ऐसी मोटीमोटी बूंदें बरसने लगे कि नीला का स्कूटी चलाना मुश्किल हो गया. कहीं भीग न जाए इसलिए वह अपनी स्कूटी सहित एक घने पेड़ के नीचे यह सोच कर खड़ी हो गई कि जैसे ही बारिश रुकेगी स्कूटी से फुर्र हो जाएगी. मगर यह मुई बारिश तो रुकने का नाम ही नहीं ले रही थी. ‘‘अंदर आ जाइए, मैं आप को आप के घर तक छोड़ दूंगा,’’ अचानक एक चमचमाती गाड़ी नीला के सामने आ कर रुकी और खिड़की से झांकते हुए एक सुदर्शन नौजवान बोला तो नीला कुछ पल उसे देखती रह गई.

‘‘हैलो मैडम, कहां खो गईं आप? मैं ने कहा अंदर आ जाइए बारिश तेज है भीग जाएंगी आप,’’ जब उस नौजवान ने फिर वही शब्द दोहराए, तो नीला सचेत हो गई. ‘‘नो थैंक्स, मैं चली जाऊंगी,’’ उड़ती सी नजर उस शख्स पर डाल नीला ऊपर आसमान की तरफ देखने लगी जहां अभी भी कालेकाले बादल मंडरा रहे थे. इस का मतलब था बारिश अभी रुकने वाली नहीं है. एक मन हुआ उस की गाड़ी में बैठ जाए, लेकिन फिर लगा न बाबा भले ही भीगते हुए घर जाना पड़े पर किसी अनजान की गाड़ी में नहीं बैठेगी.

‘‘कहीं आप मु?ो उस टाइप का लड़का तो नहीं सम?ा रहीं?’’ वह नौजवान बोला तो नीला और सतर्क हो गई. ‘‘घबराइए नहीं, मैं आप को जानता हूं. आप महाराजा सयाजी राव यूनिवर्सिटी में पड़ती हैं न? मैं भी वहीं पढ़ता हूं. लेकिन आप से 1 साल सीनियर हूं,’’ बोल कर वह हंसा तो नीला ने उसे गौर से देखा. हां, याद आया. इस ने इसे महाराजा सयाजी राव यूनिर्वसटी में देखा तो है. ‘तो क्या हो गया,’ सोच नीला ने मुंह बनाया. ‘उस यूनिवर्सिटी में कितने ही लड़केलड़कियां पढ़ते हैं तो क्या सब मेरे दोस्त हो गए? और इस का क्या भरोसा, मदद के नाम पर ही यह मेरे साथ कुछ ऐसावैसा कर दे तो? न बाबा न, मैं इस के साथ नहीं जाऊंगी.

अपने मन में ही सोच नीला ने मुंह फेर लिया ताकि वह सम?ा जाए कि उसे उस की गाड़ी में नहीं बैठना. मगर वह लड़का तो नीला के पीछे ही पड़ गया कि वह उस की गाड़ी में आ कर बैठ जाए. ‘‘अरे, अजीब जबरदस्ती है. ‘मान न मान मैं तेरा मेहमान’ जब मैं ने कहा मु?ो नहीं बैठना आप की गाड़ी में तो फिर आप जिद क्यों कर रहे हैं? प्लीज, जाइए यहां से. बारिश जब रुकेगी, मैं खुद ही अपने घर चली जाऊंगी,’’ कंधे पर टंगे बैग को ठीक करते हुए नीला ने दो टूक शब्दों में कहा और फिर नजरें फेर लीं. ‘‘जिद मैं कर रहा हूं या आप? बारिश देख रही हैं?’’ बड़े हक से उस ने कहा, ‘‘स्कूटी की चिंता न करें, सुबह आप के घर पहुंच जाएगी,’’ बोल कर उस ने अपने कार का दरवाजा खोल दिया, तो न चाहते हुए भी नीला को उस की गाड़ी में आ कर बैठना पड़ा. लगा, कहीं सच में बारिश न रुकी तो उसे भीगते हुए घर जाना पड़ेगा. ‘‘वैसे अपनी सेफ्टी के लिए आप ने अपने बैग में कटर, चाकू, पेपर स्प्रे वगैरह तो रखा ही होगा न?’’ बोल कर वह हंसा, तो नीला भी मुसकरा पड़ी.

