रविवार की सुबह मेरे पास बड़े भैया का फोन आ गया, ‘‘शेखर, आज सीमा के हाथ के बने मूली के परांठे खाने का दिल कर रहा है. सीमा से कहना कि मसाले में मिर्च ज्यादा तेज न रखे.’’

उन के आने की खबर सुनने के बाद ही मेरे घर में बेचैनी और तनाव के बादल घिर आए. मेरे परिवार के तीनों सदस्य मुझे घेरने वाले अंदाज में मेरे इर्दगिर्द आ बैठे थे.

किसी के बोलने से पहले ही मेरे बेटे समीर ने साफ शब्दों में मुझे चेतावनी दे दी, ‘‘पापा, आज आप ताऊजी को रूपाली के बारे में जरूर बता दो. इस मामले को और लटकाना ठीक नहीं है.’’

‘‘तुम सब अपने ताऊजी की आदत को जानते नहीं हो क्या?’’ मैं एकदम चिढ़ उठा, ‘‘वे जातिपांति और धर्मकर्म में विश्वास रखने वाले इनसान हैं. मांसमछली खाने वाली बंगाली लड़की से तेरे विवाह की बात सुन कर वे बहुत नाराज होंगे. शादी होने के 2 महीने पहले उन्हें खबर दे कर घर में फालतू का क्लेश कराने की कोई तुक बनती है क्या?’’

‘‘पापा, आप ताऊजी से इतना क्यों घबराते हैं?’’ मेरी बेटी अंकिता मुझ से नाराज हो उठी.

मेरी पत्नी सीमा भी अपने बच्चों का साथ देते हुए बोली, ‘‘हमें अपने बेटे की खुशी देखनी है या भाई साहब की? मैं तो कहती हूं कि जो क्लेश होना है, अभी हो जाए. बाद में खुशी के मौके पर घर में कोई हंगामा हो, यह हमें बिलकुल सहन नहीं होगा.’’

मैं परेशानी भरे अंदाज में हाथ मलते हुए भावुक हो कर बोला, ‘‘इस वक्त मेरी मनोदशा को तुम में से कोई भी नहीं समझ रहा है. बड़े भैया के बहुत एहसान हैं मुझ पर. उन्होंने अपनी व अपने बच्चों की सुखसुविधाओं में कटौती कर के मुझे पढ़ाया था. उन के लिए अपनी सीमित पगार में मेरी इंजीनियरिंग की पढ़ाई की फीस भरना आसान काम नहीं था. उन के फैसले के खिलाफ मैं न कभी गया हूं और न जाना चाहता हूं.’’

‘‘पापा, आप मुझे यह बताओ कि अगर आप पढ़ने में होशियार न होते तो क्या इंजीनियरबन पाते?’’ अंकिता मुझ से भिड़ने को तैयार हो गई थी.

‘‘मैं इतना भी होशियार नहीं था कि मुझे राज्य सरकार वजीफा दे कर पढ़वा देती. बड़े भैया ने आर्थिक कठिनाइयां झेल कर मेरी फीस दी उन के इस एहसान का बदला…’’

‘‘आप कब तक उन के उस एक एहसान के तले दबे रहेंगे?’’ सीमा ने मुझे ऊंची आवाज में टोक दिया, ‘‘आप ने पिछले 28 साल में क्या उन की कम आर्थिक सहायता की है? अभी 6 महीने पहले उन की बहू की डिलीवरी में क्या आप ने 20 हजार रुपए नहीं दिए थे?’’

‘‘मैं ने जो भी किया अपना फर्ज समझ कर किया है. मुझे अपने ढंग से इस समस्या को सुलझाने दो. कोई भी मुझ पर दबाव बनाने की कोशिश न करे,’’ सख्त लहजे में मैं उन्हें ऐसी चेतावनी दे कर अपने शयनकक्ष में चला आया था.

उम्र में मुझ से 12 साल बड़े भैया के सामने मैं कभी ऊंची आवाज में नहीं बोल सकता. वे मुझ से हमेशा आदेशात्मक लहजे में बात करते हैं लेकिन मैं ने भी कभी उन के यों रोब मारने का बुरा नहीं माना.

अब मेरे बच्चे बड़े हो गए हैं तो सीमा का नजरिया भी बदल गया है. ये तीनों हमारे आपसी संबंधों के समीकरण को समझने में असमर्थ हैं. बड़े भैया को मैं जो इज्जत देता हूं, उसे मेरे बच्चे मेरी कायरता और दब्बूपन समझते हैं.

12 बजे के करीब बड़े भैया मेरे घर आ गए थे. दीवान पर आराम से लेट जाने के बाद उन्होंने मुझे हुक्म सुनाया, ‘‘शेखर, आज शाम हमें पिताजी के दोस्त ओमप्रकाशजी के यहां चलना है.’’

‘‘किस लिए जाना है उन के यहां?’’ पहले से तनावग्रस्त मेरा मन फौरन अजीब सी चिढ़ का शिकार हो गया था.

‘‘उन का हालचाल पूछने चलेंगे. दिल की तकलीफ के कारण वे हफ्ते भर अस्पताल में रह कर आए हैं.’’

‘‘पर बड़े भैया, हम उन का हालचाल पूछने क्यों जाएं? मैं ने उन्हें दसियों साल से देखा ही नहीं है. मुझे तो उन की शक्ल भी ढंग से याद नहीं है.’’

‘‘यह कैसी नासमझी की बात कर रहा है तू? पिताजी के दोस्त का हालचाल पूछने जाना हमारा कर्तव्य है,’’ उन्होेंने मुझे डपट दिया.

