ठाणे के भिवंडी एरिया में नई बनी सोसाइटी ‘फ्लौवर वैली’ की एक बिल्डिंग के तीसरे फ्लोर के एक फ्लैट में 28 वर्षीय शिव त्रिपाठी सुबह अपनी पूजा में लीन था. तभी डोरबैल बजी. किचन में काम करती उस की पत्नी आरती ने दरवाजा खोला.
सामने वाले फ्लैट की नैना ने चहकते हुए कहा, ”गुडमौर्निंग आरती, दही जमाने के लिए खट्टा देना, प्लीज. रात को मैं और ज़ोया सारी दही खा गए, खट्टा बचाना याद ही नहीं रहा,” फिर गहरी सांस अंदर की तरफ खींचती हुई बोली, ”क्या बना रही हो, बड़ी खुशबू आ रही है. अरे, डोसा बना रही हो क्या?”
आरती ने कहा, ”हां, आ जाओ, दही ले लो.”
”बस, जल्दी से दे दो, एक मीटिंग है, लैपटौप खोल कर आई हूं. और हां, दोतीन डोसे हमारे लिए भी बना लेना, घर के डोसे की बात ही अलग है.”
आरती ने मुसकरा कर कहा, ”हां, तुम दोनों के लिए भी बनाने वाली ही थी.”
फिर अंदर झांकते हुए नैना हंसी, ”तुम्हारे शिव ‘जी’ पूजा में बैठे हैं क्या?”
”हां,” आरती को उस के कहने के ढंग पर हंसी आ गई.
नैना चली गई. शिव वैसे तो पूजा कर रहा था पर उस ने दरवाजे पर हुई पूरी बात सुनी थी. पूजा कर के उठा तो नैना ने अपना और उस का नाश्ता लगा लिया. शिव ने पूछा, ”यह सामने वाले फ्लैट से अब कौन सी लड़की क्या मांगने आई थी? इसे खुद किसी चीज का होश नहीं रहता क्या?”
”अरे, तो क्या हुआ, अकेली लड़कियां हैं, कितनी प्यारी हैं दोनों, मुझे तो बहुत ही अच्छी लगती हैं दोनों.”
शिव ने अचानक पूछा, ”अरे, तुम बिना नहाए नाश्ता कर रही हो आज?”
”हां, आराम से नहा लूंगी, थोड़ी सफाई करनी है.”
”खूब मनमानी करती हो मुंबई आ कर. मेरे मांपिताजी देख लें कि बनारस के इतने बड़े ब्राह्मण परिवार की बहू बिना नहाए खाने बैठ जाती है तो बेचारे यह धक्का कैसे सहन करेंगे,” कह कर शिव व्यंग्य से मुसकराया.
आरती ने हंस कर कहा, ”मैं तो जी ही रही हूं यहां आ कर, वहां पहले अपना परिवार, फिर तुम्हारा कट्टर परिवार, ऐसे अपनी मरजी से जीना तो वहां बड़ा मुश्किल था. बहुत सही समय पर शादी होते ही तुम्हारा ट्रांसफर यहां हो गया, मजा आ गया.” यह कहते हुए उठ कर आरती ने शिव के गले में बांहें डाल दीं.
दोनों के विवाह को सालभर ही हुआ था और शादी होते ही शिव का ट्रांसफर बनारस से मुंबई हो गया था. शिव ने भी उसे अपने करीब कर लिया. नए विवाह का रोमांस जोरों पर था. इतने में डोरबैल बजी. इस बार सामने वाले फ्लैट से ज़ोया थी. शिव ने उठ कर दरवाजा खोला था.
ज़ोया ने गुडमौर्निंग कह जल्दी से पूछा, ”अरे आरती, तुम हमें डोसे देने वाली थी न. भाई, जल्दी दो. नैना ने बताया तो सुनते ही भूख लग आई है.”
आरती ने हंसते हुए कहा, ”हांहां, बस दो मिनट, बना रही हूं.”
”ठीक है, हमारा दरवाजा खुला ही है, जरा पकड़ा देना.’’ शिव अब तक दरवाजे पर ही खड़ा था, ज़ोया जाते हुए बोली, ”भई शिवजी, आप की पत्नी बड़ी सुघड़ है.”
वह चली गई तो शिव ने किचन में आरती के पास जा कर ज़ोया की नक़ल लगाई,”भई, शिवजी, आपकी पत्नी बड़ी सुघड़ है. हुंह, तुम दोनों क्यों नहीं सीख लेतीं कुछ फिर मेरी सुघड़ पत्नी से. बस, बातें बनवा लो इन से. नाक में दम कर के रखती हैं दोनों, पता नहीं कहां से आ गईं यहां रहने.”