‘‘नहींनहीं, रखना ही चाहिए. इस में क्या है और देख तो रही हैं आज जमाना कितना खराब हो गया है. किसी पर भी विश्वास नहीं किया जा सकता,’’ बोल कर उस ने नीला को एक भरपूर नजरों से देखा, तो नीला की भी आंखें उस से जा टकराईं. इंसान का चेहरा उस के अच्छेबुरे होने का सुबूत दे ही देता है और इस अजनबी के चेहरे से ही लग रहा था कि इंसान बुरा नहीं है. ‘‘वैसे मेरा नाम आकाश है और आप का नाम?’’ गाड़ी बाईं तरफ मोड़ते हुए आकाश ने पूछा. तो नीला एकदम से बोल पड़ी, ‘‘राइट… राइट.’’ ‘‘अच्छा, तो आप का नाम राइटराइट है,’’ आकाश की हंसी छूट गई तो नीला भी खिलखिला पड़ी. नीला की खिलखिलाती हंसी देख कर आकाश उसे देखता ही रह गया.

लेकिन जब सामने से आती गाड़ी ने हौर्न बजाया तो वह घबरा कर सामने देखने लगा. उस दिन के बाद से आकाश और नीला दोनों दोस्त बन गए. लेकिन इसे सिर्फ दोस्ती कहना सही नहीं होगा क्योंकि जिस तरह से दोनों एकदूसरे से मिलने के लिए बेचैन हो उठते थे वह सिर्फ दोस्ती तो नहीं हो सकती. कुछ तो था दोनों के बीच पर खुल कर बोल नहीं पा रहे थे. लेकिन उन की आंखें रोज हजारों बातें करतीं. एक रोज बड़ी हिम्मत जुटा कर आकाश ने नीला को एक लव लैटर लिखा. अब कहेंगे, फोन के जमाने में लव लैटर? हां, क्योंकि जो बातें हम बोल कर नहीं कह पाते, लिख कर आसानी से कह देते हैं. आकाश ने भी वही किया. लैटर में उस ने अपने दिल की सारी बातें लिख डालीं और यह भी कि अगर नीला भी उस से प्रेम करती है, तो कल वह पीच कलर की ड्रैस पहन कर यूनिवर्सिटी आएगी.

दूसरे दिन नीला को पीच कलर की ड्रैस में यूनिवर्सिटी आया देख कर आकाश ऐसे बौरा गया कि सब के सामने ही उस ने नीला को अपनी गोद में उठा लिया और चिल्लाते हुए बोला, ‘‘आई लव यू सो मच नीला. विल यू मैरी मी?’’ नीला ने भी शरमाते हुए ‘हां’ बोला, तो वहां खड़े सारे लड़केलड़कियां खुशी से तालियां बजाने लगे. यूनिवर्सिटी में उस दिन से उन का नाम ‘दो हंसों का जोड़ा’ पड़ गया. नीला का परिवार वैसे तो बिहार का रहने वाला है, मगर सालों पहले उस के पापा परिवार सहित गुजरात के वड़ोदरा शहर में आ कर बस गए और तब से यहीं के हो कर रह गए. जहां नीला के पापा रेलवे में गार्ड की नौकरी करते थे, वहीं आकाश के पापा एक बिल्डर थे. वड़ोदरा में उन का अपना बड़ा घर था. इस के अलावा कई दुकानें भी थीं जिन्हें उन्होंने किराए पर लगा रखा था. उन के पास पैसों की कोई कमी नहीं थी.

