ऊषा ने जैसे ही बस में चढ़ कर अपनी सीट पर बैग रखा, मुश्किल से एकदो मिनट लगे और बस रवाना हो गई. चालक के ठीक पीछे वाली सीट पर ऊषा बैठी थी. यह मजेदार खिड़की वाली सीट, अकेली ऊषा और पीहर जाने वाली बस. यों तो इतना ही बहुत था कि उस का मन आनंदित होता रहता पर अचानक उस की गोद में एक फूल आ कर गिरा. खिड़की से फूल यहां कैसे आया, थोड़ा सोचते हुए उस ने गौर से फूल देखा तो बुदबुदाई, ‘ओह, चंपा का फूल’.

उस के पीहर का आंगन और उस में चंपा के पौधे. यह मौसम चंपा का ही है, उसे खयाल आया. तभी, यों ही पीछे मुड़ी तो देखती है कि चंपा की डाली कंधे पर ले कर एक सवारी खड़ी है. ‘ओह, यह फूल यहीं से आ कर गिरा होगा.’ ऊषा ने उस फूल को अपनी हथेली पर ऐसे हिलाया मानो वह चंपा का फूल कोई शिशु है और उस की हथेली के पालने में नवजात झला झल रहा हो.

ऊषा से एक साल बड़ा भाई और पड़ोस के बच्चे मिल कर चंपा के फूल जमा करते और मटकी में भर देते. तब मटकी का पानी ऐसा खुशबूदार हो जाता कि अगले दिन उस पानी को आपस मे बांट कर वे सब खुशबूदार पानी से नहा लेते थे. मां उस की शरारत देख कर उसे न कभी मारती, न कभी फटकारती. जबकि ऊषा की क्लास में कितनी ही लड़कियां बातबेबात पर अपनीअपनी मां की मार खाती थीं. एक ममता थी, वह हमेशा यही कहती कि उस की मां तो उसे लानतें भेजती रहती है. कभी कहती है, ‘ममता, तू इतनी सांवली है कि तेरी तो किसी हलवाई से भी शादी न होगी.’ कभी कहती, ‘ममता, तुझे पढ़ाने में पैसा बरबाद होता है.’ ममता की बातें सुन कर ऊषा को अपनी मां और भी प्यारी लगती थीं.

‘ओह, मेरी मां कैसी होगी?’ उस का मन फूल से हो कर अब सीधा मां के पास चला गया था. ऊषा को पीहर जाने के नाम पर मां का चेहरा ही देखना था. उस के पिता को गुजरे 3 बरस हो गए थे और तब से वह अब मां से मिलने जा रही थी. दरअसल ऊषा को दोनों बच्चों के 10वीं और 12वीं की परीक्षाओं के कारण पीहर आने का समय न मिला था. बस, 2 घंटे का ही सफर था.

पीहर पहुंच कर ‘ओ मां’ कह कर उस ने मां को गले लगा लिया था. ‘‘कल आप का 72वां जन्मदिन है.’’

‘‘पता है मुझे,’’ कह कर मां ने लंबी सांस ली.

‘‘तो, इसीलिए तो आई आप के पास. यह लो आप के लिए साड़ी और अंगूठी है.’’

‘‘ओह, अच्छा,’’ कह कर मां ने रख लिया. लेकिन ऊषा ने गौर किया कि वह खुश बिलकुल भी नहीं हुईं. अगले ही पल वह बोलीं, ‘‘ऊषा, अगर पैसे देती तो मेरे काम आते, बेटी.’’

‘‘ओह मां, यह क्या कह रही हो?’’

‘‘सही कह रही हूं, बेटी.’’ मां ने ऊषा के सामने दिल खोल दिया, ‘‘बेटी, जब तक तेरे पिता जीवित थे, वे रोज ही सा?ोदारी वाले दवाखाने में जाते थे और रोज ही सौदोसौ रुपए ला कर मुझे देते थे. बेटी, 3 साल से मेरी दशा खराब हो रही है, पता है. अब मैं पाईपाई को तरस गई हूं.’’

‘‘ओह,’’ कह कर ऊषा ने उन का हाथ थाम लिया, ‘‘तो आप कभी फोन पर तो मुझे बता देतीं?’’

‘‘बेटी, दीवार के भी कान होते हैं और तुम कोई खाली बैठी हो जो हर पल अपना ही दुखड़ा बताती रहूं. अगर तुम आज मेरे पास न आतीं तो आज भी न बताती, चुपचाप सह लेती, बेटी. हर रोज सुबह पार्क जाती हूं, ऊषा. मेरा मन होता है कि रास्ते पर मिलने वाले कुत्तों को बिस्कुट खरीद कर खिलाऊं पर मेरा बटुआ खाली,’’ मां ने फिर गहरी सांस भरी.

‘‘तो भैयाभाभी कुछ नहीं देते?’’ ऊषा का मन भारी हो रहा था.

