Best Hindi Kahaniyan : ‘‘आईमी, कितनी बार मैं तुम्हें आवाज लगा कर गया. कब उठोगी? संडे है, इस का मतलब यह नहीं कि दोपहर तक सोती रहो. 10 बजने को हैं, एयरपोर्ट जाने का वक्त हो गया, दादी का प्लेन जमीन पर उतर रहा होगा. सौरभ बेटी पर खीझ उठे थे.’’

रितिका बाथरूम से नहाधो कर निकल चुकी थी. 46 वर्ष की रितिका स्त्री लालित्य में अभी भी शोडशी बाला को टक्कर दे सकती थी. कम से कम यह एक कारण तो था कि सौरभ अपना 5वां दशक पार करने के बावजूद स्वयं को युवा और कामातुर समझने में लज्जित नहीं थे. रितिका अपनी झीनी सी स्किन कलर की नाइटी में गीले व उलझे बालों में हाथ फिराती मदमस्त सी सौरभ की ओर अग्रसर हुई, कामुक मुसकान बिखेरती उन के बदन से लिपटती रितिका ने कहा, ‘‘मेरे सैक्सी, (यह रितिका का सौरभ के लिए शौर्टफौर्म था) दादी को बच्चों के लिए हौआ मत बनाओ. आने दो न उन्हें. सबकुछ बदलना जरूरी नहीं है. जो जैसा है, वैसा चलने दो. वे अपने हिसाब से रहेंगी.’’

‘‘ठीक है, पर तुम साड़ी तो पहन लोगी न? इस में से तो सबकुछ दिख रहा है.’’

‘‘अच्छा, सबकुछ?’’

‘‘मेरा मतलब है, मां को बुरा लगेगा.’’

‘‘सैक्सी, जब उन के आने का वक्त होता है, तुम हमसब को इतना बदलने क्यों लग जाते हो? ऐसे तो हम उन से डरने लगेंगे. उन्हें हमें स्वीकार करना ही होगा, हम जैसे हैं, वैसे ही. वे विदेश में रहती हैं. दुनिया कितनी आगे बढ़ चुकी है, उन्हें पता है. उन्हें इन सब से फर्क नहीं पड़ना चाहिए. उन की दूसरी बहू एलिसा तो विदेशी है. क्या वह भी साड़ी में लिपटी रहती है? तुम जाओ, उन्हें ले आओ. वैसे भी, मैं यह ड्रैस बदलने वाली हूं.’’

रितिका ने 3 बैडरूम और एक हौल वाले फ्लैट को अत्याधुनिक संसाधनों से सजा रखा था. सौरभ का हीरों का व्यवसाय था. आयातनिर्यात तक लंबा फैला था व्यवसाय. रितिका बचपन से ही स्वच्छंद प्रकृति की थी और सौरभ भी खुले दिल के थे.

कार के दरवाजे को बंद करने की आवाज से रितिका को पता चल गया कि मां आ चुकी हैं. लिफ्ट में आती ही होंगी. घंटी बजने से पहले ही उस ने दरवाजा खोल दिया.

करुणा एक छोटे से सूटकेस और एक एयरबैग के साथ अपार्टमैंट में दाखिल हो गईं.

बड़े ही करीने से आसमानी साड़ी पहनी हुई, स्टेप कट बालों में 70 की उम्र की करुणा ऊर्जा और बौद्धिक व्यक्तित्व से भरी हुई थीं.

रितिका बुदबुदाई, ‘आ गई सलाह की पोटली.’

‘‘लिफ्ट नहीं चल रही क्या? ज्यादा देर लग गई?’’ रितिका ने पूछा.

सौरभ ने कहा, ‘‘कैसी लिफ्ट? मां सीढि़यों से चढ़तीउतरती हैं. मैं सामान ले कर लिफ्ट में आ गया. वे नहीं मानीं. देखो तो सही, अब भी वे कितनी फिट हैं.’’

