4-5 दिन बाद शिखा अपने पति अरुण को फिर हवाईअड्डे पर छोड़ने गई. इस बार वह कंपनी के कुछ अधिकारियों के साथ अकेली थी. रूपा को उस ने कालेज जाने से रोका था और कहा था कि उस के पिताजी अब की बार लंबे दौरे पर जा रहे हैं, उन को विदा करने के लिए चलना है.

पर रूपा ने स्वयं पिता से जा कर कह दिया, ‘‘पिताजी, आप तो जानते ही हैं, कालेज कितना जरूरी होता है. एक छुट्टी का मतलब है 2 दिन तक लड़कियों से नोट्स मांगते फिरो. फिर आप तो कार से उतरते ही हवाईअड्डे के सुरक्षित भाग में चले जाएंगे. इस से अच्छा है आप हमें यहीं मोटी सी पप्पी दे दो.’’

अरुणा रूपा के सामने कुछ नहीं बोल पाया. रूपा के गाल पर प्यार किया और कंधा थपथपाते हुए बस इतना ही कहा, ‘‘तुम्हारी मां अकेले थोड़ा परेशान हो जाती है, उन का खयाल. रखना मैं अब की बार डेढ़ महीने बाद आऊंगा.’’

रूपा के इस तरह के व्यवहार से अरुण भी थोड़ा हिल गया था. एक क्षण को सोचा भी कि आजकल के बच्चे कितने हृदनहीन होते जा रहे हैं. फिर पुरुष होने के नाते दृढ़ता आ गई और फिर कंपनी के अधिकारियों से बात करने लगा.

इस बार अरुण को भी दुख हो रहा था कि वह शिखा को डेढ़ महीने के लिए अकेली छोड़े जा रहा है पर कर भी क्या सकता था. काम की जिम्मेदारियों का भी जीवन में अलग हिस्सा होता है. आदमी उन में उलझता है तो घर की जिम्मेदारी छोटी लगने लगती है.

अरुण के जाने के बाद शिखा अकेली ही गाड़ी में बैठ कर घर लौट आई. ड्राइंगरूम के सोफे पर वह निढाल सी बैठ गई. उसे को लगा समय जैसे एक क्षण को ठहर गया हो. करने को कुछ काम ही नहीं है. रूपा कालेज चली गई थी.

अरुण के उन शब्दों को याद कर के कि तुम खुश रहोगी तो मुझे भी ताकत मिलेगी, वह थोड़ा संभली. बाहर छज्जे पर जा कर गहरे नीले समुद्र की तरफ देखती रही और सोचती रही कि उसे भी समुद्र की तरह सबकुछ बरदाश्त कर लेना चाहिए. एकाएक उसे समुद्र की लहरों में संगीत की ध्वनि सुनाई देने लगी. वह अरु ण की याद के सुख में खो गई…

एक दिन शिखा अपने पलंग पर लेटी हुई रूपा का इंतजार कर रही थी, 4 बज चुके थे, अकसर रूपा 4 बजे तक कालेज से वापस आ जाती थी. वैसे उस की छुट्टी तो डेढ़ बजे ही हो जाती थी, पर घर पर आतेआते 4 बज जाते थे. शिखा शाम की चाय के लिए बराबर उस का इंतजार करती थी पर उस दिन 4 कभी के बज चुके थे.

वैसे रूपा को लेने के लिए वह गाड़ी भी भेज सकती थी, पर यह रूपा को पसंद नहीं था. उस का कहना था, ‘‘हर समय मेरे पीछे ड्राइवर भागता रहे, यह मुझे पसंद नहीं.’’

शिखा हर तरफ से जैसे मजबूर हो गई थी. दरवाजे की घंटी जैसे उस के कानों में आ कर फिट हो गई थी. हर आवाज उसे दरवाजे की घंटी जैसी लगती. पर फिर वह उदास हो जाती और सोचने लगती कि पति के बिना भी औरत कितनी मजबूर हो जाती है. इस समय कुछ हो जाए तो वह क्या कर सकती है. उस का मन किसी काम में नहीं लग रहा था. छज्जे पर जा

कर वह घूमने लगी. पता नहीं क्यों समुद्र को देख कर  उस के मन में एक अजीब सा साहस आ जाता था.ऐसे घूमतेघूमते 7 बज गए. अंधेरा छाने लगा था, पर रूपा का कहीं पता नहीं था. उस का मोबाइल लगातार बिजी जा रहा था. एक बार मैसेज आया, ‘‘आई बिल वी लेट डौंट वरी लव यू.’’

शिखा नहीं चाहती थी कि नौकरों व ड्राइवर से रूपा को ढूंढ़ने के लिए कहे. उस के मन में घर की इज्जत का पूरा खयाल था. पूरे 8 बजे दरवाजे की घंटी बजीं तो शिखा भाग कर दरवाजे पर पहुंची. वैसे दरवाजा नौकर ही खोलता था, पर आज जैसे उस से रहा नहीं गया.

दरवाजा खोलते ही शिखा ने देखा कि रूपा बहुत उदास है. बिना उस से कुछ बोलेचाले अपने कमरे में चली गई. शिखा को जैसे भय ने डस लिया. किसी तरह अपने को संभाल कर वह चुपचाप रूपा के पीछेपीछे उस के कमरे में आ गई. अंदर आ कर उस ने दरवाजा बंद कर दिया. रूपा किताबें रख कर पलंग पर जा लेटी.

शिखा से नहीं रहा गया. वह उसी के पास पलंग पर बैठ गई. रूपा का उदासी भरा चेहरा देख कर उस का गुस्सा समाप्त हो गया. वह उस की पीठ पर हाथ फेरते हुए बहुत ही प्यार से बोली, ‘‘रूपा बेटी, क्या तुम्हारी तबीयत ठीक

नहीं है? मैं तो कितनी देर से तुम्हारी राह देख रही थी?’’

