कावेरी के 7 फेरों से पहले भी सुखमय भविष्य और मन को बांधने के प्रतीक के रूप में गठबंधन की रस्म अदा की गई थी. लेकिन हुआ क्या? उदित के कंधे पर लटके दुपट्टे में बंधा गोल सिक्का कैसे तिरस्कार की टेढ़ीमेढ़ी आकृति में बदल गया, वह जान ही नहीं सकी.

दूर्वा उसे हराभरा खुशहाल जीवन कहां दे सकी? वह तो कंटीली  झाडि़यां ही चुभा रही है. हलदी का सुनहरा रंग जीवन में चढ़ने की आशा पूरी होती, उस से पहले ही विषाद ने अपने रंग बिखेर दिए थे उस पर. फूल सा उस का चेहरा जैसे खिलने से पहले ही मुर झाया सा लगने लगा था. अक्षत चावल के धवल दाने पति के अटूट प्रेम और सुखशांति देने के स्थान पर एक बो झ सा औपचारिक रिश्ता ही तो दे पाए थे उसे.

मानसिक शांति तो अब एक सपना सी लगने लगी है. गठबंधन ने दोनों के मन को तो नहीं बांधा. हां, कावेरी के पांवों में जंजीर जरूर बंध गई थी, जिसे न तो वह तोड़ पा रही थी और न ही अपने अस्तित्व को यों कैद में देख पा रही थी.

डोरबैल बजने से कावेरी सोच के दलदल से बाहर आ गई. दरवाजा खोला तो सामने नमन को देख मुर झाया मन खिल सा गया.

नमन उस के पड़ोस में ही रहता था. दोनों की दोस्ती पुरानी थी. वे एक ही स्कूल में पढ़े थे. बाद में उच्च शिक्षा के लिए नमन बैंगलुरु चला गया था. एमबीए करने के बाद नोएडा स्थित एक विदेशी कंपनी में बतौर मैनेजर वह कार्य कर रहा था. नमन का एक पैर पोलियो के कारण बेहद कमजोर था. उस पैर में वह कैलीपर पहन कर रखता था, तभी उस का चलनाफिरना संभव हो पाता था.

नमन के मन में कावेरी के लिए विशेष स्थान था, लेकिन इस का कारण कावेरी का अप्रतिम सौंदर्य या उस का पढ़ाई में अव्वल होना नहीं था. इस का कारण तो कावेरी का मन के प्रति सम्मान और स्नेही व्यवहार था, जो सहानुभूति से नहीं, मित्रता की सुगंध से सुवासित था.

विवाह के बाद कावेरी का मायके में आना कम होने लगा तो नमन से मिलनाजुलना बंद सा हो गया, लेकिन कावेरी की मित्रता जैसे ऊर्जा बनी हमेशा नमन का हाथ पकड़े साथसाथ चला करती थी.

नमन आया तो कावेरी पहले के रंग में रंग गई. बातों का सिलसिला थमने का नाम ही नहीं ले रहा था. पुराने दोस्त, स्कूल व कालेज के टीचर्स और मौसम का मिजाज सबकुछ समा गया था उन की बातचीत के मध्य.

कावेरी अपना दर्द मन में ही रख नमन का दिल नहीं दुखाना चाहती थी, लेकिन वह भूल गई थी कि नमन जैसा अंतरंग मित्र उस की मुसकान देख कर ही अनुमान लगा लेगा कि वह दिल से निकली खुशनुमा मुसकराहट है या हंसी का जामा पहने हुए गहन पीड़ा.

कुछ देर की बातचीत के बाद नमन अचानक पूछ बैठा, ‘‘कावेरी, हम क्या अपने पुराने दिनों को ही याद करते रहेंगे या अपनी नई जिंदगी के किस्से भी शेयर करेंगे?’’