रितिका कमाल की अभिनेत्री थी. उस ने कहा, ‘‘वाकई मम्मीजी, आप से हमें बहुतकुछ सीखना होगा.’’

‘‘अरे नहीं, थोड़ी थकावट हो गई है. चलो छोड़ो ये सब रितु, अब तुम्हारे हाथ की चाय पिऊं. अलबेली से अलग क्या बनाती हो, मैं भी देखूं?’’ मुसकराती हुई वे सोफे पर बैठ गईं.

रितिका को कुछ बुरा सा लगा, ‘‘एलिसा की मेड का नाम अलबेली है क्या?’’

‘‘नहींनहीं, मेरी छोटी बहू एलिसा आजकल मुझ से साड़ी पहनना सीख रही थी. उस ने कहा, ‘मौम 7 सालों से आप मेरे पास हो, कभी भी आप ने मुझे अपना कल्चर अपनाने पर जोर नहीं दिया. अब इंडिया जा रही हो तो साड़ी पहननी सिखा कर जाओ.’ फिर क्या था. घरभर में साड़ी पहन कर ऐसी अलबेली सी घूमती रहती कि बस तब से मैं ने उस का नया नाम अलबेली रख दिया.’’ करुणा ने हलकेफुलके मूड में कहा.

डाइनिंग टेबल पर रितिका हौंगकौंग से लाए टी सैट में चाय, चीज रोल और  सैंडविच आदि ले कर आ गई थी.

‘‘रितु, इतनी जल्दी तुम्हारी चाय भी बन गई?’’

‘‘नहीं मम्मीजी, ये सारी चीजें मेड ने बनाई हुई थीं, चाय भी. खाना, किचन सब दोनों मेड की जिम्मेदारियां हैं. आप विदेशी खाना पसंद करती होंगी, इसलिए इटैलियन, अमेरिकन आज यही सब बनवाया है.’’

करुणा 2 मिनट चुप रहीं, फिर बोलीं, ‘‘रितु बेटा, देश की मिट्टी की सोंधी सुगंध मेरे खून में रचीबसी है. विदेश और विदेशी भी अच्छे हैं, पर उन्हें अपनाने के फेर में मैं खुद को भुलाना पसंद नहीं करती. रही बात विदेशी खाने की, तो एलिसा नौकरी के साथसाथ खाना बनाने की भी शौकीन है. उसे मैं ने भारत के विभिन्न क्षेत्रों की कई रैसिपीज बनानी सिखाई हैं.’’

‘‘मम्मीजी, अब वे दिन लदने को हैं जब माना जाता था कि लड़कियों को खाना बनाना आना ही चाहिए. आजकल पैसे से सबकुछ खरीदा जा सकता है.’’

करुणा ने स्थिति बदलते हुए कहा, ‘‘भई, बच्चों को तो बुलाओ. डलास से मुंबई और फिर इधर नागपुर तक का सफर काफी थका देने वाला था, जरा अपने सूदब्याज को देख कर दिल को ठंडक तो पहुंचाऊं.’’

सौरभ झेंपते हुए से बोले, ‘‘मम्मी, बच्चे देररात तक पढ़ते हैं न.’’ रितिका ने बीच में टोका, ‘‘सौरभ, कहो न, बच्चे सो रहे हैं, संडे को 12 बजे से पहले नहीं उठते. जब उठेंगे, मिल लेंगे. मम्मीजी, तब तक आप फ्रैश हो लीजिए.’’

करुणा ने फ्रैश होने के लिए उठते हुए पूछा, ‘‘रितु, मैं अपना सामान कहां रखूं?’’

‘‘फिलहाल स्टोर में रख लीजिए. अभी हौल के दीवान पर आराम करिए.’’

बेटे के लाचार से चेहरे पर नजर पड़ते ही करुणा खुद ही अपना सामान स्टोर की ओर ले जाने लगीं. रितिका अपने बैडरूम में गई तो पीछे से सौरभ भी वहां पहुंच गए.

