पूर्व कथा

एक रोज जौन सुबहसुबह अपने कुत्ते डोरा के साथ जंगल में सैर के लिए गया, तो वहां नीले परदे में लिपटी सड़ीगली लाश देख कर वह बुरी तरह घबरा गया. उस ने तुरंत पुलिस को सूचना दी. बिना सिर और हाथ की लाश की पहचान कराना पुलिस के लिए नामुमकिन हो रहा था. ऐसे में हत्यारे तक पहुंचने का जरिया सिर्फ वह नीला परदा था, जिस में उस लड़की की लाश थी. इंस्पैक्टर क्रिस्टी ने टीवी पर वह नीला परदा बारबार दिखाया, मगर कोई सुराग हाथ नहीं लगा. एक रोज क्रिस्टी के पास किसी जैनेट नाम की लड़की का फोन आया, जो पेशे से नर्स थी. वह क्रिस्टी से मिल कर नीले परदे के बारे में कुछ बताना चाहती थी.

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मौयरा की मदद से जैनेट एक गत्ते का बड़ा सा डब्बा कमरे के बीचोबीच खींच लाई. बीच में बिछे गलीचे पर नीचे बैठ कर उस ने सभी चीजें तरतीब से सजा दीं. फैमी नाम की इस स्त्री का फोटो करीब 9५12 इंच के स्टील के फ्रेम में जड़ा था. उस में क्रिस्टी द्वारा प्रसारित खिड़की के अनुमानित चित्र से मिलतीजुलती एक खिड़की के सामने एक काले चमड़े से मढ़ा सोफा पड़ा था और उस पर एक युवती लगभग 3 साल के गोलमटोल बच्चे को गालों से सटाए बैठी मुसकरा रही थी.

‘‘क्या नाम बताया जैनेट आप ने?’’

‘‘फैमी.’’

‘‘सरनेम पता है?’’

‘‘नहीं, बताया तो था परंतु विदेशी नामों को याद रखना बेहद कठिन लगता है.’’

‘‘क्यों, क्या किराए की कोई लिखतपढ़त नहीं है?’’

जैनेट का मुंह उतर गया. घबरा कर हकलाती हुई वह बोली, ‘‘लड़की भली थी. ऐडवांस किराया नकद दे कर यहां रहने आई थी. कोई किरायानामा तो मैं ने नहीं लिखवाया, मगर रसीद मैं उसे जरूर दे देती थी. पहली तारीख को वह महीने का किराया कैश दे देती थी. मैं कुसूरवार हूं अफसर, पर यह कोई ऐसी बड़ी आमदनी तो न थी जिसे छिपाया जाए…’’

‘‘घबराओ नहीं, ऐसे गैरकानूनी अनुबंध अनेक बेवकूफ लोग कर लेते हैं. अब खुद ही देखो न क्या हो सकता है लापरवाही का अंजाम…’’

 

‘‘क्यों, क्या कोई संगीन मामला है?’’

‘‘हो भी सकता है. हम तुम्हें डराना नहीं चाहते, क्योंकि अभी कुछ नहीं कहा जा सकता. बहरहाल, हम एक लापता लड़की को ढूंढ़ रहे हैं. क्या कोई सुराग तुम हमें दे सकती हो? कोई इस का मित्र? यह तसवीर वाला बच्चा?’’

‘‘शायद यह बच्चा उस का बेटा है, जो अपने बाप के पास रहता है. फैमी छुट्टी वाले दिन शायद इस से मिलने जाती थी.’’

‘‘इस का मतलब वह तलाक ले चुकी थी?’’

‘‘नहीं पता.’’

‘‘बाकी समय वह क्या करती थी?’’

‘‘ठीक से नहीं पता, मगर कहीं 9 से 5 तक नौकरी करती थी. घर जल्दी आ जाती थी और मेरी ही रसोई में पकातीखाती थी. अफसर, बात यह है कि मैं ज्यादातर यूरोप में रहती हूं. मैं ने खुद ही नहीं पूछा.’’

‘‘जैनेट, यहां उस का कोई परिचित तो आता होगा?’’

