‘जी नहीं, ऐसा तो कुछ भी नहीं.’ उस ने सकुचाते हुए कहा पर उसे लगा मानो उस की चोरी पकड़ी गई हो.

उस के बाद उन की दोस्ती बढ़ती ही गई. कनिका को रोनित का साथ बड़ा अच्छा लगता. दोनों का साथ में कौफी पीना, घूमनाफिरना आम बात हो गई थी. ऐसे ही एक दिन जब वे ‘मोहनजोदाड़ो’ फिल्म देखने गए तो शो के छूटतेछूटते रात के 11 बज गए. हौल के बाहर निकल कर घड़ी देखते ही रोनित बोला, ‘कनु, अब इतनी रात में तुम कहां जाओगी, होस्टल तो बंद हो गया होगा.’

‘मैं अपनी मौसी के घर चली जाती हूं, वे होस्टल के पास ही रहती हैं,’ कनिका ने कहा.

‘अब तो वे सो गई होंगी, इतनी रात में कहां उन्हें जगाओगी. ऐसा करो, आज तुम मेरे फ्लैट पर ही रुक जाओ. होस्टल सुबह चली जाना.’

‘नहीं रोनित, तुम्हारे फ्लैट पर कैसे, तुम तो अकेले रहते हो न,’ उस ने अचकचाते हुए कहा.

‘अरे, तो क्या हुआ, मैं तुम्हें खा थोड़े ही जाऊंगा, चलो,’ और रोनित ने हाथ पकड़ कर उसे अपने पीछे बैठा लिया.

वह रोनित से सट कर बैठ गई. रोनित के साथ अकेले रहने की बात सोच कर उसे अंदर ही अंदर थोड़ी घबराहट तो हो रही थी पर रोमांच भी कुछ कम नहीं था. फ्लैट पर पहुंच कर रोनित ने कहा, ‘तुम बैठो, मैं चेंज कर के आता हूं.’

कुछ ही देर में रोनित अपनी नाइट ड्रैस में था. उसे देख कर अचकचाते हुए बोला, ‘अरे, तुम कैसे चेंज करोगी?’ फिर कुछ सोच कर बोला, ‘मेरी टीशर्ट और लोअर पहन लो, एक रात की ही तो बात है, सुबह चेंज कर लेना.’

कुछ ही देर में कनिका लोअर व टीशर्ट में थी. उसे देख कर रोनित खुश होते हुए बोला, ‘क्या बात है, बड़ी सैक्सी और खूबसूरत लग रही हो.’

कनिका थोड़ा शरमा गई. तभी रोनित ने उसे अपनी बांहों में भींच लिया. न जाने क्यों वह चाह कर भी प्रतिरोध न कर सकी, बल्कि उस की बांहों में समाती ही चली गई. रोनित उसे बांहों में उठा कर अपने बैड पर ले आया और दोनों ने उस दिन सारी सीमाओं को पार करते हुए अपने मध्य स्थित लाजशर्म के उस  झीने परदे को भी तारतार कर दिया जो अब तक उन के मध्य मौजूद था.

दोनों की बढ़ती दोस्ती औफिस में भी चर्चा का विषय बन चुकी थी. अब अकसर ही रोनित उसे अपने फ्लैट पर ले जाने लगा था. धीरेधीरे स्थिति यह हो गई कि वे एकदूसरे के बिना रहने में असमर्थ हो गए. तभी एक दिन रोनित ने उस से कहा, ‘यार, ऐसा करो, अगले माह से तुम मेरे ही फ्लैट पर आ जाओ. एकसाथ चैन से रहेंगे. क्योंकि मु झे लगता है अब हम अलग नहीं रह सकते.’

‘हां, बात तो तुम ठीक कह रहे हो, मु झे भी ऐसा ही लगता है, पर कैसे, शादी तो मैं करना नहीं चाहती,’ कनिका ने धीरे से कहा.

‘न बाबा, आम लड़कियों की तरह तुम भी ये शादीवादी की बातें मत करो. तुम सब से अलग हो, इसीलिए तो मु झे पसंद हो,’ रोनित ने उस की आंखों में आंखें डाल कर कहा.