वह बोलीं, ‘‘हां, देते हैं, बेटी पर उतना ही जितने में मेरा काम चल जाए, बस.’’

‘‘अच्छा,’’ ऊषा हैरान थी.

‘‘बेटी, मुझ से मिलने पड़ोस की बेटियां आती हैं. सारे घर के लिए मिठाई लाती हैं. मेरा मन होता है, कुछ नकद उन के हाथ में रखूं पर मेरा तो हाथ…’’

‘‘ओह मां,’’ ऊषा ने अफसोस जाहिर किया.

‘‘मैं अपनी कोई साड़ी या स्वेटर दे देती हूं, खुशीखुशी वे ले जाती हैं. अब मेरी एक सहेली बीमार थी. मैं उसे देखने अस्पताल गई. मगर इतने पैसे नहीं थे कि कोई फल ले जाती. बस, दुआ दे कर आ गई,’’ कह कर मां खामोश हो गईं.

‘‘अच्छा, पर भैयाभाभी इतने कठोर हो गए कि उन्हें आप की हालत दिखती नहीं क्या.’’

‘‘हां बेटी, वे कहते हैं कि आप ने तो एक मकान तक नहीं बनाया. आप ने कुछ किया ही नहीं तो आप का क्या एहसान है, भला.’’

‘‘बेटी, तुम जानती हो, वह किराए का घर, वह आंगन, वे पड़ोसी. मैं तो कभी किसी की चोट तो किसी की बीमारी या किसी की बेटी की शादी… बस ऐसी सहायता में ही रह गई. मैं तो आज की जैसी अपनी खराब दशा की कभी सोच तक नहीं सकती थी,’’ मां बोलतेबोलते रुक गईं.

‘‘ओह, ये लो मां, ये 10 हजार रुपए रख लो.’’

‘‘नहीं ऊषा.’’

‘‘अरे मां, ये मेरे फालतू के हैं. मतलब यह कि 2 दिनों पहले ही मेहंदी लगाने का नेग मिला है. मां, रख लो न आप ये, रखो.’’ ऊषा ने जिद की.

‘‘अरे, अच्छा,’’ कह कर मां ने अपने बक्स से सोने के गहने निकाल कर ऊषा को दिए. ‘‘ऊषा, ये ले लो.’’

‘‘हैं, ये, ये गहने, नहीं मां,’’ ऊषा डर गई कि कहीं भाईभाभी इस कमरे में आ गए तो…

‘‘कोई है ही नहीं घर पर. कोई नहीं आने वाला.’’

‘‘अरे, कहां गए?’’ ऊषा ने पूछ लिया.

मां बोलीं, ‘‘दोनों मेरे जन्मदिन की खरीदारी करने गए हैं. कल 20 परिवारों को खाने पर बुलाया है. समाज का दिखावा तो खूब करना आता है.’’

‘‘अच्छा, चलो कोई नहीं. आप भी खुश हो लेना, मां. पर ये गहने रहने दो न,’’ वह मना करने लगी.

मां बोलीं, ‘‘सुनो ऊषा बेटी, डरो मत. इन का किसी को पता नहीं और ये बस मेरे हैं. अभी जो खजाना तुम ने दिया, तुम जानती नहीं ऊषा. उन के बदले ये कुछ नहीं हैं, बेटी.’’

‘‘ओह, मां ऐसा न कहो,’’ ऊषा के नयन नम हो गए थे पर मां ने तो जिद कर के सोने के कंगन और झुमके ऊषा के बैग में रख ही दिए.

अगले दिन मां के जन्मदिन का जश्न देख कर, भाईभाभी का दिखावा, आडंबर आदि देख कर ऊषा हैरान थी.

‘‘अच्छा मां,’’ विदा ले कर अगले दिन ऊषा वापस लौटी तो घर आ कर अमन को सब सच बता दिया.

‘‘अरे, ये कंगन और ?ामके तो 2 लाख रुपए से अधिक की कीमत के हैं, ऊषा. तुम यह कीमत हौलेहौले अदा कर दो.’’ ऐसा कह कर अमन ने एक अच्छा सुझाव दिया और यह सुन कर ऊषा को अमन पर बहुत गर्व हुआ.

3 महीने बाद ऊषा फिर पीहर आई. भैयाभाभी हैरत में पर उस ने आते ही कहा, ‘‘आप दोनों के लिए ये उपहार और आप को शुभ विवाह वर्षगांठ.’’

यह सुन कर भैयाभाभी खुश और उस के बाद वह मां से जा कर खुल कर मिली. खूब बातें हुईं. इस बार मां खुश थीं, बताती रहीं कि पड़ोस में इसे बीमारी में यह दे आई, उस को मकान के गृहप्रवेश में यह भेंट किया वगैरहवगैरह.

मां का चहकना ऊषा को आनंद से भर गया. सारी बात सुनी. जब मां चुप हुईं तो ऊषा ने उन को फिर से सौंप दिए 10 हजार रुपए.