उत्तर में रूपा ने ठंडी और लंबी सांस ले कर कहा, ‘‘मैं बिलकुल ठीक हूं मां,’’ कह कर उस ने  अपना सिर शिखा की गोदी में रख दिया.

शिखा को एहसास हुआ कि वह रो रही है. शिखा ने उस का चेहरा अपनी तरफ करते हुए पूछा, ‘‘कुछ तो जरूर है. सचसच बताओ?’’

रूपा रोते हुए बोली, ‘‘मां, मैं तुम्हें कैसे बताऊ,’’ कह कर वह फिर रोने लगी.

शिखा के मन में शंका सी उभर आई. वह थोड़ा गुस्से से बोली, ‘‘रूपा, मैं तो पहले ही डरती थी. तू मेरा कहना मानती तो आज ऐसा नहीं होता.’’

‘‘मां, मेरे साथ क्या हुआ, यह आप कैसे जान गईं.’’

‘‘तुम्हारी शक्ल बता रही है कि तुम्हें किसी लड़के ने धोखा दिया है. है न?’’

रूपा कुछ न बोली.

शिखा को भीतर ही भीतर गुस्सा आ रहा था. वह समझ गई थी कि जरूर किसी लड़के ने पहले तो इसे खूब सब्जबाग दिखाए होंगे, विश्वास दिलाया होगा कि जीवनभर प्यार करता रहूंगा. यह भोली लड़की उस पर सबकुछ लुटा बैठी होगी. लड़का जब मन भर गया होगा तो किसी और लड़की के साथ घूमने लगा होगा. पर वह रूपा के ऊपर गुस्सा दिखा भी तो नहीं सकती थी. वह इस समय एक ऐसे मोड़ पर खड़ी है, जहां एक जरा सी गलती उस का सारा जीवन बरबाद कर सकती है.

आखिर शिखा ने झंझलाते हुए कहा, ‘‘मैं तुम्हारे पिताजी को फोन करती हूं, वही आ कर संभालेंगे.’’

रूपा ने रोते हुए कहा, ‘‘मां, मैं क्या करूं. मुझे नहीं मालूम था कि संजय मुझे इस तरह धोखा दे जाएगा.’’

संजय का नाम सुन कर शिखा बोली, ‘‘क्या यह संजय तेरे साथ पढ़ता था? तुम ने मुझे पहले तो कभी नहीं बताया?’’

‘‘मां, मैं क्या बताती. मुझे तुम से बड़ा डर लगता था,’’ रूपा की आवाज में बहुत नर्मी थी.

‘‘फिर उस ने तुम्हारे साथ क्या किया?’’

‘‘मां, मैं उसे बिलकुल अपना समझती थी. पर आज उस ने मुझ से मिलने से इनकार कर दिया. वह 2-3 दिन से ऐनी के साथ घूमने लगा है. अब मुझ से बात भी नहीं करता. तुम नहीं जानती मां, वह ऐनी को भी मेरी तरह बरबाद कर देगा. आज ऐनी ने भी मुझ से बात नहीं की.’’

‘बरबाद’ शब्द सुनते ही शिखा के शरीर में जैसे कांटे चुभने लगे. उस का मन किया कि रूपा को जोर से तमाचा मारे और कहे कि जब तुम्हें यह सब मालूम था, फिर उस के साथ तुम इतनी बढ़ी ही क्यों? पर उस के सामने घर की इज्जत का सवाल आ गया.

शिखा सोचने लगी, यदि वह चीखीचिल्लाई तो घर के सभी नौकर उस के कमरे के बाहर जमा हो जाएंगे और घर की बदनामी बाहर तक फैल जाएगी. थोड़ी देर के लिए उस ने अपनी आंखें बंद कर लीं जैसे जहर का घूंट अंदर ही अंदर पी रही हो.

शिखा ने रूपा के पिता को फोन कर के लौटने के लिए कहने का फैसला किया. जब उस ने रूपा को यह बताया तो रूपा फिर रोने लगी. कालेज में जाने के बाद वह पहली बार अपनी मां से कुछ कह नहीं पा रही थी. वह कांटे में फंसी मछली की तरह तड़प रही थी. उस ने कहा, ‘‘मां, मैं तब तक कालेज नहीं जाऊंगी… तुम पिताजी को बुला लो.’’

शिखा को थोड़ा साहस मिला. वह धीरे से उठी और बड़ी मेज पर रखे फोन को उठा लाई. अरुण को फोन किया जो दार्जिलिंग में ही गार्डन सैट करने में लगा था.

अरुण ने फोन तुरंत काट दिया. 12 बजे अरुण का फोन आया.

शिखा ने घबराते हुए कहा, ‘‘सुनो, रूपा के साथ कोई दुर्घटना हो गई है. मैं बहुत घबरा गई हूं, जल्दी चले आओ.’’

दुर्घटना का नाम सुनते ही उस का पति बोला, ‘‘शिखा, घबराना नहीं, मैं आ रहा हूं. कल सुबह बाग डीगरा से जाऊंगा. तुम उस की पूरी तरह देखभाल करना.’’

कौल करने के बाद शिखा को जैसे राहत मिल गई. वह रूपा से बोली, ‘‘अब तुम कुछ खा लो.’’

शिखा ने रूपा का खाना अपने कमरे में ही मंगा लिया था. वह नहीं चाहती थी कि कोई बात उस के नौकरों तक पहुंचे. वैसे नौकरों से उस ने कह दिया कि रूपा का साथ कार ऐक्सीडैंट हो गया है.