मां की छाती से लगने के बजाय संगीता ने अपनी मां को नाराजगी भरे अंदाज में घूरते हुए पूछा, ‘‘मु  झे यह बताओ कि तुम इन पर गुस्सा हो रही हो या मेरी कमियां मु  झे गिनाए जा रही हो?’’

‘‘मैं तो तुम दोनों के नासम  झी भरे व्यवहार से दुखी हूं. मु  झे तो तेरी घरगृहस्थी टूट कर बिखरती दिखाई दे रही है, मेरी बच्ची. तलाकशुदा औरत की हमारे समाज में बहुत दुर्गति होती…’’

‘‘अब बस करो, मां,’’ संगीता चीख उठी.

मीनाजी के ऊपर उस के चिल्लाने का कोई असर नहीं हुआ. वे नीरज और संगीता दोनों के खिलाफ अपना गुस्सा और नाराजगी जाहिर करती ही जा रही थीं.

‘‘मां, अब मेरी जान बख्श दो. मैं कल सुबह… नहीं आज शाम से ही घूमना और व्यायाम करना शुरू कर दूंगी. मेरी तरफ से तुम्हें अब यह शिकायत नहीं रहेगी,’’ अपनी मां को यों संतुष्ट कर खामोश करने का यही एक रास्ता संगीता की सम  झ में आया था.

‘‘मैं संगीता को धोखा देने की बात सपने में भी कभी नहीं सोचूंगा, सासूमां. आप हमें कुछ वक्त दें और हम दोनों आप को अपने आपसी संबंध हर तरह से बेहतर कर के दिखाएंगे,’’ नीरज ने भी जब यह आश्वासन मीनाजी को दिया तो वे शांत होती नजर आने लगीं.

मीनाजी कुछ देर को आराम करने दूसरे कमरे में चली गईं तो संगीता ने अपने मन की उल  झन नीरज के सामने व्यक्त की, ‘‘मु  झे तो मां का व्यवहार आज बिलकुल सम  झ नहीं आया है. इस रितु का कोई संदेश आज तक मेरी पकड़ में क्यों नहीं आया है?’’

‘‘क्योंकि रितु का मेरी जिंदगी में कोई वजूद है ही नहीं, स्वीटहार्ट. क्या तुम ने मु  झे कभी किसी दूसरी औरत पर लाइन मारते पकड़ा है?’’ संगीता के मन से शक दूर करने का ऐसा मौका पा कर नीरज ने जोशीले अंदाज में दलील दी.

‘‘नहीं, पर फिर यह सवाल उठता है कि आज मां ने सारा बखेड़ा क्यों खड़ा

किया है? वे बेवकूफ या पागल नहीं हैं.’’

‘‘किसी न किसी दिन वे असली बात हमें बताएंगी ही, जानेमन. फिलहाल तुम मेरी वफा पर अविश्वास करने का बीज अपने मन में बिलकुल न पनपने देगा.’’

‘‘मैं क्या बहुत बेडौल लगती हूं?’’ संगीता ने चिंतित लहजे में अचानक पूछा.

‘‘मु  झे तो नहीं लगती हो पर कुछ वजन तो तुम्हें कम कर ही लेना चाहिए, जानेमन.’’

‘‘मां ठीक ही कह रही थीं. हमारी विवाहित जिंदगी में रोमांस सचमुच बहुत कम हो गया है. मुझे इस बारे में कुछ करना है.’’

‘‘मु  झे भी.’’

‘‘लेकिन किसी रितु के चक्कर में फंस कर नहीं.’’

‘‘कभी नहीं,’’ नीरज ने आगे बढ़ कर संगीता का माथा चूम लिया.

‘‘पता नहीं मां ने आज रितुरितु का शोर क्यों मचाया. वे मु  झे सीधेसीधे भी तो सारी बात सम  झा सकती थीं,’’ संगीता के माथे पर फिर से उल  झन दर्शाने वाले बल पड़ गए.

‘‘यह बात मेरी भी सम  झ में नहीं आ रही है,’’ नीरज ने लापरवाह लहजे में जवाब दिया.

‘‘खैर, सासूमां हम दोनों को जो सम  झाना चाह रही थीं वह हमारी सम  झ में आ गया है. हम अपने संबंधों में सुधार लाएंगे.’’

‘‘श्योर,’’ कह संगीता नीरज के गले लग गई.

लेकिन नीरज को मन ही मन अंदाजा हो गया था कि उस की सास ने सारा बवाल मचाने को रितु नाम की उस की काल्पनिक प्रेमिका क्यों पैदा की थी.

पिछले रविवार को वह अपनी ससुराल गया था. वहां उस ने अपनी साली कविता के साथ हंसीमजाक करते हुए अचानक उस का हाथ चूम लिया था.

कविता के साथ उस के संबंध हमेशा से ही बहुत मधुर रहे थे, लेकिन पिछले कुछ समय से वह उसे बहुत ज्यादा हसीन और आकर्षक लगने लगी थी. उसे ले कर उस का मन रंगीन, रोमांटिक सपने देखने लगा था.

नीरज को लगा था कि हमेशा उस के साथ खुल कर हंसनेबोलने वाली कविता भी उसे चाहने लगी है. तभी उस ने उस का हाथ चूमने का दुस्साहस किया था.

लेकिन उस की चुलबुली साली उस के साथ गलत तरह के संबंध बनाने की इच्छुक नहीं है, इस का एहसास उसे अब हो गया था. कविता ने सारी बात अपनी मां से कह दी होगी, यह वह अब सम  झ सकता था.

उस की सासूमां ने उसे सही राह दिखाने के लिए उस की काल्पनिक प्रेमिका रितु को पैदा किया था. घर में जबरदस्त हलचल मचा कर उन्होंने उसे परेशान करने के साथसाथ अपनी बेटी को भी बहुत सी महत्त्वपूर्ण बातें लगे हाथ सम  झा दी थीं.

कविता के हाथ को चूमने की हरकत उस की सासूमां को अब पता है, यह विचार नीरज को मन ही मन बहुत परेशान व शर्मिंदा कर रहा था.

मैं कविता से माफी मांगूंगा, ऐसा फैसला मन ही मन कर नीरज ने कुछ राहत महसूस की. संगीता को कुछ न बताने के लिए उस ने अपनी सम  झदार सासूमां को भी मन ही मन धन्यवाद कहा.

‘आई लव यू,’ कह संगीता के माथे को एक बार ओर प्यार से चूमते हुए अपनी जीवनसंगिनी के साथ प्यार की जड़ें मजबूत करने का पक्का इरादा मन में कर लिया.