‘‘रियली रोनित, मु झे स्वयं यह शादी और बच्चों के  झं झट पसंद नहीं हैं. मैं तो बिंदास, मस्त और आजाद पंछी की तरह उड़ना चाहती हूं. न शादी, न बच्चा, न कोई टैंशन. कमाओ, खाओपिओ और मौज करो, यह विश्वास है मेरा,’ कनिका ने अपनी जुल्फें लहराते हुए कहा.

‘तो बस, फिर देर किस बात की है. अगले महीने से मैं, तुम साथसाथ एक छत के नीचे, हर पल एकदूसरे के साथ,’ कहते हुए रोनित ने उस के गाल पर एक पप्पी जड़ दी.

‘पर रोनित, तुम्हारे अड़ोसपड़ोस वाले क्या सोचेंगे?’

‘अरे नहीं, यह तुम्हारा छोटा सा इंदौर नहीं है. यह पुणे है पुणे, मेरी जान. यहां किसी से किसी को कोई मतलब नहीं होता. इस तरह बिना शादी किए रहने को महानगरीय भाषा में लिवइन रिलेशनशिप कहा जाता है और यहां अधिकांश लोग इसी रिलेशनशिप में रहना पसंद करते हैं और अपनी जिंदगी को बिना किसी बंधन के आजाद तरीके से जीते हैं.’ रोनित ने उसे सम झाते हुए अपने बाहुपाश में बांध लिया.

‘सच रोनित, मैं ने भी कुछ समय पहले इस के बारे में सुना था और तभी मैं ने सोचा था कि यह रिलेशनशिप मेरे जैसे लोगों के लिए बनी है. तो ठीक है, मु झे तुम्हारा यह लिवइन रिलेशनशिप का प्रस्ताव पसंद है,’ कनिका ने संकोच से कहा और अगले माह से वे दोनों एकसाथ रहने लगे. उस के बाद तो दोनों का एकसाथ घूमनाफिरना, लेटनाइट क्लब और पार्टियां करना, देररात सोना, सुबह देर से जागना, जैसे अनेक ऐसे कार्य प्रारंभ हो गए थे जो आज तक नहीं किए थे. औफिस में जब उस की सहकर्मी आयशा को इस बात की भनक लगी तो उस ने एक दिन लंच में कनिका से पूछा, ‘क्या यह सच है, कनु, कि तुम और रोनित एकसाथ फ्लैट में रहते हो?’

‘हां, तो इस में बुरा क्या है?’ कनिका ने कंधे उचका कर खुश होते हुए कहा तो आयशा बोली, ‘कनु, तू पागल तो नहीं हो गई, तू पढ़ीलिखी और सम झदार है. क्या तू नहीं जानती कि इस सब के परिणाम अच्छे नहीं होते. एक मर्द के साथ बिना शादी किए रह रही है, यह ठीक नहीं है. और क्या लाइफस्टाइल बना रखा है तुम लोगों ने, सुना है आजकल बड़ीबड़ी लेटनाइट पार्टियां अटैंड कर रहे हो तुम दोनों?’

‘तू रहेगी वही छोटे शहर की छोटी मानसिकता वाली. तेरी सोच दकियानूसी ही रहेगी. इसे लिवइन रिलेशनशिप कहते हैं, मैडम, और यहां अधिकांश कपल ऐसे ही रहते हैं. जिस में न कोई बंधन, न जिम्मेदारी, और न कोई  झं झट. बस मस्ती, मौज और मौज. तू नहीं सम झेगी, तू तो एक पतिव्रता और आदर्श नारी है न. तू इस जिंदगी के लिए नहीं बनी, सो नहीं सम झेगी,’ कह कर अपने बालों को  झटकाते हुए कनिका रोनित के केबिन में चली गई थी.

जब पिछली बार रक्षाबंधन पर इंदौर गई थी तो मां को उस के रंगढंग कुछ ठीक नहीं लगे थे. एक दिन वे उस के सिरहाने आ कर बैठ गईं और बड़े प्यार से उस के सिर पर हाथ फिराते हुए बोलीं, ‘बेटा, अब तू 28 साल की होने जा रही है.

शादी कर ले. तेरे पापा इसी बात को ले कर बड़े तनाव में रहते हैं. पिछले 4 वर्षों से तु झे कहती आ रही हूं पर तू है कि अभी नहीं, अभी नहीं की रट लगा रखी है. शादीब्याह समय पर हो जाए तो ही अच्छा रहता है.’

डा. बत्रा की टेबल पर पड़ी उस की रिपोर्ट्स मानो उस से अब तक की लाइफस्टाइल का हिसाब मांग रही हों. डा. बत्रा की एकएक बात उस के कानों में गूंज रही थी. ‘‘इट्स टू लेट मिस कनिका, नाउ यू हैव टू गिव बर्थ टू दिस चाइल्ड. वी कांट टेक रिस्क.’’ डाक्टर बत्रा ने सीधे शब्दों में जब उस से कहा तो वह गिरतेगिरते बची. रोनित ने बड़ी मुश्किल से उसे संभाला. कुछ चैतन्य होने पर उस ने फिर डाक्टर से कहा, ‘‘डाक्टर, कोई उपाय तो होगा. मैं इन सब  झं झटों में नहीं पड़ना चाहती. ऐंड आई कांट अफोर्ड दिस चाइल्ड, प्लीज एनी हाउ अबौर्ट इट.’’

‘‘नहीं मिस कनिका, आप का अबौर्शन नहीं हो सकता. इट्स टू लेट नाउ. दूसरे, आप को फिजिकली इतनी प्रौब्लम्स हैं कि अबौर्शन से आप की जान को खतरा हो सकता है. आप की बौडी अबौर्शन नहीं सह सकती. मैं ने दवाएं लिख दी हैं, आप इन्हें लेती रहेंगी तो समस्या कम होगी,’’ कह कर डाक्टर अपने केबिन से बाहर राउंड पर चली गईं.

उस ने रोनित की ओर देखा, पर उस की आंखों में भी कुछ न कर पाने की बेबसी  झलक रही थी. उस ने सहारा दे कर कनिका को उठाया और बाहर आ कर एक टैक्सी को आवाज लगाई. टैक्सी में दोनों ने आपस में कोई बात नहीं की. घर पहुंच कर रोनित ने उस से कहा, ‘‘तुम आराम करो, मैं औफिस जा रहा हूं. दवाइयां टेबल पर रखी हैं.’’ और उस के उत्तर की प्रतीक्षा किए बिना ही वह घर से चला गया. जरूरी दवाइयां ले कर कनिका बिस्तर पर लेट गई.

आंखें बंद करते ही वह आज से 8 वर्ष पूर्व की यादों में जा पहुंची जब उस का बीए कर के टीसीएस कंपनी में प्लेसमैंट हुआ था. अपौइंटमैंट लैटर हाथ में आते ही उस के पैर जमीन पर नहीं पड़ रहे थे. उसे लग रहा था आज ही जा कर नौकरी जौइन कर ले. पर जौइनिंग 3 माह बाद की थी. घर में घुसते ही मां के गले लिपट गई थी वह.

‘मां, मां, कहां हो? जल्दी से मिठाई बांटो.’

‘क्या हुआ? क्यों इतना खुश हो रही है?’ मां ने कमरे से बाहर आते हुए पूछा.

‘मां, आप की बेटी की नौकरी लग गई, यह देखो अपौइंटमैंट लैटर.’ कनिका ने अपना नियुक्तिपत्र मां के हाथों में रख दिया. मां की खुशी का पारावार नहीं था. पिताजी के आने पर मां ने उन का मुंह मीठा कराते हुए उस की सफलता की सूचना दी. पिताजी ने बिना कोई उत्साह दिखाए मिठाई खा ली और अपने कमरे में चले गए. पिता की ऐसी प्रतिक्रिया देख कर कनिका हैरान हो कर उन के पीछेपीछे चल दी और उन के गले में बांहें डाल कर बड़े लाड़ से बोली, ‘पापा, आप मेरी सफलता से खुश नहीं हैं क्या?’