‘‘विदेशियों पर मेरा इतना विश्वास नहीं है, इसलिए मैं ने उसे साफ मना कर दिया था कि वह किसी मेहमान को नहीं लाएगी. आप को तो पता ही है कि यहां जवान लड़कियां क्याक्या कर्म करती हैं. मगर मेरी पीठ पीछे अगर कोई आता हो तो कह नहीं सकती.’’

‘‘जब रखा तब कोई रेफरेंस लैटर तो लिया होगा उस के बौस का या बैंक का?’’

‘‘हां, मगर जब वह वापस नहीं आई तो मैं ने फेंक दिया.’’

‘‘कुछ कह कर गई थी तुम से?’’

‘‘हां, उस ने कहा कि वह क्रिसमस की छुट्टियों में मोरक्को अपने वतन जा रही है.’’

‘‘अच्छा, मदद के लिए शुक्रिया. अगर आप को कोई एतराज न हो तो मैं सामान का यह डब्बा संग ले जाऊं?’’

‘‘बेशक, बेशक.’’

अपने औफिस में ला कर क्रिस्टी ने सारा सामान खोला, मगर उस स्त्री की पहचान के सभी कागजात गायब थे. कहीं नाम तक का सुबूत नहीं था. क्रिस्टी ने अनुमान लगाया कि किसी ने जानबूझ कर सभी कागजात गायब किए होंगे. मगर मेज पर रखी तसवीर शायद इसलिए फेंक गया कि उस की अब जरूरत नहीं थी. फिर भी कुछ भी ठीक नहीं बैठ रहा था.

क्रिस्टी ने पुलिस फाइल के अगले कार्यक्रम में इस चित्र को प्रसारित किया. टीवी स्क्रीन पर बड़ा कर के दिखाया, मगर उस स्त्री को जानने वाला कोई भी सामने नहीं आया. उस का अगला कदम था, मोरक्को जाने वाली सभी सवारियों की पड़ताल. पिछले 1 साल के सभी यात्रियों के रिकार्ड उस ने हीथ्रो एअरपोर्ट से मंगवाए, मगर कोई सफलता नहीं मिली. हो सकता है कि वह स्त्री किसी अन्य देश में गई हो और फिर वहां से मोरक्को चली गई हो. हो सकता है, फैमी नाम केवल बुलाने का नाम हो. मगर उस का असली नाम क्या होगा?

मौयरा ने सुझाया कि जाने वाले यात्रियों के बजाय वह मोरक्को से आ कर यहां बस जाने वाली लड़कियों के रिकार्ड तफतीश करे. क्रिस्टी को यह बात जंच गई.

उस ने मोरक्को के दूतावास से संपर्क किया. वहां से आए नागरिकों को पासपोर्ट औफिस में ढूंढ़ा. आखिरकार एक लड़की का पता मिला, जो 7-8 साल पहले पढ़ाई करने के लिए यहां आई थी. उस का नाम फहमीदा सादी था. फहमीदा सादी के वापस मोरक्को जाने का कोई प्रमाण नहीं मिला. यह आसानी से अपना नाम फैमी रख सकती थी. क्रिस्टी ने इसे भी एक सूत्र मान लिया और अपनी खोज जारी रखी, मगर अन्य तथ्यों की तरह यह भी एक हवाईकिला था. केवल मान्यता पर की गई खोज से क्या हत्यारा मिल जाएगा?

लंदन में फहमीदा सादी कहां रह रही थी, यह पता लगाना कठिन काम था, मगर पासपोर्ट औफिस से उस के अपने देश में उस का पता मिल गया. क्रिस्टी ने जैसेतैसे अपने विभाग को दलीलें दे कर खर्चे के लिए राजी कर लिया और वह मोरक्को चला गया फहमीदा के परिवार से मिलने.

फहमीदा का परिवार बहुत अमीर नहीं था. 1 विधवा अधेड़ उम्र की मां, 1 अंधा भाई और 3 कुंआरी छोटी बहनें. पर ये लोग बड़े शिष्ट और विनम्र थे.

 

क्रिस्टी को देख कर वे लोग घबरा न जाएं, इसलिए उस ने अपनेआप को उन की पुत्री का प्रोफेसर बताया. बताया कि फहमीदा उन से कई महीनों से नहीं मिली है. वह इत्तफाक से किसी रिसर्च के सिलसिले में यहां आए थे. उन्होंने सोचा वह यहां होगी. अत: मिलने चले आए.

