तेज स्पीड में भागी जा रही गाड़ी एक झटके के साथ रुक गई, पूर्वी ने कंबल से गरदन बाहर निकाल कर खिड़की से झंका. बाहर गुप्प अंधेरा था. उस ने मन ही मन सोचा इस का मतलब है अभी सवेरा नहीं हुआ है. उस ने अपने इर्दगिर्द कस कर कंबल लपेटा और सोने की कोशिश करने लगी. नींद तो जैसे किसी जिद्दी बच्चे की तरह रूठी बैठी थी. पहली बार घर से अकेली इतने लंबे सफर पर निकली थी. हालांकि उस के पापा ने कई बार कहा था इतनी दूर अकेली कैसे जाओगी मैं छोड़ आता हूं परंतु उस ने भी जिद पकड़ ली थी.

‘‘अरे पापा अब मैं इतनी छोटी भी नहीं हूं. वैसे भी होस्टल में रह कर पढ़ाई करनी है तो आनाजाना तो लगा ही रहेगा.’’

पूर्वी वरेली से मुंबई वहां के फेमस इंस्टिट्यूट से इंटीरियर डिजाइनर का कोर्स करने जा रही थी. अब मन ही मन पछता रही थी, नाहक ही पापा को साथ आने से रोका, कम से कम यह सफर तो आराम से कटता.

उस ने एक बार फिर से सोने की कोशिश की. कुछ देर की झपकी लेने के बाद इस बार नींद फिर कानों में टकराती गरमगरम चाय की आवाज से खुली. दिन निकल आया था. पता नहीं कौन सा स्टेशन था परंतु एसी कंपार्टमैंट के कारण ठंड भी लग रही थी, साथ ही चाय पीने की तलव भी जोर मार रही थी. उस के मन में झंझलाहट सी भर गई कि इन ऐसी कंपार्टमैंट में बस खिड़की से झंकते रहो, शीशा खोल कर कुछ ले नहीं सकते. यदि जनरल बोगी होती तो झट से खिड़की खोल कर अपनी सीट पर बैठेबैठे ही चाय ले लेती. अब करे भी तो क्या करे. तभी उस की नजर सामने वाली बर्थ पर पड़ी. जब वह ट्रेन में चढ़ी थी तो सामने वाली बर्थ खाली थी परंतु शायद रात में कोई आया होगा.

सामने की बर्थ पर एक लड़का सो रहा था. वह सोच में पड़ गई कि पता नहीं कैसा हो. वैसे भी गर्ल्स कालेज से पढ़ाई करने के कारण अभी तक लड़कों से बातचीत का कोई मौका नहीं पड़ा था. गरमगरम चाय की आवाज के साथ उस लड़के ने भी अपनी आंखें खोलीं और मुसकराते हुए पूर्वी की तरफ देख कर हाय, गुड मौर्निंग कहा और तुरंत डब्बे से नीचे उतर गया. जब लौट कर आया तो उस के हाथ में चाय के 2 सकोरे थे.

सलिल ने एक कप पूर्वी की तरफ बढ़ाते हुए कहा, ‘‘लीजिए, गरमगरम चाय का आनंद लीजिए, वैसे भी यहां की चाय बहुत मशहूर है और सकोरे में चाय पीने का जो मजा है वह कप से चाय पीने में कहां.’’

पूर्वी ने भी संकोच त्याग कर चाय का कप ले लिया.

‘‘मैं सलिल मुंबई जा रहा हूं. वहां एक इंस्टिट्यूट से एमबीए कर रहा हूं, यह मेरा आखिरी साल है. अपना परिचय नहीं देंगी?’’ सलिल ने कहा.

पूर्वी कुछ झेंप सी गई, ‘‘नहीं वह बात नहीं है. मैं भी मुंबई के फेमस इंस्टिट्यूट एसएनडीटी से इंटीरियर डैकोरेशन का कोर्स करने जा रही हूं. मैं बरेली से हूं और पहली बार मुंबई जा रही हूं. बहुत सुना है मुंबई के बारे में कि सपनों की नगरी है. सभी के सपने पूरे होते हैं यहां. देखती हूं मेरा क्या बनता है,’’ पूर्वी एक ठंडी सांस छोड़ते हुए बोली.

‘‘अरे, यार इतना डरने की क्या जरूरत है, कम से कम मुसकरा तो दो क्योंकि मुसकराने के लिए कोई पैसा यानी रोकड़ा नहीं बस अच्छा थोबड़ा चाहिए, फिर वह तो विद गाड ग्रेस तुम्हारे पास है ही, फिर मुसकराने में इतनी कंजूसी क्यों भला. आधे काम तो आप की प्यारी सी मुसकराहट से ही बन जाते हैं.’’