मगर नीला के पापा के पास सिवा एक सरकारी नौकरी के कुछ भी नहीं था. अपना घर भी नहीं था. वे तो अपने परिवार के साथ रेलवे के दिए क्वार्टर में रहते थे. आर्थिक तौर पर दोनों परिवारों में जमीनआसमान का अंतर तो था ही, उन के खानापान में भी काफी भिन्नता थी. नीला का पूरा परिवार नौनवैजिटेरियन था, आकाश के घर वाले लहसुनप्याज तक को हाथ नहीं लगाते थे. लेकिन इस बात का उन के प्यार पर जरा भी असर नहीं पड़ा क्योंकि प्यार कहां खानपान और अमीरीगरीबी देखता है. प्यार तो सिर्फ प्यार की ही भाषा सम?ा है. खैर, वक्त के साथ दोनों ने जितना एकदूसरे को जाना, उन का प्यार एकदूसरे के लिए उतना ही गहरा होता चला गया. अकसर नीला और आकाश आसमान के नीचे तारों को निहारते हुए सपने बुनते और कहते कि एक दिन इस आकाश के नीचे ‘नीला आकाश’ की अपनी एक अलग दुनिया होगी जहां सिर्फ वे दोनों होंगे और कोई नहीं.’’ आकाश, मैं तुम्हारे लिए खाना पकाऊंगी और तुम पैसे कमा कर लाना,’’ आकाश के गले से झेलती नीला कहती, तो वह सोचने लगता कि क्या उन का प्यार शादी के अंजाम तक पहुंच पाएगा? कहीं उन के परिवार वालों ने इस रिश्ते को इनकार कर दिया तो?’’ ‘‘मैं कुछ पूछ रही हूं आकाश, लेकिन तुम न जाने कहां खोए हुए हो.

बोलो, क्या सोच रहे थे. नीला उसे हिलाते हुए पूछती, तो वह कह देता कि कुछ भी तो नहीं. ‘‘चलो मान लिया? लेकिन एक बात तो बताओ. तुम मु?ा से ही शादी क्यों करना चाहते हो? ऐसा क्या देखा मु?ा में? दुनिया में और भी तो सुंदरसुंदर और पैसे वाली लड़कियां होंगी, फिर मैं ही तुम्हें क्यों भाई?’’ उस की बात पर आकाश मुसकराते हुए कहता है, ‘‘बता दूं? सच में?’’ ‘‘अरे हां, बताओ न?’’ उत्साहित सी नीला बोली. ‘‘क्योंकि मु?ो तुम्हारी छोटी बहन बहुत पसंद आ गई और तुम्हारे ही बहाने मैं उस के साथ भी फ्लर्ट कर सकूंगा. वैसे भी साली आधी घरवाली होती है,’’ बोल कर जब आकाश ठहाके लगा कर हंसा, तो नीला गुस्से से मुंह फुलाते हुए यह बोल कर वहां से जाने लगी कि तो फिर उसी से शादी कर लो न, ‘‘अरे…’’ आकाश उस के पीछे भागा, ‘‘मैं तो तुम्हें केवल छेड़ रहा था सच में. तुम्हें बुरा लगा तो सौरी,’’ बोल कर आकाश अपने दोनों कान पकड़ कर उठकबैठक लगाने लगा. यह देख कर नीला को हंसी आ गई. उस के लिए आकाश और आकाश के लिए नीला हवा की तरह अनिवार्य थे.

दोनों एकदूसरे के बिना जीने की कल्पना तक नहीं कर सकते थे. आकाश के पापा चाहते थे कि एमबीए के बाद आकाश मास्टर्ड करने के लिए अमेरिका चला जाए और वह अपने पापा की बात टाल नहीं सकता था. नीला को जब यह बात पता चली कि आकाश 2 साल के लिए अमेरिका जा रहा, तो वह बहुत उदास हो गई. उसे लगा कहीं अमेरिका जा कर आकाश उसे भूल न जाए. ‘‘पागल हो,’’ नीला को अपनी बांहों में समेटते हुए आकाश बोला, ‘‘तुम ने सोच भी कैसे लिया कि मैं तुम्हें भूल जाऊंगा वहां जा कर? अरे, तुम तो मेरी जान हो,’’ आकाश ने उसे समझाया, ‘‘वह भी तो सरकारी जौब पाना चाहती है. तो क्यों न ये 2 साल वह अपना मन पढ़ाई में लगा दे? देखना, फिर कैसे हवा की तरह 2 साल फुर्र से निकल जाएंगे और फिर हमतुम दोनों मिल कर एक नया इतिहास बनाएंगे,’’ गुनगुनाते हुए आकाश बोला.

