Meri Bitiya : केशवी… यथा नाम तथा रूप… कमर तक लहराते बाल. गेहुआं रंग, तीखे नैननक्श. छरहरी काया और आवाज तो मानो वीणा झंकृत होती हो. मंदिम स्वर कुछ सांचे तो कुदरत तराश कर ही बनाती है.

‘‘मैं आई कम इन सर,’’ धीमा सा, डरा सा स्वर, सहसा कक्षा में गूंजा.

‘‘यस कम इन… लेकिन तुम लेट कैसे हो गई और तुम्हें पहले कभी देखा भी नहीं?’’ सर की आवाज के साथ सारी कक्षा का ध्यान उस मनमोहक चेहरे पर था.

‘‘वह सर मेरा न्यू एडमिशन है और मुझे सही समय का पता नहीं था इसलिए आने में देरी हो गई,’’ केशवी का कंपित स्वर सुन कर बच्चों की दबी हंसी मानो गुंजित हो रही हो.

‘‘बैठ जाओ आगे से समय का ध्यान रखना,’’ सर ने सीट की तरफ इशारा करते हुए कहा और उपस्थिति लेने में मशगूल हो गए.

बच्चों को तो मानो कुतूहल का विषय मिल गया हो. मानो उस का ऐक्स रे ही निकाल रहे हो. उपस्थिति के बाद जब सर ने पढ़ाना शुरू किया तो भला आज कहां किसी को समझ में आने वाला था. एक नया अध्याय जो क्लास में आ गया था. जब तक उस की तहकीकात नहीं हो जाती कहां चैन आने वाला था? किशोर मन बड़ा जिज्ञासु होता. अधूरा ज्ञान अधूरा मन. जिस में संभावनाओं की अनंत डगर… ऐसा लग रहा था आज पीरियड खत्म ही नहीं हो रहा. शायद चपरासी घंटी बजाना भूल गया? जैसे ही घंटी बजे और केशवी का नाम तो पूछ ही लें.

इंतजार की घडि़यां समाप्त हुईं और सर ने प्रस्थान किया. इस से पहले कि दूसरे सर का आगमन हो कुछ तहकीकात तो कर ही लेते हैं. कुछ किशोर चंचलाएं फुरती से उठ कर उस के पास पहुंचीं और पता होने के बाद भी उस का नाम पूछने लगीं.

‘‘कहां से आई हो तुम?’’ एक लड़की ने पूछा.

‘‘मैं… मैं गुना से आई हूं, मेरे पापा का ट्रांसफर हुआ है.’’

मानो केशवी की पुलिस पूछताछ हो रही हो, ‘‘कल से समय से आना. स्कूल का समय 7 बजे का है,’’ कुछ और हिदायतें भी सुनाई दे रही थीं.

इतने में कक्षा में नए सर का आगमन हो गया और किशोर मन का कुतूहल शांत नहीं हो पाया.

ऐसे ही पीरियड पूरी हो गई और कुछ ज्यादा जिज्ञासु बच्चों की कुछ जिज्ञासा भी शांत हो गई. धीरेधीरे दिन निकलने लगे और केशवी भी क्लास के रंग में ढल गई.

एक दिन अचानक केशवी मेरी सीट पर बैठ गई और धीरे से उस ने मेरा नाम पूछा.

चूंकि मुझे पता था कि सब उस से नाम ही पूछते हैं इसलिए मैं ने कहा, ‘‘तुम्हारा नाम बहुत प्यारा है, क्या मैं तुम्हें केशू पुकार सकती हूं?’’

उस ने कहा, ‘‘हां… हां क्यों नहीं. मुझे घर में केशू ही बुलाते हैं.’’

अच्छा… तुम्हारे घर में कौनकौन हैं?’’ मैं ने उस से पूछा.

‘‘मेरी मम्मी, पापा 2 बहनें और 1 भाई है.’’

उस की मधुर आवाज मानो कोयल कूहूक रही हो. लेकिन स्वर इतना धीमा कि अपने कानों पर ही संदेह होने लगे. खैर, बातचीत आगे बढ़ाते हुए मैं ने पूछा, ‘‘तुम्हारे पापा क्या करते हैं?’’

‘‘मेरे पापा बैंक में हैं. उन का ट्रांसफर हुआ है,’’ केशू ने कहा.

‘‘पता है इस क्लास में मुझे तुम सब से अच्छी लगीं. मैं तुम्हें ही देखती रहती हूं और तुम से दोस्ती करने की कब से इच्छुक हूं.’’

उस के धीमे स्वर से मुझे अपनी तारीफ के शब्द बहुत स्पष्ट सुनाई दे रहे थे. पता नहीं प्रशंसा हम सब की जन्मजात क्यों कमजोरी होती है. प्रशंसा से हमारी इंद्रियां भी सचेत हो जाती हैं.

‘‘अच्छा,’’ मैं ने गर्वित मुसकान के साथ कहा, ‘‘अरे ऐसा कुछ नहीं तुम भी बहुत प्यारी हो.’’

‘‘बोर्ड का ऐग्जाम है तुम्हें कोई परेशानी आए तो मुझ से पूछ सकती हो,’’ मैं ने दोस्ती का हाथ बढ़ाते हुए उस से कहा.

अब नित्य का यह क्रम बन गया और हम दोनों की दोस्ती प्रगाढ़ होती गई.

दोस्ती का आलिंगन भी तब ही होता है जब कुछ समानताएं होती हैं और धीरेधीरे हम दोनों कब एकदूसरी से सारी बातें करने लगे पता ही नहीं चला. कैरियर … फिर विवाह और जाने कितने भविष्य के कैनवास. जिन पर मन मुताबिक रंग भरने लगे. ऐसे ही बातों में मैं ने उस से कहा, ‘‘तुम लव मैरिज करोगी या अरेंज्ड मैरिज?’’

‘‘लव मैरिज? न बाबा यह मेरे बस का रोग नहीं. मैं तो अपने पापा के राजकुमार के साथ ही खुश हूं,’’ केशू ने कहा.

‘‘सही कह रही है. तेरी हिम्मत तो नाम बताने की भी नहीं. लव भी कैसे करेगी… हां बाल के केश और चेहरा जरूर किसी को दीवाना बना सकता है. लेकिन जब वह तुम्हारी आवाज सुनेगा न तो उसे संदेह ही हो जाएगा. लड़की बोलती भी है या नहीं,’’ मैं ने उस की चुटकी लेते हुए कहा.

‘‘हठ पगली लववव मैं नहीं करने वाली,’’ केशू ने कहा.

एक संकोची स्वभाव की सौंदर्य से भरपूर किशोरी है जिस के पापा का हाल ही में स्थानांतरण हुआ है, उस की नए विद्यालय में एक सखी बनती है जिस से वह अपना सब साझा करती है. अब आगे मार्च का महीना है. पूरे सहपाठी जोश से पढ़ाई में लगे हुए हैं. पढ़ाई में सामान्य केशू भी अपनी पूरी ताकत से जुटी हुई है. चूंकि 12वीं कक्षा का ऐग्जाम है इसलिए अथक प्रयास है कि अच्छे अंक अर्जित किए जाएं.

मैं और केशू अकसर साथ पढ़ाई करते थे. साथ ही भावी योजनाएं भी बनाते थे. बोर्ड की परीक्षा में हम दोनों ने ही अच्छे अंक अर्जित किए और भविष्य की ऊंची उड़ानों के साथ महाविद्यालय में दाखिला लिया.

महाविद्यालय, शैक्षणिक जीवन का दूसरा व अंतिम पड़ाव. जहां भविष्य की उड़ान के साथसाथ आंखों में रंगीन सपने भी तैरते हैं. सब की एक अंतरंग ख्वाहिश कि काश कोई सपनोंका सौदागर मिल जाए. प्यार, एक एहसास जिस को सब महसूस तो करना ही चाहते हैं, प्यार की कशिश ही ऐसी होती है. यह बात अलग है कि प्यार हर किसी के हिस्से में नहीं होता.