अपने मन की परेशानी के चलते मैं जिंदगी में पहली बार जानबूझ कर भैया की इच्छा के खिलाफ बोला, ‘‘भैया, मेरे पास न समय है न मैं उन से मिलने जाने की जरूरत समझता हूं. आप कार ले कर उन से मिलने अकेले चले जाना.’’

मेरा ऐसा रूखा सा जवाब सुन कर वे हक्केबक्के से रह गए. उन्हें सपने में भी उम्मीद नहीं थी कि उन के सामने हमेशा ‘हां, हां’ करने वाला उन का छोटा भाई कभी इस सुर में बात करेगा.

‘‘मैं रिकशा कर के चला जाऊंगा,’’ उन की सुस्त हो गई आवाज मुझे अंदर तक हिला गई.

मैं ने भी उन के दिल पर लगे जख्म पर मरहम लगाने की कोई कोशिश नहीं की. मैं उन्हें अब किसी तरह के भुलावे में नहीं रखना चाहता था. आगे चल कर मेरे बच्चों से उन्हें ज्यादा मानसम्मान नहीं मिलने वाला था. मैं चाहता था कि भैया बच्चों के हाथों भविष्य में मिलने वाले सदमे झेलने के लिए अभी से तैयार हो जाएं.

तभी सीमा चाय ले कर आई तो वे मुसकराते हुए बोले, ‘‘सीमा, तुम्हारे हाथ के बने मूली के परांठे खाए कई दिन हो गए थे. अब तुम्हारी भाभी से रसोई में ज्यादा काम नहीं होता. बहू के हाथ के बने परांठों में वह करारापन नहीं होता जो तुम्हारे हाथ के बने परांठों में होता है.’’

‘‘भाई साहब, आज तो मैं ने सुबह से ही सरसों का साग बनाने की तैयारी कर ली थी. परांठा खाने आप किसी और दिन आ जाइएगा,’’ सीमा ने बिना उन से नजरें मिलाए दबे स्वर में जवाब दिया तो भैया चौंक पड़े.

कुछ पलों की खामोशी के बाद भैया बनावटी हंसी हंसते हुए बोले, ‘‘चलो, आज साग ही खा लेते हैं. मतलब तो पेट भरने से है.’’

मैं ने नोट किया कि पल भर में उन की आंखें बुझीबुझी सी हो गई थीं. वे सीधे लेट कर छत को ताकते हुए भजन गाने लगे. यह सभी जानते हैं कि अपने मन की चिंता व दुखदर्द छिपाने के लिए बड़े भैया भजन गाने का सहारा लेते थे.

मुझ से और सहन नहीं हुआ तो मैं बैठक से उठ कर अपने कमरे में आ गया. अचानक ही मेरी आंखों में आंसू भर आए थे.

‘‘पापा, आप रूपाली के बारे में ताऊजी से कब बात करोगे?’’ मेरे पीछेपीछे समीर ने कमरे में आ कर तीखी आवाज में मुझ से यह सवाल पूछा तो मेरे सब्र का घड़ा फूट गया.

‘‘बंगाली लड़की से शादी करने का फैसला तुम ने किया है न? तो अपने ताऊजी से बात भी तुम ही करो. मैं किसी से कुछ कहनेसुनने नहीं जा रहा हूं,’’ मैं उस पर अचानक गुर्राया तो समीर सहम कर दो कदम पीछे हट गया था.

मैं ने फौरन उसे ‘सौरी’ कहा. उस ने मेरी आंखों में छलक रहे आंसू देखे तो परेशान हो कर बोला, ‘‘पापा, आप इतनी ज्यादा टैंशन मत लो, प्लीज. आप उन से अभी कुछ नहीं कहना चाहते हो तो इट इज ओके. अगर आप का ब्लडप्रैशर हाई हो गया तो सब के लिए परेशानी खड़ी हो जाएगी.’’

मैं ने आंखें मलते हुए उस से सुस्त आवाज में कहा, ‘‘मैं मौका देख कर आज ही भाई साहब से बात करूंगा. तुम कुछ देर के लिए उन के पास जा कर बैठो. मैं मुंह धो कर आता हूं.’’

भाई साहब से बंगाली लड़की को घर की बहू बना लाने की बात खुल कर कहने का फैसला कर के जब मैं फै्रश हो कर बैठक में पहुंचा तो वे वहां मौजूद नहीं थे.

मेरा दिल धक से रह गया. अपने घर वालों पर मुझे एकाएक बहुत गुस्सा आया और मैं ने ऊंची आवाज में पूछा, ‘‘भाई साहब को बिना खाना खाए क्यों जाने दिया तुम लोगों ने?’’

अंकिता फौरन भागती हुई बैठक में आई और नाराज लहजे में बोली, ‘‘बिना बात के इतनी जोर से मत चिल्लाओ पापा. भैया ताऊजी को साथ ले कर बाजार तक गए हैं.’’

‘‘क्यों?’’

‘‘रसमलाई लाने के लिए.’’

‘‘ओह, मुझे लगा कि वे नाराज हो कर बिना खाना खाए ही चले गए हैं,’’ मैं आंतरिक तनाव कम करने के लिए अपनी कनपटियां मसलने लगा तो अंकिता अजीब नजरों से मुझे घूरती हुई वापस अपने कमरे की तरफ चली गई.

भाई साहब को रसमलाई बहुत पसंद है. मूली के परांठे न मिलने की पीड़ा रसमलाई खा कर कुछ तो कम होगी, ऐसा सोचते हुए मेरे होंठों पर छोटी सी मुसकान उभर आई थी.

सोफे पर बैठेबैठे मेरी कुछ देर को आंख लग गई थी. जब वे दोनों घंटे भर बाद बाजार से लौटे तो बड़े भैया ने मुझे हिला कर जगाया था.