यह सुन उदास सी नीला बोल पड़ी, ‘‘और अगर हम न मिल पाएं तो?’’ ‘‘तो… तो मर तो सकते हैं न एकसाथ?’’ उस की बात पर नीला ने उस के होंठों पर अपनी उंगली रख दी कि ऐसी बातें वह अपने मुंह से न निकाले. ‘‘तो फिर खुशीखुशी मुझे विदा करो और हां, रोज हम फोन पर बातें किया करेंगे ओके न?’’ आकाश बोला. अमेरिका जाते समय आकाश ने नीला से यह वादा लिया कि वह कभी दुखी नहीं होगी, पढ़ाई में अपना मन लगाएगी और उसे रोज फोन करेगी. अपनी आगे की पढ़ाई के लिए उधर आकाश 2 साल के लिए अमेरिका चला गया और इधर नीला जौब की तैयारी में जुट गई. नीला ने अब तक अपने घरवालों को अपने प्यार के बारे में कुछ नहीं बताया था और न ही आकाश ने अपने परिवार वालों से नीला के बारे में कुछ कहा था. हमारे समाज में लड़कियों को ले कर घर के अंदर मर्यादा, परंपरा, संस्कृति, सुरक्षा की ऐसी मजबूत दीवार बंधी रहती है कि लड़कियां उसे लांघने के नाम से भी भय खाती हैं. मातापिता जल्द से जल्द दूसरे की अमानत समझ कर बेटी को उस के घर भेज कर गंगास्नान कर लेना चाहते हैं.

उन्हें लगता है जवानी के जोश में कहीं बेटी के पैर फिसल गए, तो अनहोनी हो जाएगी. इसलिए उसे बंद दरवाजों में कैद कर दिया जाता है. लेकिन नीला ने भी सोच लिया था कि उस के मातापिता मानें तो ठीक वरना वह खिड़की से लांघ कर चिडि़या की तरह फुर्र हो जाएगी इस घर से. घर में जब नीला की शादी की बात चलने लगी, तो उस ने यह बहाना बनाया कि पहले वह जौब लेगी, फिर शादी करेगी. लेकिन जब उस के मातापिता को यह बात मालूम पड़ी कि जौब तो सिर्फ एक बहाना है, बल्कि वह तो एक गुजराती लड़के से प्यार करती है और उस से ही शादी करना चाहती है, तो घर में भयंकर तूफान उठ खड़ा हुआ क्योंकि किसी गैरजातबिरादरी के लड़के से वे अपनी बेटी की शादी कैसे होने दे सकते भला? इसलिए उन्होंने ठान लिया कि अब जितनी जल्दी हो सके वे नीला की शादी अपने किसी जातबिरादरी के लड़के से करा देंगे. नीला के लिए लड़का भी ढूंढ़ा जाने लगा. यहां तक कि उस का घर से निकलना भी बंद करवा दिया गया. लेकिन नीला भी कम जिद्दी नहीं थी.

बोल दिया उस ने कि वह शादी करेगी तो सिर्फ आकाश से और अगर उन लोगों ने उस के साथ जबदस्ती करने की कोशिश की, तो वह पंखे से ?ाल जाएगी. नीला की धमकी से उस के मांपिता डर गए कि कहीं बेटी ने सच में कुछ कर करा लिया तो सब की जिंदगी आफत में आ सकती है. इसलिए उन्होंने बेमन से ही इस शादी की अनुमति दे दी. नीला से शादी की बात सुनते ही आकाश के मांपापा विरोध जताते हुए कहने लगे कि एक साधारण परिवार की बिहारी लड़की उन के घर की बहू कभी नहीं बन सकती. लेकिन आकाश ने भी खरीखरी सुना दीया उन्हें कि वह शादी तो नीला से ही करेगा. बेटे की जिद के आगे उन्हें भी ?ाकना पड़ा. पर आकाश की मां ने दिल से इस रिश्ते को नहीं स्वीकारा, बल्कि बेटे की जिद के कारण उसे इस शादी के लिए मानना पड़ा. दोनों परिवारों के आशीर्वाद से नीला और आकाश एक हो गए. जो नीला शादी के पहले एक रेलवे क्वार्टर में रहती थी आकाश से शादी होते ही वह महलों की रानी बन गई. यहां इस घर में नौकरचाकर, गाड़ी सबकुछ तो था,

