों में थी. तभी मोहित ने भी अंदर आ कर मम्मीपापा के पैर छुए तो सारिका ने आंखें बंद कर लीं.

‘‘लीजिए अपनी प्यारी गुडि़या को,’’ निहारिका ने गुडि़या को मोहित की ओर बढ़ाया तो उन्होंने झिझक कर मम्मीपापा को देखा. वे मुसकरा कर बाहर चले गए.

‘‘अब आप हमें नया सूट दिलवाएंगे और आइसक्रीम भी खिलाएंगे,’’ निहारिका मोहित के बहुत करीब खड़ी फरमाइश कर रही थी.

यह देख सारिका के तनबदन में आग लग गई. वह जोर से बोल पड़ी, ‘‘निहारिका, इतनी बड़ी हो गई है तू, अक्ल नाम की चीज नहीं है. दूर हट कर तमीज से बात कर.’’

‘‘तुम्हें क्या हो गया है?’’ मोहित ने धीमे से पूछा.

‘‘जाओ बस, मुझे आराम करना है,’’ रूखाई से कह कर सारिका ने आंखें बंद कर लीं, तो मोहित कुछ पल उसे देखते रहे फिर होंठ भींच कर बाहर निकल आए.

अस्पताल से सारिका मां के घर आ गई थी. 1 महीने बाद जब वह अपने घर वापस गई, तो उस के बदन में खून की जगह नफरत का जहर भर चुका था. अब वह अपने जहर भरे शब्दों का प्रयोग बिना हिचक करती थी. मोहित उस की हालत से दुखी थे. उस को बहुत प्यार करते थे, हर जरूरत का खयाल रखते थे पर सारिका उस दिल का क्या करती जिस में मोहित के लिए कोई नर्म कोना नहीं बचा था. वह उस इंसान को, जो उस का पति था सिर्फ अपनी बेटी की खातिर बरदाश्त कर रही थी

अब मोहित किसी से बात करते तो वह मोहित को कुछ नहीं कहती थी, लेकिन उस औरत को जरूर तीखी बातें सुना देती थी. लड़कियां मोहित की लच्छेदार बातों से प्रभावित हो कर चहकतीं, तो सारिका की तीखी नजरें उन्हें ऐसा एहसास दिलातीं कि वे उस से दोबारा बात करने की हिम्मत न करतीं.

मोहित को वह अपनी चुप्पी से मारती थी. मोहित धीरेधीरे गुमसुम हो रहे थे और वह लड़ाका के रूप में मशहूर हो रही थी. इसी कारण मोहित ने लड़कियों, महिलाओं से घुलनामिलना बंद कर दिया था. पर सारिका जानती थी कि बीमार मस्तिष्क वाला इंसान इतनी आसानी से नहीं सुधर सकता. उसे समय चाहिए.

आज इन लड़कियों की बातें सुन कर उस के जख्म फिर से हरे हो गए थे. पर कोई नहीं जानता था कि शोख हंसतीखिलखिलाती सारिका में यह बदलाव क्यों आया था.

सारिका ने बच्ची का नाम किरण रखा था. उसे यकीन था कि उस की बेटी उस की अंधेरी जिंदगी में उजाले की किरण बन कर आएगी, जो मोहित की काली सोच के अंधेरे को भी मिटाएगी.  मोहित को एहसास दिलाएगी कि लड़कियां सिर्फ मन बहलाने का सामान नहीं होतीं. उन्हें एहसास होगा कि वे भी एक बेटी के पिता हैं, जिसे पुरुष खिलौना समझते हैं. जिन लड़कियों की नादानी और मासूमियत का मोहित ने फायदा उठाया वे भी किसी की बेटियां हैं. फिर शायद वे रिश्तों की, स्त्रीजाति की इज्जत करना सीख जाएंगे.

बेटी का अस्तित्व उन्हें उजली राह दिखाएगा, जिस से सारिका के मन की कड़वाहट भी घुल जाएगी. सारिका को पूरी उम्मीद थी कि एक दिन ऐसा अवश्य होगा.