आरती मुसकराती रही और नैना व ज़ोया के लिए डोसे बनाती रही. 6 डोसे और नारियल की चटनी ले कर उन के पास गई, प्यार से कहा, ”लो, दोनों गरमगरम खा लो.”
नैना और ज़ोया फौरन अपने लैपटौप को स्लीप मोड पर डाल नाश्ता करने बैठ गईं. आरती से कहा, ”तुम भी बैठो, अपने शिव जी के साथ नाश्ता तो कर ही लिया तुम ने, अब चाय हमारे साथ पी कर जाना या ऐसा करो, तब तक चाय चढ़ा ही दो, साथ पीते हैं,” कह कर दोनों नाश्ते पर टूट सी पड़ीं. आरती ने उन्हें स्नेह से देखा और उन के ही किचन में चाय चढ़ा दी और फिर चौंकते हुए वापस आई, ”यह क्या, चाय की पत्ती ख़त्म है क्या?”
दोनों ने एकदूसरे को घूर कर देखा. फिर दोनों हंस पड़ीं. ज़ोया ने कहा, ”आरती, कौफ़ी ही बना लो फिर. हम मंगाना भूल गए. एक तो यह नई सोसाइटी है, ठीक से अभी दुकानें भी नहीं हैं, दूर जाने का मन नहीं करता, कल औनलाइन और्डर दे रहे थे तो चाय की पत्ती भूल गए. तुम्हारे शिवजी कुछ सामान लेने निकलें तो हमारी भी चाय की पत्ती मंगा देना.”
तीनों ने हंसीठहाके के बीच कौफ़ी पी. नैना और ज़ोया ने आरती को बारबार थैंक्स कहा. फिर नैना के औफिस से कौल आ गई तो वह व्यस्त हो गई. आरती जानती थी कि ज़ोया भी अब औफिस के काम करेगी, वह जल्दी ही अपने फ्लैट में लौट आई.
‘फ्लौवर वैली’ अभी नई ही बनी थी, यहां अभी बहुत कम दुकानें थीं. अभी तो बिल्डिंग्स में सारे फ्लैट्स में लोग रहने भी नहीं आए थे. आरती के फ्लोर पर 4 फ्लैट थे, जिन में से 2 अभी बंद ही थे. इस सामने वाले फ्लैट में 27 साल की नैना और ज़ोया कुछ महीने पहले ही रहने आई थीं. दोनों अभी अविवाहित थीं. ज़ोया लखनऊ की थी. नैना दिल्ली से आई थी. दोनों ही खूब सुंदर, हंसमुख और बेहद मिलनसार स्वभाव की थीं. आते ही उन की दोस्ती आरती से हो गई थी. आरती उन दोनों से मिल कर बहुत खुश थी. बाकी लोग अभी इस बिल्डिंग में महाराष्ट्रियन थे. भाषा की समस्या और अलग तरह के स्वभाव, व्यवहार के कारण आरती और किसी से खुल नहीं पाई थी. वह यहां अकेलापन महसूस कर रही थी कि ये दोनों लड़कियां जैसे ही रहने आईं, आरती का मन खिल उठा था.
दोनों ही किरायदार थीं और एक ही औफिस में काम करती थीं. दोनों के धर्म अलग थे. लेकिन दोनों ऐसे रहतीं जैसी सगी बहनें हों. अब आरती के साथ भी उन की खूब पटने लगी थी. शिव बनारस के एक कट्टर परिवार का पुरातनपंथी सोच वाला लड़का था. उसे मुंबई में अकेले रहने वाली इन लड़कियों पर अकसर झुंझलाहट ही होती रहती. वह एक पढ़ालिखा, अच्छे पद पर काम जरूर करता था पर मन से बहुत पुरानी सोच का लड़का था. उस की भी कोई गलती नहीं थी क्योंकि वह जिस परिवार में पलाबढ़ा था, वहां हर चीज अलग कसौटी पर परखी जाती. उस के परिवार ने आरती को पसंद ही इसलिए किया था क्योंकि आरती का परिवार भी घर की औरतों को धर्म और आस्था के नाम पर पुरानी जंजीरों में बांध कर रखने वाला था. आज़ादी देने के पक्ष में बिलकुल नहीं था.