फहमीदा की मां ने कौफी और खजूर चांदी की तश्तरी में पेश किए और हंस कर बोली कि उन की बेटी लंदन में ही है और उस के खत बराबर आते हैं.

अब क्रिस्टी यह कैसे सोच लेता कि फहमीदा मर गई है? उस का यहां आना बेकार की कोशिश साबित हो रहा था. उसे लग रहा था कि वह गलत जगह झक मार रहा है. अपनी नकली मित्रता की साख बरकरार रखने के लिए वह बेकार के हंसीमजाक और बातचीत की कडि़यां पिरोता रहा, लेकिन कुछ बातों पर मां और भाई की तरफ से अनापेक्षित बातें सुनने को मिलीं. मसलन, उस के यह कहने पर कि वह हिजाब पहनती है, इसीलिए मैं ने यहां से उस के लिए 2 बढि़या रूमाल खरीदे हैं. मां आश्चर्य से उसे देख कर बोली, ‘‘अरे वह कब से रूमाल सिर पर बांधने लगी?

वह तो नित नए फैशन रचती है केशों के.’’

क्रिस्टी सकपका गया. बोला, ‘‘नहीं, लंदन में विवाहित स्त्रियां हिजाब पहनने लगी हैं. उस का बेटा कैसा है?’’

‘‘हमारी बेटी तो अभी तक कुंआरी है. आप गलत पते पर आ गए हैं,’’ मां ने कहा.

‘‘हो सकता है. आप के पास आप की बेटी का कोई फोटो है?’’

मां झटपट फोटो ले आई. निस्संदेह यह फैमी का ही चित्र है. हालांकि इस में उस

के केश लंबे और वेशभूषा मोरक्कन थी. अब क्रिस्टी का माथा ठनका. उस ने दुभाषियों के माध्यम से बातचीत जारी रखते हुए पूछा, ‘‘क्या मैं आप की पुत्री के पत्र देख सकता हूं?’’

फैमी की मां को भी कुछ संदेह हुआ, मगर फिर वह पत्र ले आई. क्रिस्टी ने बहाने से मां को समझाया कि उसे ये पत्र दे दे ताकि वह फैमी को इन्हें दिखा कर चकित कर सके.

दुभाषियों के समझाने पर मां ने पत्र दे दिए.

‘‘1-2 दिन शहर घूम लूं. फिर आप से आ कर मिलूंगा जाने से पहले,’’ यह कह कर क्रिस्टी उठ खड़ा हुआ. फहमीदा सादी की मां को असमंजस में छोड़ कर वह भारी मन से बाहर आ गया.

2 बातें पक्की हो गई थीं. एक तो यह कि लड़की यही चित्र वाली लड़की थी, दूसरी यह कि उस का नाम फैमी ही था.

 

मगर तीसरी बात एक विशाल प्रश्न के हुक से लटक रही थी, वह यह कि फैमी का बेटा कहां था, क्यों उस के बारे में मां को पता नहीं था. जरूर या तो वह अवैध था या गोद लिया. जैनेट ने साफसाफ कहा था कि उस का किसी से संबंध था. बच्चा अपने बाप के पास था और फैमी उस से बराबर मिलने जाती थी. लंदन में अनेक बच्चे अकेले अभिभावक पालते हैं, परंतु अधिकांश में स्त्री के पास बच्चा रहता है और पुरुष अपना आनाजाना भर रखता है. यहां स्थिति उलटी बैठ रही थी. शायद अपने अवैध रिश्ते को छिपाने के लिए फैमी ने बच्चे को पिता के पास रखा हुआ था, विचित्र.

फैमी के लिखे हुए शुरू के पत्र, खुले दिल से एक बेटी की ओर से अपनी मां को लिखे गए पत्र थे. वे बराबर हर हफ्ते लिखे गए थे. उन में पैसा घर भेजने का भी जिक्र था, मगर बाद वाले पत्र बेहद संक्षिप्त और औपचारिक समाचार भर थे. पैसों का कोई जिक्र नहीं था.