आंखें खोलते ही मैं ने नोट किया कि बड़े भैया के तेवर चढ़े हुए थे और उन के पीछे खड़ा समीर मुंह पर उंगली रख मुझ से चुप रहने की प्रार्थना कर रहा था.

‘अब होगा घर में क्लेश,’ ऐसा सोचते ही मेरा दिल चिंता के मारे जोर से धड़कने लगा था.

‘‘छोटे, तू कौन से जमाने में जी रहा है?’’ उन्होंने बड़े सख्त लहजे में मुझ से सवाल पूछा.

‘‘मैं कुछ समझा नहीं, बड़े भैया,’’ मैं चौंक कर सीधा बैठ गया.

‘‘छोटी सी बात को ले कर घर में तकरार मचाने का क्या औचित्य है?’’

‘‘यह आप क्या कह रहे हैं? मैं ने क्या क्लेश मचाया है?’’

‘‘अब ज्यादा बन मत. तुझे क्या ऐसा लग रहा था कि बात मेरे कानों तक कभी पहुंचेगी ही नहीं?’’

‘‘कौन सी बात?’’

‘‘मेरे भाई, अगर समीर बंगाली लड़की से ब्याह कर भी लेगा, तो कौन सा पहाड़ टूट पड़ेगा? और शादी के खिलाफ अपना फैसला सुनाने से पहले तू ने मुझ से इस बात पर चर्चा क्यों नहीं की? आज मुझे तू यह बता ही दे कि घर में बड़ा मैं हूं या तू है?’’

‘‘बड़े तो आप ही हो, लेकिन…’’

‘‘जब बड़ा मानता है, तो ‘लेकिन’ का दुमछल्ला क्यों लगा रहा है? अब मुझे बता कि हम अपने बच्चों की खुशियों को ध्यान में रख कर इस शादी के बारे में फैसला लें या जात के चक्कर में फंस कर अपने समीर की खुशियों का गला घोंटें?’’

उन के सवाल को सुन कर मेरा मुंह हैरानी से खुला का खुला रह गया. साथ ही एक झटके में सारी बात मेरी समझ में आ गई थी.

मैं ने अंदाजा लगाया कि समीर ने उन्हें बताया था कि इस अंतर्जातीय विवाह के मैं खिलाफ हूं. मुझे खलनायक बना कर उस ने बड़े भैया को हीरो बनने का मौका दे दिया था.

अब होने वाले नाटक में जान डालने के लिए मैं भी फौरन तैयार हो गया. ‘‘भैया, उस लड़की को ढंग से हिंदी बोलनी नहीं आती,’’ मैं ने अपने माथे पर बल डाल कर इसशादी के खिलाफ बोलना शुरू कर दिया.

‘‘अरे, तो इन दिस हाउस किस का हैंड इज कमजोर इन इंगलिश?’’ बड़े भैया की इस हिंगलिश को सुन कर मेरे लिए हंसी रोकना कितना मुश्किल हो रहा होगा, इस का अंदाजा कोई भी लगा सकता है.

‘‘वह मछली खाती है और हम ब्राह्मण हैं.’’

‘‘तो छोड़ देगी वह मछली खाना.’’

‘‘बड़े भैया, आप समझ नहीं रहे हो. वह आजकल के जमाने की तेजतर्रार लड़की है. इसलिए हमारे घर के सीधेसादे माहौल में वह फिट नहीं हो पाएगी.’’

‘‘यार, तू कैसी बच्चों जैसी बातें कर रहा है? उसे अपने घर के रंग में ढालना तो हम लोगों के हाथ में है. वह साग खिलाए तो साग खा लेंगे…जब परांठे खिलाए, तो परांठे खा लेंगे. अगर रोज खाना बाजार से आने लगे तो तू भी खाना सीख लेना, मेरे भाई,’’ मुझे लगा कि यों मजाक कर के शायद बड़े भैया अपने को ही समझा रहे थे.

‘‘आप सारी बात मजाक में मत लो, भैया.’’

‘‘मैं मजाक नहीं कर रहा हूं,’’ वह एकदम से संजीदा हो गए, ‘‘देख, अब हम जैसे रिटायर या रिटायरमैंट की तरफ बढ़ते लोग बच्चों के साथ नहीं चलेंगे… उन के साथ मिलजुल कर नहीं रहेंगे, तो घर में हमारा गुजारा होना मुश्किल हो जाएगा. अपने मानसम्मान व जातिपांति की दुहाई दे कर क्लेश करना और अपने बच्चों की खुशियों को दांव पर लगाना समझदारी की बात नहीं है. मेरा आदेश है कि इस शादी को ले कर तू घर में बिलकुल क्लेश नहीं करेगा.’’

‘‘जी, बड़े भैया,’’ अपनी आंखों में उभरी खुशी की चमक को उन से छिपाने के लिए मैं ने अपना सिर आज्ञा मानने वाले अंदाज में झुका लिया था.

‘‘देखा, तुम सब ने. कितना आज्ञाकारी है मेरा छोटा भाई. मेरे समझाने पर भी यह अपना फैसला नहीं बदलेगा, ऐसा सोच कर तुम सब खामखां ही परेशान हो रहे थे,’’ उन्होंने आगे बढ़ कर मुझे प्यार से गले लगा लिया.

मैं भावविभोर हो उन की छाती से लग कर रो पड़ा. उन्होंने सब के सामने मुझ पर अपना रौब जमाने का यह मौका भी नहीं चूका और मुझे अगला आदेश दिया, ‘‘जब बात खुशी की हो रही है, तो यह लटका हुआ चेहरा नहीं चलेगा. चल, फटाफट सब को मुसकरा कर दिखा.’’