वादियों की मीठी ठंडक बटोरते बटोरते, धूप और धुंध की आंखमिचौली देखतेदेखते, चीड़ और देवदार के पत्तों के बीच से छन कर आती विशुद्ध हवा को सांसों में भरते हुए कब शिमला पहुंच गए और कब गाड़ी ‘हिमलैंड’ की पार्किंग में जा लगी, अर्चना को पता ही नहीं चला.

रजत महाशय ने तो होटल की सीढि़यां चढ़ते ही घोषणा कर दी, ‘‘गाड़ी चलातेचलाते अपना तो बैंड बज गया भई, अपुन को अब कल सुबह से पहले कोई कहीं चलने के लिए न कहे. आज पूरा रैस्ट.’’

बच्चे राहुल और रिया तो कमरे में पहुंचते ही जूते उतार कर कंबल में दुबक गए और अर्चना बाथरूम में घुस गई.

बढि़या कुनकुने पानी से नहा कर लौटी तो राहुल और रिया गरमागरम कौफी पीते हुए टीवी देख रहे थे और रजत अर्चना और खुद के लिए कौफी तैयार कर रहे थे. अर्चना  को सुनहरे सितारों वाले सुर्ख सलवारसूट में सजे देख कर उन्होंने चुटकी ली, ‘‘ये बिजली कहीं गिरने जा रही है क्या?’’

‘‘हां, जरा, माल रोड का एक चक्कर लगा कर आती हूं.’’

‘‘तुम थकती नहीं यार?’’

‘‘लो, थकना कैसा? बैंड तो आप का बजा. मैं तो आराम फरमाती आई हूं. यों भी रजत, साल भर पत्थरों के पिंजरे में कैद रहने के बाद ये 6-7 दिन मिले हैं मुझे आजादी के, इन में से आधा दिन भी होटल के बंद कमरे में बैठ कर गुजारना मंजूर नहीं मुझे,’’ माथे पर बिंदिया का रतनारी सितारा टांकते हुए अर्चना ने कहा.

‘‘ठीक है, जाओ बेगम, लेकिन अंधेरा होने से पहले लौट आना,’’ रजत ने हिदायत दी और अर्चना खिल उठी. कभीकभी अकेले बिंदास घूमने का भी अपना एक अलग ही मजा होता है.

‘हिमलैंड’ परिसर से निकल कर संकरी घुमावदार सड़क से गुजरते हुए जब अर्चना ने मुख्य सड़क पर कदम रखे तो उसे एक अनोखा एहसास हुआ कि जैसे यह जानीपहचानी पथरीली सड़क उसी के दरसपरस को तरस रही थी. शिमला की मदमस्त फिजाएं और दिलकश मंजर उसे बरस दो बरस से जैसे बरबस यहां खींच कर ले ही आता है.

माल रोड रंगारंग देशीविदेशी पर्यटकों की खुशरंगियों से गुलजार हो रही थी. उन्हीं का एक हिस्सा थी छोटेछोटे कदम रखती हुई अर्चना, जो लिफ्ट की ओर बढ़ी जा रही थी कि अचानक ‘ये शाम मस्तानी, मदहोश किए जाए…’ की नशीलीसुरीली धुन हवाओं में खुशबू की तरह बिखर गई. उस ने मुड़ कर देखा तो लाल पुलोवर और काली जींस में रजत की उम्र का एक ‘डेशिंग मैन’ माउथ औरगेन बजाता हुआ चला आ रहा था. वह जादू जगाने वाली मीठी धुन लिफ्ट तक उस के साथसाथ चलती रही.

अपर माल रोड की ओर जाते हुए एक मोड़ पर अर्चना दो पल सुस्ताने के लिए बैठी तो उस ने देखा कि वह व्यक्ति भी इसी ओर चला आ रहा है. उस के सामने से गुजरते हुए पल भर को ठिठक कर उस ने एक गहरी नजर अर्चना पर डाली. न जाने क्या था उस नजर में कि अर्चना सिहर उठी.

एक भरपूर जवां और रंगीनहसीन शाम माल रोड पर उतरी हुई थी. नएनवेले जोड़े बांहों में बांहें डाले हंसी के मोती बिखेरते घूम रहे थे तो चाबी से चलने वाले खिलौनों से नन्हेमुन्ने बच्चे खरगोश की तरह फुदक रहे थे, जैसे वहां जिंदगी मुसकरा रही थी.