‘‘ये क्या, ये, बस, दानपुण्य के लिए आप को दिए हैं, मां,’’ कह कर ऊषा ने उन का बटुआ भर दिया.

अगले महीने ऊषा फिर आई. भाभी को जन्मदिन की बधाई देने के बहाने मां का बटुआ भर गई. भाईभाभी बहुत खुश, वे तो ऐसा ही दिखावा पसंद करते थे. और उधर, मां को भी हैरत, ये ऊषा को हो क्या रहा है. ऊषा कहती, ‘अमन ने कहा है’ और मां को चुप कर देती.

अब यह सिलसिला चल पड़ा था. ऊषा हर तीसरे महीने जरूर आती और मां का बटुआ भर जाती. इसी तरह समय बीता और एक साल बाद मां का जन्मदिन फिर से आया.

ऊषा ने इस बार भैयाभाभी को भ्रम में रखने के लिए एक साड़ी भेंट की मगर रुपयों से मां का बटुआ फिर से भर दिया था. मगर, अब मां उसे आशीष ही देती. अब कुछ साड़ी, रूमाल और शौल के सिवा मां के बक्से में कुछ भी न बचा था.

मगर ऊषा तो मां को नहीं, उन के दानपुण्य के स्वभाव के लिए यह रुपया देती थी. ऊषा जानती थी, इसी से मां निरोगी हैं, खुश है, ताकत से भरी हैं.

अब ऊषा हर तीसरे महीने जब पीहर की बस में बैठा करती तबतब यही सोचा करती कि, यही मां, एक समय में कितनी मजबूत हुआ करती थीं. जब कालेज के समय खुद ऊषा का एक गहरा प्रेम प्रसंग चल रहा था और नादानी कर के ऊषा के गर्भ तक ठहर गया था, तब रोती हुई ऊषा को मां ने चुप कराया, उसे सहज होने को कहा और चिकित्सक ने जांच कर के बताया कि केवल 4 सप्ताह का गर्भ है, इसलिए आराम से सब साफ हो जाएगा. रोती हुई ऊषा को, तब भी, मां ही चुपचाप ले गई थीं अस्पताल और उस को इस अनचाहे भार से आजाद किया था.

मां ने एक बार फिर से उसे जीवनदान दिया था. ऊषा का मन दुख से ऐसा भरा था कि उस समय तो वह मर ही जाना चाहती थी. मगर मां ने उसे न मारा, न फटकारा.

मां ने, बस, इतना पूछा कि आगे, तुम दोनों विवाह करोगे, साथ रहोगे. ऊषा ने फूटफूट कर रोते हुए बताया कि गर्भ ठहरने की बात पता लगने के समय से ही उस ने कन्नी काट ली है, वह क्या विवाह करेगा.

‘ओह,’ बस इतना ही कहा था मां ने. उस समय वह मां का लौह महिला का रूप देखती रह गई थी. उस घटना के 2 वर्षों बाद जब ऊषा सामान्य हो गई तब मौका पा कर फिर मां ने ही ऊषा को अमन के बारे में बताया था और अमन की दूसरी पत्नी बनने का सु?ाव दिया.

अमन के 2 बच्चे थे. ऊषा को उस समय मां से बहुत खीझ हुई पर जब मां ने कहा, ‘जोरजबरदस्ती नहीं है, एक बार मिल कर गपशप कर लो. फिर जो चाहो.’

तब वह शांत हुई और उसी शाम अमन घर पर आए थे. ऊषा ने पहली मुलाकात में ही अमन की दूसरी पत्नी बनना सहर्ष स्वीकार कर लिया. अमन की पहली पत्नी फेफड़े की बीमारी से चल बसी थी. अमन एक सुल?ो हुए इंसान थे और औरत को बहुत सम्मान देते थे.

विवाह के दिन से ले कर आज तक ऊषा अमन के साथ बहुत खुश है. अमन के दोनों बच्चे उसे मां ही मानते हैं. इस समय भी, बस में, ऊषा को मजबूत मां बहुत याद आ रही थी और भी बहुत यादे थीं. मां ने विवाह के पहले साल उस को बहुत मानसिक संबल दिया था.

ऊषा को तो काम करने की जिम्मेदारी उठाने की कोई आदत नहीं थी. यों तो, अमन के घर पर एक सहायिका थी मगर 2 बच्चों की मां और अमन की पत्नी बन कर सहज होने में ऊषा को समय लगा. तब मां ने ही उसे ताकत दी थी. यों अमन के प्रेम में कभी कमी नहीं आई और आज तक नहीं.

फिर, 3 साल बाद भैया का विवाह हुआ. मां ने भाभी को भी आजाद और

मस्त रहने दिया. मां को तो सब को हंसता देखना पसंद था. भैयाभाभी का वैवाहिक जीवन बहुत खुशहाल था. ऊषा यही सोचती रहती कि अब मां के राज करने के

दिन आ गए हैं. मगर, फिर, एक दिन अचानक ही पिता चल बसे. एकदम से सब बदलता गया.

