कैथ को अपनी बेटी की कोई चिंता न रहती थी. एक दिन जब कैथ सारी रात बाहर काट कर जब घर आई तब पौ फटने को था. सैम ने डांटते हुए कहा, ‘‘अब आने की क्या जरूरत थी? दोचार दिन और मौज कर के आती.’’

कैथ ने भी गुस्से में कहा, ‘‘डौंट ट्राई टु बी लाइक रयूड इंडियन हस्बैंड. मेरे बाप का घर है, मैं ने तुम्हें पनाह दी है तभी तुम यहां रहते हो. मैं अपनी मरजी से आतीजाती रहूंगी.’’

‘‘ठीक है, तुम्हारा घर तुम्हें मुबारक. पर अगर तुम्हें मेरी वाइफ बन कर रहना है तो तुम्हें अपना ऐटीट्यूड और बिहेवियर चेंज करना होगा वरना तुम्हारे लिए मेरी जिंदगी में कोई जगह नहीं है.’’

‘‘अगर रोजरोज मुझे तुम रोकतेटोकते रहोगे तो तुम्हारे लिए भी इस घर में कोई जगह नहीं है. यू कैन गो.’’

‘‘मैं तो खुशीखुशी चला जाऊंगा पर लोलिता का क्या होगा?’’

‘‘यह तो अच्छा है कि लोलिता का रूप भले तुम से मिलता हो रंग से वह अमेरिकन दिखती है तुम्हारे जैसी एशियन नहीं वरना उसे कोई अमेरिकन लड़का मिलना संभव न होता. उस का जो भी होगा अच्छा होगा.’’

अगले ही दिन सैम 3 बड़े बक्सों में अपने कपड़े और जरूरी सामान ले कर कंपनी के गैस्ट हाउस में चला गया. 2 सप्ताह बाद वह एक अपार्टमैंट में चला गया. वहां उसे कैथ के वकील के द्वारा तलाक का नोटिस मिला. सैम ने अपनी बेटी को सारी कहानी बता दी.

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सैम और कैथ दोनों वकील के यहां बैठे थे. वकील ने कहा, ‘‘कैथ ने असमाधेय मतभेदों के चलते आप से तलाक की मांग की है. इस विषय में आप का क्या कहना है?’’

‘‘कैथ ने सही कहा है,’’ सैम बोला.

‘‘बेहतर है आप लोग संपत्ति का बंटवारा कोर्ट से बाहर आपसी सहमति से कर लें वरना बहुत टाइम लगेगा.’’

कैथ ने वकील से कहा, ‘‘यह बंगला मेरे डैड ने मेरी शादी के पहले ही मेरे नाम कर दिया था. उस पर सैम का कोई हक नहीं है.’’

सैम ने कहा, ‘‘अपना घर भी मैं ने शादी के पहले ही खरीदा था, उस पर भी कैथ का कोई हक नहीं होगा. उस की ईएमआई भी अकेले मैं ही देता आया हूं. फिलहाल उसे रेंट पर दे रखा है.’’

वकील बोला, ‘‘यह तो अच्छी बात है. बाकी चीजों का भी फैसला कर लें जैसे कोई लोन वगैरह.’’

सैम और कैथ ने तय किया कि दोनों के बैंक बैलेंस अपनेअपने पास रहेंगे. कुछ फर्नीचर सैम ने अपने कार्ड से लिया था. उसे वह अपने फ्लैट में ले जाएगा.

वकील ने कहा, ‘‘आप की बेटी अब वयस्क हो चुकी है. कोर्ट के सामने उसे बोलना होगा कि वह किस के साथ रहना चाहती है.’’

लोलिता ने कोर्ट में अपने पिता के साथ रहने की इच्छा जाहिर की और कहा कानूनन कैथ का उस पर कोई अधिकार नहीं होगा. बिना लोलिता की मरजी के कैथ उस से नहीं मिल सकती है. जल्द ही दोनों का तलाक हो गया.

कैथ के पास पैसे की कोई कमी नहीं थी. वह अपनी मरजी से अपने लाइफस्टाइल में जी रही थी. सैम ने अपना ट्रांसफर टेक्सास के औस्टिन शहर में करा लिया. उस ने कैलिफोर्निया का घर बेच दिया. कैलिफोर्निया में घर की कीमत बहुत ज्यादा होती है. जितना पैसा उसे मिला उतने में वह औस्टिन में 2 बड़े घर आराम से खरीद सकता था. पर उस ने 3 कमरे का एक घर खरीदा. लोलिता का ऐडमिशन टैक्सास के ह्यूस्टन शहर के राइस यूनिवर्सिटी में हुआ. ह्यूस्टन से औस्टिन मात्र ढाई घंटे में पहुंचा जा सकता था, इसलिए सैम और लोलिता का अकसर मिलना भी हो जाता था. कैथ 4-5 महीने में एक बार लोलिता से मिलने आती कुछ देर साथ रह कर रात को कैलिफोर्निया लौट जाती.

इधर कैथ अब बिलकुल आजाद थी. उस ने कंपनी का काम छोड़ कर घर से ही

अपना कुछ बिजनैस शुरू किया. अब वह रोज पीने लगी थी. वह करीब 45 साल की हो चुकी थी. एक दिन नशे की हालत में वह एक युवक से टकरा गई तब उस युवक का फोन सड़क पर गिर कर टूट गया. कैथ के सौरी बोलने पर उस ने फोन उठाते हुए कहा, ‘‘एक तो पहले से ही मुसीबत में हूं और इसे भी आज ही टूटना था.’’

कैथ ने टूटा हुआ फोन अपने हाथ में ले कर कहा, ‘‘आई एम वैरी सौरी. इसे मैं ठीक करा दूंगी तब तक तुम मेरा फोन रख लो. मेरा कार्ड रख लो और मेरे फोन का इंतजार करना. तुम अपना नाम तो बताओ?’’

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‘‘राजन,’’ बस इतना ही कहा. उस युवक ने कैथ का संदेश मिलने पर राजन एक होटल पहुंचा. वह एक फाइवस्टार होटल था. कैथ ने उसे वहां डिनर कराया और उस के बारे में कुछ जानकारी ली. राजन ने उसे बताया कि वह भारत से एमएस करने आया है. उसे स्कौलरशिप नहीं मिली है पर उसे उम्मीद है कि कोई पार्ट टाइम जौब कर वह पढ़ाई का खर्च निकाल लेगा. पर अभी तक उसे कोई जौब नहीं मिली है.

राजन की कहानी सुन कैथ बोली, ‘‘जितना समय तुम जौब में दोगे उस से कम समय भी अगर तुम मुझे दो तो तुम्हारे सारे खर्च का इंतजाम हो जाएगा.’’

‘‘वह कैसे?’’

‘‘तुम देखते जाना.’’

चलते समय कैथ ने उसे लेटेस्ट मौडल का आई फोन देते हुए कहा, ‘‘तुम्हारा फोन रिपेयर करना बेकार है और उस से कम खर्च में नया फोन मिलता है… यहां लेबर बहुत कौस्टली है.’’

राजन को लेने में संकोच हो रहा था. तब वह बोली, ‘‘रख लो, मेरी तरफ से गिफ्ट समझो और तुम कब मुझे समय दे सकते हो?’’

‘‘वीकैंड में ही संभव होगा.’’

‘‘नो प्रौब्लम. मेरे फोन का वेट करना.’’

एक शनिवार कैथ ने राजन को फोन कर एक स्टोर के पास बुलाया. कैथ वहां कार ले कर उस का इंतजार कर रही थी. राजन को बैठने को कहा और उसे ले कर एक प्राइवेट रिजोर्ट में गई. वहां जा कर पूछा, ‘‘तुम कितना वक्त दे सकते हो मुझे?’’

‘‘मैं समझा नहीं?’’

‘‘इस में समझने की कोई बात ही नहीं है. तुम 2 दिन फ्री हो. तुम चाहो तो सोमवार सुबह तक हम दोनों यहां रुक सकते हैं. अगर जल्दी लौटना चाहो तो पहले लौट चलेंगे. मेरे साथ कोई औपचारिकता नहीं, मुझ से फ्रीली बोल सकते हो और जो जी चाहे कर सकते हो,’’ यह सुन कर राजन उसे आश्चर्य से देखने लगा.

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राज को आश्चर्यचकित देख कैथ ने कहा, ‘‘अच्छा अब बताओ यहां कब तक रुक सकते हो?’’

‘‘मैं कल शाम तक लौटना चाहूंगा. 2-3 घंटों में एक प्रोजैक्ट का बचा काम पूरा कर लूंगा. पर क्या यहां एक ही रूम में रुकना है?’’

‘‘इतना बड़ा सूट क्या 2 के लिए काफी नहीं है? ऐंजौय टिल देन.’’

‘‘राजन और कैथ करीब 2 दिन वहां रहे. राजन ने फ्री लंच डिनर, ड्रिंक और वाटर पार्क सब का आनंद लिया. संडे शाम को राजन को ड्रौप करते हुए कैथ ने उसे 1000 डौलर कैश दिए. यही तुम्हारी जौब रहेगी और इसी तरह तुम्हें नियमित पेमैंट मिलती रहेगी. कम लगे तो बताना.’’

राजन और कैथ का इसी तरह मिलना होता. कभी वे आसपास शौर्ट वैकेशन पर एक दिन के लिए जाते. इसी दौरान जब दोनों ने पी रखी थी बल्कि कैथ ने तो बहुत ज्यादा पी ली थी उस की कुछ हरकतों से दोनों के धैर्य की सीमा टूट गई और जब एक बार यह टूटी तो आगे भी परहेज न रहा. राजन को कैश के अतिरिक्त अच्छेअच्छे गिफ्ट्स लैपटौप, कैमरा, ऐप्पल वाच आदि मिलते रहे. राजन का करीबकरीब पूरा खर्च कैथ उठाती रही, दोनों की जरूरतें पूरी होतीं. देखतेदेखते राजन की पढ़ाई भी पूरी हो गई और उसे टैक्सास में जौब भी मिल गई.

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जाते समय कैथ बोली, ‘‘अगर तुम चाहो तो बीचबीच में आ सकते हो मैं रिटर्न एयर टिकट भेज दूंगी.’’

ह्यूस्टन के राइस यूनिवर्सिटी कैफेटेरिया के एक कोने में एक दिन लोलिता कौफी पी रही थी. जिस टेबल पर वह कौफी पी रही थी वह एक छोटा सा टेबल था जिस पर सिर्फ 2 कुरसियां थीं. उस टेबल पर आमतौर पर लोलिता ही बैठा करती थी. बाकी टेबल पर स्टूडैंट्स गु्रप में बैठते. लोलिता को भीड़ या शोर पसंद नहीं था. उसी टेबल पर एक आदमी हाथ में कौफी का मग लिए आया और उस से पूछा, ‘‘क्या आप किसी और का इंतजार कर रही हैं?’’

लोलिता कुछ पल उसे देखती रही, फिर मुसकरा कर बोली, ‘‘जी, मैं किसी का इंतजार कर रही थी.’’

सौरी बोल कर वह जाने लगा तो लोलिता ने कहा, ‘‘हैलो, आप ने मेरी पूरी बात नहीं

सुनी है.’’

‘‘जी, कहिए.’’

‘‘दरअसल, मैं आप का ही वेट कर रही थी.’’ बोल कर लोलिता मुसकरा उठी, फिर बोली, ‘‘आप यहां बेतकल्लुफ हो कर बैठ सकते हैं.’’

‘‘थैंक्स,’’ बोल कर वह बैठ गया.

‘‘इस कैफेटेरिया में आप को पहली बार देख रही हूं.’’

‘‘जी, मैं राजन हूं. आज ही कंप्यूटर साइंस में टीचिंग असिस्टैंट के पद पर जौइन किया है.’’

‘‘ग्रेट, तब मैं आप की छात्रा लोलिता हूं. बी टैक फाइनल में हूं. खुशी हुई आप से मिल कर. अगर मैं गलत नहीं तो आप एशियन लगते हैं.’’

‘‘यस मैं इंडियन हूं और अगर मैं गलत नहीं तो आप रंग से अमेरिकन और रूप से इंडियन लगती हैं.’’

‘‘बिलकुल सही पकड़ा है आप ने… मेरे डैड भारतीय हैं और मौम अमेरिकन पर अब वे अलग हो चुके हैं और मैं डैड के साथ रहती हूं.’’