अगले 2-4 दिन बाद क्रिस्टी फैमी की मां से विदा लेने गया. बातोंबातों में उस ने पूछा कि जब एक कुंआरी लड़की को इतनी दूर परदेश भेजा था तो कोई तो मित्र या जानपहचान का परिवार वहां होगा. मां ने कई नाम गिना दिए.

क्रिस्टी ने उन के पते मांगे तो मां अचंभित रह गई, पूछने लगी, ‘‘आप क्या करेंगे?’’

‘‘वह कई दिनों से मिली नहीं है न, इसलिए उस के मित्रों से पूछ लूंगा. यों ही बस.’’

फैमी की बहन ने किसी पुरानी डायरी में से 1-2 पते दिए, जो कई साल पहले के रहे होंगे. पते ले कर वह लंदन लौट गया.

लंदन आ कर क्रिस्टी ने उन पतों पर तहकीकात करनी चाही. एक घर में अब कोई नाइजीरियन परिवार रह रहा था, तो दूसरे घर के व्यक्ति का रुख बड़ा टालमटोल वाला था. ये सभी पते लंदन के पूर्वी भाग के थे, जो मुख्य शहर से करीब 30-40 मील दूर पड़ते हैं. तीसरे व्यक्ति ने फहमीदा के बारे में अच्छा नहीं बोला, मगर क्रिस्टी ने बल दे कर उस से तहकीकात की. पुलिस का नाम सुन कर वह कुछकुछ बता पाया.

फहमीदा पहले इधर ही रहती थी और कैडबरी की फैक्टरी में काम करती थी. मगर

4 साल पहले वह यह जगह छोड़ कर पता नहीं कहां चली गई.

इस फैक्टरी में सब कुछ बदल गया था. कैडबरी कंपनी ने यहां का काम बंद कर दिया था और कारखाना कोटपैंट बनाने वाले एक भारतीय ने खरीद लिया था.

फैमी अभी भी उस से आंखमिचौली खेल रही थी. कैडबरी के पुराने रजिस्टरों से उसे उसी जगह काम करने वाली स्त्रियों के नामपते मिले. बहुत ढूंढ़ कर एक ऐसी औरत मिली, जो फैमी को जानती थी और उसे कुछकुछ याद था. यह थी लारेन, जो फैमी के संग उसी जगह काम करती थी और आयरलैंड से आई थी. दोनों हमउम्र और विदेश में अकेली थीं, इसलिए मित्र बन गई थीं.

लारेन ने क्रिस्टी को बताया, ‘‘फैमी बेहद भोली और खुशमिजाज थी. 3-4 साल यहां रह कर वह अपने पुराने खयालों से उबर रही थी. खूब फैशन करती थी. कई लोग, जो उस के अपने ही कबीले के थे उस से शादी करना चाहते थे, मगर वह एक पढ़ालिखा व्यक्ति चाहती थी. धीरेधीरे उस की दोस्ती मुहम्मद नाम के एक आदमी से हो गई. मुहम्मद पढ़ने के लिए लंदन आया था.

वह मोरक्को का ही था. शायद कानून की पढ़ाई कर के यहां आया था. देखने में हट्टाकट्टा और अच्छी शक्लसूरत का था. फैमी उस के प्रेम में फंस गई, मगर जब उसे पता चला कि वह मुहम्मद के बच्चे की मां बनने वाली है तब सब कुछ ताश के किले की तरह ढह गया. मुहम्मद ने उस से गर्भ गिरा देने को कहा, क्योंकि वह शादीशुदा था. उस ने दलील दी कि उस की बीवी ही सब कुछ की मालिक है, वह उसी के दम पर इंग्लैंड आया है वगैरह…

‘‘फहमीदा ने बच्चा गिराने से मना कर दिया और वह सब से मुंह छिपा कर कहीं चली गई. उस को लड़का हुआ था और वह बहुत खुश थी. उस ने बेटे का नाम अब्दुल रखा था. यह बात उस ने मुझे फोन पर बताई थी. उस ने यह भी बताया कि मुहम्मद उस से मिलने और बेटे को देखने आया था.

‘‘बस, इस के बाद क्या हुआ, मुझे नहीं पता. फिर मेरी भी शादी हो गई, तो मैं यहां नए घर में आ गई. फैमी की 4 साल से कोई खबर नहीं मिली.’’