मैं फौरन दिल खोल कर मुसकराया था. आज मैं उन की समझदारी का कायल हो गया और मेरी नजरों में उन की इज्जत बहुत ज्यादा बढ़ गई थी.

‘‘कुमारी सुनीता, आप की पूरी फीस जमा है. आप को फीस जमा करने की आवश्यकता नहीं है,’’ बुकिंग क्लर्क अपना रेकौर्ड चैक कर के बोला. ‘‘मगर मेरी फीस किस ने जमा कराई है. वह भी पूरे 50 हजार रुपए,’’ सुनीता हैरानी से पूछ रही थी.

‘‘मैडम, आप की फीस औनलाइन जमा की गई है,’’ क्लर्क का संक्षिप्त सा उत्तर था. वह हैरानपरेशान कालेज से वापस लौट आई. उस की मां बेटी का परेशान चेहरा देख कर पूछ बैठी, ‘‘क्या बात है बेटी?’’

‘‘मां, किसी व्यक्ति ने मेरी पूरी फीस जमा करा दी है,’’ वह हैरानी से बोली. ‘‘किस ने और क्यों जमा कराई?’’ सुनीता की मां भी परेशान हो उठी.

‘‘पता नहीं मां, कौन है और बदले में हम से क्या चाहता है?’’ बेटी की परेशानी इन शब्दों में टपक रही थी. उस की मां सोच में पड़ गई. आजकल मांगने के बाद भी मुश्किल से 5-10 हजार रुपए कोई देता है वह भी लाख एहसान जताने के बाद. इधर ऐसा कौन है जिस ने बिना मांगे 50 हजार रुपए जमा करा दिए. आखिर, बदले में उस की शर्त क्या है?

‘‘खैर, जाने दो जो भी होगा दोचार दिनों में खुद सामने आ जाएगा,’’ मां ने बात को समाप्त करते कहा. दोनों मांबेटी खाना खा कर लेट गईं. सुनीता की मां एक प्राइवेट हौस्पिटल में 4 हजार रुपए मासिक पर दाई की नौकरी करती है. आज से 15 साल पहले एक रेल ऐक्सिडैंट में वह पति को खो चुकी थीं. तब सुनीता मुश्किल से 5-6 साल की रही होगी. तब से आज तक दोनों एकदूसरे का सहारा बन जी रही हैं. सुनीता को पढ़ाना उस का एक फर्ज है. बेटी बीए कर रही थी.

सुनीता ने अपने पिता को इतनी कम उम्र में देखा था कि उसे उन का चेहरा तक ठीक से याद नहीं है. कोई नातेरिश्तेदार इन से मिलने नहीं आता था. ऐसे में यह कौन है जो उस की फीस भर गया? दोनों मांबेटी की आंखों में यह प्रश्न तैर रहा था. पिता के नाम के स्थान पर दिवंगत रामनारायण मिश्रा लिखा था मगर वे कौन थे और कैसे थे, इस की चर्चा घर में कभी नहीं होती थी. मगर आज…

सुनीता के चाचा, मामा, मौसा या किसी दूसरे रिश्तेदार ने आज तक कभी एक रुपए की मदद नहीं की, ऐसी स्थिति में इतनी बड़ी रकम की मदद किस ने की. बहरहाल, सुनीता उत्साह के साथ पढ़ाई में जुट गई. दोचार वर्षों में वह बैंक, रेलवे या कहीं भी नौकरी कर के घर की गरीबी दूर कर देगी. वह मां को इस तरह खटने नहीं देगी. मां ने विधवा की जिंदगी में काफी कष्ट झेला है.

सुनीता उस दिन अचकचा गई जब उस के प्राचार्य ने उसे एक खत दिया. और कहा, ‘‘बेटी, आप के नाम यह पत्र एक सज्जन छोड़ गए हैं, आप चाहें तो इस पते पर उन से संपर्क कर सकती हैं या फोन पर बात कर सकती हैं.’’ ‘‘जी, धन्यवाद सर,’’ कह कर वह उन के कैबिन से बाहर आ गई और सीधा घर जा कर खत पढ़ा. उस में लिखा था, ‘‘बेटी, आप की फीस मैं ने भरी है, बदले में मुझे तुम से कुछ भी नहीं चाहिए, न ही तुम्हें यह पैसा लौटाना है.’’ नीचे उन के हस्ताक्षर और मोबाइल नंबर था.

सुनीता की मां ने जब वह नंबर डायल किया तो तुरंत जवाब मिला, ‘‘जी, आप सुनीता या उस की मां?’’ ‘‘मैं उस की मां बोल रही हूं. आप ने मेरी बेटी की फीस क्यों भरी?’’

‘‘जी, इसलिए कि मुझे इन के पिता का कर्ज चुकाना था.’’ वह संक्षिप्त उत्तर दे कर चुप हो गया. ‘‘ऐसा कीजिए आप मेरे घर आ जाइए.‘‘

‘‘ठीक है, रविवार को दोपहर 1 बजे मैं आप के घर आऊंगा,’’ कह कर उस व्यक्ति ने फोन काट दिया. रविवार को वह समय पर हाजिर हो गया. करीब 28-30 वर्ष का वह नौजवान आकर्षक व्यक्तित्व का स्वामी था. वह बाइक से आया और सुनीता की मां को मिठाई का डब्बा दे कर नमस्कार किया.

सुनीता ने भी उसे नमस्कार किया और पास में बैठते हुए अपना प्रश्न दोहराया. ‘‘मैं ने फोन पर बताया तो था कि आप का ऋण चुकता किया है,’’ वह सरल स्वर में बोला था.