पर वह सम्मान नहीं था जिस की वह हकदार थी. आकाश की मां हमेशा उसे उस के गरीबी को ले कर ताने मारती और कहती कि उस ने उस के बेटे को अपने रूपजाल में फांस लिया वरना तो उन के बेटे के लिए करोड़पति घरों की लड़कियों की लाइन लगी थी. गरीब घर की लड़की, गरीब घर की लड़की बोलबोल कर वह उस का और उस के मांबाप का अपमान करती और कहती कि सिर्फ पैसों के लिए उस ने आकाश से शादी की है. मगर ऐसा नहीं था. नीला ने कभी आकाश के पैसे और घर के लिए उस से शादी नहीं की बल्कि वह सच में उस से प्यार करती थी और यह बात आकाश भी जानता था. इसलिए तो वह उसे सम?ाता कि मां की बातों को दिल से मत लगाओ. मगर आकाश भी अपनी मां के रूखे व्यवहार से अच्छी तरह से वाकिफ था कि वह जिस के भी पीछे पड़ जाती है उस का सुखचैन छीन लेती है. नीला का भी उस ने सुखचैन छीन लिया था क्योंकि उठतेबैठते वह उसे जलील करती. उस की गरीबी को ले कर ताने मारती. यहां तक कि उस के मांबाप को भिंखमंगा तक बोल देती, जो किसी भी लड़की को अच्छा नहीं लगेगा. मगर आकाश की मजबूरी यह थी कि वह अपने मांबाप का इकलौता बेटा था और उन से अलग हो कर नहीं रह सकता था. समाज और लोग क्या कहेंगे कि शादी होते ही अपने मांबाप से अलग हो गया. इसलिए वह नीला से ही चुप रहने को कहता.

कहता कि धैर्य रखो, एक दिन सब ठीक हो जाएगा. मगर एक दिन जब खुद आकाश ने ही अपने कानों से मां को रिश्तेदारों के सामने नीला की बुराई करते सुना, तो उसे जरा भी अच्छा नहीं लगा. किसी के मांबाप, भाईबहन के लिए इतनी ओछी और गंदी बातें कोई भी लड़की कैसे सहन कर सकती है भला. नीला का बड़प्पन ही था कि इतना सब होने के बाद भी वह यहां रह रही थी, तो सिर्फ अपने आकाश के लिए. लेकिन अब आकाश का भी फर्ज बनता है कि वह उस के लिए कुछ करे. सो वह यहीं वड़ोदरा में ही एक 2 कमरे का फ्लैट ले कर नीला के साथ रहने लगा. इस बात के लिए भी नीला को ही दोषी ठहराया गया कि आते ही उस ने आकाश को उस के मांबाप से अलग कर दिया. मगर आकाश तो अब भी अपनी दोनों जिम्मेदारियां बखूबी निभा रहा था. एक रोज जब आकाश की मां को यह बात पता चली कि नीला मां बनने वाली है, तो वह दौड़ीदौड़ी यहां पहुंच गई और कहने लगी कि नीला उन के घर साथ आ कर रहे. लेकिन नीला वहां नहीं जाना चाहती थी और इस के लिए आकाश ने भी उसे फोर्स नहीं किया. 9 महीने पूरे होने पर नीला ने जब एक प्यारे से बेटे को जन्म दिया तो दोनों परिवारों में खुशी की लहर दौड़ गई.पोते के जन्म पर आकाश की मां ने अस्पताल से ले कर पूरे शहर में मिठाई बंटवाई. लेकिन यह कहते भी बाज नहीं आई कि नाती भले ही साधारण घर की है, पर पोता तो करोड़पति घर का है न.

आकाश को कंपनी की तरफ से 1 साल के लिए अमेरिका भेजा जा रहा था. मगर उल?ान यह थी कि नीला और रुद्र को अकेले छोड़ कर कैसे जाए क्योंकि रुद्र अभी बहुत छोटा था और नीला उसे अकेले नहीं संभाल पाती. इसलिए वह चाहता था कि जब तक वह अमेरिका से वापस नहीं आ जाता, नीला उस के घर जा कर रहेगी, तो वह निश्चिंत रहेगा. मगर नीला अपनी ससुराल नहीं जाना चाहती थी. इसलिए रुद्र को ले कर वह अपने मायके आ गई रहने. आकाश की मां का अपनी बहू से लाख मनमुटाव था, मगर पोते के मोह में वह यहां खिंची चली आती थी. इसी तरह 1 साल गुजर गया और आकाश के आने का दिन भी नजदीक आ गया. मगर होनी को तो कुछ और ही मंजूर था. अमेरिका से वापस आ रहा प्लेन क्रैश हो गया और उस में बैठे सभी यात्रियों की मौत हो गई. आकाश की मौत से दोनों परिवारों पर विपत्ति का पहाड़ टूट पड़ा.