कुछ देर खामोश रहने के बाद राजन बोला, ‘‘आप एकांत में इस कोने में बैठीं किसी का इंतजार कर रही होंगी, इसलिए मैं आप से पूछ बैठा था.’’

‘‘मैं अकसर यहीं अकेली बैठना पसंद करती हूं. शायद कल से यह सीट खाली नहीं रहेगी.’’

‘‘क्यों?’’

‘‘क्योंकि इस पर आप बैठे होंगे.’’

‘‘आप मजाक अच्छा कर लेती हैं.’’

‘‘वैसे मजाक करने का मौका बहुत कम मिलता है. पर मैं आप की स्टूडैंट हूं. आप मुझे तुम कहें तो बेहतर होगा.’’

लोलिता और राजन में नजदीकियां बढ़ती गईं, दोनों एकदूसरे को चाहने लगे थे. लोलिता के डैड सैम को भी राजन पसंद था. 6 महीनों में लोलिता ने बी टैक पूरा किया. तब राजन ने उस से कहा, ‘‘अब हम दोनों शादी कर सकते हैं.’’

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‘‘मैं और डैड भी यही सोच रहे हैं.’’

‘‘तब शुभ काम में देरी नहीं होनी चाहिए, इसे भी जल्दी निबटा लेते हैं दोनों मिल कर.’’

शादी की तैयारियां हो रही थीं, शादी के कार्ड भी छप चुके थे. सैम, लोलिता

और राजन एकसाथ वैडिंग की प्लानिंग कर रहे थे. सैम और लोलिता गैस्ट लिस्ट बना रहे थे जहां कार्ड भेजने थे. राजन ने अपने भी कुछ गैस्ट के नाम लिखवा दिए थे.

राजन लोलिता का फोटो अलबम देख रहा था, उस में अचानक उस की नजर कैथरीन की फोटो पर पड़ी. उस ने लोलिता से पूछा, ‘‘यह लेडी कौन हैं?’’

‘‘ये मेरी मां हैं. हालांकि अब उन से हमारा संपर्क न के बराबर है फिर भी औपचारिकतावश एक कार्ड उन्हें भी भेज रहे हैं हम लोग. अगर

वे आना चाहें तो आ सकती हैं,’’ बोल कर लोलिता ने कैथ का कार्ड राजन को देखने के लिए बढ़ा दिया.

कैथ के बारे में जानने के बाद राजन के चेहरे पर हवाइयां उड़ने लगीं. हालांकि वह उसे छिपाने की पूरी कोशिश कर रहा था. कुछ देर बाद वह जब जाने लगा तो लोलिता उसे छोड़ने के लिए बाहर उस की कार तक आई. तब राजन ने साहस करते हुए कहा, ‘‘तुम लोग अभी शादी के कार्ड पोस्ट मत करना.’’

‘‘क्यों? शादी की तैयारियां हो रही हैं, शादी के कार्ड भी छप चुके हैं.’’

‘‘इसीलिए तो कह रहा हूं, अभी सिर्फ छपे ही हैं न, उन्हें रोक दो, किसी को नहीं भेजना है. मेरा कहा मानो  इसी में सब की भलाई है.’’

‘‘यह अचानक क्या हो गया तुम्हें? शादी क्यों पोस्टपोन करना चाहते हो?’’

‘‘मैं पोस्टपोन नहीं इस रिश्ते को पूरी तरह से खारिज करना चाहता हूं. यह रिश्ता किसी कीमत पर नहीं हो सकता है. आई एम डीपली सौरी बट हैल्पलैस.’’

‘‘पर यह शादी क्यों नहीं हो सकती है?’’

‘‘मैं इस से आगे कोई सफाई नहीं दे सकता हूं. बेहतर है हम दोस्त बने रहें तो यही काफी होगा. ओके, बाय.’’

राजन ने कार स्टार्ट की और वह तेजी से चल गया. वह मन में सोच रहा था कि अच्छा हुआ उस ने कैथ का फोटो भर ही देखा था. कहीं अचानक शादी के मौके पर वह मिल जाती तो कितना बुरा होता. मेरी भलाई इसी में है कि अब यह शहर जल्द से जल्द छोड़ दूं.

लोलिता और सैम सोचते रह गए कि आखिर शादी न करने की वजह क्या रही होगी. लाख कोशिशों के बावजूद उन्हें आज तक पता न चल सका और यह पहेली बनी रही, क्योंकि राजन शहर छोड़ कर कहीं और चला गया था. शायद अमेरिका से भी दूर किसी अन्य देश में.

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कैथरीन ने देर रात अपनी कार ड्राइव वे में पार्क की. फिर वह लड़खड़ाते कदमों से चल कर बैकयार्ड डोर खोलने की कोशिश करने लगी. वह नशे में थी, इसलिए चाबी की होल में ठीक से नहीं लगा पा रही थी. आहट सुन कर श्याम ने अंदर से दरवाजा खोला. कैथरीन अपना बैग एक तरफ फैंक कर लिविंगरूम में धम्म से सोफे पर बैठ गई.

श्याम ने कहा, ‘‘कैथ, अब तुम सिर्फ मेरी वाइफ ही नहीं हो एक बच्ची की मां भी हो. मैं तुम्हारी हरकतें न चाहते हुए भी बरदाश्त कर लेता हूं पर बेचारी लोलिता की सोचो वह 3 साल की हो गई है. उसे भी तुम्हारी जरूरत है.’’

‘‘व्हाट, सैम, तुम भी दकियानूसी वाली बात करते हो. लोलिता को हम बेबी केयर में भेज ही रहे हैं, उसे कोई प्रौब्लम नहीं है तो तुम्हें क्या प्रौब्लम है. अब मेरा मूड खराब न करो. चलो सोने चलें.’’

बैड पर लालिता को देख कर कैथ ने चिल्ला कर कहा, ‘‘मैं ने इस के लिए पिछले 10 दिनों से अलग रूम में बैड लगा दिया है और यह आज फिर यहां. इसे उस के कमरे में ले जाओ.’’

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‘‘बहुत मुश्किल से रोतेरोते सो पाई है, फिर इस की नींद खराब हो जाएगी. फिलहाल इसे यहीं रहने दो.’’

कैथ ने लोलिता को उठा कर अलग रूम में ले जाने लगी. तभी श्याम ने गुस्से से उस के हाथ से छीन कर फिर उसे बैड पर सुला दिया.

कैथ ने भी गुस्से में चिल्ला कर कहा, ‘‘हाऊ डेयर यू असौल्ट मी.’’

‘‘मैं ने असौल्ट कब किया? बस तुम्हारे हाथ से ले कर बेबी को वापस बैड पर सुला दिया,’’ सैम बोला.

‘‘इट्स औल द सेम. तुम ने फोर्सिबली छीना है मुझ से. आउट बोथ औफ यू. इस रूम से निकलो दोनों और मुझे सोने दो.’’

शोर से लोलिता उठ गई और वह डर गई थी. उसे गोद में ले कर सैम लोलिता के रूम में गया और दोनों वहीं सो गए.

श्याम एक भारतीय मूल का इंजीनियर था. कुछ वर्ष पूर्व वह अमेरिका के कैलिफोर्निया में आया था और उसे ग्रीन कार्ड मिल चुका था. उस के मातापिता भारत में थे. अगले 1-2 साल में उसे अमेरिकी नागरिकता मिलने की उम्मीद थी. करीब 5 साल पहले उस ने एक अमेरिकन लड़की कैथरीन से शादी की थी. हालांकि उम्र में वह श्याम से कुछ बड़ी थी. यह शादी उस के मातापिता की मरजी के विरुद्ध थी. कैथ उसी की कंपनी में रिसैप्शनिस्ट थी. कैथरीन स्कूल से आगे पढ़ नहीं सकी थी. उस की मां का देहांत उस के बचपन में हो गया था और उस के पिता का भी निधन शादी के एक साल बाद हो गया था. उस के पिता की संपत्ति के अलावा उसे इंश्योरैंस से भी काफी डौलर्स मिले थे. कैथरीन बचपन से ही स्वच्छंद स्वभाव की थी. वह श्याम को सैम कहती और श्याम भी उसे कैथ कह कर बुलाता था.

सुबह उठ कर सैम ने कैथ से पूछा, ‘‘कल रात की बातें कुछ याद भी है तुम्हें?’’

‘‘मुझे सब याद है, उतनी ज्यादा भी नहीं पी थी मैं ने.’’