‘‘कैसा ऋण? दोनों मांबेटी चौंकी थीं. ‘‘ऐसा है कि रामनारायणजी ने मेरे पिताजी की 3 हजार रुपए की मदद की थी. उस के बाद मेरे पिताजी जब तक वह पैसा लौटाते तब तक रामनारायणजी गुजर चुके थे. परिवार का कोई ठिकाना नहीं था. मेरे पिताजी ने आप लोगों को बहुत ढूंढ़ा पर खोज नहीं पाए,’’ वह स्पष्ट स्वर में जवाब दे रहा था, मैं पढ़लिख कर नौकरी में आ गया और स्टेट बैंक की उसी शाखा में आ गया जहां आप लोगों का खाता है. साथ ही, वहीं सुनीता के कालेज का भी खाता है. मुझे यहीं आप का परिचय और आप की माली हालत का पता चला. मैं ने आप की मदद का निश्चय किया और फीस भर दी.’’

‘‘मगर आप अपनेआप को छिपा कर क्यों रखना चाहते थे,’’ यह सुनीता का प्रश्न था. ‘‘वह इसलिए कि मुझे बदले में कुछ भी नहीं चाहिए था और जमाने को देखते हुए मुझे चलना था.’’

‘‘फिर सामने क्यों आए?’’ यह सुनीता की मां का प्रश्न था. ‘‘जब आप लोगों को परेशान देखा, खास कर आप का यह डर की पता नहीं इस आदमी की छिपी शर्त क्या है? मैं ने आप का ऋण चुकाया था, डराना मेरा पेशा नहीं है. सो, सामने आ गया.’’

अब उस के इस जवाब से वे दोनों मांबेटी, आश्चर्य से भर उठीं. ‘‘मैं अब निकलना चाहूंगा. आप लोग चिंता न करें. मैं ने अपने पिताजी का ऋण चुकाया है,’’ वह उठते ही बोला.

‘‘ऐसे कैसे? वह भी 3 हजार के 50 हजार रुपए?’’ अभी भी सुनीता की मां समझ नहीं पा रही थी. ‘‘3 हजार रुपए नहीं, उन 3 हजार रुपए से मेरे पिता ने मेरी जान बचाई, मेरा इलाज कराया. मैं जीवित हूं, तभी आज बैंक में काम कर रहा हूं. गरीबी की हालत में मेरे पिताजी की रामनारायणजी ने मदद की थी. आज मेरे पास सबकुछ है, बस, पिताजी नहीं हैं,’’ वह भावुक हो कर बोल रहा था.

‘‘फिर तुम यह पैसा वापस क्यों नहीं लेना चाहते?’’ यह सुनीता की मां का प्रश्न था. ‘‘उपकार के बदले प्रत्युपकार हो गया. सो कैसा पैसा?’’ वह स्पष्ट बोला.

‘‘फिर भी…’’ सुनीता की मां समझ नहीं पा रही थी कि क्या कहे? ‘‘कुछ नहीं आंटीजी, आप ज्यादा न सोचें. अब मुझे इजाजत दें,’’ इतना कह कर वह चल दिया.

दोनों मांबेटी उसे जाता देख रही थीं. इन की आंखों से खुशी के आंसू झर रहे थे. ‘‘मां, आज भी ऐसे लोग हैं,’’ सुनीता बोली.

‘‘हां, तभी तो वह हमारी मदद कर गया.’’ ‘‘मैं नौकरी कर के उन का पैसा वापस कर दूंगी,’’ वह भावुक हो कर बोली.

‘‘बेटी, ऐसे लोग बस देना जानते हैं, लेना नहीं. सो, फीस की बात भूल जाओ. हां, बैंक में मेरा परिचय हो गया है, काम जल्दी हो जाएगा,’’ मां के बोल दुनियादारी भरे थे. दोनों मांबेटी की आंखों में आंसू थे जो एक ही वक्त में 2 अलग सोच पैदा कर रहे थे. मां जहां पति को याद कर रो रही थी जिन के दम पर आज 50 हजार रुपए की मदद मिली, वहीं बेटी को यह व्यक्ति फरिश्ता नजर आ रहा था. काश, वह भी किसी की मदद कर पाती. 50 हजार रुपए कम नहीं होते.

अब बस, दोनों की आंखों से आंसू बह रहे थे.

बैठक में बैठी शिखा राहुल के खयालों में खोई थी. वह नहा कर तैयार हो कर सीधे यहीं आ कर बैठ गई थी. उस का रूप उगते सूर्य की तरह था. सुनहरे गोटे की किनारी वाली लाल साड़ी, हाथों में ढेर सारी लाल चूडि़यां, माथे पर बड़ी बिंदी, मांग में चमकता सिंदूर मानो सीधेसीधे सूर्य की लाली को चुनौती दे रहे थे. घर के सब लोग सो रहे थे, मगर शिखा को रात भर नींद नहीं आई. शादी के बाद वह पहली बार मायके आई थी पैर फेरने और आज राहुल यानी उस का पति उसे वापस ले जाने आने वाला था. वह बहुत खुश थी.

उस ने एक भरपूर नजर बैठक में घुमाई. उसे याद आने लगा वह दिन जब वह बहुत छोटी थी और अपनी मां के पल्लू को पकड़े सहमी सी दीवार के कोने में घुसी जा रही थी. नानाजी यहीं दीवान पर बैठे अपने बेटों और बहुओं की तरफ देखते हुए अपनी रोबदार आवाज में फैसला सुना रहे थे, ‘‘माला, अब अपनी बच्ची के साथ यहीं रहेगी, हम सब के साथ.

यह घर उस का भी उतना ही है, जितना तुम सब का. यह सही है कि मैं ने माला का विवाह उस की मरजी के खिलाफ किया था, क्योंकि जिस लड़के को वह पसंद करती थी, वह हमारे जैसे उच्च कुल का नहीं था, परंतु जयराज (शिखा के पिता) के असमय गुजर जाने के बाद इस की ससुराल वालों ने इस के साथ बहुत अन्याय किया.

