मगर अभी असल परीक्षा बाकी थी. ससुराल में उस का जोरदार स्वागत हुआ. कर्नल सिंह और उन की पत्नी रीमा ने अपने दिल की बगिया में सब से सुंदर गुलाब की भांति रोप लिया था उसे परंतु मेजर मयंक का चुप्पी भरा रवैया उसे परेशान कर रहा था. शादी के बाद के रस्मोरिवाज के बाद जब सुहागरात के दिन मयंक कमरे में आए तो वह माटी की मूरत के समान बुत बनी रही. उस दिन मयंक ने बड़े ही शांत भाव से कमरे में प्रवेश किया तो वह बैड के एक कोने में सहम कर बैठ गई.

मयंक दरवाजा बंद कर के खिड़की के बाहर झंकते हुए बोले, ‘‘प्रणति मैं तुम से कुछ कहना चाहता हूं. बेहतर है कि आप चेंज कर लें. फिर हम बात करेंगे.’’

किसी अनहोनी आशंका से प्रणति का दिल जोरजोर से धड़कने लगा खैर खुद को किसी तरह संभाल कर वह चेंज करने चली गई. जब वह चेंज कर के आई तो मयंक बोले, ‘‘प्रणति, मैं जानता हूं कि मैं आप का गुनहगार हूं पर आज इकलौता बच्चा होना सब से बड़ी सजा है क्योंकि अपने इकलौते बच्चे पर मातापिता अपनी सारी इच्छाओं की गठरी लाद देते हैं और जम कर इमोशनली ब्लैकमेल भी करते हैं. मैं मानता हूं कि जो मैं ने किया और जो कहने जा रहा हूं वह ठीक नहीं है न नैतिकता के पैमाने पर और न ही व्यावहारिकता के पैमाने पर मैं मजबूर था. मातापिता का इकलौता बेटा हूं न इसलिए उन की इच्छाओं का मान रखना और उन्हें जीवित रखना मेरी मजबूरी थी…’’

‘‘जीवित रखना मतलब?’’ प्रणति ने मयंक को बीच में टोकते हुए हैरत से कहा.

‘‘मैं अपनी ही एक सहकर्मी तान्या से प्यार करता हूं और उस के साथ कई वर्षों से लिवइन रिलेशनशिप में हूं और मैं उसी के साथ अपना जीवन बिताने का फैसला कर चुका हूं. इसलिए मेरी तरफ से आप आजाद हैं आप चाहें तो यहां रहें या फिर अपने मायके, मेरी तरफ से कोई पाबंदी नहीं है. मैं अभी एक माह के अवकाश पर हूं आप चाहें तो तब तक यहां रह सकती हैं एज ए गैस्ट. मैं आप से किसी भी प्रकार का कोई रिलेशन नहीं बनाना चाहता.’’

मयंक की बातें सुन कर प्रणति की आंखों के सामने अंधेरा छा गया. किसी तरह खुद को संभाला तो मयंक की चुप्पी का राज समझ आया. वह भरभराती आवाज में बोली, ‘‘तो मुझ से शादी क्यों की? मैं तो खुद ही यह विवाह नहीं करना चाहती थी.’’

‘‘केवल मांपापा के लिए क्योंकि तान्या नीची जाति की हैं और ये लोग किसी भी कीमत पर विवाह करने को तैयार नही थे पापा ने अपनेआप को खत्म करने की धमकी दी थी. उन का मानना है कि मेरी शादी कर देंगे तो मैं तान्या को भूल जाऊंगा पर इन्हें कौन समझए कि प्यार तो एक खूबसूरत सा एहसास है जो बस एक बार होता है और जिसे कितना भी भूलना चाहो नहीं भुलाया जा सकता. प्यार कभी जातिधर्म को देख कर नहीं किया जाता वह तो बस एक इंसान से दूसरे इंसान को हो जाता है और न ही उसे किसी भी कीमत पर मिटाया जा सकता है. मेरे पास इस विवाह को करने के अलावा और कोई चारा नहीं था पर हां आप से संबंध न बनाना मेरे हाथ में है, इसीलिए आप को आज पहली रात्रि को ही अपनी सचाई बता दी ताकि आप अपनी लाइफ का डिसीजन ले सको. वैसे आप क्यों नहीं करना चाहती थीं यह विवाह?’’ मयंक ने उस की तरफ मुखातिब हो कर कहा.

‘‘मैं अपने ही सहपाठी अमजद…’’ कहते हुए प्रणति ने पूरी कहानी मयंक को सुना दी.