और आज की तारीख में सब सही दिखाई दे रहा था लेकिन मां केवल बटुआ खाली होने से भीतर ही भीतर कितनी कमजोर पड़ गई थीं.

यही सबकुछ सोचती हुई ऊषा पीहर पहुंची. मां दिखाई दे गई, वह अपनी छड़ी के सहारे कहीं से लौट रही थीं. ऊषा ने मौका देख कर उन के बटुए में रुपए रखे. तभी भाभी 2 कप चाय ले कर आ गई. ऊषा और मां गपशप तथा चाय में व्यस्त हो गईं.

भाभी जैसे ही उन के पास से गई, मां ने हंसते हुए ऊषा को नकदी लौटा दी.

‘‘अरेअरे, यह क्या मां, ये आप के हैं,’’ वह चौंक गई.

मां बोली, ‘‘अरेअरे, यह देख.’’ मां ने बटुआ खोला और नोट दिखाए.

‘‘ओह, आप ने ये पहले वाले खर्च नहीं किए तो अब दानपुण्य का काम बंद,’’ ऊषा मां को गौर से देख रही थी.

‘‘ऐसा तो हो ही नहीं सकता, यह मेरी एक महीने की कमाई,’’ वह चहक कर बोली.

ऊषा के माथे पर बल पड़ गए, ‘‘हैं, कमाई, नौकरी, यह कब हुआ. 3 महीने पहले तो तुम नौकरी नहीं करती थीं.’’

‘‘अरे रे, सुन तो सही. हुआ क्या, अपना सुमित है न, मेरी दिवंगत सहेली का छोटा बेटा.’’

‘‘हांहां, मां. मुझे याद है,’’ ऊषा ने किसी चेहरे की कल्पना करते हुए जवाब दिया.

‘‘तो, उस के जुड़वां बेटे हुए. कुछ परेशानी के कारण अस्पताल में 16 दिन रहना था. पुरुष को इजाजत नहीं थी और सुमित को रात को रुकने वाला कोई न मिला. मैं ने कहा, ‘मैं रुक जाती हूं.’ बस, रात को सोना ही तो था. मैं करीब 16 रातें सोने चली गई. अब वह कल आया. मिठाई, फल लाया और 8 हजार रुपए दे गया. मैं ने मना किया तो बोला कि आप ने वैसे ही 20 हजार रुपए की बचत करा दी है. अगर ये न रखे तो आप की बहू मुझ से बात न करेगी.’’ पूरी बात बता कर मां ने सांस ली.

ऊषा बोली, ‘‘ओह, अच्छा, पर ये तो जल्द खत्म हो जाएंगे. तुम अगले महीने के लिए रख लो.’’ ऊषा ने जिद की तो वापस लौटाते हुए मां बोली, ‘‘अरे, आगे तो सुन, पड़ोस में एक टिफिन सैंटर है. रोज के 200 टिफिन जाते हैं नर्सिंग होम में तो मुझे वहां नौकरी मिल गई है.’’

‘‘तो मां, इस उम्र में खाना पकाओगी?’’ अब ऊषा को कुछ गुस्सा आ गया था.

‘‘अरे, पकाना नहीं है. बस, रोज सुबह और शाम जा कर चखना है, कमी बतानी है और इस के 10 हजार रुपए हर महीने मिल रहे हैं,’’ कह कर मां हंसने लगीं.

‘‘अच्छा, मेरी मजबूत मां.’’ इस बार जब ऊषा लौटी तो उसे अपनी मजबूत मां का पुनर्जन्म देख कर बहुत खुशी हो रही थी. मन पुलकित था.

‘‘तुम अपने पेपर्स मु?ो दे दो…साउथ की एक यूनिवर्सिटी में मैं ने बात कर ली है. वहां तुम्हारा रजिस्ट्रेशन करवा रही हूं…अपनी पढ़ाई पूरी करो. अपना जरूरी सामान एक बैग में रखना. मैं टिकट बुक करवा कर मैसेज करूंगी. तुम यहां से भाग जाना. यहां तुम और तुम्हारा बच्चा दोनों ही सुरक्षित नहीं हैं. चली जाओ यहां से…अपनी पहचान बनाओ ताकि फिर कोई तुम्हारी तरफ आंख भी न उठा सके.’’

वेदिका हतप्रभ सी बैठी सुनती रही. अचानक यह क्या हो गया, वह सम?ा ही नहीं पाई.

‘‘उठो पेपर्स दो मु?ो जल्दी,’’ 2 हाथों ने उसे ?ाक?ोर दिया.

वेदिका हड़बड़ा कर उठ खड़ी हुई. उस ने अपने पेपर्स और फोन नंबर लिख कर दिया. राधिका की 2 आंखों के करुण भाव की पहचान ने उस की हर बात पर विश्वास करवा दिया था, जिस के दम पर वह खुद की पहचान बनाने के लिए उस की हर योजना के लिए तैयार हो गई थी. अगले 10 मिनट में पूरी योजना बन गई.

फिर कमरे में सन्नाटा छा गया. जातेजाते 2 हाथों ने उसे मजबूती से थाम कर दृढ़ स्वर में कहा, ‘‘आगे की जंग तुम्हें अकेले लड़नी है, लेकिन इन बेगानों के बीच के अकेलेपन से ज्यादा अकेलापन वहां नहीं होगा विश्वास करो. मैं भी लगातार तुम्हारे संपर्क में नहीं रह पाऊंगी वरना मेरे माध्यम से ये लोग तुम तक पहुंच जाएंगे. लेकिन हमेशा तुम्हारे साथ रहूंगी. अपनी तरफ से तुम्हारी खैरखबर लेती रहूंगी. बस, तुम हिम्मत न हारना.

अपनी पहचान बना कर अपने और अपने बच्चे के हक के लिए लौटना.’’

वेदिका देर तक वैसी ही बैठी रही. आंसू गालों से लुढ़क कर गोद में समाते रहे. खुद की पहचान बनाने के लिए उसे अपनी मौजूदा पहचान से दूर बहुत दूर हो जाना है, एक अनजानी दुनिया में अकेले सिर्फ अपने दम पर ताकि इस घर के लोग उसे ढूंढ़ न सकें. उन के मन के प्रौपर्टी खो देने या उस का हिस्सा होने के डर के सामने उस की कोख में पलती विदित की आखिरी निशानी और वह खुद उन के लिए कोई माने नहीं रखती.

एक अनजान शहर अनजान मंजिल पर जाने के नाम से उस का दिल कांप रहा था. उस का मन हुआ वह वापस अपने घर चली जाए… मम्मीपापा के पैर पकड़ कर माफी मांग ले… मम्मी की गोद में सिर रख कर खूब रोए… लेकिन नकार दिए जाने का डर शायद दुनिया का सब से बड़ा डर होता है, जिस ने उस के इस इरादे और कदमों को कमजोर कर दिया. यह तो तय था कि बिना अपनी पहचान बनाए न तो वह और न ही उस के प्यार की निशानी ही सुरक्षित है, यही खयाल उसे जीने की प्रेरणा देता और बेगाने हो चुके अपनों के सामने अपनी पहचान बनाने का निश्चय दृढ़ होता जाता.

अगले दिन दोपहर में वेदिका चुपके से घर से निकल बैंक पहुंची. उस ने अपना और विदित का अकाउंट बंद करवा कर अपने पुराने नाम वेदिका शर्मा के नाम से नया अकाउंट खुलवाया. आधे पैसों का फिक्स डिपौजिट करवाया. कुछ कैश ले कर घर आ गई. अलमारी से एक बैग निकाल कर कपड़ों के नीचे रुपए छिपा दिए. शादी वाले दिन पहनी साड़ी हाथ में लेते ही यादें नदी की तरह आंखों से बहने लगीं. फिर उसी साड़ी में उस ने विदित और उस की शादी की तसवीर व शादी का सर्टिफिकेट लपेट कर रख दिया. वह कम से कम सामान अपने साथ ले जाना चाहती थी. लेकिन विदित की खुशबू से रचीबसी किसी भी चीज को छोड़ने का मन ही नहीं हुआ.

3 दिन बाद शाम 5 बजे मैसेज आया. रात 2 बजे की गाड़ी का ई टिकट था. कुछ ही देर बाद फिर मैसेज आया. ट्रेन में बैठ कर इस सिम को निकाल देना और फिर कभी इस का इस्तेमाल मत करना.

रात 1 बजे पूरा घर सन्नाटे में डूबा था. वेदिका ने घर से निकल कर स्टेशन की राह ली. ट्रेन आने में 10 मिनट की देरी थी. घबराहट में वह बारबार घड़ी देख रही थी. एक बार पहले भी उस ने घर छोड़ा था, तब विदित उस के साथ था. तब उसे बिलकुल डर नहीं लगा था. आज एक अनजाना डर उसे बेचैन कर रहा था. न जाने वह पकड़े जाने का डर था या फिर अनजान सफर पर जाने का.

शाम 7 बजे वेदिका स्टेशन पर उतरी तो एक आदमी ने उस के पास आ कर उस का नाम पूछा और फिर सामान टैक्सी में रख दिया. एक होस्टल में उस के रहने का इंतजाम था. राधिका ने सारा इंतजाम किया था.

अगले दिन सुबह वार्डन के औफिस में राधिका का फोन आया. औपचारिक बातों के बाद उस ने बताया कि उस के ऐडमिशन के पेपर्स वार्डन के पास हैं. वह कालेज जाना शुरू कर दे. कोई परेशानी हो तो वार्डन आशाजी से कहे. पास ही एक लेडी डाक्टर भी हैं. चैकअप करवाती रहे. घबराना मत. मैं तुम्हारे साथ हूं. यहीं फोन करती रहूंगी, लेकिन ज्यादा नहीं.