उन्होंने जयराज के इंश्योरैंस का सारा पैसा हड़प लिया. और तो और मेरी बेटी को नौकरानी बना कर दिनरात काम करवा कर इस बेचारी का जीना हराम कर दिया. मुझे पता नहीं था कि दुनिया में कोई इतना स्वार्थी भी हो सकता है कि अपने बेटे की आखिरी निशानी से भी इस कदर मुंह फेर ले. मैं अब और नहीं देख सकता. इस विषय में मैं ने गुरुजी से भी बात कर ली है और उन की भी यही राय है कि माला बिटिया को उन लालचियों के चंगुल से छुड़ा कर यहीं ले आया जाए.’’

फिर कुछ देर रुक कर वे आगे बोले, ‘‘अभी मैं जिंदा हूं और मुझ में इतना सामर्थ्य है कि मैं अपनी बेटी और उस की इस फूल सी बच्ची की देखभाल कर सकूं… मैं तुम सब से भी यही उम्मीद करता हूं कि तुम दोनों भी अपने भाई होने का फर्ज बखूबी अदा करोगे,’’ और फिर नानाजी ने बड़े प्यार से उसे अपनी गोद में बैठा लिया था. उस वक्त वह अपनेआप को किसी राजकुमारी से कम नहीं समझ रही थी.

घर के सभी सदस्यों ने इस फैसले को मान लिया था और उस की मां भी घर में पहले की तरह घुलनेमिलने का प्रयत्न करने लगी थी. मां ने एक स्कूल में अध्यापिका की नौकरी कर ली थी. इस तरह से उन्होंने किसी को यह महसूस नहीं होने दिया कि वे किसी पर बोझ हैं.

नानाजी एवं नानी के परिवार की अपने कुलगुरु में असीम आस्था थी. सब के गले में एक लौकेट में उन की ही तसवीर रहती थी. कोई भी बड़ा निर्णय लेने के पहले गुरुजी की आज्ञा लेनी जरूरी होती थी. शिखा ने बचपन से ही ऐसा माहौल देखा था.

अत: वह भी बिना कुछ सोचेसमझे उन्हें मानने लगी थी. अत्यधिक व्यस्तता के बावजूद समय निकाल कर उस की मां कुछ वक्त गुरुजी की तसवीर के सामने बैठ कर पूजाध्यान करती थीं. कभीकभी वह भी मां के साथ बैठती और गुरुजी से सिर्फ और सिर्फ एक ही दुआ मांगती कि गुरुजी, मुझे इतना बड़ा अफसर बना दो कि मैं अपनी मां को वे सारे सुख और आराम दे सकूं जिन से वे वंचित रह गई हैं.

तभी खट की आवाज से शिखा की तंद्रा भंग हो गई. उस ने मुड़ कर देखा. तेज हवा के कारण खिड़की चौखट से टकरा रही थी. उठ कर शिखा ने खिड़की का कुंडा लगा दिया. आंगन में झांका तो शांति ही थी. घड़ी की तरफ देखा तो सुबह के 6 बज रहे थे. सब अभी सो ही रहे हैं, यह सोचते हुए वह भी वहीं सोफे पर अधलेटी हो गई. उस का मन फिर अतीत में चला गया…

जब तक नानाजी जिंदा रहे उस घर में वह राजकुमारी और मां रानी की तरह रहीं. मगर यह सुख उन दोनों के हिस्से बहुत दिनों के लिए नहीं लिखा था. 1 वर्ष बीततेबीतते अचानक एक दिन हृदयगति रुक जाने के कारण नानाजी का देहांत हो गया. सब कुछ इतनी जल्दी घटा कि नानी को बहुत गहरा सदमा लगा.

अपनी बेटी व नातिन के बारे में सोचना तो दूर, उन्हें अपनी ही सुधबुध न रही. वे पूरी तरह से अपने बेटों पर आश्रित हो गईं और हालात के इस नए समीकरण ने शिखा और उस की मां माला की जिंदगी को फिर से कभी न खत्म होने वाले दुखों के द्वार पर ला खड़ा कर दिया.

नानाजी के असमय देहांत और नानीजी के डगमगाते मानसिक संतुलन ने जमीनजायदाद, रुपएपैसे, यहां तक कि घर के बड़े की पदवी भी मामा के हाथों में थमा दी.

अब घर में जो भी निर्णय होता वह मामामामी की मरजी के अनुसार होता. कुछ वक्त तक तो उन निर्णयों पर नानी से हां की मुहर लगवाई जाती रही, पर उस के बाद वह रस्म भी बंद हो गई. छोटे मामामामी बेहतर नौकरी का बहाना बना कर अपना हिस्सा ले कर विदेश में जा कर बस गए. अब बस बड़े मामामामी ही घर के सर्वेसर्वा थे.

मां का अपनी नौकरी से बचाखुचा वक्त रसोई में बीतने लगा था. मां ही सुबह उठ कर चायनाश्ता बनातीं. उस का और अपना टिफिन बनाते वक्त कोई न कोई नाश्ते की भी फरमाइश कर देता, जिसे मां मना नहीं कर पाती थीं. सब काम निबटातेनिबटाते, भागतेदौड़ते वे स्कूल पहुंचतीं.

कई बार तो शिखा को देर से स्कूल पहुंचने पर डांट भी पड़ती. इसी प्रकार शाम को घर लौटने पर जब मां अपनी चाय बनातीं, तो बारीबारी पूरे घर के लोग चाय के लिए आ धमकते और फिर वे रसोई से बाहर ही न आ पातीं. रात में शिखा अपनी पढ़ाई करतेकरते मां का इंतजार करती कि कब वे आएं तो वह उन से किसी सवाल अथवा समस्या का हल पूछे.