‘‘ओह तो आप को भी इकलौती बेटी होने का भुगतान करना पड़ा है. मेरी ओर से आप पूरी तरह आजाद हैं. आप अमजद से और मैं तान्या से विवाह कर लेते हैं अब आप जैसा कहें मैं वह सब करने को तैयार हूं. हम पतिपत्नी तो नहीं बन सके पर अच्छे दोस्त तो बन ही सकते हैं. हमारे शिक्षित समाज की सचाई यह है कि शिक्षा प्राप्त कर के नौकरी तो प्राप्त कर लेते हैं लोग पर जाति और धर्म की संकीर्ण मानसिकता से ऊपर उठ कर क्यों नहीं सोच पाते यह मुझे कभी समझ नहीं आता… शिक्षा और आधुनिकता का प्रभाव इन के विचारों से अछूता क्यों रह जाता है? इन्हें कौन समझए कि विवाह कोई गुड्डेगुडि़या का खेल नहीं है कि मनचाहे जिस से कर लो… विवाह एक पवित्र बंधन है उसे न केवल करना बल्कि ताउम्र निभाना भी आवश्यक है. इस पवित्र बंधन को कैसे किसी दूसरे के साथ कर लिया जाए जबकि हम प्यार किसी अन्य से करते हैं? खैर, उन का ईगो अब शांत हो गया है… अब वह होगा जो हम चाहेंगे,’’ कह कर मयंक ने उस की ओर दोस्ती का हाथ बढ़ा दिया.

प्रणति के आगे अमजद का चेहरा घूम गया. सच ही तो कह रहा है मयंक, कहने को तो उस ने भी मोबाइल की सिम की भांति अमजद को भी अपनी जिंदगी से निकालने की कोशिश की थी पर क्या वह सच में आज तक उसे अपने दिल से निकाल पाई है. क्यों जाति और धर्म के स्थान पर इंसानियत को तवज्जो नहीं देता हमारा समाज. क्यों विवाह संबंध करते समय जातिधर्म को सर्वोपरि मान लिया जाता है बीमार को रक्त चढ़ाते समय नहीं? क्यों नाजों से पाले बच्चों की भावनाओं का समाज के झठे आडंबर और मानसम्मान के आगे कोई मूल्य नहीं समझ पाते मातापिता? लाख सोचने पर भी वे इन प्रश्नों के उत्तर नहीं खोज पाई.

‘‘अभी तो मुझे कुछ सूझ नहीं रहा… बाद में सोचेंगे,’’ कह कर किसी तरह

अपने को शांत कर के वह सोने की कोशिश करने लगी पर नींद थी कि आंखों में आने को तैयार ही नहीं थी. क्या होगा मांपापा का जब उन्हें मयंक की सचाई के बारे में पता चलेगा… क्या अमजद को सचाई बता कर उस से विवाह कर ले… बारबार उस के मन में आ रहा था कि वह मयंक और अपने मातापिता को सामने खड़ा कर के पूछे…. अब आप अपने समाज और पंडितजी को बुलाइए हमारे जीवन को चलाने के लिए… जिस समाज के लिए आपने अपने बच्चों की भावनाओं की बलि दे दी वह समाज क्या आज हमारे असामान्य जीवन को सामान्य बना देगा? किसी तरह आंखों ही आंखों में उस ने रात गुजारी. उधर सोफे पर लेटे मयंक भी पूरी रात करवटें ही बदलते रहे. 2 दिन के बाद पगफेरे की रस्म के लिए जब वह मायके जाने की तैयारी में थी तो मयंक अचानक कमरे में आ कर बोला, ‘‘देखिए, आप कोई भी निर्णय लेने को स्वतंत्र हैं… आप जो भी निर्णय लेंगी मुझे मंजूर होगा… यहां की चिंता मत करिएगा मैं सब संभाल लूंगा.’’

‘‘जी,’’ कह कर वह बाहर आ गई. मायके आ कर मांपापा को देखते ही उस की रुलाई छूट गई.

मां बोलीं, ‘‘अरे पागल है क्या… शादी के बाद कोई रोता है… देख तेरा चेहरा कैसा निखर गया है… और सुना ससुराल में सब कैसे हैं… मयंक तो तुझ पर जान दे रहा होगा…’’

‘‘मां अभी मैं बहुत थक गई हूं प्लीज कुछ देर के लिए अपने कमरे में जाऊं,’’ कह कर वह अपने कमरे में आ गई. उस ने पुरानी सिम डाल कर अमजद को फोन लगाने की बहुत कोशिश की परंतु वह पहुंच से बाहर ही जाता रहा. अपने प्यारे टैडी को गोद में रख कर न जाने कितनी देर तक यों ही रोतेरोते कब उस की आंख लग गई पता न चला…