पूर्वी ने सलिल की ओर आंख उठा कर देखा. वह आकर्षक व्यक्तित्व का ही नहीं था, स्वभाव से मिलनसार व व्यवहारकुशल भी था. इसलिए जल्द ही दोनों घुलमिल गए और छिटपुट बातों ने गति पकड़ ली.

एकदूसरे के परिवार की संक्षिप्त जानकारी लेने के बाद बातचीत का रुख एकदूसरे की पसंदनापसंद की ओर मुड़ गया.

‘‘अच्छा यह कोर्स करने के बाद कहीं सर्विस करने का इरादा है या अपना ही औफिस खोलने का? वैसे भी इस क्षेत्र में काफी स्कोप है. अधिकतर अमीर लोग अपने घरों को आजकल इंटीरियर डैकोरेशन वालों से ही सजवाते हैं.

‘‘मेरी कजिन ने भी यही कोर्स किया है और आजकल अपना औफिस खोल कर काफी अच्छा अर्न भी कर रही है. यदि तुम चाहो तो मैं तुम्हें उस का फोन नंबर दे सकता हूं, शायद तुम्हारी कुछ मदद हो जाए.’’

सलिल की इतनी साफगोई व मदद भरी बातें सुन कर पूर्वी को काफी राहत मिली. उस ने मन ही मन सोचा, जैसा वह सलिल को देख कर डर रही थी, यह वैसा बिलकुल नहीं है बल्कि यह तो मेरी मदद करने की कोशिश कर रहा है. उस ने मन ही मन राहत की सांस ली.

बातचीत का सिलसिला दोबारा भी सलिल ने ही शुरू किया, ‘‘भई मैं ने तो सोचविचार कर लिया है, एमबीए करने के बाद पहले 2-3 साल किसी अच्छी सी एमएनसी में जौब कर के कुछ ऐक्सपीरियंस जमा करूंगा, फिर अपनी कंसल्टैंसी खोलूंगा. वह क्या है कि किसी की नौकरी करना मेरी फितरत में नहीं है. मैं तो अपना खुद का ही बौस बनना चाहता हूं.’’

‘‘अरे वाह, आप का तो एकदम क्लीयर कौंसैप्ट है अपनी लाइफ के बारे में,’’ पूर्वी ने कहा.

‘‘हां सो तो है, पर देखो न मौम की तबीयत ठीक नहीं रहती है और अगले साल ही पापा का रिटायरमैंट भी है. वैसे भी पुलिस में डीएसपी हैं तो उन से बातचीत करने में थोड़ी घबराहट हो ही जाती है, हां, माई मौम इज वैरी कूल. सो दोनों ने अभी से ऐलान कर दिया है कि एमबीए की डिगरी ले कर लाइफ में सैटल होने के बारे में सोचो ताकि हम लोग घर की जिम्मेदारियों से मुक्त हो सकें यानी सीधे शब्दों में कहें तो तुम शादी कर के घर बसा लो. रिश्ते तो अभी से आने लगे हैं परंतु अभी तो मैं यह कह कर उन लोगों की बात को टालता आ रहा हूं कि पहले मुझे अपने पैरों पर तो खड़ा होने दो, कोई अच्छी नौकरी होगी तभी तो छोकरी को खुश रख पाऊंगा,’’ कह कर जोर से हंस पड़ा.

मैं ने पूर्वी ने ध्यान से पहली बार उस के चेहरे की तरफ देखा. बिलकुल शाहरुख खान की तरह उस के भी दोनों गालों पर डिंपल पड़ रहे थे. कुछ देर तक पूर्वी उस की तरफ देखती रही और फिर सोचने लगी कि जैसा उस ने मन में सोच रखा था कि उस का होने वाला पति गालों में डिंपल पड़ने वाला हो तो कितना अच्छा हो क्योंकि शाहरुख खान पूर्वी का पसंदीदा हीरो जो था. यह सोच कर उस के गाल शर्म से लाल हो गए.

‘‘यू नो हम मध्यवर्गीय पेरैंट्स का बस एक ही फंडा होता है कि बच्चों की पढ़ाई पूरी होते ही उन की शादी कर के अपनी जिम्मेदारियों से मुक्त हो लो. मगर शादीविवाह कोई मजाक थोड़े ही है, कोई मन भाता मिलना भी तो चाहिए, आखिर पूरी जिंदगी का सवाल है.’’

अब तक की हुई बातचीत से पूर्वी भी सलिल से कुछ खुल गई थी और वे दोनों मित्रवत ऐसे बातचीत कर रहे थे मानो काफी दिनों से एकदूसरे को जानते हों.