कालेज में हम गर्ल्स का गु्रप अकसर हंसीठिठोली करता रहता था. उसी में केशू जो हंसने में माहिर थी और उस की उस निश्छल हंसी पर कब समीर फिदा हो गया, पता ही नहीं चला.

कहते हैं इश्क और मुश्क छिपाए नहीं छिपते. लैब में एक दिन समीर ने केशू से मिलने को कहा. केशू में मानो काटो तो खून नहीं. बिना जवाब दिए केशू का चेहरा गुलाबी हो गया. उस के बाद दोनों में कोई बात नहीं हुई.

मूक मिलन का सिलसिला कक्षा में चलता रहा और हम द्वितीय वर्ष में प्रवेश कर गए. एक दिन मैं और केशू कालेज जा रहे थे तो समीर रास्ते में दिखा.

मैं ने केशू की चुटकी लेते हुए कहा कि तुम दोनों की लव स्टोरी कहां तक पहुंची? गानेबाने हुए कि नहीं. उस ने कहा कि कौन सी लव स्टोरी. कोई प्यार नहीं है मेरा तो…

मैं ने कहा कि झूठ मत बोलो. तुम न कहो तो क्या है तुम्हारा गुलाबी चेहरा सब कह रहा है. सचसच बताओ तुम्हें भी पसंद है न समीर?

उस ने मुसकराते हुए कहा कि हां बुरा भी नहीं. लेकिन मैं प्यार के चक्कर में पड़ने वाली नहीं. मेरे लिए तो मेरे पापा ही राजकुमार ढूंढ़ेंगे.

धीरेधीरे समीर का आकर्षण बढ़ता जा रहा था और केशू का संकोची स्वभाव दोनों के मिलने में बाध्य बन रहा था.

एक दिन समीर ने मु?ो एक कागज केशू को देने को कहा. जानते हुए भी मेरा किशोर मन कहां उसे पढ़े बिना रह सकता था. फिर मैं ने वह केशू को दे दिया. मैं ने केशू से कहा, ‘‘अब तो हां कर दे.’’

वह शरमाते हुए बोली, ‘‘नहीं, मुझे नहीं मिलना.’’

मगर उस के चेहरे का रंग बता रहा था कि वह भी समीर को पसंद करने लगी है.

प्यार पाना हर किसी को अच्छा लगता है लेकिन उस में आगे बढ़ना साहस का ही काम है. पहली बात तो प्यार के खरेपन को पहचानना, फिर जमाने से रूबरू होना. केशू जैसी अनेक लड़कियों की चाहतें पलकों में ही दफन हो जाती हैं, उन्हें लफ्ज ही नहीं मिल पाते.

समीर पढ़ने में तेज था, साथ ही अच्छे घर का लड़का भी था. केशू की सौम्यता उस को भा गई थी. चूंकि केशू शरमीले स्वभाव की थी इसलिए समीर भी आगे नहीं बढ़ पा रहा था. वह पढ़ाई में भी केशू की सहायता करता था और दोनों में थोड़ी नजदीकी हो गई.

एक दिन समीर ने केशू से कह ही दिया कि मैं तुम्हें पसंद करता हूं और जीवनभर इस रिश्ते को कायम रखना चाहता हूं.

केशू जवाब तो नहीं दे पाई लेकिन उस रात नींद उस की आंखों से कोसों दूर रही. रातभर इस कशमकश में रही कि समीर को क्या जवाब दे. दिल तो हां कहना चाहता था लेकिन संस्कार विवश कर रहे थे कि घर में कैसे बताएगी.

कहते हैं कुछ फैसले अपनेआप हो जाते हैं. हम अपनेआप को उलझाए रखते हैं और उन का हल स्वत: निकल आता है.

ऐसा ही हुआ. प्यार के रंग में रंगी केशू सुबह उठी तो पापा के स्थानांतरण ने मानो सारे प्रश्नपत्र ही हल कर दिए हों… जिंदगी हमारे सामने प्रश्नपत्र तो रखती ही है. कुछ प्रश्न अनिवार्य भी होते हैं लेकिन उन के हल भी स्वत: उत्तरित होते हैं. लेकिन जब फैसला लेना होता है तो हम अपनी पूरी योग्यता लगा देते हैं. ऐसे ही सुनहरी सपनों और संस्कारों के बीच पलती केशवी को अपने झंझावात से मुक्ति मिल गई और इश्क का सूफियाना रंग एक पल में फीका पड़ गया.

परिवर्तन संसार का नियम हैं… इस परिवर्तनशील संसार में स्थैत्व बनाना हमारी नियति. केशू के पापा के स्थानांतरण के साथ केशू की भी नई जिंदगी शुरू हो गई.

ग्वालियर शहर में नया महाविद्यालय, नए लोग. नए चेहरों में केशू की निगाहें अकसर समीर को ढूंढ़ती रहती थीं.

केशू के पापा ने केशू की बहन का विवाह निर्धारित कर दिया. विवाह की तैयारियों में पूरा परिवार जुट गया. केशू भी अपने जीजू से मिलने के लिए बेहद उत्साहित थी.

समीर अपने कैरियर को ले कर गंभीर हो गया था. वह कई प्रतिस्पर्धी परीक्षाओं की तैयारी में जुट गया. विवाह की खरीदारी में व्यस्त केशू को एक दिन समीर जैसा चेहरा दिखाई दिया. उस के कदम ठिठक गए और वह उस के नजदीक आने का प्रयास करने लगी. अचानक उस के मुंह से निकल गया, ‘‘समीर तुम?’’

‘‘हां केशू… तुम कैसी हो?’’

समीर की आवाज सुन कर केशू मानो उसे रिकौर्ड करना चाहती हो.

‘‘मगर तुम कैसे हो?’’ बस वह इतना ही पूछ पाई.

तभी उस के पापा उसे बुलाने आ गए.

रात भर केशू की आंखों में समीर का चेहरा घूमता रहा. मन को रक्स के लिए आजाद छोड़ते हुए केशू बहन के विवाह की तैयारियों में जुट गई.

विवाह होते ही बहन अपनी ससुराल में रम गई और नवविवाह की अठखेलियों का लुत्फ केशू अपनी बहन से बड़े चाव से सुनती और मन ही मन अपने भावी राजकुमार को भी देखती.

समय तो ठहरता ही नहीं. अपनी गति से चलता है और धीरेधीरे केशू को अपने विवाह के चर्चे भी घर में सुनाई देने लगे.

पता नहीं क्यों विवाह का स्वप्न आंखों में चमक ला ही देता है. जीवन का एक रंगीन ख्वाब जो बिना तालीम के ही महसूस होने लगता है. ऐसे ही राजकुमार के सपने देखती केशू ने अपने पिता को उस की मां से बात करते हुए सुना था. एक पल को केशू की आंखों में समीर का भी चेहरा सामने आ रहा था. लेकिन सारी चाहतें कहां पूरी होती हैं, यह सोचते हुए केशू अपने पापा की बातों को ध्यान से सुन रही थी. पास ही के शहर ?ांसी का रहने वाला परिवार था.

‘‘2 भाई और 1 बहन है. लंबीचौड़ी जमीनजायदाद है, नौकरी की तो उन को जरूरत ही नहीं. हमारी केशू राज करेगी. लड़का देखने में भी अच्छा है, पढ़ालिखा भी अच्छा है,’’ पापा को कहते सुना केशू ने, ‘‘रईस लोग हैं इसलिए हमें थोड़ा पैसा अच्छा लगाना पड़ेगा पर हमारी केशू अच्छे घर में चली जाएगी.’’