राधिका ने ही बताया कि तुम्हारे गायब हो जाने से घर में कुहराम मचा हुआ है. राधिका के जाने के बाद ही वेदिका ने घर छोड़ा था, इसलिए उस के पास कई फोन आ चुके हैं. हो सकता है वे लोग अपने प्रभाव से उस के फोन की निगरानी भी करें, इसलिए वह पब्लिक बूथ से बात कर रही है.

आशाजी अधेड़ उम्र की सहृदय महिला थीं. उन्होंने वेदिका के ऐडमिशन से ले कर डाक्टर से चैकअप करवाने तक हर चीज में मदद की. वेदिका की दुख भरी कहानी ने उन्हें द्रवित कर दिया था. वे जब भी कोई डिश बनातीं, वेदिका के लिए जरूर बचा कर रखतीं. होस्टल में अधिकतर लड़कियां कामकाजी थीं. धीरेधीरे उन के साथ वेदिका का अकेलापन बीतने लगा. जानपहचान से प्यार भरे रिश्ते पनपने लगे. ज्योंज्यों दिन बीतने लगे रिश्ते परवान चढ़ने लगे. कोई बड़ी बहन के अधिकार से तो कोई छोटी बहन के से प्यार से वेदिका को हाथोंहाथ रखता.

पहले सैमैस्टर की परीक्षा हो चुकी थी. वेदिका को विश्वास था कि वह बहुत अच्छे नंबरों से पास होगी. कालेज बंद थे. वेदिका सारा दिन नन्हे से बतियाती. उसे अकसर खयाल आता कि न जाने घर में सब कैसे होंगे… क्या अब भी उसे ढूंढ़ रहे होंगे? क्या उसे खोजते मम्मीपापा के यहां गए होंगे? वहां उसे न पा कर क्या प्रतिक्रिया दी होगी? क्या मम्मीपापा ने भी उसे ढूंढ़ने की कोशिश की होगी? या वे अब तक उस से नाराज हैं? जब इन में से किसी सवाल का जवाब नहीं मिलता तो वह अपने मन को तसल्ली देने के लिए खुद ही जवाब देती और खुद ही उन्हें नकारती.

उस रात जब वेदिका को दर्द उठा तो पूरा होस्टल जाग गया. रात 2 बजे वह नन्ही कली प्रस्फुटित हुई तो उस की महक से वेदिका का जीवन ही नहीं, पूरा होस्टल भी महक उठा.

हौस्पिटल से आने पर अनुभवी महिलाओं ने उन की देखभाल की जिम्मेदारी ले ली. कालेज की लड़कियों ने उसे नोट्स दे दिए थे.

अपनों के बेगानेपन के घाव बेगानों के अपनेपन ने भर दिए थे. 3 हफ्ते आराम करने के बाद अब वह 2-3 घंटों के लिए कालेज जाने लगी थी. नाइट ड्यूटी वाली लड़कियां नन्ही कली का ध्यान रखतीं.

राधिका ने उसे फोन कर बधाई दी. वेदिका उस से बहुत कुछ पूछना चाहती थी, लेकिन उस ने जवाब दिया कि तुम किसी की चिंता न करो. अपनी पढ़ाई और सेहत पर ध्यान दो.

कली की कोमल मुसकान अब वेदिका को कुछ और सोचने का मौका नहीं देती थी. आखिरी सैमैस्टर करीब था. वेदिका के पैसे खत्म होने को थे. डायमंड का सैट अभी भी उस के पास था. वह विदित का दिया गिफ्ट था, इसलिए उसे बेचने का मन नहीं बना पा रही थी. कालेज की पढ़ाई और कली की देखभाल के बाद समय ही नहीं बचता था कि वह कोई और काम कर सके. होस्टल की फीस और मेस का बिल भरना था. उसे परेशान देख कर आशाजी ने पूछा कि क्या बात है? उन्होंने सैट देखा. सुनार से उस की जांच करवाई और कहा कि अगर वह चाहे तो सोने की चेन उन के पास रख कर पैसे ले सकती है. फिर जब नौकरी करने लगे तो पैसे चुका कर चेन वापस ले ले.

वेदिका की आंखें भर आईं. एक ओर आशाजी की सहृदयता थी तो दूसरी ओर चेन पहनाते विदित की उंगलियों का गुदगुदा स्पर्श. बहुत सोचने के बाद उस ने टौप्स गिरवी रख कर पैसे ले लिए.

पढ़ाई पूरी होते ही वेदिका को नौकरी मिल गई. कली भी साल भर की हो गई थी. थोड़ा समय होस्टल में और 2-3 घंटे क्रैच में उसे छोड़ने की व्यवस्था की गई. नौकरी मिलने पर राधिका ने उसे बधाई दी. वेदिका ने सब के हालचाल जानने चाहे, तो उस ने इतना ही कहा कि अपने मन को कमजोर न बनाओ. अभीअभी तो नौकरी मिली है. पहले अपने पैर जमाओ, अपनी पहचान बनाओ, फिर एक दिन तुम्हें वहां जाना ही है. वैसे भी वहां कुछ नहीं बदला.