आरती तो जब से इन दोनों लड़कियों से मिली थी, उस के सोचने का, जीने का नजरिया ही बदल गया था. नैना और ज़ोया के जीवन के ढंग को देख कर आरती रोज हैरान होती. एक दिन तो वह सामने वाले फ्लैट में गई तो लिविंगरूम में ही एक कोने की टेबल पर ज़ोया की औफिस की वीडियोकौल चल रही थी. ज़ोया ने बहुत ही अच्छी वाइट शर्ट पहन रखी थी. नैना किचन में थी. नैना ने बताया, ‘आज इस की अपने बौस से मीटिंग चल रही है.’
पर आरती को बहुत हंसी आ रही थी. ज़ोया ने शर्ट के नीचे बहुत ही छोटी शौर्ट्स पहनी हुई थी, बोली, ‘यह बताओ, तुम लोग नीचे क्याक्या पहन कर बैठी रहती हो, किसी काम से उठना पड़ जाए सब के सामने तो?’
नैना खुल कर हंसी, ‘तो क्या? औफिस वाले भी देख लेंगे कि कितनी हौट लड़की है उन के औफिस में.’ इस के बाद तो आरती उन के स्वभाव, व्यवहार, खुल कर जीने की अदा पर निसार होती रहती.
शिव और आरती ने अपने घरों में एक अलग माहौल देखा था. शिव तो फिर भी औफिस में मुंबई की वर्किंग लड़कियों के संपर्क में था. आरती के लिए नैना और ज़ोया जैसे 2 परियां सी थीं, अलग ही दुनिया में रहतीं, बड़े मजे से दोनों स्वीकार करतीं, ‘देखो भाई, आरती, घर के कामवाम तो हमें इतने आते नहीं, जो बनता है, खा लेते हैं. बस, तुम्हारे जैसे पड़ोसी मिलते रहें, अच्छी गुजर जाएगी.’
शिव ने यह बात सुन ली थी, अंदर आ कर बड़बड़ाता रहा, ‘बस बातें करवा लो इन से, कुछ नहीं आता, यह भी बड़ी शान से बताती हैं. पता नहीं, क्या लड़कियां हैं ये, इन के मांबाप ने इन्हें सिखाया क्या है? बस, छोड़ दिया पढ़ालिखा कर पैसे कमाने के लिए.’
आरती शांतिप्रिय थी. शिव की हर बात को मुसकरा कर टाल देती. यह सोचती कि शिव की अपनी सोच है. उसे भी अपनी बात कहने का पूरा हक़ है. दरवाजे की घंटी बजी, तो शिव ने ही दरवाजा खोला, कोरोना के चक्कर में सब घर से ही काम कर रहे थे, नैना थी, ‘अरे, शिवजी, आप? आरती कहां है?’
”वाशरूम में.”
शिव को उन के शिवजी कहने पर बड़ी चिढ़ होती, पर कुछ कह भी नहीं सकता था. उस ने पूछा, ”कुछ काम था?” फिर मन में सोचा, काम ही होगा, सारा दिन काम से ही तो आती रहती हैं. नैना ने मुसकराते हुए कहा, ”हां शिव जी, काम ही है, हम तो काम से ही आते हैं. अभी आप यही सोच रहे थे न? फिर खुद ही हंस पड़ी, ”कुछ सामान लेने जाएंगे तो हमारी भी ये एकदो चीजें ले आना.” इतने में पीछे से ज़ोया की आवाज आई, “नैना, हैंडवाश भी लिख दे लिस्ट में, ख़त्म हो रहा है.”
इतने में आरती भी आ गई, ”अरे, अंदर आओ न, अब तो औफिस का पैकअप हो गया होगा न?”
”अरे, कहां, पैकअप! वर्क फ्रौम होम में तो काम ख़त्म ही नहीं होता. अभी एक मीटिंग है हम दोनों की, आरती. बस, इस लिस्ट में हमारा हैंडवाश लिख लेना, थैंक यू,शिव जी. आप को हम बड़ी तकलीफ देते हैं, क्या करें, इस समय दुकान वाला होम डिलीवरी कर नहीं रहा है, कल औनलाइन सामान मंगवाने में कुछ चीजें भूल गए हैं. चलो, बाय, मीटिंग है हमारी.” फिर जातेजाते पलटी, ”अरे आरती, एक बात बताओ, दूध बहुत रखा है हमारा, पनीर कैसे बनाएं उस का?”
शिव ने जवाब दिया, ”आजकल तो गूगल और यूट्यूब पर सब पता चल जाता है न, अकेले रहने वालों के लिए यह बड़ी हैल्प है.”
नैना हंसी, ”आरती ही गूगल है हमारी, हमें तो आरती से पूछना अच्छा लगता है. ऐसा लगता है जैसे किसी घर के मैंबर से बात करते हैं.”