नीला की तो दुनिया ही लुट गई. उस की होली, दीपावली और सारी खुशियां आकाश के साथ ही चली गईं. उस की सास तो पहले ही नीला को पसंद नहीं करती थी. आकाश के न रहने पर वह और उन की आंखों में चुभने लगी. नीला जीए या मरे, कोई मतलब नहीं था उसे. उसे तो अब सिर्फ अपने पोते से मतलब था, जो उस के खानदान का एकलौता वारिस था. वे लोग अब रुद्र पर अपना पूरा अधिकार जताने लगे थे. कहने लगे कि रुद्र उन का खून है इसलिए अब वह उन के साथ ही रहेगा, परंतु नीला अपने बच्चे को उन्हें देने के लिए हरगिज तैयार नहीं थी. वैसे भी बच्चे पर सब से पहला अधिकार उस की मां का ही होता है. लेकिन यह बात वे लोग समझ ही नहीं रहे थे.

अपनी जिद में अड़े बैठे थे कि रुद्र को वे ले कर ही जाएंगे. जब यह मामला कोर्ट में पहुंचा, तो फैसला नीला की फेवर में आया और वे लोग तिलमिला कर रह गए. आर्थिक तौर पर तो नीला को कोई समस्या नहीं थी क्योंकि पढ़ीलिखी नीला एक बड़े सरकारी बैंक में जौब कर थी और मोटा वेतन पाती थी. लेकिन समस्या समाज और समाज में रह रहे लोगों की थी जो जबतब आ कर नीला के घावों पर यह कह कर नमक छिड़क जाते कि हाय, इतना लंबा जीवन… अकेले कैसे कटेगी… उस पर से एक छोटा बच्चा. अकेले संभाल पाएगी? बेटी की हालत देख कर नीला के मांपापा सोचते कि कैसे कटेगा उन की बेटी का इतना लंबा जीवन? क्या होगा उन की विधवा बेटी का जब वे नहीं होंगे तब? बेटी की चिंता में नीला के पापा डिप्रैशन में रहने लगे और एक रात जो सोए तो फिर उठे ही नहीं. महीनों बाद फिर आकाश के मांपापा नीला के सामने खड़े थे और मिन्नतें कर रहे थे कि वह रुद्र के साथ उन के घर आ कर रहे क्योंकि रुद्र और नीला के सिवा अब उन का है ही कौन. देख रही थी नीला, आकाश के चले जाने से उस के मांपापा एकदम टूट चुके थे. वे दोनों अपने जीवन की संध्याबेला अपने पोते के साथ बिताना चाहते थे, तो इस में गलत क्या है. इसलिए पिछली सारी बातें भुला कर नीला रुद्र के ले कर अपनी ससुराल आ गई रहने. वैसे भी रुद्र इस घर का उत्तराधिकारी था. इस घर का अकेला वारिस.

दिन हंसीखुशी बीत ही रहे थे कि एक दिन रुद्र बीमार पड़ गया. नीला ने उसे डाक्टर को दिखाना चाहा, पर उस की सास अपने गुरुमहाराज, आचार्यजी को अपने घर बुला लाई और कहने लगी कि आचार्यजी में बहुत तेज है, वे रुद्र को तुरंत ठीक कर देंगे. जैसे आचार्यजी के पास कोई जादू की छड़ी हो जिसे घुमाते ही रुद्र ठीक हो जाएगा. वैसे नीला इन पंडितोंपुरोहितों पर बिलकुल विश्वास नहीं करती थी, लेकिन सास के आगे कुछ बोल न सकी और आचार्यजी जैसाजैसा कहते गए, वह वैसावैसा करती गई. मगर फिर भी रुद्र की तबीयत जस की तस बनी हुई थी. जबकि इस पूजा के बहाने ही आचार्यजी इन से लाखों रुपये ऐंठ चुके थे. ये आचार्यजी देखने में भले ही साधारण इंसान लगते हों, पर करोड़पति आदमी थे. इन के वड़ोदरा और अहमदाबाद में अपने मकान थे. गाडि़यां थीं और हों भी क्यों न जब ऐसेऐसे करोड़पति अंधभक्त इन के चरणों में पड़े हों तो. रुद्र की तबीयत में कोई सुधार होता न देख कर आचार्यजी कहने लगे कि अब एक गुप्त पूजा करवानी पड़ेगी तभी रुद्र ठीक हो पाएगा. लेकिन इस गुप्त पूजा में सिर्फ नीला ही बैठ सकती है क्योंकि वह रुद्र की मां है. आचार्यजी ने यह भी कहा कि गुप्त पूजा रात के 12 बजे के बाद शुरू करनी पड़ेगी तभी फलेगा. नीला की सास इस पूजा के लिए तुरंत राजी हो गई.

