महिका का दिल धड़क उठा. उस की नजर अफरोजा की तरफ गई. मुश्किल से 5 फुट 3 इंच की ऊंचाई होगी उस की. गोरी, दुबलीपतली, हलकी लंबाई में तीखा सा चेहरा, ऊंची नाक, सिल्क के महीन धागों सी भूरे बालों और काले कजरारे सुरमे वाली आंखें. जरीदार जरदोजी के पीले सूट में अफरोज़ा आम्रपाली सी संगीतमय लग रही थी. सच, उस ने अपनी आंखों से देखा, अच्युत ने अफरोजा को बड़ी गहरी नजर से देख आंखें हटाईं और अफ़रोजा की आंखों में विद्युतधारा चमक उठी. होंठों पर उस के गुलमोहर की खिलखिलाहट सी तैर गई.

फिर यह दर्शित से धीमेधीमे क्या बात कर रही होगी… जो भी हो, अच्युत महिका का है. उस ने उसे पाने का संकल्प ले रखा है. उसे इस करोड़ों की संपत्ति का उत्तराधिकार पाना है. अच्युत इस लड़की के प्रति कहीं कमजोर तो नहीं हो रहा… नहीं. ऐसा हो तो कैसे. दवा का असर ऐसा होने तो न देगा.

दर्शित ने व्यंग्यभरी अजीब सी अफसोसनाक मुसकान लिए महिका को देखा और इतने में अच्युत ने डाक्टर केशव से कहा, “कितने रुपए दिए गए डाक्टर साहब?”

50 हजार रुपए देने की बात थी. अभी तक 25 हजार रुपए दिए गए.”

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“किस एवज में अंकल?” चौंकी महिका. एक तरह से कहा जाए तो डर और सतर्कता ने उस के चेहरे पर जर्द मातम फैला दिया था, जैसे प्रेमपत्र लिखे जाने के लिए निकाले गए सफेद चमचमाते कागज पर अचानक स्याही गिर गई हो.

“अच्युत, आप को कोई ऐसी दवा या ड्रग देने की पेशकश की गई थी जिस से आप कम सोचसमझ सकें और किसी के निर्देश अनुसार काम करने में ही अपनी भलाई समझें,” डाक्टर ने कहा.

“किस ने किया यह डाक्टर केशव?” अच्युत धीमे मगर गहरे स्वर में पूछ रहे थे.

महिका जमीन की ओर देखती बैठी थी. उस ने डाक्टर केशव को एकबारगी इस तरह देखा जैसे कुछ अनुरोध करना चाहती हो.

डाक्टर केशव अनदेखा करते बोले, “महिका जी मेरे घर आई थीं, उन्हीं की ऐसी इच्छा थी.”

अब सारी आंखें महिका की तरफ थीं.

अचानक महिका ने अच्युत पर निशाना साधा- “अगर मेरे साथ जिंदगी में आगे बढ़ने की गुंजाइश ही नहीं थी तो मुझे अपने साथ दुबई क्यों ले गए थे?”

“अंकल, आप ने वे रुपए मुझे लौटा दिए और सारी बातें बताईं. लेकिन क्या आप ने महिका को यह बताया कि आप मेरे पापा के दोस्त हैं और हमारे पारिवारिक शुभचिंतक? आप ने मुझे कोई दिमाग की दवा नहीं दी, बल्कि विटामिन की गोलियां दीं.”

“बेटा, उन्हें ये सब बताना मैं ने जरूरी नहीं समझा. लालच के मारे से क्या ही बात करता.”

“अच्युत जी, आप मुझे दुबई ले जा कर खुद ही मेरे लालच में फंसे. मेरे पास हम दोनों के उन अंतरंग पलों के वीडियो और तसवीरें हैं जो आधीरात में आप के बहकने की कहानी कहते हैं. ये लीजिए मन भर कर देखिए और दिखाइए. मैं जानती थी, मेरी चाहतों को लालच का नाम दे कर मेरी तौहीन की जाएगी.

“सारे प्रमाण मैं ने इन्हीं दिनों के लिए रखे थे. आप मेरे इतने करीब आ कर मुझे धोखा नहीं दे सकते. और दर्शित को न्योता दे कर क्यों बुलाया यहां? आप के पैसे इन्होंने लिए हैं, मैं ने नहीं. और डाक्टर साहब, आप के पास क्या प्रमाण है कि आप को दवा के लिए रुपए दिए मैं ने?”

अच्युत कुछ कहता, अफ़रोजा बोल पड़ी- “बहुत हुआ महिका जी, डाक्टर केशव के घर जब आप गई थीं और डील कर रही थीं, तब पास ही लगे कमरे में मैं मौजूद हो कर आप की सारी बातें रिकौर्ड कर रही थी. आप भी सुन लीजिए. सर ने मुझे इसी काम के लिए बुलाया था जब आप ने सर से फोन पर बात की थी. और जहां तक अच्युत का आप को ले कर लालच की बात है, जो वीडियो आप दिखा रही हैं उसे आप ने अच्युत को ड्रग दे कर बेहोशी में लिया है. यह भी जानिए कि आप जब दुबई जाने की जिद कर रही थीं, तो अच्युत ने सोचा कि आप को शायद विदेश घूमने का यह मौका गंवाना बहुत मायूस कर देगा. आप के मुंबई आ कर संघर्ष करने की घटनाओं से अच्युत वाकिफ थे, इसलिए आप को साथ ले गए. अच्युत ने मुझ से बाद में मेरी राय भी मांगी थी और मेरे कहने पर ही आप का टिकट बनवाया था. मुझे अच्युत पर पूरा भरोसा है. यों ही दूरियों के बावजूद सालों से हमारा रिश्ता पुख्ता नहीं है.”

“आप कैसे कह सकती हैं कि मैं ने उन्हें कुछ खिलापिला कर तसवीरें लीं?”

“क्योंकि मैं ने इन्हें बताया है, महिका. मेरे पास उस समय की सारी टैस्ट रिपोर्ट हैं. और तुम ने कहां से कौन सी दिमाग को कमजोर करने वाली ड्रग ली, इस के भी तथ्य हैं. देखोगी? या पुलिस से मांग कर देखोगी? कहो, क्या चाहती हो? “अच्युत ने सख्त लहजे में कहा तो महिका कमजोर पड़ गई.”

“कुछ नहीं, मैं यहां से जाना चाहती हूं.”

“दर्शित, तुम चाहो तो महिका से शादी कर सकते हो क्योंकि महिका को ले कर मेरा ऐसा कोई भी इरादा नहीं है. हालांकि महिका के चयन की स्वतंत्रता पर मुझे कुछ भी नहीं कहना चाहिए क्योंकि रिश्ते में आना अकेले की बात नहीं होती, लेकिन इन्होंने मेरे चयन की स्वतंत्रता का भी हनन किया है. अपने स्वार्थ के लिए मुझे मोहरा बनाया. यह जानना महिका के लिए दिलचस्प होगा कि अफरोजा के साथ मेरा प्यार लगभग 10 सालों का है, जब हम साथ कालेज में पढ़ते थे. अफरोजा के घर में तंगी थी, इसलिए अब तक वह नौकरी कर के घर संभाल रही थी. कभी मुझ से मदद लेने की गुंजाइश नहीं रखी. जरूरी नहीं होता कि आप के विकास की प्रक्रिया हमेशा आप के मन के अनुसार ही रही हो. आप का अच्छा होना आप का परिचय है और आप का परिचय दूसरों को प्रभावित करता है, आप का व्यक्तिगत इतिहास नहीं.

“अब उस के छोटे भाई की नौकरी लग गई है तो… क्यों रोज़, अब तो मेरे पास आ जाओगी न हमेशा के लिए?” अच्युत बड़ी गहरी बातें बोल गया था.

महिका ने देखा, अफ़रोजा के गोरे गाल रक्तिम गुलाब से खिल गए थे. आंखों में शरारती मुसकान के साथ बड़ी सी हामी.

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दर्शित ने तुरंत कहा, “दोस्त, स्वीकार कर लेना भले ही आसान नहीं, लेकिन स्थिति को स्वीकार कर लेने के बाद मुश्किलें जरूर आसान हो जाती हैं. मैं महिका के साथ जिंदगी बिताने की बात तो अब सोच भी नहीं सकता. इस धक्के को अब मैं ने स्वीकार लिया है. हां, जिस घर में हम दोनों हैं वहां से महिका के कहीं और जाने तक उसे मोहलत दे दूंगा, तब तक मैं ड्राइंगरूम में रह लूंगा और खाने का इंतजाम हम दोनों अलग कर लेंगे. अब उम्मीद है, महिका जल्द उस फ्लैट को छोड़ देगी. अच्युत के रुपए मैं ने उस अकाउंट से निकाल कर महिका को दे दिए थे, इस के प्रमाण, शुक्र है, मैं ने रख लिए थे. मैं अब उस अकाउंट से निकल जाऊंगा, अच्युत संभाल लेना.”