केशू के पापा फिर पैसों की जुगाड़ बताने लगे. केशू की मां भी अपनी बेटी को रानी बनते देखने लगी और धीरेधीरे बात आगे बढ़ने लगी.

‘‘सोमवार को केशू को देखने आ रहे हैं,’’ एक दिन केशू को पापा की आवाज सुनाई दी.

कंपित हृदय से केशू अपने भावी राजकुमार का डीलडौल सोचने लगी और अपनेआप को तैयार भी करने लगी.

मेरा और केशू का संबंध सिर्फ खतों का रह गया था तो कभीकभी हम दोनों एकदूसरे की कुशलता पूछ लिया करते थे.

धीरेधीरे सोमवार आ गया और सुबह से ही केशू को दिखाने की तैयारियां जोरों पर थीं.

घर का कोनाकोना करीने से व्यवस्थित था. रसोई से अनेक व्यंजनों की महक आ रही थी.

घंटी बजी और प्रतीक्षित मेहमान आ गए. पूरा घर उन की खिदमत में लग गया, फिर केशू को भी बुलाया गया. सहमी सी केशू सब के सामने आ कर बैठ गई. औपचारिक प्रश्नों के बाद केशू और भावी राजकुमार को साथ समय बिताने को कहा.

कंपित हृदय से केशू ने जब लड़के से बात की तो केशू को उस की बातों में प्यार की महक न आ कर दंभ की बूआ रही थी. लेकिन वह छोटी सी मुलाकात से किसी निष्कर्ष पर नहीं पहुंच पाई.

मेहमानों के जाने के बाद सब ने एकदूसरे की राय जाननी चाही और सब से अहम केशू की राय, जिस में केशू, कशमकश में थी.

‘‘पापा ने देखा है तो अच्छा ही होगा और मैं कहां किसी को समझ पाती हूं,’’ खयालों में डूबी केशू के मन में विचारों का मंथन चल रहा था. एक खयाल आ रहा था दौलत अपनी जगह है और जीवनसाथी अपनी जगह…हां के लिए अपनेआप को तैयार तो कर रही थी लेकिन पूर्णतया हां भी नहीं कर पा रही थी. अनकही चाहत की कशिश लिए केशू ने अपने मन को समझाया कि जिंदगी लंबी है, क्या पता फिर मुलाकात हो जाए.

कालेज में हौट न्यूज बना केशू का स्थानांतरण समीर के कानो तक भी पहुंच गया और अपनी बेबसी का इजहार न कर सका.

देखते ही देखते केशू के जाने का समय नजदीक आ गया और उस के लिए हम सब ने एक विदाई पार्टी भी दी, जिस में समीर भी आया मानो उस के चेहरे का नूर ही चला गया हो. भारी मन से सब ने फोटो लिए गिफ्ट भी दिए और केशू को विदाई दी.

समीर ने बस इतना कहां, ‘‘जहां भी रहो खुश रहो, याद करती रहना,’’ छलकती आंखों से समीर ने केशू को विदा किया.

एक हां से जीवन का फैसला बहुत मुश्किल ही होता है, इसीलिए कहा जाता है विवाह तो लौटरी है. ऐसी ही जद्दोजहद में उलझ केशू का मन. एक तरफ तो भविष्य की उड़ान भर रहा था तो दूसरी ओर लड़के के व्यवहार से थोड़ा आशंकित भी था. लेकिन कुछ फैसले हमारे नहीं होते. हम तो निमित्त मात्र होते हैं और पूरी इबारत लिखी होती है.

केशू ने पापा के चुनाव को निस्संदेह देखते हुए विवाह के लिए हां कर दी. दबा सा एक मलाल जबतब समीर  के लिए आंखों में तैर जाता था. लेकिन हम मध्यवर्गीय लोगों के ख्वाब कहां मुकम्मल होते हैं. यह सोचते हुए केशू भविष्य के रंगीन सपनों में खो गई.

समीर ने अपना पूरा ध्यान पढ़ाई पर लगा दिया था. ग्रैजुएशन के बाद उस ने कंपीटिटिव ऐग्जाम की तैयारी में अपनी जान लगा दी. उस की मेहनत रंग लाई और उस ने उच्च पद हासिल कर लिया. लंबे अरसे के बाद केशू के पास खत आया मानो उस को उस का राजकुमार मिल गया हो. उस ने लिखा देख में अपने पापा के ढूंढे़ राजकुमार के साथ ही विवाह करने जा रही हूं और साथ ही उस ने विवाह के लिए आमंत्रणपत्र भी भेजा था.

रंगीन भावी योजनाओं के बीच केशू को अपने मंगेतर का व्यवहार कभीकभी व्यथित कर देता था लेकिन वह सोचती मैं अपने प्यार से सब सही कर दूंगी.

बेशक प्यार में बहुत ताकत होती है. वह इंसान को बदल भी देता है. मगर प्रेम का बीज होता है जब. जिस हृदय की मिट्टी गीली होगी प्रेम का अंकुर वहीं स्फुटित होगा. कुछ हृदय बंजर ही होते हैं वहां प्रेम की आशा ही निरर्थक है.

धीरेधीरे विवाह की तिथि भी नजदीक आती जा रही थी और केशू और उस का परिवार अपनी चादर से ज्यादा पैर फैला रहा था. बिटिया के सुनहरे भविष्य के लिए केशू के पापा ने लोन भी लिया कि बड़े लोगों से रिश्ता जोड़ा है तो विवाह उन के अनुरूप ही होना चाहिए.

अपनी प्रिय सखी के विवाह आमंत्रण को मैं भी नहीं ठुकरा पाई और बिना बताए ही ग्वालियर पहुंच गई. केशू की खुशी का ठिकाना नहीं रहा. उस ने कहा कि मुझे पूरी उम्मीद थी तुम जरूर आओगी. धीरेधीरे अपनी ससुराल के ऐशोआराम का भी बखान करने लगी. हम भारतीय नारी होती ही ऐसी हैं. उन्हें मायके मैं ससुराल के गुणगान और ससुराल में मायके के गुणगान करना अच्छा लगता है.

मेहंदी की रस्म हुई जिस में केशू के हाथों पर उस के भावी पति का नाम सुनील भी लिखा गया. सूर्ख रंग मेहंदी का देख कर मैं ने केशू से कहा कि जीजू तो बहुत प्यार करेंगे तुम्हें… तुम्हारी मेहंदी का रंग बता रहा है. करेंगे क्यों नहीं हमारी सखी है ही इतनी प्यारी. और विवाह की खुशियां गूंजने लगीं. शादी बहुत भव्य स्तर की लग रही थी और उतनी ही खूबसूरत दुलहन. अच्छा खानापीना, सबकुछ उच्चस्तरीय और 7 फेरों के बंधन में बंध गई केशू.

डोली में बैठी केशू अपने मांबाप से विदा होते हुए बहुत रोई और अपने भाई को तो छोड़ना ही नहीं चाह रही थी. नई गाड़ी में साजन के साथ हम सब को छोड़ कर विदा हो गई केशू.

बहुत पैसे वाले लोग हैं. केशू राज करेगी. रिश्तेदारों का विश्लेषण शुरू हो गया. मैं ने भी अपनी सखी के जाने के बाद विदा होना उचित समझ.

आलिशान बंगला और सुंदर सजावट मानो खूबसूरती माहौल के कणकण में व्याप्त हो.

दैहिक सौंदर्य बेशक नैसर्गिक होता है और समय से वह धूमिल भी होता है लेकिन विवाह के समय तो सौंदर्य न केवल एक पैमाना होता है वरन खूबसूरत दूल्हा या दुलहन एक आकर्षण का केंद्र तो होते ही हैं. ऐसी ही खूबसूरत वधू सब की नजरों का केंद्र बनी हुई थी.