पहाड़ों की खासियत है कि यहां शाम जल्दी उतर आती है और बनी भी देर तक रहती है, इसीलिए शाम की इस गुलाबी उजास में नहाती अर्चना बेफिक्र हो कर चहलकदमी कर रही थी कि अचानक बादल गरजने लगे और शाम की सुनहरी संतरी रंगत में श्याम रंग घुल गया और देखते ही देखते बूंदाबांदी शुरू हो गई.

पहाड़ी मौसम के मिजाज को खूब पहचानती थी अर्चना, इसलिए इस से पहले कि ये बूंदाबांदी हलकी या तेज बारिश में बदले, वह ‘हिमलैंड’ पहुंच जाना चाहती थी, अत: उस ने अविलंब वापसी की राह पकड़ ली. ‘लिफ्ट पर भीड़ होगी,’ यह सोच कर वह शौर्टकट वाले ढलवां रास्ते पर उतर आई.

वह तेजतेज कदम बढ़ाते हुए चली जा रही थी कि उस भीगे मौसम में एक दर्द में डूबी धुन तैर गई, ‘दिल ने फिर याद किया, बर्क सी लहराई है…’ अर्चना का जी धक् से रह गया कि वह माउथ औरगेन वाला भी यहींकहीं मौजूद है. कौन है यह और चाहता क्या है? अर्चना को यह सोच परेशान भी कर रही थी और डरा भी रही थी. सहसा बूंदाबांदी ने हलकी बारिश का रूप धारण कर लिया और अर्चना सबकुछ भूल कर उस ऊबड़खाबड़ सड़क पर सधे हुए कदम रखरख कर आगे बढ़ने लगी.

रिसेप्शन पर चाय का और्डर दे कर अर्चना अपने कमरे में पहुंची. राहुल और रिया सो चुके थे, रजत बाहर के मौसम से बेखबर अपना लैपटौप ले कर बैठे थे. लैपटौप से नजरें उठाए बिना उन्होंने पूछा, ‘‘इतनी जल्दी कैसे आ गईं बेगम?’’ पर अर्चना ठंड से कांप रही थी, इसलिए बिना जवाब दिए कपड़े बदलने बाथरूम में घुस गई.

रात भर अर्चना ठीक से सो नहीं पाई. आंखें बंद करते ही जैसे वह व्यक्ति सामने आ कर खड़ा हो जाता और कानों में ‘शाम मस्तानी…’ और ‘दिल ने फिर याद किया…’ की धुनें गूंजने लगतीं. वह क्यों पीछा कर रहा है उस का? या हो सकता है कि उसे ही कोई गलतफहमी हुई हो… ‘हां, यही होगा,’ सोच कर उसे तनिक सा चैन आया और वह सोने की कोशिश करने लगी.

अगले दिन सुबहसवेरे ही वे लोग नालडेहरा की ओर निकल पड़े. सुबह के दुधिया उजास में ताजेताजे नहाएधोए से खड़े पहाड़ों के दरस ने और प्राणदायिनी ठंडी सुहानी हवाओं के स्पर्श ने अर्चना के चित को हराभरा कर दिया था और कल की शाम उस के जेहन से उतर चुकी थी. वह फिर सोनचिरैया सी चहक रही थी.

हरीभरी घाटियों को झुकझुक कर चूमते हुए धुएं की तरह बादलों और किसी कुशल चित्रकार द्वारा उकेरे गए खूबसूरत चित्रों से अजबगजब नजारों को कैमरे में कैद करने की मंशा से रजत ने एक हेयरपिन मोड़ पर गाड़ी रोक ली. रजत तसवीरें ले रहे थे और अर्चना  राहुलरिया के लिए भुट्टे भुनवा रही थी कि पास से एक सफेद मारुति गुजरी, जिसे ‘वह’ चला रहा था और अकेला था. अर्चना का अच्छाखासा मूड खराब हो गया और उसे पक्का यकीन हो गया कि ‘वह’ उस का पीछा कर रहा है, लेकिन रजत साथ हैं तो डर काहे का, सोच कर उस ने राहत भरी सांस ली.