‘‘बसइस घर के सामने ही,’’ कावेरी के निर्देश पर ड्राइवर ने कैब रोक दी. टैक्सी से उतर कर बैग कंधे पर लटकाए लंबेलंबे डग भरती हुई वह गेट खोल कर दरवाजे के सामने जा खड़ी हुई, ‘कुछ दिन पापा के साथ बिता लूं, फिर सब दुखदर्द भूल जाने की नई सी उमंग ले कर ही वापस लौटूंगी,’ सोचते हुए कावेरी ने एक नकली मुसकान चेहरे पर चिपका डोरबैल बजा दी.

‘‘अरे वाह कावेरी, आओआओ,’’ अचानक बेटी को आया देख सुधांशु का चेहरा खिल उठा.

‘‘पापा, कैसा लगा मेरा सरप्राइज?’’ सुधांशु से मिलते ही कावेरी की कृत्रिम मुसकान खनकती हंसी में बदल गई. कमरे में पैर फैला कर सोफे पर पीठ टिका कर वह आराम से बैठ गई.

‘‘थक गई शायद? मैं अभी तुम्हारी पसंदीदा दालचीनी वाली चाय बना कर लाता हूं,’’ कह सुधांशु किचन में चले गए.

‘‘आप क्यों? निर्मला नहीं आई क्या आज काम पर?’’ कावेरी सुधांशु के पास जा कर खड़ी हो गई.

‘‘बेटा, एक जरूरी काम के सिलसिले में आज जयपुर के लिए निकलना था मु झे. निर्मला तो इसलिए जल्दी काम निबटा कर चली गई. वैसे मैं सोच रहा हूं कि फ्लाइट की टिकट कैंसिल करवा दूं अब.’’

‘‘पापा, आप चले जाइए. जल्दी वापस आ जाएंगे न? मैं तो अभी कुछ दिन यहीं रहूंगी,’’ कावेरी प्रसन्न दिखने का पूरा प्रयास कर रही थी.

‘‘मैं 2 दिन में लौट आऊंगा. इस बार उदित नाराज नहीं हुआ तुम्हारे कुछ दिन यहां बिताने पर? दिल्ली में हो तो भी बस सुबह आ कर शाम को चली जाती हो वापस. एक दिन भी कहां रहने देता है वह तुम्हें मायके में,’’ सुधांशु के मन में अपने दामाद के प्रति छिपी शिकायत शब्दों में छलक रही थी.

‘‘औफिस के काम से आज ही उदित सिडनी गए हैं, इसलिए आप के साथ कुछ दिन रहने का प्रोग्राम बना लिया मैं ने.’’

‘‘गुड,’’ सुधांशु के चेहरे पर एक लंबी रेखा खिंच गई.

कावेरी भी मुसकरा दी और फिर ड्राइंगरूम में रखे बैग को अपने कमरे में ले जा कर सामान निकाल अलमारी में लगाने लगी.

सुधांशु के साथ बातचीत कर कावेरी का मन हलका हो गया, लेकिन अपने पापा के जाते ही उसे उदासी ने घेर लिया. मस्तिष्क में विचारों की उल झन निराशा को और भी बढ़ा रही थी. शून्य में ताकती वह अपनेआप से ही बातें करने लगी, ‘कितना अपनापन है यहां. दीवारें भी जैसे अनुराग बसाए हैं अपने भीतर. घर के एकमात्र सदस्य पापा तो जैसे स्नेह का पर्याय ही हैं.

‘मम्मी के दुनिया छोड़ कर चले जाने के बाद सालों से मम्मी की भूमिका निभाते हुए अपनी ममता की छांव तले धूप सदृश्य चिंताओं से बचाते आए हैं वे. मैं अकेली संतान हूं तो क्या? सभी नाते मिल कर भी जितना प्रेम नहीं बरसा पाते, जितना पापा ने अकेले ही मु झ पर बरसा दिया. और वहां… कैसे कह दूं कि ससुराल ही अब घर है मेरा? सासूमां के रूप में खोई हुई मां मिल जाएंगी, यही आशा थी मेरी. ससुरजी से पापा जैसा स्नेह चाहा था. लेकिन चाहने मात्र से ही तो सब संभव नहीं होता, फिर और किसी को क्या दोष दूं जब जीवनसाथी ही अनमना सा रहता है मु झ से.

‘विवाह के 3 वर्ष बीत जाने पर भी प्यार और अपनेपन को तरस रही हूं मैं. आशा थी कि कोई नन्ही जान आएगी तो नए रंग भर देगी जीवन में. क्या मैं कम दुखी हूं मां न बन पाने पर कि सभी मु झे किसी अपराधी सा सिद्ध करने में लगे हैं.’

कावेरी एक बार फिर सब याद कर खिन्न हो उठी. विवाह होते ही उसे नौकरी से त्यागपत्र देना पड़ा था. सारा दिन अकेले घर के काम में पिसती हुई वह 2 बोल प्रेम के सुनने को तरस जाती थी. पति उदित अपनी ही दुनिया में खोया रहता. रात में कुछ हसीन लमहों की चाह में वह उदित के करीब जाती तो उस का रवैया ऐसा होता जैसे एहसान कर रहा हो उस पर.

कावेरी को किसी नन्ही आहट की प्रतीक्षा करते हुए 3 वर्ष बीत गए, लेकिन उस की गोद सूनी ही थी. उदित का मनुहार कर एक दिन उसे साथ ले कर वह क्लीनिक चली गईं. वहां डाक्टर ने कावेरी व उदित दोनों के लिए कुछ टैस्ट लिख दिए.