मगर नीला को कुछ खटका. पता नहीं क्यों उस आचार्यजी के आंखों में उसे एक चालबाज आदमी नजर आता था. मगर उस की सास तो उस आचार्य के पावों में पड़ी होती थी, तो कहां से देख पाती उस की चालाकी. अब सास का हुक्म नीला टाल भी नहीं सकती थी और सब से बड़ी बात कि यह रुद्र की जिंदगी का सवाल था, तो नीला को इस पूजा के लिए मानना पड़ा. लेकिन जैसे ही पूजा शुरू हुई वह आचार्य हरकत में आ गया. गलत तरीके से वह नीला को छूने लगा तो नीला उठ खड़ी हुई और बोली, ‘‘यह क्या कह रहे हैं आप आचार्यजी? हम तो यहां पूजा के लिए आए हैं न?’’ ‘‘अरे हां तो पूजा ही तो कर रहे हैं,’’ आचार्य अजीब तरह से हंसा और बोला, ‘‘देखो, अभी तुम जवान हो… मन करता होगा तुम्हारा भी, जानता हूं मैं और यहां तो कोई भी नहीं है. इसलिए डरो मत. हम तुम्हें शारीरिक सुख देंगे और तुम मु?ो पैसा. दोनों खुश.’’ आचार्य की बेहूदगी देख कर नीला की आंखें आश्चर्य से बड़ी हो गईं. ‘‘अरे, ऐसे क्या देख रही हो? कुछ गलत कहा क्या मैं ने? तुम्हारे भले की बात की है.’’ ‘‘छि:, तो आप का असली रूप यह है आचार्यजी? काश, काश मेरी सास आप का यह रूप देख पातीं. लेकिन अब मैं उन्हें दिखाऊंगी आप का यह असली रूप,’’ बोल कर नीला वहां से झटके से निकलने लगी कि उस आचार्य ने उस का हाथ पकड़ लिया, ‘‘तुम्हारी इतनी हिम्मत.’’ नीला पलटी और एक जोर का थप्पड़ उस आचार्य के कनपट्टी पर जड़ दिया जिस से उस का दिमाग झनझना उठा.

जब तक वह संभल पाता नीला वहां से निकल चुकी थी. आचार्य को लगा अगर नीला ने यह बात अपनी सास को जा कर बता दी, तो उस की वर्षों की मेहनत पर पानी फिर जाएगा. उस का बनाबनाया साम्राज्य ढह जाएगा. इसलिए वह भागा. बेहताहसा भागा और नीला से पहले वहां पहुंच गया. अपनी खुलती पोल देख कर वह कहने लगा कि नीला एक बदचलन औरत है. उस के खराब लक्षण की वजह से ही आकाश की मौत हुई और अब वह अपने बेटे रुद्र को भी खा जाएगी. अपनी बहू को सम?ाने के बजाय उस की सास ने उसे ही उंगली दिखाई और उसे खूब भलाबुरा कहा.