‘‘रितु, कहा था न, आईमी के साथ मम्मी रूम शेयर करेंगी.’’

‘‘आईमी मना कर चुकी है, सैक्सी.’’ समझा करो, उस की पर्सनललाइफ भी है. वह अब बच्ची नहीं रही कि दादीनानी की कहानी सुनते 10 बजे तक सो जाएगी. वह देररात में सोती है. मम्मीजी को दिक्कत होगी.’’

सौरभ का चेहरा गंभीर हो गया. वे बोले, ‘‘मां ने बहुत संघर्ष किया है. मैं जब 10वीं में था, पापा गुजर गए. संकेत 5वीं में था. मम्मी नौकरी करती थीं तो हम किसी तरह पढ़ेलिखे और व्यवसाय खड़ा किया. माना कि मम्मी को इसलिए हर परिस्थिति में रहने की आदत है, रितु, पर…’’ सौरभ कुछ और कहते कि रितु ने टोक दिया.

‘‘बच्चों पर तुम उन्हें थोप रहे हो, सौरभ. जबरदस्ती मत करो.’’

ज्यादा बहस किए बिना सौरभ वहां से उठ कर ड्राइंगरूम में आ गए.

बच्चे उठे और कुछ तरोताजा हुए तो करुणा मिलने उन के कमरे में गईं. पूरा कमरा अत्याधुनिक सामानों से लैस था. पलंग के पास मूविंग टेबल पर आईमी का आधा खाया खाना पड़ा था. पूरा बिस्तर अब भी फैला हुआ था, शायद पार्टटाइम मेड सुधा, जो अब तक पूरा घर सजा कर जा चुकी थी, आईमी के कमरे को समेट नहीं पाई थी क्योंकि उसे अपने सोने में किसी का खलल मंजूर नहीं था.

दादी के कमरे में आने से और उस के पलंग पर बैठने से आईमी को खास फर्क नहीं पड़ा. वह व्यस्त थी कुछ नटखटपन में मुसकराती, फोन पर फर्राटे से उंगलियां चलाते हुए.

करुणा को यह उपेक्षा बहुत बुरी लग रही थी. मगर परिस्थितियां संभालने की उन की पुरानी आदत थी. उन्होंने कहा, ‘‘आईमी, कितनी बड़ी हो गई तू. 7 साल से नहीं देखा, पूरी 24 की होने जा रही है. आजा, दादी के गले नहीं लगेगी?’’

ग्रैनी, प्लीज 1 मिनट, जरूरी बात कर रही हूं न.’’

‘‘बेटा, मुझ से तो मिल ले, कितनी दूर से आई हूं तुम सब से मिलने.’’

‘‘अरे, आई तो दूर से हो मगर कौन सा भागी जा रही हो. अभी तो यहां रहोगी ही न.’’

करुणा आहत थीं. बड़ों को थोड़ा मान देने, अपने हाथों से अपना काम करने, दूसरों से मधुर व्यवहार करने, कुछ अनुशासित रहने में भला कौन सा पिछड़ापन झलकता है, सोचती हुई वे लौट कर हौल में दीवान पर आ कर बैठ गईं.

इसी बीच, ईशान को अपने कमरे से बाहर आया देख करुणा अवाक रह गईं. सिर के बाल खड़ेखड़े, हिप्पी सी ड्रैस, कान में इयरफोन लगा हुआ.

करुणा इस से पहले कुछ कह पातीं, ईशान ने करुणा की ओर देख कर हाथ हिलाते हुए कहा, ‘‘हाय ग्रैनी, हाउ आर यू? सीइंग आफ्टर लौंग टाइम. हैव अ ग्रेट डे.’’ फिर ईशान मां से मुखातिब हुआ, ‘‘ममा, आज फ्रैंड्स के साथ मेरी कुछ प्लानिंग है, लंच बाहर ले लूंगा. डिनर के बाद ही आऊंगा. डौंट कौल मी.’’

‘‘रात को थोड़ा जल्दी आना, बेटा,’’ रितिका ने धीरे से कहा.