लारेन की कहानी सुन कर क्रिस्टी फैमी को तो जान गया, मगर यह कैसे पता चले कि वह कहां है. जो नीले परदे वाली लाश थी वह फैमी है या कोई और? लारेन की बातों से क्रिस्टी ने अंदाजा लगाया कि यह बच्चा अब्दुल करीब 5 साल का हो गया होगा. झटपट उस ने मौयरा से बर्थ रजिस्टर चैक करने को कहा. पूरे देश के जन्ममृत्यु के खाते में से यह ढूंढ़ना बड़ा मुश्किल काम था. कुछ दिन लगे, मगर बर्थ सर्टिफिकेट मिल गया. पिता का नाम मुहम्मद भी मिल गया. बच्चे का जन्म ईस्ट ऐंड के पास ही के इलाके हैक्नी के एक अस्पताल में हुआ था.

‘‘कहां मिलेगा यह बच्चा?’’

‘‘स्कूल में.’’

‘‘हां, मगर कहां के स्कूल में?’’

‘‘हर 2 मील पर स्कूल है. जन्म की तारीख मैच कराई जाए तो मिल जाएगा.’’

‘‘लगभग 20 हजार प्राइमरी स्कूलों में तुम ढूंढ़ने जाओगी? पागलपन है यह. कुछ

और सोचो.’’

क्रिस्टी का धीरज जवाब दे रहा था. अगर यह बच्चा मिल भी जाता तो केवल 1 फीसदी उम्मीद थी कि उस की मां का कत्ल हुआ है. मोरक्को में मिली फहमीदा सादी और बेसिंगस्टोक से मिली तसवीर भले ही एक हो, मगर उस के पास जो लाश थी वह उसी की थी, इस का भी कोई सुबूत नहीं था.

 

अगले दिन मौयरा ने एक और सलाह दी. हर बच्चे के नाम से उस के मांबाप को सरकारी भत्ता मिलता है. फहमीदा नाम की स्त्री या मुहम्मद नाम का पुरुष जरूर यह भत्ता ले रहा होगा कहीं न कहीं. क्रिस्टी यह सुन कर उछल पड़ा.

करीब 2 हफ्ते हरेक जगह से तमाम रजिस्टर देखतेदेखते वे लोग पस्त हो गए, जन्म की तारीख मिलती तो नाम नहीं. दोनों मिल भी गए तो जन्मस्थान का फर्क. तीनों मिल गए तो मांबाप सलामत.

यह एक जरिया भी बंद हो गया. हताश हो कर क्रिस्टी ने मौयरा से फाइल बंद करने को कहा. लंदन जैसे शहर में यह कोई एक ही किस्सा नहीं था उस के लिए. उस की टीम को जाने कितने कत्लों की तहकीकात करनी होती थी. यह बात और थी कि यह सब से ज्यादा चुनौती देने वाला कत्ल था.

क्रिस्टी और मौयरा दोनों दिमागी थकान से चूरचूर हो गए थे. हफ्ते भर के लिए यूरोप में छुट्टियां बिताने चले गए. क्रिस्टी अपने बीवीबच्चों के साथ और मौयरा अपने बौयफ्रैंड और उस की 7 साल की बेटी के साथ.

 

हफ्ते भर बाद सोमवार की एक सुहानी सुबह थी जब क्रिस्टी वापस अपने दफ्तर की कुरसी पर बैठा. सामने मेज पर एक स्लिप उस की फाइलों के रैक पर चिपकी उसे घूर रही थी. स्लिप के ऊपर एक नंबर लिखा था कि उसे फोन कर ले.

क्रिस्टी ने फोन मिलाया तो दूसरी तरफ से बैंक मैनेजर जौन की बीवी डोरा बोली, ‘‘इंस्पैक्टर, मैं तुम से कुछ कहना चाहती हूं. मुझ से आ कर मिलो या वक्त दो तो मैं ही आ जाऊं.’’

‘‘आप ही इधर आ जाइए. शहर में आ कर कुछ मन बदल जाएगा. जौन भी साथ

होगा क्या?’’

‘‘नहीं, यह नहीं हो सकेगा, क्योंकि जौन अस्पताल में है. मैं ही आ जाती हूं अकेली.’’