मगर मां को काम से ही फुरसत नहीं होती और वह कापीकिताब लिएलिए ही सो जाती. जब मां आतीं तो बड़े प्यार से उसे उठा कर खाना खिलातीं और सुला देतीं. फिर अगले दिन सुबह जल्दी उठ कर उसे पढ़ातीं.

यदि वह कभी मामा या मामी के पास किसी प्रश्न का हल पूछने जाती तो वे हंस कर उस की खिल्ली उड़ाते हुए कहते, ‘‘अरे बिटिया, क्या करना है इतना पढ़लिख कर? अफसरी तो करनी नहीं तुझे. चल, मां के साथ थोड़ा हाथ बंटा ले. काम तो यही आएगा.’’

वह खीज कर वापस आ जाती. परंतु उन की ऐसी उपहास भरी बातों से उस ने हिम्मत न हारी, न ही निराशा को अपने मन में घर करने दिया, बल्कि वह और भी दृढ़ इरादों के साथ पढ़ाई में जुट जाती.

मामामामी अपने बच्चों के साथ अकसर बाहर घूमने जाते और बाहर से ही खापी कर आते. मगर भूल कर भी कभी न उस से न ही मां से पूछते कि उन का भी कहीं आनेजाने का या बाहर का कुछ खाने का मन तो नहीं? और तो और जब भी घर में कोई बहुत स्वादिष्ठ चीज बनती तो मामी अपने बच्चों को पहले परोसतीं और उन को ज्यादा देतीं. वह एक किनारे चुपचाप अपनी प्लेट लिए, अपना नंबर आने की प्रतीक्षा में खड़ी रहती.

सब से बाद में मामी अपनी आवाज में बनावटी मिठास भर के उस से बोलतीं, ‘‘अरे बिटिया तू भी आ गई. आओआओ,’’ कह कर बचाखुचा कंजूसी से उस की प्लेट में डाल देतीं. तब उस का मन बहुत कचोटता और कह उठता कि काश, आज उस के भी पापा होते, तो वे उसे कितना प्यार करते, कितने प्यार से उसे खिलाते. तब किसी की भी हिम्मत न होती, जो उस का इस तरह मजाक उड़ाता या खानेपीने को तरसता. तब वह तकिए में मुंह छिपा कर बहुत रोती.

मगर फिर मां के आने से पहले ही मुंह धो कर मुसकराने का नाटक करने लगती कि कहीं मां ने उस के आंसू देख लिए तो वे बहुत दुखी हो जाएंगी और वे भी उस के साथ रोने लगेंगी, जो वह हरगिज नहीं चाहती थी.

एकाध बार उस ने गुरुजी से परिवार से मिलने वाले इन कष्टों का जिक्र करना चाहा, परंतु गुरुजी ने हर बार किसी न किसी बहाने से उसे चुप करा दिया. वह समझ गई कि सारी दुनिया की तरह गुरुजी भी बलवान के साथी हैं.

जब वह छोटी थी, तब इन सब बातों से अनजान थी, मगर जैसेजैसे बड़ी होती गई, उसे सारी बातें समझ में आने लगीं और इस सब का कुछ ऐसा असर हुआ कि वह अपनी उम्र के हिसाब से जल्दी एवं ज्यादा ही समझदार हो गई.

उस की मेहनत व लगन रंग लाई और एक दिन वह बहुत बड़ी अफसर बन गई. गाड़ीबंगला, नौकरचाकर, ऐशोआराम अब सब कुछ उस के पास था.

उस दिन मांबेटी एकदूसरे के गले लग कर इतना रोईं, इतना रोईं कि पत्थरदिल हो चुके मामामामी की भी आंखें भर आईं. नानी भी बहुत खुश थीं और अपने पूरे कुनबे को फोन कर के उन्होंने बड़े गर्व से यह खबर सुनाई. वे सभी लोग, जो वर्षों से उसे और उस की मां को इस परिवार पर एक बोझ समझते थे, ‘ससुराल से निकाली गई’, ‘मायके में आ कर पड़ी रहने वाली’ समझ कर शक भरी निगाहों से देखते थे और उन्हें देखते ही मुंह फेर लेते थे, आज वही सब लोग उन दोनों की प्रशंसा करते नहीं थक रहे थे. मामामामी ने तो उस के अफसर बनने का पूरा क्रैडिट ही स्वयं को दे दिया था और गर्व से इतराते फिर रहे थे.

समय का चक्र मानो फिर से घूम गया था. अब मां व शिखा के प्रति मामामामी का रवैया बदलने लगा था. हर बात में मामी कहतीं, ‘‘अरे जीजी, बैठो न. आप बस हुकुम करो. बहुत काम कर लिया आप ने.’’

मामी के इस रूप का शिखा खूब आनंद लेती. इस दिन के लिए तो वह कितना तरसी थी.

जब सरकारी बंगले में जाने की बात आई, तो सब से पहले मामामामी ने अपना सामान बांधना शुरू कर दिया. मगर नानी ने जाने से मना कर दिया, यह कह कर कि इस घर में नानाजी की यादें बसी हैं. वे इसे छोड़ कर कहीं नहीं जाएंगी. जो जाना चाहे, वह जा सकता है. मां नानी के दिल की हालत समझती थीं. अत: उन्होंने भी जाने से मना कर दिया. तब शिखा ने भी शिफ्ट होने का प्रोग्राम फिलहाल टाल दिया.