‘‘हां, यह बात तो एकदम ठीक कही आप ने मेरे मांबाबूजी भी बस यही रट लगाए हुए हैं कि बस बहुत हो गई पढ़ाईलिखाई, शादी कर के अपने घरपरिवार को संभालो.’’

‘‘यह आपआप क्या लगा रखा है पूर्वी, वी आर फ्रैंड नाऊं. वैसे भी ट्रेन में जब सहयात्री दोनों ही यंग हों तो अपनेआप उन के बीच की दूरियां सिमट कर छोटी हो जाती हैं. वैसे पूर्वी शादी के बारे में क्या विचार हैं तुम्हारे? तुम्हें अरेंज्ड मैरिज पसंद है या लव मैरिज?’’ सलिल ने सीधा उस की आंखों में देखते हुए पूछा.

‘‘हां मन तो मेरा भी लव मैरिज करने का है क्योंकि मन पसंद जीवनसाथी के साथ जिंदगी जीने का आनंद कुछ अलग ही होता है,’’ पूर्वी ने कहा.

‘‘तो वंदा हाजिर है आप की नजरों के सामने,’’ सलिल ने भी शरारतभरी मुसकान चेहरे पर लाते हुए कहा.

‘‘वाकई, तुम बातें बहुत अच्छी व दिलचस्प करते हो.’’

‘‘लेकिन यह मेरे प्रश्न का जवाब नहीं,’’ सलिल ने कहा, ‘‘तो क्या तुम मुझे पसंद नहीं करतीं?’’

सलिल ने पूर्वी की आंखों में झंका तो उस ने शरमा कर अपनी नजरें झुका लीं, लेकिन उस के सुर्ख होते गालों ने उस के मन की चुगली कर ही दी.

‘‘अच्छा पूर्वी तुम ने वह डायलौग तो सुना ही होगा कि जब कोई किसी को शिद्दत से चाहे तो पूरी कायनात उन्हें मिलाने में जुट जाती है?’’

‘‘लगता है तुम फिल्में बहुत देखते हो, फिल्मी लव स्टोरी व असल जिंदगी की लव स्टोरी में बहुत फर्क होता है सलिल,’’ पूर्वी ने कहा.

‘‘क्या फर्क होता है? ये फिल्म वाले भी अपनी फिल्म की स्टोरी असल जिंदगी से ही तो उठाते हैं. बस उसे मनोरंजक बनाने के लिए कुछ ट्विस्ट डाल देते हैं.’’

‘‘हां, सो तो है… कह तो तुम एकदम सही रहे हो.’’

ट्रेन की स्पीड कुछ धीमी हो चली थी. सलिल ने खिड़की से झंका और बोला, ‘‘लगता है ट्रेन मुंबई पहुंचने वाली है. अच्छा पूर्वी यहां मुंबई में तुम्हारा कोई लोकल गार्जियन है क्या?’’

‘‘नहीं… इसीलिए तो मन में थोड़ा डर व घबराहट है कि इतनी बड़ी मुंबई नगरी में कहीं कुछ हो गया मेरे साथ तो मदद के लिए किसे कहूंगी.’’

‘‘अरे, इतना क्यों घबरा रही हो, वंदा हाजिर है न,’’ सलिल ने फिर हंसते हुए कहा तो पूर्वी उस के गाल के डिंपल देख कर शरमा कर लाल हो गई.

‘‘अच्छा, मैं ऐसा करता हूं पहले तुम्हें तुम्हारे होस्टल छोड़ देता हूं. इस बहाने होस्टल भी देख लूंगा और तुम्हारा रूम नंबर भी पता चल जाएगा.’’

ट्रेन के रुकते ही दोनों ने मिल कर सामान उतारा और टैक्सी स्टैंड की ओर बढ़ चले.

रास्ते में सलिल ने पूर्वी से उस का फोन नंबर ले लिया और अपना फोन नंबर भी उसे दे दिया. तभी टैक्सी एक बड़ी सी बिल्डिंग के सामने रुकी, जिस के ऊपर बड़ेबड़े शब्दों में एसएनडीटी का बोर्ड लगा था.

पूर्वी अभी तक खिड़की से मुंबई की ऊंचीऊंची इमारतों को ही ताक रही थी.

‘‘यह देखो तुम्हारी मंजिल तो आ गई. चलो मैं तुम्हें तुम्हारे रूम तक छोड़ देता हूं. हां, उस से पहले एक सैल्फी तो बनती है ताकि जब तुम्हें मिस करूं, तुम्हारा चेहरा देख सकूं,’’ कह कर सलिल एक बार फिर खिलखिला कर हंस दिया.