उस रात उदित औनलाइन हुई रिपोर्ट्स देख रहा था और वह बिस्तर पर लेटे हुए उदित की आतुरता से प्रतीक्षा कर रही थी. लैपटौप शटडाउन कर लटका हुआ चेहरा लिए वह आ कर बोला, ‘‘रिपोर्ट्स देख ली हैं. कहा था तुम्हें पहले ही, पर तुम ही जिद पकड़े बैठी थीं कि टैस्ट करवाना है. अब साफ हो चुका है कि तुम्हारे सिस्टम में कुछ कमी है, इसलिए मां नहीं बन पाओगी कभी.’’

कावेरी की रुलाई फूट पड़ी थी. अपने को संयत कर हिम्मत जुटा बोली, ‘‘आप कल प्रिंट निकलवा लेना रिपोर्ट का. ऐसी समस्याओं से कई औरतें 2-4 होती हैं. इलाज तो होता ही होगा कोई न कोई. हम कल ही डाक्टर के पास चलेंगे.’’

‘‘कोई जरूरत नहीं तुम्हें अब अपनी इस कमी का तमाशा बनवाने की. कोई पूछेगा तो कह देंगे कि अभी नहीं चाहते परिवार बढ़ाना. आज के बाद इस बारे में कोई बात नहीं होगी’’ किसी तानाशाह सा आदेश दे उदित मुंह फेर कर लेट गया.

तिरस्कृत हो कावेरी बस आंसू बहा कर रह गई थी. उदित ने अगले दिन अपनी मां को रिपोर्ट के बारे बताया. बस फिर क्या था? आतेजाते ताने कसने देने शुरू कर दिए उन्होंने. ससुरजी उदित को बारबार याद दिलाना नहीं भूलते थे कि उन के रिश्ते के एक भाई ने अपनी बहू के मां न बन पाने की स्थिति में अपने इकलौते बेटे को तलाक दिलवा कर उस का दूसरा विवाह करवा दिया था.

उपेक्षा और प्रताड़ना के अंधेरे से घिरी एक तंग सी गली में स्वयं को पा कर कावेरी बिलकुल अकेली हो गई थी. उदित अकसर डपट देता कि मुंह फुला कर क्यों रहती हो हमेशा? कम से कम मेरे सामने तो मनहूस सा चेहरा लिए न आया करो.

पिछले दिन के अपमान का दंश भी अब तक मर्माहत कर रहा था कावेरी  को. मेरठ से उदित की बूआजी मिलने आई थीं. कावेरी ने हमेशा की तरह अभिवादन कर आदर व्यक्त किया.

उन्होंने अपने चिरपरिचित अंदाज में कावेरी को गोद भर जाने का आशीर्वाद दिया तो पास खड़ी कावेरी की सासूमां तपाक से बोल उठीं, ‘‘सपने देखने बंद कर दो जीजी अब. यह सुख हमारे हिस्से में कहां? बस अब तो हमारा आंगन बच्चे की किलकारियों के लिए तरसता ही रहेगा सदा.’’

यह सुन बूआजी आंखें फाड़ मुंह बिचकाते हुए बोलीं, ‘‘अरेअरे, यह क्या कह रही हो? कावेरी की सूरत देख कर तो नहीं लगता कि इसे कोई अफसोस है अपने इस अधूरेपन पर. औरत का सारा बनावसिंगार बेकार है अगर एक संतान भी न दे सके परिवार को.’’

‘‘क्या करें अब? यह बां झ लिखी थी लड़के की हिस्से में. जी जलता रहेगा अब तो सदा यों ही हमारा.’’

जहर बु झे तीर से शब्दों का वार असहनीय हो गया और कावेरी चुपचाप वहां से चली गई. अपमान और दुख से विचलित हो रात में उस ने उदित को ये सब बताया तो उदित उलटा उस पर बरसने लगा, ‘‘किसकिस का मुंह बंद करोगी? कुछ गलत तो नहीं कहा मां या बूआजी ने. जानती हो न कि कल 8 बजे की फ्लाइट से मु झे सिडनी जाना है. सोचा था जाने से पहले तुम्हें खुश कर दूंगा, लेकिन सारा मूड औफ कर दिया तुम ने. लाइट बंद कर सो जाओ अब.’’

‘‘मैं भी कल पापा के पास जाना चाहती हूं. उन की तबीयत ठीक नहीं है, आज ही फोन पर बताया था उन्होंने,’’ पहली बार कावेरी ने उदित से  झूठ बोला था.

पापा के फोन का बहाना बना कर आज वह मायके आ गई थी. बचपन में जब कोई बात उसे विचलित करती थी तो पापा के थपकी दे कर सुलाते ही सारा तनाव छूमंतर हो जाता था. उसी थपकी की चाह में कुछ दिन पापा के साथ बिताने आई थी वह.

एअरपोर्ट पहुंच सुधांशु ने मैसेज भेजा तो नोटिफिकेशन टोन सुन  कावेरी की सोच पर विराम लग गया. मैसेज पढ़ने के बाद किचन में जा कर वह अपने लिए नूडल्स बना लाई और वापस कमरे में आ टीवी औन कर बैठ गई. किसी फिल्म में विवाह का दृश्य चल रहा था. गठबंधन की रीत दर्शाए जाने के उपक्रम में वर के कंधे पर लटके पटुका में सिक्का, दूर्वा, चावल, हलदी व फूल रख एक गांठ लगा कर उसे वधू के दुपट्टे से बांधा जा रहा था.