इसी बीच एक बहुत ही सुशील और हैंडसम अफसर, जिस का नाम राहुल था की तरफ से शिखा को शादी का प्रस्ताव आया. राहुल ने खुद आगे बढ़ कर शिखा को बताया कि वह उसे बहुत पसंद करता है और उस से शादी करना चाहता है. शिखा को भी राहुल पसंद था.

राहुल शिखा को अपने घर, अपनी मां से भी मिलाने ले गया था. राहुल ने उसे बताया कि किस प्रकार पिताजी के देहांत के बाद मां ने अपने संपूर्ण जीवन की आहुति सिर्फ और सिर्फ उस के पालनपोषण के लिए दे दी. घरघर काम कर के, रातरात भर सिलाईकढ़ाईबुनाई कर के उसे इस लायक बनाया कि आज वह इतना बड़ा अफसर बन पाया है. उस की मां के लिए वह और उस के लिए उस की मां दोनों की बस यही दुनिया थी. राहुल का कहना था कि अब उन की इस 2 छोरों वाली दुनिया का तीसरा छोर शिखा है, जिसे बाकी दोनों छोरों का सहारा भी बनना है एवं उन्हें मजबूती से बांधे भी रखना है.

यह सब सुन कर शिखा को महसूस हुआ था कि यह दुनिया कितनी छोटी है. वह समझती थी कि केवल एक वही दुखों की मारी है, मगर यहां तो राहुल भी कांटों पर चलतेचलते ही उस तक पहुंचा है. अब जब वे दोनों हमसफर बन गए हैं, तो उन की राहें भी एक हैं और मंजिल भी.

राहुल की मां शिखा से मिल कर बहुत खुश हुईं. उन की होने वाली बहू इतनी सुंदर, पढ़ीलिखी तथा सुशील है, यह देख कर वे खुशी से फूली नहीं समा रही थीं. झट से उन्होंने अपने गले की सोने की चेन उतार कर शिखा के गले में पहना दी और फिर बड़े स्नेह से शिखा से बोलीं, ‘‘बस बेटी, अब तुम जल्दी से यहां मेरे पास आ जाओ और इस घर को घर बना दो.’’

मगर एक बार फिर शिखा के परिवार वाले उस की खुशियों के आड़े आ गए. राहुल दूसरी जाति का था और उस के यहां मीटमछली बड़े शौक से खाया जाता था जबकि शिखा का परिवार पूरी तरह से पंडित बिरादरी का था, जिन्हें मीटमछली तो दूर प्याजलहसुन से भी परहेज था.

घर पर सब राहुल के साथ उस की शादी के खिलाफ थे. जब शिखा की मां माला ने शिखा को इस शादी के लिए रोकना चाहा तो शिखा तड़प कर बोली, ‘‘मां, तुम भी चाहती हो कि इतिहास फिर से अपनेआप को दोहराए? फिर एक जिंदगी तिलतिल कर के इन धार्मिक आडंबरों और दुनियादारी के ढकोसलों की अग्नि में अपना जीवन स्वाहा कर दे? तुम भी मां…’’ कहतेकहते शिखा रो पड़ी.

शिखा के इस तर्क के आगे माला निरुत्तर हो गईं. वे धीरे से शिखा के पास आईं और उस का सिर सहलाते हुए रुंधी आवाज में बोलीं, ‘‘मुझे माफ कर देना मेरी प्यारी बेटी. बढ़ती उम्र ने नजर ही नहीं, मेरी सोचनेसमझने की शक्ति को भी धुंधला दिया था. मेरे लिए तुम्हारी खुशी से बढ़ कर और कुछ भी नहीं… हम आज ही यह घर छोड़ देंगी.’’

जब मामामामी को पता लगा कि शिखा का इरादा पक्का है और माला भी उस के साथ है, तो सब का आक्रोश ठंडा पड़ गया. अचानक उन्हें गुरुजी का ध्यान आया कि शायद उन के कहने से शिखा अपना निर्णय बदल दे.

बात गुरुजी तक पहुंची तो वे बिफर उठे. जैसे ही उन्होंने शिखा को कुछ समझाना चाहा, शिखा ने अपने मुंह पर उंगली रख कर उन्हें चुप रहने का इशारा किया और फिर अपने गले में पड़ा उन की तसवीर वाला लौकेट उतार कर उन के सामने फेंक दिया.

सब लोग गुस्से में कह उठे, ‘‘यह क्या पागलपन है शिखा?’’

गुरुजी भी आश्चर्यमिश्रित रोष से उसे देखने लगे.

इस पर शिखा दृढ़ स्वर में बोली, ‘‘बहुत कर ली आप की पूजा और देख ली आप की शक्ति भी, जो सिर्फ और सिर्फ अपना स्वार्थ देखती है. मेरा सर्वस्व अब मेरा होने वाला पति राहुल है, उस का घर ही मेरा मंदिर है, उस की सेवा आप के ढोंगी धर्म और भगवान से बढ़ कर है,’’ कहते हुए शिखा तेजी से उठ कर वहां से निकल गई.

शिखा के इस आत्मविश्वास के आगे सब ने समर्पण कर दिया और फिर खूब धूमधाम से राहुल के साथ उस का विवाह हो गया.

अचानक बादलों की गड़गड़ाहट से शिखा की आंख खुल गई. आंगन में लोगों की चहलकदमी शुरू हो गई थी. आंखें मलती हुई वह उठी और सोचने लगी, यहां दीवान पर लेटेलेटे उस की आंख क्या लगी वह तो अपना अतीत एक बार फिर से जी आई.

‘राहुल अब किसी भी वक्त उसे लेने पहुंचने ही वाला होगा,’ इस खयाल से शिखा के चेहरे पर एक लजीली मुसकान फैल गई.