उस के जाने के बाद शिव अंदर आ कर बोला, “क्या लड़कियां हैं, बस बातें करवा लो इन से.”
आरती ने उस के सीने से लगते हुए कहा, ”कुछ मत कहा करो उन्हें, अच्छी हैं दोनों.”
”हां, मुझे लिस्ट पकड़ा कर चली जाती हैं. आजकल अपना सामान लाने का टाइम नहीं है, इन का और ले कर दूं.”
और यह ज़ोया तो है भी दूसरे धर्म की, नैना तो फिर भी चलो, पंजाबी है, पर यह ज़ोया से मैं कम्फर्टेबल नहीं हो पाता.”
आरती का चेहरा उतर गया तो शिव चुपचाप सामान लेने चला गया. आरती की ज़ोया और नैना से दोस्ती दिन पर दिन पक्की होती जा रही थी पर शिव को उन दोनों की लाइफस्टाइल से बड़ी दिक्कत थी. उस का मन होता था कि आरती से कहे कि कोई जरूरत नहीं इतना मिक्स होने की, पर आरती को उन के साथ खुश, हंसतेबोलते देख वह चुप रह जाता.
अब कोरोना की दूसरी वेव शुरू हो गई थी. इस नई सोसाइटी में पहले से ही अभी लोग कम थे. जो थे वे अब घरों में बंद होते जा रहे थे. हर तरफ एक डर का माहौल था. नैना और ज़ोया भी अब कम दिखने लगी थीं. शिव लैपटौप में व्यस्त रहता. आरती का चेहरा कुछ बुझा सा रहता. अचानक शिव कोरोना की चपेट में आ गया. बुखार और गले के दर्द से जब वह सुबह जागा तो समझ गया कि कोरोना के लक्षण हैं. उस की तबीयत काफी खराब होने लगी.
आरती घबरा गई. उस ने इंटरकौम से नैना को सूचना दी और रोने लगी.
नैना ने कहा, ”जरा भी परेशान न होना, हम हैं न. बोलो, किस डाक्टर को दिखाना है?”
”अभी तक तो जरूरत ही नहीं पड़ी थी कभी किसी डाक्टर की. सुना है, सोसाइटी के आसपास अभी कोई डाक्टर है भी नहीं, क्या करूं?”
”तुम हम पर छोड़ दो सबकुछ, हम सब कर लेंगे.”
नैना ने ज़ोया से बात की. सब से पहले शिव का टैस्ट करवाना जरूरी था. नैना ने दिल्ली में अपने डाक्टर कजिन रवि से सलाह ली और फिर आरती की डोरबैल बजा दी. आरती की आंखें रोरो कर लाल थीं. ज़ोया भी नैना के साथ ही दरवाजे पर खड़ी थी, कहा, ”यह इतना रोने की क्या जरूरत है, तुम्हारे शिव जी अभी ठीक हो जाएंगे. चिंता मत करो. उन्हें तैयार करो. हम उन का टैस्ट करवाने ले जा रहे हैं. हम ने सब समझ लिया है कि क्या करना है.”
नैना और ज़ोया ने अपनेआप को पूरी तरह से कवर कर रखा था. आरती ने कहा, ”कैसे ले कर जाओगी?”
”मुझे तो ड्राइविंग नहीं आती, पर ज़ोया के पास कार चलने का लाइसैंस है. अपने शिवजी की कार की चाबी दो. ज़ोया कार चला लेगी. तुम घर में रुको. हम सब करवा लेंगे.” फिर अचानक नैना ने कहा, ”तुम तो ठीक हो न?”
आरती ने कहा, ”मेरा गला तो दिन से दुख रहा है और शरीर में दर्द है.”
”ओह्ह, तुम भी चलो, टैस्ट जरूरी हैं.”
आरती और शिव को पीछे बिठा कर नैना और ज़ोया आगे बैठ गईं. नैना के हाथ में ही सैनिटाइज़र था. शिव ने कमजोर आवाज में कहा, ”आप दोनों को हमारे साथ रहने का रिस्क नहीं लेना चाहिए.”
नैना ने कहा, ‘’अभी आप यह सब न सोचें, आप दोनों के लिए रिस्क लेने से हमें कोई डर नहीं लग रहा है.”