रस्मोरिवाज के बाद अंतत: वह घड़ी भी आ गई जब स्त्री अपना संपूर्ण अस्तित्व एक अजनबी को सौंप देती है. जिस अस्मत की हिफाजत वह सालों से करती है विवाह उसी समर्पण की स्वीकृति है.

शर्म से लाल केशू और उस के लंबे केश मानो उस के सौंदर्य में चार चांद लगा रहे हों और फिर दोनों के मिलन की बेला थकी हुई केशू प्यार की प्रतीक्षा में शर्म से छुईमुई हो रही थी.

सुहाग सेज पर बैठी केशू… मध्यम रोशनी. कमरे की भव्य सजावट मानो वातावरण में असीम सुकून घुला हो. बैठेबैठे यों ही इस सुकून में मन को रक्स के लिए आजाद छोड़ते हुए कब आंख लग गई पता ही नहीं चला.

‘‘समीर तुम?’’

‘‘हां, मैं केशू…’’ समीर की आवाज से केशू चौंक गई.

‘‘जिस को शिद्दत से चाहो वह मिल ही जाता है,’’ कहते हुए समीर ने केशू को बांहों में भर लिया. छुईमुई सी केशू मानो पिघल ही जाएगी.

समीर ने केशू के बालों को सहलाते हुए प्यार की निशानी गुलाब उस के सुंदर बालों में लगा दिए. दोनों एकदूसरे की बांहों में खो गए.

अपने अस्तित्व का समर्पण आसान नहीं होता और समर्पण के बिना स्त्री की पूर्णता भी नहीं होती. जैसे नदिया सागर में जा कर मिलती है वैसे ही स्त्री भी पुरुष के समागम में ही पूर्ण होती है. पुरुष जो प्रकृति से ही बलिष्ठ है और स्त्री प्रकृति से कोमल. तो वह एक सशक्त बाहुबल चाहती है जिस को वह अपना वजूद सौंप सके. ऐसे ही बाहुबल की चाहत में केशवी की तंद्रा टूटी और वह तन और मन दोनों से तरबतर हो गई. मैं यह क्या सोच रही हूं. मुझे समीर के बारे में खयाल में भी नहीं सोचना चाहिए. मुझे सुनील को अपनेआप को समर्पित करना है और अचानक उस की नजर घड़ी पर पड़ी. रात्रि के 3 बज चुके थे सुनील अब तक नहीं आए? आशंकाओं से घिरा उस का मन अचानक आहट सुनता है तो अपनेआप को संभालती केशू जैसे धड़कनों को भी सुना देगी.

रात के अंधेरे में ही मन की तहें खुलती हैं. कायनात के रोशन उजाले तो दिमाग को रोशन करते हैं. रात्रि यों तो स्याह होती है लेकिन जीवन पल्लवन इस स्याह रात्रि में ही होता है, मन मिले या न मिले तन के मिलन की यही बेला है. ऐसी बेला की आस में बैठी केशू को जब सुनील की गंध महसूस हुई तो भयभीत केशु मानो चीख पड़ेगी.

सुनील ने शराब पी रखी थी और उस ने केशू के मन को पढ़ना उचित नहीं सम?ा और सिर्फ तन को अनावरत कर वह केशू का पति बन गया.

बेसुध केशू की कब नींद लग गई उसे होश ही नहीं रहा.

बदहवास केशू सुबह उठी तो अपनेआप को व्यवस्थित करने लगी. अपनेआप पर गुस्सा आ रहा था कि ससुराल में पहला दिन और इतनी लेट? नींद को भी आज ही लगना था, सोच रही थी और जल्दबाजी में उस के हाथ से पानी का गिलास फैल गया. बेसुध पड़े सुनील को कुछ पता ही नहीं चला लेकिन डरीसहमी केशू ने पहले पानी समेटा फिर कमरे से बाहर जाने लगी. इतने में एक फ्लौवर पौट गिर गया और तेज आवाज हुई. सकपकाई कैशू ने पौट को सही किया और सुनील की ओर देखा. लेकिन सुनील तो गहरी नींद में था.

केशू ने घड़ी की ओर देखा सुबह के 9 बज चुके थे. केशू अपनी साड़ी और बाल संवार रही थी. इतने में दरवाजे की ठकठक ने केशू की सांसों को और तेज कर दिया. सोच रही थी, सब लोग मेरे लिए क्या सोच रहे होंगे. नवविवाहिता का ससुराल वालों से सामंजय वैवाहिक जीवन की महत्त्वपूर्ण कड़ी होता है और ऐसे में यदि शुरुआत ही सही नहीं हो तो स्थिति मुश्किल हो जाती है.

संस्कारी केशू रिश्तों को दिलों से बांधना चाहती थी लेकिन न चाहते हुए भी उस से गलती हो रही थी. उस ने जल्दी से अपना आंचल संभाला और केश बांधते हुए दरवाजे की ओर बढ़ने लगी सोच रही थी काश, सुनील उसे आ कर बांहों में भर ले और वह उस के आगोश में खो जाए. लेकिन सारी चाहते कहां पूरी होती हैं और बढ़ती सांस और बढ़ते कदम से केशू ने दरवाजा खोला.

नवविवाहिता केशवी देर से सोने के कारण सुबह उठने में भी लेट हो गई. ससुराल में पहला दिन और देर से उठना उस को अपनेआप में लज्जित कर रहा था. उस के कमरे का दरवाजा बजा तो वह बौखलाई सी बाहर आई. बाहर ननद सीमा को खड़े देख कर कुछ बोलती उस के पहले ही सीमा का व्यंग्यात्मक स्वर सुनाई दिया, ‘‘भाभी सुबह हो गई है. क्या भैया ने रातभर सोने नहीं दिया जो अब तक नहीं उठीं?’’

‘‘नहींनहीं वे मुझे,’’ लज्जा से गठरी बनी केशु संयत कंठ से मृदुता से बोली. फिर उस ने नई ससुराल में चुप रहना ही उचित समझो.

कमरे से आगे आई तो सासूमां ने थोड़े सख्त स्वर में कहा, ‘‘हम लोग जल्दी उठते हैं.’’

‘‘जी मम्मीजी,’’ केशू ने कंपित स्वर में कहा.

‘‘अरे बहू का आज पहला ही दिन है उसे चाय तो पिला देते,’’ ससुरजी के स्नेहसिंचित स्वर ने केशू की धड़कनों को कुछ राहत दी.

कहते हैं स्त्री ही स्त्री की दुश्मन होती है. पता नहीं क्यों वह उन कसौटियों पर अपनी बहू को भी परखना चाहती है जो उस ने स्वयं पास की होती हैं.

केशू ने अपनेआप को संयत करते हुए घर के लोग व कुछ मेहमानों से बातचीत की. वह बारबार अपने कमरे के द्वार की ओर देख रही थी कि सुनील उठ कर आ जाए.

करीब 12 बजे सुनील उठ कर कमरे से बाहर आया. आते ही उसे चाय दी गई. मां ने बड़े प्यार से बेटे को नाश्ता कराया. नवविवाहिता केशू कनखियों से अपने पति को देख रही थी. एक आस मन में कि सुनील उस के पास आएगा लेकिन कहते हैं न प्रेम नम हृदय में ही अंकुरित होता है. रिश्तों की बुनियाद हमेशा प्रेम ही होती है चाहे वह कैसा ही पाषाण हृदय हो जब प्रेम का अंकुरण हृदय में स्फुटित होता है तो जीवन को नए आयाम देता है. ऐसी नववधू प्रेम की आस लिए अपने घर वालों और पति के प्रेम में सिंचित हो जाना चाहती है.

मेहमानों के आवागमन में दिन बीता और हर किसी ने केशू के रूपसौंदर्य की प्रशंसा की. सभी ने नवदंपती को भरभर के आशीर्वाद दिए. ऐसे ही पहर बीतते गए और रात्रि भोजन का समय आ गया. केशू रात्रि भोजन के समय सुनील को तलाश रही थी लेकिन वह नजर नहीं आया.

नवविवाहिता केशू अपने पति के इंतजार में पलक पावड़े बिछा कर बैठी थी. जैसे ही सुनील के आने की आहट हुई वह चौकस हो गई. इंतजार की घडियां समाप्त हुईं और सुनील उस के शयनकक्ष में आया. वह अपना तन और मन दोनों समर्पित करना चाहती थी. सुनील के मन को भी पढ़ना चाहती थी लेकिन उस की सोच के विपरीत सुनील उस से औपचारिक बात कर के उस का पति बन जाता है. मानो केशवी के सारे सपनों पर पानी फिर गया हो. केशू जीवनसाथी के रूप में ऐसा साथी चाहती थी जो कुछ अपनी कहे और कुछ केशू की सुने. रात्रि के अंधकार में दोनों के मन की परतें खुलें लेकिन सारी चाहतें कहां मुकम्मल होती हैं.

केशू उच्च घराने की वधू तो बन गई थी लेकिन उस के ख्वाबों का शहजादा शायद नहीं मिला था. प्रात: जल्दी स्नान कर के वह कमरे से बाहर आ गई थी. वह कल की गलती को दोहराना नहीं चाहती थी. करीब सभी मेहमान घर से विदा हो गए थे. उस की ननद को उस का समान जमवाने की जिम्मेदारी दी गई थी. ननद ने जब भाभी की साड़ी देखी तो मुंह बना बर बोली, ‘‘भाभी, इतने लाइट शेड हम नहीं पहनते. आगे से शोख रंग खरीदना.’’

केशू मानो अपनेआप को दोष दे रही हो. फिर उस ने सासूमां को उस की मां के यहां से आई साड़ी दी तो सास का मुंह देख कर केशू तो पानीपानी हो गई,

‘‘अपनी मां को कहना ऐसी साड़ी मैं नहीं पहनती हूं.’’

केशू ने वह साड़ी तुरंत अपने समान में रख ली.

विवाह स्त्री के जीवन की नई शुरुआत होता है. यदि दोनों पक्षों का मेल न हो तो विवाहिता के लिए एक चुनौती हो जाती है. ऐसे में यदि पति का प्यार मिल जाए तो वह एक बूटी का काम करता है लेकिन इस प्यार से महरूम केशू का दम घुटने लगा था और वह जल्द से जल्द अपने मायके जाना चाहती थी.

अगले दिन उस का भाई और उस के मामा, बूआ के लड़के उसे लेने आ गए. केशू का मन मानो उड़ान भर रहा हो और वह जल्द से जल्द यहां से जाना चाहती थी.

आलीशान घर में अपनी बहन को देख कर उस के भाई भी खूब खुश नजर आ रहे थे. केशू के मायके जाने का समय भी आ गया और वह सुनील को देख रही थी. फिर सुनील नजर आया और उस ने हलकी सी मुसकान के साथ सुनील को देखा और फिर चल दी अपने भाइयों के साथ.

मायके जा कर केशू अपनी मां के गले मिली और उस की बेतहाशा रुलाई फूट पड़ी.

‘‘अरे पगली आज के समय में कोई ऐसे रोता है क्या?’’ उस के पापा ने उस के सिर पर स्नेहसिंचित हाथ फेरा.

मां की अनुभवी आंखें कुछ भांप गई थीं. भाई ने दीदी के आलीशान बंगले की तारीफ करते हुए कुछ माहौल को हलका करने की कोशिश की.

सांझ पड़े केशू कि सखियां उस से मिलने आईं और उस से मसखरी करते हुए उस के और जीजाजी के मध्य हुई बातचीत पूछने लगीं. लेकिन केशू और सुनील के बीच गिनेचुने ही संवाद हुए थे इसलिए केशू ने बात को टाल दिया.

केशू की बहन ने भी केशू से पूछा, ‘‘कैसी लगी हमारी बहना को ससुराल और पतिदेव?’’

केशू ने कहा, ‘‘सब अच्छा है.’’

मगर केशू का उदास चेहरा किसी से भी छिपा नहीं था.

‘‘दामादजी कल लेने आ रहे हैं,’’ केशू के पापा ने केशू की मम्मी से कहा और केशू की विदाई की तैयारी के साथ ही दामादजी के स्वागत की तैयारी भी जोरों से घर में होने लगी.

केशू का चेहरा सफेद पड़ रहा था. मां की अनुभवी आंखें समझ गई थीं कि दामादजी के आने का समाचार सुन कर केशू के चेहरे की तो रौनक बढ़नी चाहिए लेकिन केशू का चेहरा उदास क्यों? उन्होंने बेटी को कलेजे से लगा कर पूछा, ‘‘बिटिया सब ठीक तो है?’’

केशू की रुलाई फूट पड़ी, ‘‘हां मां, सब ठीक है.’’

‘‘बेटी थोड़ीबहुत उन्नीसबीस तो हर घर में होती है तुझे ही दोनों कुलों की लाज रखनी है. ससुराल और मायके दोनों का सेतू है तू,’’ मां ने हिदायत भरे स्वर में कहा.

सुनील आ गया और उस का ससुराल में भव्य स्वागत किया गया. महंगे तोहफों के साथ केशू और सुनील को विदा किया गया.

केशवी मायके से विदा हो कर ससुराल में आ गई. सुनील का अजीब व्यवहार उसे परेशान कर रहा था. ससुराल में आ कर सासूमां भी उस के मायके से आए हुए समान में मीनमेख निकालने लगी तो केशू और  सहमी सी हो जाती है. ससुरजी का स्नेहसिंचित हाथ मानो रेगिस्तान में पानी की बूंद सा प्रतीत होता. ननद भी केशू की हमउम्र हो कर भी एक दूरी ही बनाए रखती थी.

रात्रि के नीरव पहर में केशू, निशिकर की ज्योत्सना में सुनील से घंटों बतियाना चाहती थी लेकिन सुनील का देर रात तक आना और कम बात करना केशू को बेचैन कर देता था.

विवाह सौंदर्य को निखार देता है लेकिन केशू दिनबदिन सूखती जा रही थी. एक दिन केशू सुबह उठने का प्रयास कर रही थी लेकिन उस का शरीर साथ नहीं दे रहा था, उसे बुखार महसूस हुआ. थर्मामीटर से नापा तो उसे तेज बुखार था, उस ने सुनील को जगाया लेकिन सुनील की बेरुखी बुखार से ज्यादा उस के मन की तपन बढ़ा गई. कुछ मरहम प्यार का, बीमार तन और मन दोनों को ठीक कर देता है लेकिन उपेक्षा ज्वर की तीव्रता को बढ़ा भी देती है.

कुछ समय बाद सासूमां केशू के कमरे में आई. थोड़ी देर रुक कर बोली, ‘‘सुनील इसे इस के मायके भेज दो. इस के मायके वाले ही इस का इलाज करवाएंगे.’’

सासूमां के शब्द सुन कर केशू के पैरों तले की जमीन खिसक गई. अविरल अश्रुधारा बहने लगी. रोतेरोते कब उस की आंख लग गई पता ही नहीं चला.

रात में सुनील कमरे में आया और बोला, ‘‘कल तुम्हें तुम्हारी मां के यहां छोड़ आता हूं.’’

सुन कर केशू ने कहा, ‘‘क्यों?’’

सुनील ने कहा, ‘‘वहीं तुम्हारा इलाज हो जाएगा और वहीं देखभाल भी हो जाएगी.’’

तीर की तरह लगने वाले शब्द केशू के अंतर्मन को भेद गए. वह सोच रही थी इस घर में वापस कदम रखना ही नहीं. वह रातभर सो नहीं सकी.

देर तक सोने वाला सुनील अल सुबह उठ गया और केशू को साथ ले जाने की तैयारी करने लगा. सासूमां के उलहानो से आहत केशू का मन सुनील के व्यवहार से तारतार हो गया.

केशू को यों अचानक आया देख केशू की मां आश्चर्यचकित हो गई. केशू की बेतहाशा रुलाई फूट पड़ी. सुनील की उपस्थिति ने संवादों को रोक रखा था लेकिन भावों का अविरल प्रवाह बह चुका था. भावहीन सुनील कुछ समय पश्चात वहां से रवाना हो गया.

केशू ने अपने मन का ज्वार हलका किया. तन के ज्वर से ज्यादा उस के मन का ज्वार ज्यादा उफान ले रहा था. पूरे घर में मानो सन्नाटा पसर गया होे.

हम भारतीय बेशक संस्कारों को आत्मसात किए हुए हैं लेकिन कहींकहीं हम इन्हें थोपना भी चाहते हैं खासकर समाज का डर हमारे लिए हमारे अपनो से बढ़ कर है. हम अपनी बेशकीमती वस्तु भी समाज की खातिर दांव पर लगा देते हैं.

केशू को उस के मांबाप ने यही सम?ाया, ‘‘बेटा, कुछ कमी हर घर में होती है. हम

तुम्हारा इलाज करवाएंगे. तुम ठीक हो जाओगी

तो वहीं जाना.’’

डाक्टर को दिखाया. केशू को बुखार के साथ पता चला वह गर्भ से है.

कहते हैं कुछ बंधन हम छोड़ भी नहीं सकते और उन्हें निभा भी नहीं सकते. केशू स्वयं के अस्तित्व की लड़ाई लड़ रही थी. ऐसे में दूसरी जान का आ जाना उसे बेहद पीड़ादायक लग रहा था.

केशू स्वस्थ हुई तो उसे उस के भाई के साथ उस की ससुराल में भेजा गया. उम्मीद पर कायनात कायम है. केशू ने सोचा मेरा नहीं तो नए मेहमान के आगमन से मुझे इस घर में स्थान मिल जाएगा.

भावहीन सुनील को नए मेहमान के आगमन की कोई खुशी नहीं हुई. सिसकियां लेता केशू का मन उस बच्चे को ही दुनिया में नहीं लाना चाहता था लेकिन जन्म और मृत्यु तो जीवन के अटल सत्य हैं. धीरेधीरे सासूमां का शासन बढ़ता ही जा रहा था. सुनील की उपेक्षा भी केशू से छिपी नहीं थी. केशू का इस घर में दम घुटने लगा था. वह किसी भी कीमत में मायके जाना चाहती थी. वह अपना और अपने आने वाले बच्चे को भविष्य दांव पर नहीं लगाना चाहती थी.

गर्भवती केशू अपने भाई के साथ अपनी ससुराल आ गई. वहां जब अपने पति सुनील को यह खबर सुनाई तो सुनील की बेरुखी केशू को और आहत कर देती है. उस की सास ने उस के आने के बाद कामवाली को भी हटा दिया. केशू की गर्भावस्था ऊपर से घर का काम और सब की बेरुखी केशू को अंदर तक ?ाक?ोर देती है. उस के सारे सपने कहीं खो गए. वह यहां रहना ही नहीं चाहती थी. घर का सारा काम करतेकरते वह थक जाती थी, वह सोचती थी सुनील एक आवरण ले कर जन्मा है. भावहीन आवरण जिस में प्यार का कोई स्थान नहीं. हम दोनों संग रहित साथी हैं जिस में दोनों निर्निमेष नत नयनों से साथ रात्रि बिता देते हैं.

एक दिन बरसात में रात्रि को बारिश हुई और निशीकर ने दर्शन दिए. उस यामिनी को देखने केशू ?ारोखे के पास जा बैठी. बारिश की सुगंध और ?ांगुरों की ध्वनि ने उस के मनोराज्य में एक प्रकार की अराजकता व्याप्त कर दी. वह सोच रही थी आज सुनील से फैसला करवा कर रहेगी. उस ने सुनील को उठाया उस समय सुनील निद्रालोक की सैर कर रहा था.

केशू ने कहा, ‘‘मैं यहां अब और नहीं रह सकती मेरा दम घुटता है यहां. आप मु?ो अपने होने वाले बच्चे की खातिर ही मुझे मेरे मायके छोड़ आओ.’’

सुनील ने कहा, ‘‘सुबह मां से बात करेंगे,’’ और वह सो गया.

चिरगमन के लिए प्रतीक्षित केशु भोर होने की प्रतीक्षा में रातभर सो नहीं पाई केशू सुबह के नित्यप्रति कार्य कर रही थी लेकिन उसे अपनी तबीयत सही नहीं लग रही थी. उस ने अपनी सासूमां से कहा तो उन्होंने कहा, ‘‘ऐसी तबीयत तो इस समय में यों ही चलती रहती है.’’

थोड़ी देर बाद केशु का बदन बुखार से तपने लगा तो उस ने सुनील से कहा. फिर केशु की सासूमां आई और बोली, ‘‘इस के इलाज के पैसे इस के मायके से मंगवा लो और कहो कि वे अपनी बेटी को ले जाएं. यहां कौन इस की सेवा करेगा.’’

केशू मानो चीख दे कर कहने को आतुर कि मायके से मेरे इलाज के पैसे क्यों आएंगे? लेकिन वह कुछ विद्रोह न कर सकी. सुनील की मूक सहमती उस का दर्द दोगुना कर रही थी.

फिर सुनील ने अपनी मां से केशु के जाने की बात की तो मां ने कहा, ‘‘इस को अभी छोड़ आओ. इस के मायके वाले ही इस का इलाज करवा लेंगे और वे ही इस की डिलिवरी करवा देंगे.’’

सुनील तो मानो रिमोट कंट्रोल रोबोट हो जिस का रिमोट मां के हाथ था. वह केशु को छेड़ने जाने की तैयारी करने लगा.

बुखार से तपन और तारतार हुआ केशू का मन अपनेआप को पूरा टूटा हुआ महसूस हो रहा था. उस का दिमाग शून्य हो गया और वह सुनील के साथ चल पड़ी.

मायके पहुंचते ही केशू को यों अचानक आया देख केशू की मां का मन आशंकाओं से घिर गया. वह कुछ न बोलते हुए स्थिति को भांप गई थी.

सुनील के जाने के बाद केशु ने सारा हाल कह सुनाया और कहा, ‘‘मैं उस घर में नहीं जाना चाहती.’’

मां ने आलिंगन कर के बेटी को समझाया कि कोई राह निकालेंगे.

समय अपनी गति से जा रहा था केशू का अधीर मन एक प्रतीक्षा में कि सुनील लेने आएगा. लेकिन वह नहीं आया और केशु के मां बनने का समय भी आ गया.

कुछ एहसास दिलों के होते हैं. नि:शब्द का नाद होता है जिसे हम सांसारिक सुख कहते हैं. इसीलिए ब्रह्मांड में संतानोत्पत्ति का कार्य स्त्रीपुरुष के संयोजन से ही किया है लेकिन जब केशु ने अपने समीप सुनील को नहीं पाया तो उस की मां बनने की सारी खुशी काफूर हो गई.

‘‘बेटा हुआ है,’’ दर्द की अनंत गहराई को महसूस कर के जब उस ने सुना तो केशू के चेहरे पर सौंदर्यमयी मुसकान आ गई.

नवजात का आलिंगन सूखी भूमि पर अमृत की मानिंद प्रतीत होता है.

सुनील और उस की मां बेटे को देखने आए. केशु उन के साथ जाना चाहती थी लेकिन जब दूरियां होती हैं संवादहीनता भी आ जाती है और कहनेसुनने का जरीया भी खत्म हो जाता है.

बेटे का नाम सृजन रखा था केशू ने. वह उस के साथ ही अपनी जिंदगी सृजित करना चाहती थी. 2 महीने का हो गया था सृजन तो केशू के मांबाप ने केशु को ससुराल भेजना मुनासिब सम?ा. हालांकि केशू वहां नहीं जाना चाहती थी. लेकिन वह वहां भी नहीं रहना चाहती थी.

फोन करने पर भी जब सुनील  नहीं आया तो केशू ने सुनील से अलग हो जाना बेहतर समझ लेकिन उस के पापा एक आखिरी सुलह करवाने के लिए अपनी बेटी को साथ ले गए.

केशू बोझिल मन से अपने पापा के साथ अपनी ससुराल चली गई. अपने बेटे की खातिर वह जीवन से समझौता करना चाहती थी. वह अपने शुष्क हृदय को ममता से तृप्त करना चाहती थी. उस के पापा उसे ससुराल छोड़ आए.

इतने बड़े घर में शादी होने के बावजूद केशू सारा काम हाथ से करती. नन्हा सृजन रोता रहता सासननद दोनोें केशू के काम में हाथ नहीं बंटातीं न ही नन्हे सृजन को लेतीं. सुनील की उदासीनता केशू की तकलीफ को असहनीय कर देती थी.

एक दिन सृजन की तबीयत खराब हो गई. केशू ने अपनी सासूमां को बताया तो बोली, ‘‘सृजन के इलाज के लिए अपने मायके चली जाओ वो ही इस का खर्चा भी उठा लेंगे.’’

आहत केशू का मन सिसकियां भर रहा था. उस ने कहा, ‘‘यह इस घर का वारिस है तो इस का इलाज भी यहीं होना चाहिए.’’

इस पर उस की सासूमां ने कहा, ‘‘बहुत जवान चलती है सुनील इस को अभी इस के घर छोड़ कर आओ.’’

केशू ने कहा, ‘‘मेरा घर तो यही है.’’

सुनील बोला, ‘‘नहीं तुम अपने घर ही रहो. अभी चलो,’’ और सुनील केशू को ले गया.

मायके पहुंच कर केशू ने अपने मांबाप से कहा, ‘‘मैं कभी उस घर में कदम नहीं रखूंगी. मेरा तलाक करवा दो.’’ केशू के पापा ने अब यही  बेहतर समझा और वकील से बात की.

जिंदगी कभी ऐसे मोड़ पर ले आती है कि हमें कड़े फैसले लेने ही पड़ते हैं. ऐसे ही मंझधार में खड़ी केशू को समाज की अवहेलना के साथ यहां भी सुनील की बेरुखी से भुगतना पड़ा. सुनील तलाक देने को भी तैयार नहीं था और रहना उस के साथ संभव नहीं था.

संकोची केशवी ने हिम्मत से काम लेते हुए तलाक का फैसला अटल रखा. केस लड़ती रही और उस ने एक स्कूल में नौकरी भी जौइन कर ली. नन्हा सृजन अपनी नानी के पास रह जाता. केशू स्कूल चली जाती.

करीब 1 साल केशू का केस चला और अंतत: फैसला केशू के पक्ष में हुआ और सुनील का तलाक हो गया.

केशवी अपने बेटे के सहारे जीवन जीना चाहती थी. उस की नीरस जिंदगी में वही आशा की किरण था. कहते हैं यह समाज भी हमें जीने न देता. केशू के पास अभी भी कोई भी रिश्ता ले कर आ जाता मानो केशू कोई बेनाम चिट्ठी हो जिसे हरकोई पढ़ना चाहता हो. केशू ने साफ इनकार कर दिया कि वह अकेले ही जीवन जीना चाहती है. उसे दोबारा शादी नहीं करनी.

एक दिन केशवी बाजार गई. वहां उसे एक चेहरा परिचित सा लगा लेकिन उस ने नजरअंदाज कर दिया. फिर एक परिचित आवाज आई, ‘‘केशु तुम?’’

अचानक समीर की आवाज सुन कर केशू की धड़कनें तेज हो गईं वह उस से बचना चाहती थी लेकिन उस की आवाज ने उस के दिल के तारों को ?ांकृत कर दिया. वह सहमी सी बोली, ‘‘हां में केशू.’’

‘‘तुम बहुत बदल गई हो सब ठीक तो है?’’ समीर ने पूछा तो केशू मानो वहां से भाग ही जाना चाहती थी. लेकिन उस ने औपचारिकता दिखाते हुए कहा कि हां सब ठीक है और वह जाने लगी तो समीर ने उस का फोन नंबर मांगा. नंबर दे कर केशू वहां से चल दी. उस ने समीर की खैरियत भी नहीं पूछी और वहां से भाग ली. घर आ कर वह सामान्य होने का प्रयास कर रही थी लेकिन रहरह कर उस के जेहन में समीर का चेहरा घूम रहा था.

समय का पहिया घूम रहा था. केशू का सुबह का समय स्कूल में और शाम सृजन के साथ व्यतीत हो जाती थी लेकिन एक खामोशी सी जिंदगी में पसार गई थी. वह सृजन के भविष्य को सुरक्षित करना चाहती थी.

एक दिन शाम को फोन की घंटी बजी. उधर से आवाज आई, ‘‘हेलो केशू, मैं समीर. तुम से मिलना चाहता हूं. प्लीज मना मत कहना. संडे को किसी कैफे में मिलते हैं.’’

केशू ने कहा, ‘‘मुझे नहीं मिलना किसी से.’’

समीर ने कहा, ‘‘एक बार मिल लो. मैं इंतजार करूंगा.’’

केशू ने फोन रख दिया. लेकिन कुछ लमहे ऐसे होते हैं जिंदगी के जो जब भी मिलते हैं हलचल पैदा कर देते हैं.

केशू उस फूल के समान हो गई जिस पर भ्रमर आ बैठा हो, वह उस भ्रमर को बुलाना भी चाहती है और उसे ही वह उड़ा भी रही है.

रविवार का दिन था सुबह फोन की घंटी बजी तो जैसे केशू के दिल की वीणा झंकृत हो गई हो. एक प्रतीक्षित फोन जिस की केशू उम्मीद कर ही रही थी.

‘‘मैं समीर, तुम शाम को आ रही हो न कैफे में.’’

केशू ने कहा, ‘‘हां.’’

कभीकभी दिल के जज्बात दिमाग पर प्रभावी हो जाते हैं. अत: बिना समय गंवाय केशू ने स्वीकृति दे दी.

जख्म कितना भी गहरा हो. दिल कब तक अपने अंतस की अंतर्मुखी बातें खुद में छिपाए रहता? केशू ने समीर से मिलना ही बेहतर समझा.

एक अरसे के बाद केशू ने अपनेआप को दर्पण में निहारा. फिर करीने से तैयार हो कर बेटे को अपनी मां को देते हुए कहा, ‘‘मां, मुझे अपनी फ्रैंड से मिलने जाना है.’’

‘‘ठीक है बेटा,’’ मां ने कहा.

दोनों नियत समय पर आ गए. समीर ने कौफी और्डर की. फिर पूछा, ‘‘कैसी चल रही है तुम्हारी मैरिड लाइफ?’’

केशू ने कहा, ‘‘सब खत्म हो गया. मेरी लाइफ में तो एक बेटा है. अब सबकुछ वही है.’’

‘‘कुछ डिटेल में बताओगी? मैं जानना चाहता हूं?’’ समीर ने कहा.