भले ही सारी दुनिया आप की खुशी में शामिल हों, लेकिन जब तक रिश्ते आप के साथ न हों हर खुशी अधूरी और हर सांत्वना सतही ही लगती है.

समय ने गति पकड़ ली. वेदिका को तरक्की मिल गई. कली भी स्कूल जाने लगी. भावनाओं का प्रवाह मंथर हो चला था. वेदिका ने एक छोटा सा फ्लैट ले लिया, कली की किलकारियों और मासूम बातों से उसे सजासंवार लिया था. घर के दरवाजे पर उस के नाम की तख्ती उस की पहचान बता रही थी, बिना किसी और नाम के सहारे के. एक नामी कंपनी की सीईओ थी वह अपने नाम, अपनी पहचान के साथ.

एक दोपहर जब वेदिका लंच के बाद अपने कैबिन में लौटी तो वहां किसी को बैठा देख कर चौंक गई. उस के आने की आहट से जब वे पलटे तो खुशी और आश्चर्य से वेदिका की चीख ही निकल गई.

सुधीर गुस्से से कहता चला जा रहा था कि मां ने बीच में टोका, ‘‘बेटा, वे लड़कियां फर्राटे से अंगरेजी बोल लेती हैं, बढि़या डांस कर लेती हैं, परंतु घरगृहस्थी के काम में अकसर उन्हें कुछ नहीं आता है. अंगरेजी बोल लेना, नाच लेना थोड़े दिनों की चकाचौंध है, बाद में घरगृहस्थी ही काम आती है. सामने त्रिपाठीजी के बेटे की बहू को देखते हो, स्मार्ट है, फर्राटे की अंगरेजी बोलती है, संगीत में प्रभाकर की डिगरी ले रखी है, परंतु मिसेज त्रिपाठी दिन भर काम में जुटी रहती हैं, बहूरानी कमरे में पलंग पर लेट कर स्टीरियो सुनती रहती हैं- न सास की लाज न ससुर की इज्जत. जया सुंदर है, पढ़ीलिखी है, घरेलू वातावरण में पलीबढ़ी है, शहर में रह कर सब सीख जाएगी,’’ मां ने सुधीर को समझाते हुए कहा.

‘‘मां, घरगृहस्थी का काम तो एक अनपढ़ लड़की भी कर लेती है. इतना तो मैं कमा ही लेता हूं कि घरगृहस्थी के काम के लिए एक नौकर रख सकता हूं. आजकल शहरों में जगहजगह रेस्टोरेंट व होटल खुल गए हैं, फोन कर दो, मनपसंद खाना घर बैठे आ जाएगा. कुछ सोशल लाइफ भी तो होती है.’’

सुधीर की बातें जया कमरे से सुन रही थी.  उस का एकएक शब्द उस का मन चीरता चला जा रहा था. जया को अपनी मां पर भी क्रोध आया कि उन्होंने कितने पुराने संस्कारों में उसे ढाल दिया. उस ने महिला कालेज से बी.ए. पास किया था और साइकोलोजी से एम.ए. करना चाहती थी. साइकोलोजी केवल क्राइस्टचर्च कालेज में पढ़ाई जाती थी, जहां सहशिक्षा थी. लड़केलड़कियां एकसाथ पढ़ते थे. मां कितनी मुश्किल से क्राइस्टचर्च में एडमिशन के लिए तैयार हुई थीं.

जया कालेज जाती थी मां तो हिदायतों की पूरी की पूरी लिस्ट उसे दे देती थी. कि लड़कों के पास मत बैठना, लड़कों से बात मत करना, अगर कुछ पूछना जरूरी हो तो नीचे नजर डाल कर धीरे से बोलना.

मां ने कितने उदाहरण दे डाले थे कि सीधीसादी लड़कियों को कालेज के लड़के बरगला कर गलत रास्ते पर ले जाते हैं. लाइब्रेरी में लड़कों के साथ बैठ कर पढ़ने की इजाजत मां ने कभी नहीं दी. इसी कारण उस का एम.ए. का डिवीजन बिगड़ गया था. मां ने घर से अकेले कभी निकलने ही नहीं दिया.

एक दिन मां के साथ वह पिक्चर देखने गई थी. उस के पास एक लंबी लड़की बौय कट बालों में जींस पहने बैठी थी. अंधेरे में मां को शक हुआ कि यह लड़का है. मां उचकउचक कर देखने लगीं तो उसे थोड़ा गुस्सा आ गया और ‘यह लड़का नहीं लड़की है’, उस के मुंह से चिल्लाहट भरे स्वर ऐसे निकले कि आसपास के लोग उन्हें घूरघूर कर देखने लगे.