‘‘ऐज यूजुअल, चाबी है मेरे पास, डौंट वरी ममा.’’

लंच के समय आईमी को बुलाते वक्त करुणा ने देखा वह फोन पर व्यस्त थी. रितिका और करुणा आईमी का इंतजार कर रही थीं कि आईमी एक स्लीवलैस डीप कट ब्लाउज और मिनी स्कर्ट में उन के सामने आ खड़ी हुई. स्कूटी की चाबी घुमाते हुए उस ने कहा, ‘‘ममा, कालेज में अर्जैंट क्लास रखे गए हैं, मैं देर से आऊंगी.’’

करुणा के अब परेशान होने की बारी थी. व्याकुल हो, पूछ बैठीं, ‘‘बेटा, क्लासैज कब तक चलेंगी?’’

‘‘ग्रैनी, ये हमारे हाथ में नहीं,’’ गुस्से से कहती हुई आईमी निकल गई.

करुणा बिस्तर पर लेटे अनायास ही विचारों में डूबने लगीं. उन्होंने जिंदगीभर साड़ी ही पहनी लेकिन अमेरिका जा कर एलिसा के कहने पर पैंटशर्ट भी पहनी. वहां की संस्कृति से बहुतकुछ सीखा. मगर अपने व्यक्तित्व को यथावत बनाए रखा. भाषा को ज्ञान के लिहाज से लिया और दिया. अपनी शालीनतासभ्यता को कभी भी उन्होंने जाने नहीं दिया. देर रात हो चुकी थी लेकिन आईमी और ईशान का कोई अतापता न था. वे चिंतित थीं, मगर बहू के कारण कुछ खुल कर कह नहीं पा रही थीं. फिर भी जब रहा न गया तो डाइनिंग टेबल पर वे सौरभ से बोल पड़ीं, ‘‘रात के 10 बज चुके हैं, दोनों का ही पता नहीं. कम से कम आईमी के लिए तो पूछपरख करो?’’

रितिका कुछ उत्तेजित सी बोलीं, ‘‘मम्मीजी, आप जब से आई हैं, बस, दोनों बच्चों के पीछे पड़ी हैं.’’

बहू मेरी अनुभवी आंखें चैन नहीं रख पा रहीं. कहीं कुछ ठीक नहीं है. तुम लोग गहराई में नहीं देख रहे.’’

‘‘आप जब नहीं थीं, तब भी हमारी जिंदगी ऐसी ही चल रही थी, सब को अपनी जिंदगी जीने दें, आईमी की ही क्यों पूछपरख हो. वह लड़की है इसलिए? वह भी बेटे की तरह जिएगी. आप लोग अपनी दकियानूसी सोच बदलिए.’’

‘‘रितु, मैं ने बेटे की भी चिंता समानरूप से की, लेकिन बेटियों का खयाल ज्यादा रखना पड़ता है क्योंकि कुछ भी दुर्घटना हो जाए, भुगतना उसे ही पड़ता है. थोड़ा वास्तविकता को समझो.’’

सौरभ बेबस सा महसूस करने लगे थे. उन्होंने देखा, रितिका अब ऐसा कुछ कह सकती है जिस से मां ज्यादा आहत हो जाएंगी. उन्होंने टोका, ‘‘मम्मी, रहने दो, उन के लिए रात के 12 बजे तक घर लौटना आमबात है.’’

रितिका और सौरभ के अपने कमरे में चले जाने के बाद करुणा निढाल हो, अपने बिस्तर पर पड़ गईं. विदेश में 5 साल की कुक्कू यानी संकेत की बेटी उन्हें दादी कहती है. संकेत ने उसे ऐसा ही कहना सिखाया है. एलिसा और कुक्कू दोनों ही खूब प्यारी हैं, और एलिसा कितनी व्यवहारकुशल. और यहां ये लोग विदेशी सभ्यता की गलतियों को आधुनिक होने के नाम पर मैडल बना कर गले में लटकाए घूम रहे हैं.