‘‘तो फिर आप मुझ से विक्टोरिया अल्बर्ट म्यूजियम के दरवाजे के पास मिलिए, जहां सभी झंडे लगे हैं. ठीक 2 बजे दोपहर यह आप के लिए ठीक रहेगा.’’

‘‘हां, मैं पहुंच जाऊंगी.’’

ठीक 2 बजे डोरा स्कर्ट और लंबा कोट पहने हैट लगाए टैक्सी से उतरी. क्रिस्टी ने लपक कर उसे टैक्सी से उतारा और उस के हाथ को झुक कर चूमा. डोरा गंभीर स्वर में बोली, ‘‘हैलो, मैं आप को देख कर बेहद खुश हूं.’’

वे दोनों अंदर चले गए. वहां थोड़ा इधरउधर घूम कर वे एक बेंच पर एकांत में बैठ गए.

 

डोरा ने बताया कि 1 हफ्ता पहले शनिवार को वह शौपिंग करने गई थी अपनी पड़ोसिन को साथ ले कर. जौन घर पर अकेला था और रसोई के इलैक्ट्रिक उपकरण आदि चमका रहा था.

‘‘मैं ने जौन के लिए एक धुएं के रंग जैसा डल नीला जंपर खरीदा उस दिन. मगर जब मैं ने उसे घर ला कर दिखाया तो वह भड़क उठा.’’

‘‘ले जा, ले जा वापस यह ड्रैस. यह भी कोई रंग है जिंदा व्यक्ति के पहनने का,’’ यह कह कर वह कांपने लगा. उसे चक्कर से आए और उस की आंखें जैसे मेरे आरपार देखने लगीं. मैं एकदम घबरा गई और मैं ने एंबुलेंस मंगवा ली. जौन तभी से अस्पताल में है. जंपर मैं ने वापस कर दिया, मगर बड़ी हैरान हूं.’’

‘‘तुम बात को समझो, डोरा. शायद वह नीला रंग उसे कुछ याद दिला गया हो. तुम अब इस बात का खयाल रखना कि उसे कुछ भी ऐसा न दिखे, जो उसे उत्तेजित करे.’’

‘‘ठीक है, पर बात यहीं खत्म नहीं होती. अस्पताल के डाक्टर ने बताया कि वह रात

में 2-3 बार डर कर बड़बड़ करने लगा, जैसे किसी से कह रहा हो कि घबराओ नहीं, वह जरूर मिलेगा. डेविड, प्लीज कुछ करो.’’

‘‘कुछ नहीं कर पा रहे हम लोग, कोई सूत्र नहीं मिलता. फिलहाल केस बंद ही समझो.’’

‘‘ऐसा मत करो, केस बंद हो गया तो वह आत्मा निराश हो जाएगी.’’

‘‘हम पुलिस वाले आत्माओं से आर्डर नहीं लेते. तुम भी यह अंधविश्वास छोड़ दो. कोई आत्मावात्मा नहीं होती.’’

दोटूक बात सुन कर डोरा रोआंसी व हक्कीबक्की रह गई. क्रिस्टी ने उसे सांत्वना दी, रेस्तरां में जा कर चाय पिलाई और वादा किया कि वह जौन को देखने जरूर आएगा. उसे समझाएगा कि यह एक डेड केस है, जिस का कोई हल नहीं निकल सकता.

एक टैक्सी बुला कर उस ने डोरा को विदा किया और वापस अपने औफिस लौट आया. उस समय 5 बजे थे. अगले दिन का एजेंडा लिख कर और मौयरा को सब आदेश दे कर वह घर जाने की तैयारी कर रहा था. उस ने कोट व हैट पकड़ा ही था कि टैलीफोन की घंटी बज उठी. रिसीवर उठाया तो उधर से आवाज आई, ‘‘हैलो इंस्पैक्टर क्रिस्टी, मैं लारेन बोल रही हूं. आप ने मुझे पहचाना? कुछ दिन पहले आप मुझ से मिले थे, फैमी नाम की औरत के बारे में जानने के लिए, याद आया?’’

‘‘हांहां, कहिए, कैसे फोन किया?’’