‘‘मैं अतीत को भूल जाना चाहती हूं. वर्तमान मैं ने तुम्हें बता दिया है. तुम बताओ अपनी लाइफ के बारे में?’’

‘‘शादी नहीं की,’’ समीर ने संक्षिप्त उत्तर दिया.

‘‘क्यों?’’ केशू ने हैरानी से पूछा.

‘‘प्यार अनंत है. फिर दिल जिसे चाहे, दिल को जो भा जाए, फिर चाहे लाख समरंगी, समरूपी चीजें हों पर दिल किसी अन्य को चाहता ही नहीं है.

‘‘लंबे समय से अकेलेपन की आज जा कर समाधि टूटी जब तुम्हारे द्वार पर आज दिल ने दस्तक दी है. मैं तुम से विवाह करना चाहता हूं. तुम स्वीकार करो या अस्वीकार. मरजी तुम्हारी है.’’

‘‘कैसी बात करते हो समीर. मैं तलाकशुदा, समाज से अवहेलित तुम इतने बड़े अफसर और कुंआरे… तुम्हारे लिए तो लड़कियों की कतार लग जाएगी,’’ फिर मैं ने कहा न कि मेरा भविष्य तो मेरा बेटा है. तुम्हें नए सिरे से अपनी वैवाहिक जिंदगी शुरू करनी चाहिए. तुम मेरे साथ अपना भविष्य क्यों खराब करना चाहते हो?’’ केशू ने लंबी सांस भरते हुए कहा.

‘‘बात दिलों की है, नि:शब्द के नाद की है, अनंत की अनंत से पुकार है. इस में मैं कर भी क्या सकता हूं?

‘‘मानता हूं और सम?ाता भी हूं कि तुम्हारा शादी का अनुभव अच्छा नहीं रहा. लेकिन जिंदगी रुकने का नाम तो नहीं. एक नई शुरुआत करनी ही पड़ती है. हर काली रात के बाद उजली सुबह आती है. एक नूतन सवेरा तुम्हारे सामने बांहें फैला कर खड़ा है. मेरे दिल के दरवाजे तुम्हारे लिए सदैव प्रतीक्षारत रहेंगे,’’ समीर ने कहा.

‘‘मुझे समय चाहिए. मैं अतीत, वर्तमान और भविष्य में सामंजस्य नहीं बैठा पा रही हूं. मैं सृजन का भविष्य दांव पर नहीं लगा सकती,’’ केशू ने कहा.

‘‘सृजन आज से मेरा बेटा है. मैं उसे किसी तरह की परेशानी नहीं होने दूंगा. तुम विश्वस्त रहो केशू.’’ समीर ने केशू का हाथ पकड़ लिया. वह उन हाथों को हमेशा के लिए अपने हाथों में लेना चाहता था.

‘‘मुझे कुछ समय चाहिए,’’ कह कर केशवी ने समीर से विदा ले ली.

समीर आंखों से ओझल होने तक उसे देखता रहा.

घर आ कर केशू ने सब से पहले नन्हे सृजन को गले से लगाया और वह बहुत जोरजार से रोने लगी. वह सोच रही थी कि ममता बेमानी नहीं हो सकती. वह अपनी खुशी की खातिर सृजन का भविष्य दांव पर नहीं लगा सकती. कशमकश में पलता केशू का मन और मन के कई हिस्से हुए जा रहे थे. एक तरफ ममता का आंचल, एक तरफ समाज और एक तरफ मृदु समीर का आर्द्र स्पर्श जो उसे पुकारता है. समीर का अनंत प्यार. अनंत इंतजार. छू लेता है केशू का मन. इसी ऊहापोह में उस की नींद लग जाती है.

सुबह जब नींद खुलती है तो फिर वही कुरुक्षेत्र बना उस का मन. सब पहलुओं को विचारने लगा. उस के अंतस की आवाज आई कि समाज को तो मुझे दरकिनार कर ही देना चाहिए बल्कि मुझे एक सुरक्षाकवच मिलेगा. सृजन को भी एक पूर्णता मिलेगी. सुनील जैसे व्यक्ति के लिए क्या अफसोस जैसे अपनी कटी पूंछ के लिए नहीं रोती गोधिका, जानती है नियत है उस का पुन: बढ़ जाना. ऐसे ही मुझे सारे असमंजस त्याग कर समीर को हां कह देनी चाहिए.

नित्यप्रति के काम निबटा कर केशू स्कूल चली गई. वहां भी उस का मन एक बेचैनी महसूस करता रहा. शाम को जब घर लौट कर आई तो उस ने सोचा अपने मांपिताजी से बात कर ली जाए.

संकोची केशू ने हिम्मत जुटा कर सारी बात अपने मांपिताजी को बताई तो मां ने कहा, ‘‘बेटा, समीर हमारी बिरादरी का भी नहीं तो लोग क्या कहेंगे. तुम्हारा एक फैसला हमारे परिवार की इज्जत धूमिल कर देगा.’’

मगर केशू के पिता केशू का अकेलापन महसूस कर रहे रहे. वे केशू की आंखों में समीर के लिए प्यार भी देख रहे थे. अत: उन्होंने कहा, ‘‘जो लड़का केशू को इतना प्यार करता है, जिस ने शादी ही नहीं कि वह हमारी केशू को जान से ज्यादा प्यार करेगा.’’

फिर थोड़ी देर रुक कर उन्होंने केशू की मां से कहा, ‘‘रही बिरादरी की बात तो सुनील हमारे समाज का ही लड़का है फिर भी उस ने रिश्तों को नहीं समझा रिश्ते और प्यार किसी जाति से नहीं बंधे. वे तो हर इंसान का अपना व्यक्तित्व है. हमें देर न करते हुए अपनी केशवी का हाथ समीर के हाथों में सौंप देना चाहिए.’’

केशवी की मां को भी यह बात कुछ सही लगी. फिर कहा, ‘‘सृजन का क्या होगा?’’

तब केशू नू कहा, ‘‘समीर ने कहा है सृजन आज से उस का ही बेटा है.’’

सुन कर केशवी की मां का मन खुशी से प्रफुल्लित हो गया. वो अपनी बेटी की वीरान जिंदगी में बहार देखना चाहती थी.

अगले दिल सुबह केशवी के पापा समीर से मिलने गए. समीर की सौम्यता और व्यावहारिकता केशू के पिता के दिल को छू गई. उन्होंने कहा, ‘‘समीर, मैं अपनी केशू का हाथ आप के हाथों में सौंपना चाहता हूं.’’

समीर ने कहा, ‘‘आज मेरी चिर प्रतीक्षा खत्म हुई. केशू और सृजन आज से मेरे जीवन का हिस्सा हैं.’’

केशू के पापा ने घर लौट कर सब को खुशखबरी सुनाई. लंबी उदासी के बाद एक बार फिर घर में खुशी की लहर दौड़ गई.

सादगीपूर्ण तरीके से दोनों का विवाह हुआ. नन्हा सृजन भी विवाह का हिस्सा था.

सुहाग सेज पर बैठी केशू समीर को अपने पास पा कर छुईमुई हुई जा रही थी.

समीर ने कहा, ‘‘अपने नाम के अक्षर पहन में तुम्हारा आलिंगन करता हूं. तुम्हारे बिना मेरा जीवन क्षितिज की भांति था जिस का कोई अस्तित्व नहीं. तुम्हें पा कर आज मुकम्मल हुआ हूं मैं.’’

केशवी ने कहा, ‘‘काश, हम पहले मिल पाते.’’

समीर ने कहा, ‘‘अतीत का कोई मलाल न करो. कब किस को मिलना है यह हम तय नहीं करते. कुछ कम कुदरत अपने हाथ में ही रखती है.’’

केशवी जैसे अपनी पूर्णता को प्राप्त कर गई हो.