मां तो आश्वस्त हो कर बैठ गई थीं, परंतु उस का मन पिक्चर में फिर न लग सका था. अगर इतने पुराने संस्कारों में पाला था तो इतने एडवांस घर में उस की शादी क्यों कर दी, जहां शालीनता को मूर्खता समझा जाता?

एक दिन मां कह रही थी कि तुम्हारे पिताजी चाहते थे कि उन की बेटी की शादी बड़े घर में हो, जहां नौकरचाकर, कार व बंगला जाते ही मिल जाए.

मां की कितनी निर्मूल धारणा है. ऐसे बड़े घर का क्या करना, जहां भौतिक सुख की सारी सुविधाएं हों, परंतु मन को एक पल भी चैन न मिले.

एक शाम कपड़े पहन कर तैयार हो कर सुधीर कहीं जा रहा था. उस ने इतना ही पूछ लिया था, ‘‘कहां जाने की तैयारी है?’’

सुधीर कितनी जोर से बिगड़ पड़ा था,

‘‘मैं कहां जाता हूं, कहां उठताबैठता हूं, किस से बात करता हूं, इस में तुम हर समय टांग अड़ाने वाली कौन होती हो? तुम्हें हाई सोसाइटी में उठनेबैठने की तमीज नहीं है, तो क्या मैं भी उठनाबैठना बंद कर दूं?’’

जया के संस्कार परंपरागत अवश्य थे, परंतु उस का व्यक्तित्व स्वाभिमानी था. रोजरोज का अपरोक्ष तिरस्कार तो वह किसी प्रकार सहन कर लेती थी, पर इस अनावश्यक प्रताड़ना से उस के मन में विद्रोह जाग उठा. उस ने सोच लिया कि वह अपने को बदल कर सुधीर को सीख जरूर देगी.

अगले जाड़ों में दिल्ली में उस की सहेली लता की बहन की शादी थी. उस ने शादी के निमंत्रणपत्र के साथ मम्मीजी के नाम एक विनयपूर्वक पत्र भी लिखा था, जया को इस विवाह समारोह में सम्मिलित होने की आज्ञा दे दें.

मम्मीजी ने पत्र सुधीर को दिखाया. सुधीर के पास छुट्टी नहीं थी और जया के

प्रति उस के मन में ऐसी खटास थी कि उसे जया से कुछ दिन दूरी की बात राहत देने वाली ही लगी. उस ने उसे अकेले चले जाने को तुरंत कह दिया. जाने के लिए निश्चित हुए दिन सुधीर जया को फर्स्ट क्लास एसी में ट्रेन में बैठा आया. ट्रेन के चलते ही जया ने भी एक स्वतंत्रता की सांस ली. उस के मन में स्फूर्ति भरती जा रही थी. रास्ते के दृश्य उसे बहुत सुहावने लग रहे थे.

नई दिल्ली स्टेशन पर उस की सहेली लता व उस के पति शैलेंद्र उसे लेने आए थे. जया के ट्रेन से उतरते ही लता जया से लिपट गई. कालेज छोड़ने के एक अरसे बाद दोनों सहेलियां आपस में मिल रही थीं.

लता के घर पहुंच कर जया को लगा कि वह किसी दूसरी दुनिया में पहुंच गई है. विवाह हेतु घर की सज्जा सुरुचिपूर्ण थी.

दूसरे दिन बरात आने वाली थी. केले के पत्तों व फूलों से सजाया गया था. बाहर पंडाल में बरातियों के बैठने व खानेपीने की व्यवस्था थी. मेहमानों से घर भरा था, बरात मेरठ से दिल्ली आ रही थी.

दूसरे दिन शाम को बरात खूब धूमधाम से चढ़ी. दूल्हा पक्ष के लड़कों व कन्या पक्ष की लड़कियों में खूब हंसीमजाक चल रहा था. हंसी के फुहारे छूट रहे थे. जया इस प्रकार के खुलेपन को आश्चर्य से देख रही थी. रात में विवाह हुआ, दूसरे दिन अपराह्न को बरात विदा होने वाली थी. सुबह चायनाश्ते के बाद वर पक्ष की कुछ चुलबुली लड़कियों ने कन्या पक्ष के कुछ मनचले लड़कों को घेर लिया. लच्छेदार मीठीमीठी बातें कीं और शहर घुमाने का प्रोग्राम बना डाला.

लड़कियां लड़कों के साथ खूब घूमीं, पिक्चर देखी और रेस्टोरेंट में खायापिया.

बाद में लड़कों को अंगूठा दिखा कर बरातियों में आ मिलीं. जया ने आश्चर्यपूर्वक सुना कि लड़कियां आपस में ठहाके लगा रही थीं, ‘बड़े मजनू बनने चले थे, 2-4 हजार रुपयों के चक्कर में तो आ ही गए होंगे. सब को याद रहेंगी मेरठ की लड़कियां.’ अब जया सुधीर की तथाकथित स्मार्टनेस का मतलब समझ रही थी.