यह भी कहा कि वह कौन सा मनहूस दिन था जिस दिन आकाश से उस की शादी हुई थी. जहां ?ाठ को सच और सच को चरित्रहीन समझ जाता हो, वहां रहने का तो अब कोई मतलब ही नहीं था. सो नीला रुद्र को ले कर अपने बैंक के दिए घर में रहने आ गई. ‘‘क्या हुआ इतनी उदास क्यों बैठी हो? सब ठीक तो है?’’ औफिस में नीला को गुमसुम बैठे देख कर महेश ने पूछा, तो उस ने सिर्फ इतना ही कहा कि नहीं कुछ नहीं, बस यों ही. लेकिन उस से क्या कहे कि वह अपनी मां के व्यवहार से खिन्न है. ‘‘अच्छा चलो हम कैंटीन में चल कर चाय पीते हैं,’’ नीला का हाथ पकड़ कर राहुल बोला, तो वह एकटक उसे देखने लगी. ‘‘अरे, ऐसे क्या देख रही हो, पहली बार देखा है क्या मुझे? चलो न,’’ महेश ने उस का हाथ खींचा तो वह उठ कर उस के पीछे चल दी. महेश नीला का कलीग और दोस्त था. कहें तो दोस्त ज्यादा. दोनों एकदूसरे को पसंद करते हैं. दोनों एक ही बैंक में जौब करते हैं, साथ ही औफिस आतेजाते हैं रोज. ‘‘अब बोलो क्या हुआ? क्यों इतनी गुमसुम हो?’’ चाय का घूंट भरते हुए महेश ने फिर वही बात पूछी तो नीला टाल गई क्योंकि क्या बताती उसे कि उस की मां रुद्र को देखना नहीं चाहती हैं.

चाहती हैं कि उस मासूम को उस की दादी के पास छोड़ दिया जाए. नीला की उदासी थोड़ी कम हो इसलिए महेश अपने परिवार के बारे में उस से बातें करने लगा. फिर राजनीति और फिल्मों पर बातें हुईं, तो नीला को अच्छा लगा. कुछ देर और वहां बैठ कर बातें करने के बाद नीला को उस के घर छोड़ कर महेश भी अपने घर चला गया. रात में फोन कर फिर उस ने नीला का हालचाल लिया और कहा कि कल संडे है तो वे कहीं घूमने चलेंगे. नीला ने भी सोचा काम के चक्कर में वह रुद्र को समय नहीं दे पाती है, इसलिए उस ने महेश के साथ जाने के किए हां बोल दिया. वह देख रही थी रुद्र अब तक महेश से ठीक से घुलमिल नहीं पाया था. उसे देखते ही वह नीला के गोद में छिप जाता और रोने लगता. पूरे रास्ते वह अपनी मां नीला से चिपका रहा. एक बार भी महेश की गोद में नहीं गया. महेश ने भी उस से बहुत ज्यादा प्यार नहीं दिखाया. बस दूर से ही दुलारता रहा. यह बात तो तय थी कि महेश नीला से शादी करना चाहता था, पर नीला पूरी तरह से श्योर नहीं थी अभी. उस दिन अकेले में जब महेश ने नीला के सामने शादी का प्रस्ताव रखा तो वह कुछ बोल नहीं पाई.

घर आ कर वह निढाल सोफे पर पड़ गई और सोचने लगी कि क्या महेश से उस की शादी का फैसला सही होगा? इंसान कुछ भी कहे पर उस के आंखों में सचाई दिख ही जाती है और महेश की आंखों में उस ने रुद्र के लिए कहीं कोई प्यार नहीं देखा था. बस दिखावा ही करता कि वह रुद्र से प्यार करता है. शादी के बाद कहीं महेश को रुद्र अच्छा न लगने लगे और वह उसे नीला से दूर कर दे तो? सोच कर ही नीला कांप उठी. वह सम?ा नहीं पा रही थी कि कौन सा रास्ता चुने? क्या करे? सामने दीवार पर आकाश का फोटो टंगा देख उस की आंखें भीग गईं.

अपने मन में यह बोल कर वह रो पड़ी कि आकाश, तुम मुझे छोड़ कर क्यों चले गए? मां को रोते देख कर तोतली आवाज में जब रुद्र ने पूछा कि क्या हुआ? तो अपने आंसू पोंछते हुए नीला कहने लगी कि वह एक दिन उसे छोड़ कर तो नहीं चला जाएगा? ‘‘नहीं मां, मैं हमेशा आप के साथ रहूंगा. प्रौमिस,’’ बोल कर जब रुद्र ने अपनी मां को चूम लिया तो नीला को लगा आकाश उस के सामने खड़ा मुसकरा रहा है और कह रहा है कि तुम खुद को कमजोर क्यों सम?ाती हो नीला? तुम तो प्रकृति की ऐसी कृति हो, जो हर परिस्थिति संभाल लेती है और फिर मैं हूं न तुम्हारे साथ और हमेशा रहूंगा. नीला ने महसूस किया जैसे अचानक उस का पूरा घर महक उठा हो नीलाआकाश की खुशबू से.