अचानक फ्लैट के दरवाजे पर चाबी घूमने की आवाज आई. करुणा ने देखा, आईमी लड़खड़ाते कदमों से अपने कमरे में चली गई. करुणा निश्चिंत भी हुईं और परेशान भी. 11 बजे चुके थे. करुणा की नजर दरवाजे पर टिकी थी. इतने में ईशान भी आ गया और अपने कमरे में घुस कर दरवाजा बंद कर लिया.

करुणा सोचसोच कर परेशान थीं, आखिर कैसी विचित्र जिंदगी जीते हैं यहां लोग. न पारिवारिक सदस्यों के बीच कोई बैठक, न सुखदुख की बातें, न साथ खानापीना और न ही एकदूसरे के जीवन में कोई रुचि. सभी अपनेअपने गैजेट्स में व्यस्त हैं, और बाहरी दुनिया में रमे हैं.

करुणा उठ बैठीं. आईमी का जीवन उन्हें सामान्य नहीं लग रहा था. अकसर लड़कियां घरपरिवार में रचीबसी होती हैं. करुणा ने आईमी के कमरे में झांक कर देखा, वह औंधेमुंह बिस्तर पर पड़ी थी. उन्होंने उसे सीधा किया और उस के फोन को उठाया. उन्होंने सोचा, इस से काफी सुराग मिल सकते हैं. पर जैसी जिंदगी वह जीती है, जरूर फोन लौक रखती होगी. क्या करें, उन्हें एक उपाय सूझा, अगर काम कर जाए तो…आईमी के मुख से शराब की बू आ रही थी. उस के कान के पास मुंह ले जा कर उन्होंने धीरे से बुदबुदाया, ‘फोन लौक का पिन?’ नशे में बुझी आवाज से नींद में ही आईमी अचानक कह उठी, ‘‘7494.’’

करुणा जल्दी से फोन ले कर हौल में चली आईं. करुणा को एलिसा ने आधुनिक गैजेट्स की पूरी जानकारी दी हुई थी. उसी के बल पर आईमी के फोन में उन्होंने सेंध मारी. उन्होंने उस के ढेर सारी रेव पार्टियों के अश्लील वीडियो और कई लड़कों के सान्निध्य में खींची गई तसवीरों को अपने मोबाइल में फौरवर्ड किया. उन्हें आईमी के इतना स्वच्छंद होने की उम्मीद नहीं थी. कई अश्लील वीडियो में आईमी सारी सीमाएं लांघ गई थी. वे पसीनापसीना होने लगीं. तुरंत उन्होंने फोन आईमी के कमरे में छोड़ा और अपने बिस्तर पर आ कर लेट गईं.

सुबह रितिका करुणा को चाय देने के लिए हौल में गई और बोली,

‘‘मम्मीजी, आप की चाय.’’

‘‘नहीं बहू, मैं गरम पानी में नीबू और शहद लेती हूं.’’

करुणा को व्यायाम करते देख सौरभ भी सुबह की हलकी धूप का मजा लेने टैरेस पर आ गए और वहीं बैठ गए. करुणा को लगा अगर सौरभ से बात छिपाई जाए तो अब और कुछ भी नहीं बचेगा. कैरियर के आखिरी पड़ाव में बेटी का इस तरह मनमानी करना न सिर्फ उस के स्वास्थ्य और जीवन की खुशियों को प्रभावित करेगा बल्कि उस के महत्त्वपूर्ण समय को भी कभी न लौट कर आने के गर्त में ढकेल देगा.

करुणा ने अपने मन को कड़ा करते हुए सौरभ से कहा, ‘‘बेटा, पिता की जिम्मेदारी परिवार में कुछ कम नहीं होती. एक पति की हैसियत से ही उसे घर का मुख्य व्यक्ति नहीं माना जाता है बल्कि पिता की भूमिका उस से भी ज्यादा महत्त्वपूर्ण है. आज आईमी या ईशान जो भी हैं, तुम दोनों की मानसिकता की प्रतिकृति हैं. मेरा फोन तुम ले जाओ. अपने कार्यालय में बैठ कर उन फोटोग्राफ्स और वीडियो को देखना जो आईमी के हैं. फिर अपने मन में विचारना कि क्या आंखें मूंद लेने से सचाई छिप जाती है?’’

सौरभ अपने हृदय के तूफान को मौन की जेब में भर वहां से उठ गए. फोन जो आज उन के हाथ में था, वह क्या था, प्रलय या प्रलय से बचने की सूचना?

इधर, दोपहर तक आईमी उठ नहीं पाई. 2 दिनों बाद उस का तीसरा और आखिरी सैमेस्टर था.

कुछ चिंतित सी रितिका ने आईमी के कमरे का दरवाजा खोला था. अंदर उस ने बैड के नीचे उल्टी की हुई थी और अपने अटैच बाथरूम से बाहर निकल रही थी.

‘‘क्या हुआ, आईमी?’’

‘‘मुझे कुछ अच्छा नहीं लग रहा, मौम. आज कालेज नहीं जा पाऊंगी,’’ आईमी ने रितिका के कंधे पर सिर टिका दिया.

थोड़ी देर के बाद रितिका आईमी के कमरे से बाहर आ गई लेकिन करुणा ने आईमी पर पूरी नजर रखी. 3-4 बार उलटियां कर चुकने के बाद आईमी पस्त हो चुकी थी. रितिका ने घरेलू डाक्टर को बुलाया. डाक्टर ने ऊपरी चैकअप के बाद कहा, ‘‘अच्छा होगा कि आप इसे गाइनी से चैक कराएं. मुझे शक है, तसल्ली कर लीजिए.’’ रितिका को डाक्टर की बातों में बड़ी मुसीबत के संकेत दिखे. उस ने फोन पर समय ले कर बेटी को कार में जैसेतैसे सहारा दे कर बैठाया. खुद ही कार ड्राइव कर निकल गई. वापस आने के बाद रितिका का उतरा चेहरा किसी से भी छिप न पाया.’’

वह अपने कमरे में चली गई. बेटा अपनी धुन में रमा रहा. बेटी अपने कमरे में बंद. नौकरचाकर सब अपना काम कर चलते बने.

करुणा महसूस कर रही थी कि सौरभ को शायद अकेलापन खलता हो इन के बीच, लेकिन काम और व्यवसाय में डूब कर वह भी किसी तरह अपने दिन निकाल रहा होगा. बहू को शौपिंग, पार्टी, पार्लर और सहेलियों से फुरसत मिले, तभी वह अपनी बेटी को कुछ मार्गदर्शन दे, और बेटे को संबल. आखिरकार करुणा ने रितिका के पास जा कर बात करना ही मुनासिब समझा.

बहू के सिर पर हाथ फिराते हुए कहा,  ‘‘रितु, मैं तुम सब की मां हूं, अनुभव भी है, और कुछ जानकारी भी. मैं समझ रही हूं, आईमी किसी बड़ी मुसीबत में है. तुम ने भी शायद वह सब न देखा होगा जो मैं ने देखा है. बस, अब और क्या हुआ है, इतना बता दो ताकि हम दोनों मिल कर राह निकालें.’’

‘‘मम्मी, सारी गलती मेरी है. मेरे मायके में बेटाबेटी में बहुत फर्क हुआ. मैं ने सोचा, अब मेरी बारी है. मैं वे सारे सुख अपनी बेटी को उठाने दूंगी जो मुझे नहीं मिल पाए थे. मैं अपनी सारी इच्छाओं को अपनी बेटी में फलतेफूलते देखना चाहती थी. पर वह शर्मनाक हदें पार कर गई. मैं ने यह पूछा भी कि लड़का कौन है? तब किसी भी तरह उन दोनों की शादी करवाई जा सकती थी और गर्भ ठहरने की बात ढकी रह जाती. मगर वह कहती है, ‘आजकल वैसा कुछ भी नहीं होता, लड़के शादी करने के लिए संबंध नहीं बनाते और हम भी ऐसा नहीं सोचते कि प्रेम हो, तभी शरीर का सुख हो.

‘‘‘आजकल की रेव पार्टियां हर चीज की खुली छूट देती हैं. वहां सभी नशे में धुत लोग कौन, किस के साथ, कब संबंध बना रहे हैं, किसी को फर्क नहीं पड़ता. सब मजे लेते हैं जिंदगी के. आप ने मुझे कभी किसी बात पर रोकाटोका नहीं, आप जैसी और भी मांएं हैं जो मौडर्न विचार रखती हैं. ऐसा हो जाता है तो एबौर्शन करवा लेती हैं.’’’ इतना कह कर रितु फफक कर रो पड़ी, ‘‘मैं ने बेटी को बेटा बनाने के चक्कर में क्या कर डाला.’’

‘‘रितु बेटा,’’ करुणा की आवाज जैसे अंधी खाई से आ रही थी, ‘‘सोच अगर संतुलित हो तो इंसान पुराने अच्छे और नए अच्छे में सामंजस्य बैठा ही लेता है. हर नए दौर में कुछ पुरानी अच्छाई पीछे छूटती जाएगी, उन्हें साथ ले कर आगे बढ़ो तो आधुनिकता के साथसाथ वास्तविक खुशी भी बनी रहती है. खैर, अनुचित था लेकिन आईमी के फोन से उस के वीडियो ले कर मैं ने सौरभ को दिए हैं. मैं सौरभ को समझा लूंगी, मगर अभी हमें आईमी के बारे में सोचना है. आज डाक्टर से बात करो, गर्भपात करवा लेते हैं, फिर कुछ महीने उसे मेरे हाथ में छोड़ देना. मैं सारे घाव भर दूंगी.’’

रितिका छोटी बच्ची की तरह करुणा की गोद में अपना चेहरा छिपा कर रो पड़ी. महीनेभर बाद जैसे इस घर का कायापलट हो चुका था. आईमी और ईशान अब उठतेबैठते दादी के संग. व्यायाम, नाश्ता, पढ़ाई, कालेज, कोचिंग की पूरी तैयारी, सभी कुछ अनुशासन से. फिर वक्त मिलता तो दादी के साथ चेस, कैरम या बैडमिंटन खेलते.

सौरभ के चेहरे की रौनक देख अब करुणा भी खुशी महसूस कर रही थीं. अकेले में सौरभ ने मां से पूछा, ‘‘मां, कैसे कर दिया तुम ने इतना कुछ? ये बच्चे तो सुनते ही नहीं थे किसी की?’’

‘‘बेटा, मैं ने गरम लोहे पर तुरंत चोट की ताकि इन का आकार बदल सकूं. तुम्हें भी एक बात बताऊं, बेटीबेटे की बराबरी को तुम लोग बहुत छोटी सोच में बांध कर रखते हो. देर रात बाहर रहना, मर्दों के साथ शालीनता की तमाम सीमाएं लांघ जाना या मौर्डन ड्रैस पहन कर इतराना भर बराबरी नहीं है. स्त्रियों को उन सारे कामों में सबल बनना है जो कभी लड़कों के लिए ही सुरक्षित थे. स्त्री अपनी पहचान और काम की सीमा न बांधे, बराबरी का यह पूरा सच है. और बेटों को भी इतनी छूट क्यों दे दी जाए कि वे दूसरी लड़कियों के लिए खतरा बन जाएं.’’

सौरभ गर्वभरी दृष्टि मां की ओर डाल बोल उठे, ‘‘मम्मी, तुम ने सुनहरे से दिखने वाले कृत्रिम पंखों को तोड़ हमें वास्तविक उड़ान के पंख दे दिए.’’

करुणा आज कुछ सार्थक कर पाने की खुशी से संतुष्ट थीं, बहुत संतुष्ट.