टैस्ट हो गए, दोनों पौजिटिव थे. हौस्पिटल्स में जगह नहीं थी. नैना ने किसी तरह एक डाक्टर से वीडियोकौल करवा कर आरती और शिव से बात करवाई. डाक्टर ने दवाई और बाकी चीजों के निर्देश दे दिए. नगरपालिका वाले आ कर शिव और आरती के फ्लैट के दरवाजे पर आ कर स्टीकर लगा कर चले गए. दोनों से फ्लैट के बाहर ही नैना ने कहा, ”आरती, खाने की चिंता मत करना. हम अभी पेपर प्लेट्स का इंतज़ाम कर लेंगे. हमें जो भी आता है, हम खाना बना कर देते रहेंगे. किसी भी टाइम किसी भी चीज की जरूरत हो, हम हैं. तुम लोग, बस, आराम करो. अपने खानेपीने की चिंता बिलकुल न करना. एक डस्टबिन बैग में पेपर प्लेट्स इकट्ठा करती रहना. फिर हमें दे देना. हम कचरे में डाल देंगे.”
नैना और ज़ोया सुबह से ले कर चाय, नाश्ता, लंच, डिनर सबकुछ शिव और आरती के लिए बना रही थीं. उन के फ्लैट के बाहर एक छोटा सा स्टूल रख दिया था. उस पर ही दूर से वे खाना रख देतीं. आरती या शिव कोई भी आ कर उठा लेता. इंटरकौम था ही, उस पर हालचाल जान कर, कोई जरूरत पूछ कर नैना और ज़ोया अपनी किसी भी चीज की चिंता किए बिना आरती और शिव की सेवा में लगी थीं. करीब 10 दिनों बाद दोनों को कुछ बेहतर लगा. कुछ रुक कर ज़ोया फिर दोनों को टैस्टिंग के लिए ले गई. दोनों की रिपोर्ट नैगेटिव आई. चारों बहुत खुश हुए. आरती को बहुत कमजोरी थी. शिव को खांसी अभी भी बहुत थी. दोनों काफी कमजोर हो गए थे. ज़ोया ने कहा, ”अभी कुछ दिन और आराम कर लो, आरती. हम चारों का खाना बनाते रहेंगे अभी. अब तो शायद हमारा हाथ कुकिंग में कुछ ठीक हो गया है न. तुम्हारे चक्कर में पहली बार यूट्यूब पर देखदेख कर अच्छी तरह बनाने की कोशिश कर रहे थे. ये कुकिंग तो हमें हमारे पेरैंट्स भी नहीं सिखा पाए जो तुम दोनों ने सिखा दी.”
शिव इस बात पर खुल कर हंसा तो नैना ने कहा, ”अरे, आप हंसते भी हैं!”
शिव झेंप गया. आरती की आंखें भीग गई थीं. वह बोली, ”तुम लोगों ने जो किया, हम उसे कभी भुला नहीं पाएंगे.”
ज़ोया ने प्यार से झिड़का, ”एनर्जी अभी नहीं है तो ये बेकार की बातें मत करो. अभी कुछ दिन और आराम कर लो. कमजोरी अभी काफी दिन रहेगी.”
लगभग एक महीना ज़ोया और नैना ने दोनों की बहुत सेवा की, खूब ध्यान रखा. दोनों अब ठीक हो रहे थे. एक दिन संडे को आरती की डोरबैल बजी. शिव ने दरवाजा खोला. ज़ोया थी. शिव ने स्नेह से कहा, ”आओ, ज़ोया.”
”नहीं, जरा जल्दी है, कुछ सब्जी लेने जा रही हूं, आरती, कुछ चाहिए?”
शिव ने कहा, ”अरे, मैं अब ठीक हूं, मैं ले आऊंगा. तुम्हें भी कुछ चाहिए तो बता दो.”
”पक्का? आप इतने ठीक हैं कि बाहर जा कर कुछ लाएंगे?”
”हां, काफी ठीक लग रहा है. आजकल दुकानें थोड़ी देर के लिए ही खुलती हैं, भीड़ हो सकती है, तुम लोग अभी मत जाओ, मैं ले आऊंगा. तुम लोगों को भी कोरोना से बचना है.”
”तो ठीक है, यह लिस्ट है और अपने पास रख लेना सामान. मैं थोड़ा और सो लेती हूं फिर. उठ कर ले लेंगे सामान. नैना भी सोई हुई है,’’ फिर अंदर झांकते हुए बोली, ”अरे आरती, तुम क्या बनाने लगी आज?”
”पोहा बना रही हूं, तुम लोगों के लिए भी.”
”वाह, बढ़िया, सुनो, गरमगरम ही दे देना फिर, खा कर ही सो जाऊंगी,’’ कह कर ज़ोया जोर से हंसी.
ज़ोया सामने वाले अपने फ्लैट में चली गई. शिव के होंठों पर आज आरती को देख कर जो मुसकान उभरी, उसे देख आरती का दिल आज अनोखी ख़ुशी से भर उठा था.