‘नहीं बेटा, ऐसा नहीं है कि मैं खुश नहीं हूं, पर मैं चाहता हूं कि तू पीजी कर ले ताकि और अधिक अच्छे पैकेज वाली नौकरी मिले क्योंकि यह नौकरी ऐसी है कि घर छोड़ कर इतनी दूर रहना पड़ेगा. यहां इंदौर में ही मिल जाती तो ठीक था. इतनी सैलरी से तो पुणे में तेरा ही खर्च नहीं निकलेगा,’ पापा ने प्यार से उसे सम झाते हुए कहा.

‘नहीं पापा, पीजीवीजी करना तो अब मेरे बस का है ही नहीं. क्योंकि अब और पढ़ाई मु झ से नहीं होगी. अब तो बस मैं नौकरी कर के महानगर में रह कर लाइफ एंजौय करना चाहती हूं,’ कह कर मानो उस ने अपना निर्णय सुना दिया था.

‘जैसी तुम्हारी मरजी,’ कह कर पापा कमरे से बाहर चले गए थे. यों भी पापा कभी किसी से अपनी बात जबरदस्ती नहीं मनवाते थे. सो, उस ने इतना ध्यान नहीं दिया. फिर मां तो पूरी तरह उस के साथ थीं. 3 माह बाद पापा की इच्छा के विरुद्ध वह पुणे जैसे महानगर में नौकरी करने आ गई. यहां आ कर शहर की चकाचौंध ने तो उसे अभिभूत ही कर दिया था. आते समय मां के कहे शब्द आज उसे बारबार याद आ रहे थे.

‘बेटी, अभी तक तू छोटे शहर में रही है. इतने बड़े शहर में जा कर वहां की चकाचौंध में भटक मत जाना. बड़े नाजों से पाला है तु झे. कहीं भी रहना, पर अपने परिवार के मानसम्मान और संस्कार कभी मत भूलना.’

उफ, वह कैसे यहां आ कर सब भूल गई और आज इस स्थिति में आ गईर् कि उस का अपना जीवन ही दांव पर लग गया है. उसे याद है वह दिन जब उस की अपने औफिस के सहकर्मी रोनित से दोस्ती हुई थी. शाम के साढ़े 5 बजे वह औफिस से होस्टल जाने के लिए बसस्टौप पर खड़ी हुई थी कि तभी रोनित की बाइक उस के सामने आ कर रुकी. ‘आइए, मैं आप को होस्टल छोड़ देता हूं.’

‘नहीं, मैं चली जाऊंगी, आप निकल जाएं.’ कनिका ने सकुचाते हुए कहा तो रोनित बोला, ‘‘पानी बरस रहा है. भीग जाएंगी. संकोच मत करिए. आइए, बैठ जाइए. औफिस का ही बंदा हूं, विश्वास तो कर ही सकती हैं आप.’ जब रोनित ने इतना आग्रह किया तो वह टाल न सकी और उस के पीछे सट कर बैठ गई.

किसी पुरुष के पीछे इस प्रकार बैठने का उस का यह पहला अनुभव था. उस का रोमरोम उस समय खिल उठा था, मन कर रहा था यह सुहाना सफर कभी समाप्त ही न हो. पर कुछ ही देर बाद रोनित ने बाइक रोक दी तो मानो वह नींद से जागी थी. हड़बड़ा कर नीचे उतर कर खड़ी हो गई. होस्टल के बाहर उसे छोड़ते समय रोनित मुसकराते हुए बोला, ‘जब भी जरूरत पड़े, याद करिएगा. बंदा हाजिर हो जाएगा.’

कनिका ने खुशी से हुलसते हुए ‘जी’ कहा और पर्स को हवा में  झुलाते हुए अपने कमरे में पहुंची. आज न जाने क्यों उसे मन ही मन बहुत अच्छा और अलग सा महसूस हो रहा था. पूरी रात वह रोनित के बारे में ही सोचती रही. अगले दिन जब वह औफिस पहुंची तो रोनित गेट पर ही मिल गया.

‘हैलो, गुडमौर्निंग मैडम, रात में नींद आई कि नहीं या मेरे बारे में ही सोचती रहीं.’ उस ने खिलखिलाते हुए कहा तो वह भी हंस पड़ी.