‘‘अच्छा कुछ और पी लेती तो और हंगामा करती.’’

‘‘हंगामा तुम ने किया था, मैं ने नहीं.’’

‘‘मैं ने तो बस लोलिता का कमरा अलग कर दिया था और वहां कैमरा भी लगा दिया था ताकि उस पर नजर भी रख सकें.’’

‘‘लोलिता को मांबाप दोनों का प्यार चाहिए. अभी उतनी बड़ी भी नहीं है कि उस का अलग सोना जरूरी है.’’

‘‘यह तुम्हारा इंडिया नहीं है, यहां तो एक साल के बच्चों को भी लोग अलग सुलाने लगते हैं.’’

‘‘इंडिया और अमेरिका की बात कहां से आ गई. मैं तो वर्षों से अमेरिका में ही हूं और यहीं रहने जा रहा हूं. तुम ने भी यह जान कर मुझ से शादी की थी.’’

‘‘वही तो मेरी सब से बड़ी भूल थी.’’

‘‘अब बेकार बातों को तूल न दो. लोलिता की डे केयर तुम ड्रौप कर रही हो या नहीं?’’

‘‘नहीं, आज मैं हाफ डे लीव लूंगी, तुम ही ड्रौप कर देना.’’

‘‘और हां, बौस बोल रहा था तुम्हें समझाने के लिए… दफ्तर पी के न जाया करो. किसी ने तुम्हारे खिलाफ कंप्लेन की है.’’

‘‘बौस की ऐसीतैसी, वह जानता नहीं है कि नौकरी मेरी मजबूरी नहीं है, बस एक शौक है टाइम पास.’’

‘‘तुम्हारे लिए हो सकता है पर औफिस टाइम पास के लिए नहीं है.’’

‘‘तुम अपना काम करो और बौस को मैं हैंडल कर लूंगी.’’

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कैथ अकसर वीकैंड में क्लब से नशे की हालत में घर आती और सैम के साथ उस का झगड़ा होता. सैम की क्लब में कोई रुचि नहीं थी. एक बार उस ने इतनी ज्यादा पी ली कि उस की कार कोई दूसरा आदमी चला कर लाया और कैथ को अपने दोनों हाथों से उठा कर घर छोड़ने आया. सैम ने दरवाजा खोला तो देखते ही वह गुस्से से आगबबूला हो उठा. उस आदमी को धन्यवाद दे विदा कर कैथ से कहा, ‘‘यह क्या बदतमीजी है? तुम्हें शर्म नहीं आती कि इतना पी लेती हो कि गैरमर्द को तुम्हें बांहों में टांग कर लाना पड़ता है.’’

‘‘वह कोई अनजान नहीं था. मेरे स्कूल का साथी था. हम दोनों बहुत बार डेट पर भी जा चुके हैं और…’’

‘‘और क्या, तुम उस के साथ फिजिकल भी रही होगी. शेम औन यू.’’

‘‘माइंड योर टंग. मैं कोई कुएं की मेढक नही हूं, तुम्हारे जैसी कंजर्वेटिव नहीं हूं. मुझे घर से पूरी छूट थी.’’

‘‘मैं जानता हूं. तुम्हारी स्टैप मौम से नहीं पटती थी और तुम्हारा बाप जोरू का गुलाम था इसलिए ज्यादातर तुम नानी के यहां रही. उस के बाद बोर्डिंग में रही. तुम मुझे एक दिन वैकेशन में मिआमि में मिली… न जाने कैसे अचानक मुझ पर फिदा हो गई.’’

‘‘फिदा हो गई, माई फुट, तुम ने मुझे बीयर औफर की और मेरे साथ डांस करने के लिए रिक्वैस्ट की थी. मैं नहीं गई थी तुम्हारे पास.’’

‘‘स्टौप इट नाऊ, गो टु बैड. कल सुबह बात करते हैं.’’

इसी तरह तूतू, मैंमैं कर दोनों के दिन कट रहे थे. लोलिता अब बड़ी हो चली थी, वह अपनी मां के व्यवहार से दुखी थी और अपने पिता से उसे बहुत प्यार था. उसे हाई स्कूल में बोर्डिंग में भेज दिया गया.

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