‘‘मेरा खयाल है मैं ने परसों मुहम्मद को देखा. वह एक सब्जी वाले से बातें कर रहा था. मैं उस की ओर बढ़ी पर पता नहीं कैसे वह भीड़ में गुम हो गया. मुझे पक्का विश्वास है कि वह मुहम्मद ही था. मैं ने उस सब्जी वाले से पूछा भी कि वह धारीदार कमीज वाला कौन था, तो उस ने बताया कि वह उस दुकान का पुराना मालिक नासेर था. मैं ने पूछा क्या उस का नाम मुहम्मद है, तो सब्जी वाला बोला, ‘नहीं वह नासेर ही है.’ पर इंस्पैक्टर मुझे तो वह मुहम्मद ही लगा.’’

‘‘ओ.के. लारेन, थैंक्स फौर कौलिंग. हम कल शाम को तुम से मिलते हैं.’’

लारेन के घर पर क्रिस्टी उस से मिला. लारेन का पति घर पर ही था. एक अच्छे नागरिक की तरह उस ने अपनी ओर से मदद करने को कहा. क्रिस्टी ने उस से पूछा कि यदि वह लारेन को ले जाए कुछ देर के लिए, तो क्या वह बच्चों को देख लेगा घर पर? इस पर वह सहर्ष राजी हो गया.

क्रिस्टी अपनी कार में लारेन को ले कर उस दुकान पर गया. दुकान बंद हो चुकी थी. मगर पूछने पर पता चला कि मालिक ऊपर ही रहता है. क्रिस्टी ने बहाना बना कर घंटी बजाई और सीधा सवाल पूछा, ‘‘मुहम्मद है क्या?’’

‘‘यहां तो इस नाम का कोई नहीं है. आप कौन हैं?’’

‘‘उस का पुराना दोस्त हूं. वह यहीं रहता था.’’

‘‘नहींनहीं, आप शायद धोखा खा रहे हैं. हम से पहले यहां एक औरत रहती थी. उस के आदमी के नाम से यह दुकान थी, मगर वह तो कई साल पहले नशे की बुरी लत के कारण मर गया. औरत 3 बेटियों के साथ विधवा हो गई. हालांकि उस ने दूसरी शादी कर ली थी, लेकिन यह दुकान वही चलाती थी. उस का दूसरा पति यहां आताजाता था, मगर रहता कहीं और था. वह पढ़ता था शायद, उस का भी नाम मुहम्मद नहीं, नासेर था.’’

‘‘क्या वह तुम से कल मिलने आया था?’’

‘‘वह अकसर आ जाता है यहां. इधर उस के देश वाले लोग रहते हैं शायद. कभीकभी दुकान पर भी आ जाता है, मगर हम उस को नहीं जानते. हम लोग पाकिस्तान से हैं और हमारी भाषा उन से नहीं मिलती.’’

फिर कुछ रुक कर पुन: बोला, ‘‘देखो अफसरजी, हम कुछ और नहीं बता पाएंगे, क्योंकि दुकान का सौदा जिस एजेंट के साथ हुआ था वह मर गया. उस का बेटा अपना कारोबार किसी और को बेच कर अमेरिका चला गया. आप को उसी से सब पता चल सकता है.’’

क्रिस्टी को लगा वह व्यक्ति सच बोल रहा है. लारेन से उस ने पूछा, ‘‘क्या तुम्हें पक्के तौर पर लगा कि तुम ने मुहम्मद को देखा है?’’

लारेन ने जिसे देखा था उस की महीन कटी हुई दाढ़ी थी, जबकि मुहम्मद दाढ़ी नहीं रखता. यह सोच कर लारेन असमंजस में पड़ गई. जो मुहम्मद उसे याद था वह इतना मोटा नहीं था जितना कल वाला नासेर. फिर भी क्रिस्टी ने लारेन को तसल्ली दी कि उस की मदद काफी काम आई है.

लारेन को उस के घर छोड़ कर क्रिस्टी वापस चला गया. अगले दिन उस ने मोयरा को उस दुकान के कागजात निकलवाने के लिए भेज दिया. दुकान की पहली मालकिन साफिया नासेर नाम की औरत थी. वह तुर्की की थी जिस की उम्र 42 वर्ष थी.

मगर सवाल यह था कि दुकान बेच कर वह चली कहां गई?

– क्रमश: