गौरव का इंतजार करते करते बहुत देर हो गई, लेकिन उस का कहीं अतापता नहीं था. पति और कल्पना में समाए हुए प्रेमी के बीच द्वंद्वात्मक स्थिति से हताश वह देर तक भीगी पलकों के साथ झूल को निहारती रही, फिर चल पड़ी घर की ओर. वह घर जो अब घर नहीं, बल्कि मकान का ढांचा भर रह गया था.

भावशून्यता एवं संवादहीनता के कारण अनुपम और मोनिका के लिए अवकाश के दिन भी बोझ बन गए थे. ऐसे ही अवकाश के एक दिन ब्रेकफास्ट के बाद मोनिका और अनुपम अपनेअपने मोबाइल पर चिपटे हुए थे, तभी उन के घनिष्ठ तुषार और नेहा उन से मिलने आ पहुंचे. दोनों नगर निगम में सेवारत थे. तुषार जूनियर इंजीनियर और नेहा वहीं हैड क्लर्क के पद पर. उन्होंने प्रेम विवाह किया था और बहुत खुश थे. चारों लौन में आ गए. बातों ही बातों में दोनों के टूटते संबंध के बारे में जान कर तुषार और नेहा दुखी हो उठे.

घर पहुंच कर दोनों ने आपसी मंत्रणा कर अनुपम और मोनिका के संबंधों को बचाने

की रूपरेखा तैयार की. इस के लिए अनुपम और मोनिका से अलगअलग बात करना जरूरी था.उसी शाम उन्होंने अनुपम को चाय पर बुलाया. चाय पीने के बीच बात शुरू की तुषार ने, ‘‘अनुपम, क्या बात है यों घुटघुट कर क्यों जी रहे हो? जीवन को क्यों नर्क बना रखा है? हम से कुछ छिपा नहीं है.’’

‘‘मोनिका ने मेरा जीवन बरबाद कर दिया है, अब साथ रहना मुश्किल है,’’ अनुपम ने अपने मन की बात कह दी. फिर और कुरेदने पर पूरी भड़ास निकाल दी.

‘‘अरे, हो जाती हैं ऐसी बातें. अभी कुछ नहीं बिगड़ा है. साथ रह रहे हो न,’’ नेहा ने समझाया.

‘‘कैसा साथ, नर्क बना रखा है घर को…’’

‘‘प्यार में बड़ी शक्ति होती है, तुम्हारे प्रेमपाश में बंध गई तो कहीं जाना नहीं चाहेगी. तुम परेशान मत हो, हम मोनिका को भी समझएंगे.’’

‘‘नहीं, अब और नहीं सहा जाता. दूसरा साथी तलाशना ही होगा,’’ अनुपम ने दो टूक कह दिया.

‘‘यह आसान नहीं है और उचित भी नहीं है. तुम्हारी पत्नी है न घर में,’’ तुषार ने समझाया.

‘‘वह जब मुझ से बात ही नहीं करती तो कैसी पत्नी? आखिर मैं इंसान हूं, मुझे भी तो प्रेमसुख चाहिए. कहां जाऊं?’’

‘‘इस के लिए घर में मोनिका है तो? जरा सोचो, बाहर वाली को प्रभावित कर के अपना बनाने में जितना प्रयास करोगे, धन और समय खर्च करोगे, उस से कम में तो मोनिका स्वयं ही तुम्हारी गोद में लुढ़क आएगी और फिर उसे भी तो तुम्हारी जरूरत होगी,’’ नेहा ने अनुपम को छेड़ते हुए कहा.

‘‘अरे, प्रेमिका तो घर में ही है. बाहर तो बेकार ही हाथपैर मार रहे हो. उस का क्या भरोसा? मरीचिका निकली तो? समाज और कानून की भी तो मर्यादाएं हैं. यार, घर में मोनिका नाम की जो लड़की है, उसी को प्रेमिका समझ कर क्यों नहीं फुसलाते? आखिर शादी से पहले भी तो उस के आगेपीछे डोलते रहते थे,’’ कहते हुए तुषार ने आंख मारी तो न चाहते हुए भी अनुपम के चेहरे पर हंसी आ ही गई, ‘‘और फिर घर वाली से प्रेमप्रदर्शन में न तो कोई रिस्क और न ही समाज और कानून का डर.’’

इस पर सभी जोर से हंस पड़े. तुषार ने आगे कहा, ‘‘अनुपम, इस तरह के उतारचढ़ाव

तो हर परिवार में आते ही रहते हैं. इस का अर्थ यह तो नहीं कि स्थिति को संभालने के बजाय दूसरा विकल्प तलाशा जाए.’’

‘‘अच्छा सुनो,’’ नेहा ने तुषार के साथ चुहलबाजी की, ‘‘अगर मैं ने मुंह फेर लिया तो क्या करोगे?’’

‘‘अरी मुहतरमा, आप की मिन्नतें करेंगे, मनाएंगे, फुसलाएंगे, बहकाएंगे, कुछ भी करेंगे, लेकिन तुम्हें अलग नहीं होने देंगे. तुम्हारे बिना हमारा जीवन ही कहां,’’ तुषार ने नेहा की बांह में चिकोटी काट ली.

‘‘ऐसे में किस की मजाल कि तुम्हारे प्रेमजाल से छूट सके,’’ नेहा ने मुसकराते हुए कहा.

तुषार और नेहा के घर से लौटते हुए अनुपम काफी हलका महसूस कर रहा था. उसे लगा जैसे एक बड़ा बोझ उतर गया हो.

दूसरे दिन तुषार और नेहा ने मोनिका को भी शाम की चाय पर अकेले बुलाया, लेकिन उसे अनुपम के साथ हुई बातचीत के बारे में नहीं बताया.

‘‘देखो मोनिका, तुम अंदर ही अंदर घुटघुट कर क्यों जी रही हो? बात क्या है?’’ चाय पीने और औपचारिक बातों के बाद नेहा ने पूछा.

‘‘अनुपम एकदम बदल गए हैं. पहले जैसे नहीं रहे,’’ मोनिका के स्वर में वेदना थी. उस ने भी जो भी मन में था, सब खोल कर रख दिया. उद्वेलित मन थोड़ी सी भी सहानुभूति पर फूट पड़ता है.

‘‘ऐसा नहीं है, तुम्हारी सोच बदल गई है. एक ग्रंथि पाल ली है तुम ने. क्या वह तुम्हें प्रताडि़त करता है, हिंसा करता है तुम्हारे साथ? घरगृहस्थी की खयाल नहीं रखता?’’ तुषार ने एकसाथ मोनिका के सामने कई सवाल रख दिए.

‘‘नहीं, ऐसा तो नहीं है. वे तो हर बात का खयाल रखते हैं. जोर से बोलते तक नहीं. लेकिन बस मेरे लिए उन का प्रेम समाप्त हो गया है. मेरे भी कुछ अरमान हैं… कभीकभी लगता है कि कोई तो हो, जिस के साथ अपना मन हलका कर सकूं,’’ कहते हुए मोनिका फूटफूट कर रो पड़ी.

‘‘देखो मोनिका, तुम दोनों के दिलों में एकदूसरे के प्रति प्रेम कम नहीं हुआ है. ईगो से जन्मा एक खालीपन है जो तुम दोनों को खाए जा रहा है. दूसरे साथी के लिए आकर्षण भी इसी खालीपन को भरने के लिए ही है. बस गलती यही है कि हम घर में प्रेम होते हुए भी उसे बाहर तलाशते हैं, यह जानते हुए भी कि उसे पाना बहुत मुश्किल होता है. उस के लिए घर में मिलने वाले प्रेम और खुशियों का गला मत घोटो, प्लीज.’’

थोड़ी देर की खामोशी के बाद नेहा ने समझाया, ‘‘यार, पतिपत्नी के बीच किस बात का ईगो. इस ईगो और चुप्पी ने ही कई हंसतेखेलते परिवारों की खुशियां छीन ली हैं. अनुपम अब भी तुम्हें ही चाहता है. मैं पक्के तौर पर कहती हूं वह भी तुम से मिलने को बेचैन होगा. तुम थोड़ी पहल तो करो,’’ नेहा ने भी समझाया.

‘‘मुझ से नहीं हो सकता अब,’’ मोनिका ने बुझे स्वर में कहा.

‘‘अरे यार समझ तो नारी के पास तो पुरुष को अपना बनाने के हजार गुण होते हैं. पराए पुरुष को अवैधरूप में रिझाने में लगी हो और घर का अपना पुरुष तुम्हारे कब्जे में नहीं आ रहा है, कमाल है, जरा प्रेम की बारिश तो करो, फिर देखना, अनुपम कैसे खुदबखुद तुम्हारे पास खिंचा चला आता है और वह भी खुशामद करता हुआ,’’ नेहा ने उस की कमर में चिकोटी काटी तो वह खिलखिला पड़ी और फिर काफी सहज हो गई.

‘‘मैं तो खुद बेबस हूं इन के सामने. थोड़ा सा भी दूर भागता हूं तो तुरंत इन की कातिल अदाएं अपने मोहपाश में बांध लेती हैं, क्यों देवीजी, ठीक कह रहा हूं न?’’ तुषार ने नेहा की आंखों में झांकते हुए कहा तो सभी खिलखिला पड़े.

तुषार और नेहा के चलाए तीर निशाने पर लगे. मोनिका घर पहुंची तो हिरणी जैसी प्रसन्नता के भाव से भरी हुई थी. कमरे में झंका तो बैड पर अनुपम करवट लिए लेटा था. तो क्या बिना खाए ही सो गया? करुणा से उस की आंखें द्रवित हो गईं. बहुत देर तक छिपती नजरों से उसे निहारती रही. वह उसे मासूम बच्चा सा लगा. भावविह्वलता के साथ वात्सल्य भी उमड़ पड़ा. कई दिनों बाद उस अनुपम को देख रही थी, जिसे पहले प्रेमी के रूप में हर पल अपनी आंखों में और अपने मन में समाए रखा था.

उस की नजरों के सामने प्यार होते समय की सारी यादें घूम गईं. क्या यह वही अनुपम है, जिस के बिना एक भी पल नहीं रह पाती थी, तो अब क्या हो गया? कुछ देर तक उस का चेहरा निहारा तो सारे गिलेशिकवे जाते रहे, सारी दूरियां तिरोहित होती गईं. ‘क्यों न मैं इस लड़के को ही अपना बनाऊं जो मेरे घर में ही है,’ अचानक उमड़े प्रेम से साहस पा कर पास चली गई. अनुपम सो रहा था. वह उस के पास लेट गई और बहुत देर तक उस के चेहरे को निहारती रही. आखिर छोटीछोटी बातों से उपजा ऐसा अहं किस काम का जो जीवन की खुशियां ही छीन ले. लगा जैसे समर्पण में ही जीत है, हार नहीं. पतिपत्नी में कैसा अहं. भावावेश में वह अनुपम के शरीर से बुरी तरह लिपट गई.

‘‘तुम? क्या हुआ?’’ जागने के बाद अनुपम ने पूछा तो मोनिका ने इठलाती भावभंगिमा और कंटीली मुसकान के साथ आंख मार दी. अनुपम के अंदर प्रेमपूरित रोमांस की लहर सी दौड़ गई. उस ने मोनिका को अपने बाहुपाश में जकड़ कर कस कर भींच लिया, ‘‘कहां थीं इतने दिनों से?’’

मोनिका उस की बांहों की जकड़ने में कसमसाती रही, एक अलौकिक

सुख के साथ. बहुत देर तक दोनों यों ही एकदूसरे की बांहों में समाए रहे.

फिर अनुपम ने कहा, ‘‘मेरी ही गलती थी मोना. तुम्हें छोड़ कर बाहर खुशियां तलाश रहा था, जबकि मेरी सब से बड़ी खुशी मेरे घर में ही थी. मुझे माफ…’’

मोनिका ने तुरंत अनुपमा के होंठों पर अपनी उंगलियां रख दीं, बोली, ‘‘जानेमन, माफी तो मुझे मांगनी चाहिए. अपनी जिद को पूरा कराने के लिए तुम्हें दुख पहुंचाती रही, फिर भी तुम ने कुछ नहीं कहा. अनु, मैं कुछ भी कहूं तो मुझे समझने का पूरा अधिकार है तुम्हें. तुम्हारी हर बात मानूंगी. अब इस घर को छोड़ कर सब के साथ उसी घर में रहेंगे.’’

‘‘भूल जाओ पुरानी बातों को. हम घर आतेजाते रहेंगे. मुझे विश्वास है कि परिवार के लोग हमारे अलग रहने की स्थिति को समझ सकेंगे,’’ थोड़ा रुक कर वह फिर बोला, ‘‘मोना, मैं तुम्हें एक सजा देना चाहता हूं.’’

‘‘क्या?’’ मोनिका चौंकी.

‘‘एक पल के लिए भी बातचीत बंद मत करना.’’

जवाब में मोनिका ने अनुपम के होंठों पर अपने होंठ रख दिए और उस के शरीर से कस कर चिपक गई. दिलों की तेज होती धड़कनों के साथ दोनों प्रेमरस में डूब गए. उन्हें लगा कि पतिपत्नी के बीच का प्रेम ही यथार्थ है, परिपूर्ण है. उसे दूसरों में तलाषने की जरूरत नहीं. दूसरों से प्रेम की चाह रखना एक मरीचिका के अतिरिक्त और कुछ भी नहीं. प्रेम के विकल्प के दिवास्वप्न से अब उन का मोहभंग हो चुका था.