कावेरी को लगा जैसे चोरी पकड़ी गई हो. बोली, ‘‘मेरी जिंदगी तो वही, किसी भी शादीशुदा स्त्री की जिंदगी जैसी ही… सासससुर, पति, जिम्मेदारियां बस और क्या? तुम ही कुछ बताओ न,’’ कह कर उस ने पलकें  झुका लीं.

‘एक खूबसूरत जिंदादिल औरत पति से दूर बैठी हो और एक बात भी उस के बारे में न करे… अजीब लग रहा है मु झे. मैं गलत नहीं हूं तो तुम बहुत कुछ दबाए बैठी हो अपने अंदर. कावेरी, मन की गिरह खोल दो प्लीज.’

नमन की स्नेहभरी गुहार कावेरी के दिल से आंखों तक पहुंच आंसू बन कर  झर झर बहने लगी. अपनी सभी आहत अनुभूतियों को उस ने 1-1 कर नमन के समक्ष खोल कर रख दिया. नमन की सहानुभूति घावों पर मरहम का काम कर रही थी.

कावेरी की आपबीती सुन कुछ सोचता हुआ सा नमन बोला, ‘‘कावेरी, क्या तुम्हें पूरा विश्वास है कि उदित ने तुम दोनों की रिपोर्ट्स को ले कर सच बोला है तुम से?’’

‘‘मतलब? उदित ने औनलाइन देखी थीं रिपोर्ट्स. अपनी मरजी से थोड़े ही कहा था.’’

‘‘लेकिन तुम ने तो नहीं देखीं, फिर प्रिंट्स भी नहीं निकलवाए उस ने. कहीं ऐसा तो नहीं कि तुम नहीं वह…’’

नमन की बात बीच में ही काट कर कावेरी बोल उठी, ‘‘विश्वास तो नहीं हो रहा कि उदित इतना बड़ा  झूठ बोल सकता है. वह गुस्सैल जरूर है, लेकिन धोखेबाज भी…?’’ बेचैन हो वह सोच में डूब गई.

उसे चिंतित देख नमन ने उस का ध्यान दूसरी ओर लगाने के उद्देश्य से चुटकुले सुनाने शुरू कर दिए. एक बार फिर हंसीमजाक का दौर चल पड़ा. इस बीच सुधांशु का जयपुर पहुंच कर फोन आ गया. नमन वहां आया हुआ है यह जान कर कावेरी के लिए चिंतित सुधांशु को राहत सी मिली. नमन से उन्होंने रात में कावेरी के पास ही रुकने का अनुरोध कर किया.

रात के 1 बजे दोनों की उनींदी आंखों ने बातचीत की गति पर थोड़ा विराम लगा  ही दिया. सोने से पहले नमन हौले से मुसकरा कर बोला, ‘‘कावेरी, एक बात कहना चाहता हूं. हम कितने वक्त बाद मिले हैं. इस के बाद न जाने कब मिल पाएं. तुम्हें कोई तकलीफ न हो तो 1-1 कौफी हो जाए. हां, लेकिन कौफी मैं बनाऊंगा. तुम रुको न यहीं, मैं बस यों गया और यों आया.’’

कावेरी मित्र के आग्रह को टाल नहीं सकी.  अपने पिता के कमरे में जा कर कावेरी नमन के सोने का प्रबंध करने लगी. नमन कौफी ले कर आया तो पहला घूंट भरते ही बोली, ‘‘कमाल की कौफी बनाते हो नमन, तुम्हारी होने वाली वाइफ से रश्क सा हो रहा है मु झे,’’ कहते हुए कावेरी खिलखिला कर हंस पड़ी और फिर वहीं बैड पर पैर फैला कर चैन से बैठ कौफी का आनंद लेने लगी.

नमन ने उसे अपने मोबाइल में उन लड़कियों के फोटो दिखाए, जहां उस के रिश्ते की बात चल रही थी. कावेरी से उस की पसंद की लड़की चुनने को कह कर वह वाशरूम चला गया.

थकी हुई कावेरी वहीं बैड पर लेटी तो पता ही नहीं चला कि कब आंख लग गई.

सुबह अलार्म बजने पर ही कावेरी की नींद खुली. हड़बड़ा कर बिस्तर से उठ वह कमरे से बाहर निकली. नमन बालकनी में खड़ा गुलाबी आसमान पर बिखरी छटा निहार रहा था. इस से पहले कि वह रात के विषय में कोई सवाल करती, नमन स्वयं ही बोल उठा, ‘‘रात को जब मैं चेंज कर अंकल के कमरे में वापस आया तो तुम गहरी नींद में थीं. तुम्हें उठाना मैं ने ठीक नहीं सम झा और तुम्हारे कमरे में जा कर सो गया.’’

चाय पी कर नमन वापस चला गया. जब तक सुधांशु लौटे नहीं नमन प्रतिदिन कावेरी से मिलने आता रहा. सुधांशु लौटे तो कावेरी जैसे नन्ही सी बच्ची बन गई. वह यह देख कर बहुत प्रसन्न थी कि इतने कम समय के लिए जयपुर जाने पर भी पापा यह नहीं भूले थे कि लाख की चूडि़यां कावेरी को बहुत पसंद हैं.

ंगबिरंगी चूडि़यों और कंगनों के साथ ही पापा गुलाबी और पीले रंग में रंगा, गोटापत्ती के काम वाला एक सुंदर लहंगा भी लाए थे. कितना खुश देखना चाहते थे वे कावेरी को, चाह कर भी कावेरी सुधांशु को अपना दुख नहीं बता पाई.

वह जानती थी कि उस के मां न बन पाने पर ससुराल वालों का उसे दोष देना पापा को बहुत कष्ट पहुंचाएगा. अपनी पीड़ा भीतर ही दबा पापा के स्नेह को पलपल महसूस करती कावेरी के 10 दिन बातें करते और हंसतेहंसाते कब बीत गए, पता ही नहीं चला उसे.

वापसी के दिन नाश्ता करने वह टेबल पर बैठी ही थी कि उबकाई आने  लगी. उबकाई के साथ ही चक्कर भी आ रहा था. सुधांशु उसे घर के पास ही डाक्टर सुजाता के क्लीनिक पर ले गए.

डाक्टर सुजाता ने जांच कर दवा के साथ कुछ टैस्ट भी लिख दिए. टैस्ट के लिए सैंपल्स दे कावेरी घर आ कर दवा खा आराम करने लेट गई. दोपहर को नमन कावेरी से मिलने आया तो साथ में उस की पसंद का ढोकला भी लाया.

कावेरी की पसंदीदा दुकान का ढोकला उस पर पापा और नमन का साथ, कावेरी भूल ही गई कि वह बीमार है. तीनों की बातों और ठहाकों से घर गूंज उठा.

शाम होतेहोते कावेरी की तबीयत बिलकुल ठीक हो गई. सुधांशु चाहते थे कि वह अगले दिन तक रुक जाए, लेकिन कावेरी ने जाना ही उचित सम झा, क्योंकि उदित सुबह ही सिडनी से अपने घर लौट चुका था.

डाक्टर सुजाता के क्लीनिक पर रिपोर्ट्स औनलाइन देखने की सुविधा नहीं थी और स्वास्थ्य में सुधार के कारण कावेरी को रिपोर्ट लेना आवश्यक भी नहीं लग रहा था, इसलिए वह कैब बुक करवाने लगी.

नमन और सुधांशु का मानना था कि रिपोर्ट एक बार देखनी जरूर चाहिए. कावेरी को लौटने में देर न हो जाए, इसलिए नमन ने कहा कि वह क्लीनिक से रिपोर्ट ले कर उस का फोटो खींच कावेरी को व्हाट्सऐप पर भेज देगा. कैब बुला कर पापा और नमन से विदा ले वह टैक्सी में बैठ कर चली गई.