“महिका तुम रुपए कब लौटाओगी? मेरी फर्म में अब तुम्हारी जगह तो होगी नहीं. हां, इतना जरूर कर सकता हूं कि तुम्हें कानूनी फेर में न डालूं, बस, स्टैंपपेपर पर तुम जबानबंदी कर दो कि तुम मेरे रुपए किसी एक तय तारीख तक लौटा दोगी. बोलो, मंजूर है?” अच्युत सीधी बात पर आ गए थे.

“मुझे 2 साल चाहिए, मुझे एक नौकरी की तलाश होगी,” महिका ने अपनी झेंप को छिपा लिया था.

“हम एक कानूनी डील करेंगे, तुम 2 साल भले ही लो, लेकिन तय यह भी होगा कि मेरे रुपए तुम्हें तय तारीख तक लौटाने होंगे, वरना मैं कानूनी कार्रवाई करूंगा, समय तुम 2 साल कहो या 3 साल, मैं दूंगा.”

“शुक्रिया, पुरुषों के लिए मेरे अनुभव बड़े दुखद थे. आज दर्शित और अच्युत के साथ कुछ सालों के अनुभव ने मुझे अपनी धारणाओं को फिर से नई फुहार में धोने की इच्छा जगाई है. अफ़रोजा खूब खुश रहना और दर्शित, मैं तुम्हारे योग्य नहीं हूं, मगर जिंदगी आगे चल कर आप को खूब खुशी दे, दुआ कर के जा रही हूं. मैं अपना सामान ले कर अभी निकल जाऊंगी दर्शित, एक गर्ल्स होस्टल पहले देखा था, वहीं शिफ्ट हो रही हूं. अच्युत जी, गलतियों के लिए मैं ने तो कोई हाशिया छोड़ा नहीं था, आप ने सुधारने के लिए दिया.

“जो भी कहूं, कम है, लेकिन आप को पाने की चाह सिर्फ पैसे के लिए ही नहीं थी, इतना विश्वास कर लेना.” यह कह कर महिका उठ कर खड़ी हो गई.

इस लड़की के लिए किसी के मन में कोई चाह न थी, फिर भी उस के जाते ही जैसे सब निस्तब्ध हो गए.

दर्शित की आंखों के कोर में आंसुओं की 2 बूंदें आ कर ठहर गईं एक हाशिए पर हमेशा रह जाने के लिए.

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पहली बार अच्युत और दर्शित एकदूसरे से मिल रहे थे. महिका एक बड़े बिज़नैस फर्म का हिस्सा है, इतना तो जानता था दर्शित, लेकिन उस के सामने इतना अनिंद्य सुंदर युवक खड़ा होगा, जतन से बारबार दिल को घिस कर छुड़ाया गया. उस का डर उस के इतना सामने होगा, उसे अंदेशा न था.

साल में 10 लाख रुपए से ऊपर कमाने वाली महिका को कभी पैसे की नजर से आंका नहीं उस ने, मगर आज अच्युत के आगे महिका उस की पहुंच के बाहर के छीके में लगी मक्खन महसूस हो रही है.

आज से 4 वर्षों पहले जब दोनों रहने को एक अदद किराए का फ्लैट ढूंढ़ रहे थे तब महिका दर्शित से टकराई थी और उसी की पहल पर दोनों किराए के इस फ्लैट में साझा हिसाब से रहने लगे थे. तब महिका किसी छोटे से वर्कशौप में रिसैप्शनिस्ट थी और छिटपुट मौडलिंग करती थी. अव्वल तो वह महीने के 15 हजार रुपए किराए दे ही नहीं सकती थी, दूसरे, जितना वह पैसे दे सकती थी, दर्शित ने उस की भी कभी आशा नहीं की. उस ने सिर्फ मांगा था भरोसा और प्यार. और हां, दर्शित को महिका से प्यार होता जा रहा था.

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मिलनसार स्वभाव के हैंडसम अच्युत को देख दर्शित झिझक रहा था. सरसरी निगाह उस ने अच्युत की उंगलियों पर चलाई. सोने की अंगूठी जिसे वह ढूंढ़ रहा था, वास्तव में वह तो उस की उन उंगलियों में उस अंगूठी की अनुपस्थिति को ढूंढ़ रहा था, जिसे महिका ने 5 दिनों पहले खरीदा था. उसे अच्युत की उंगलियां सोनेहीरे की अंगूठियों से लदीफंदी मिलीं, जिन में महिका की अंगूठी भी रही हो. लेकिन अब दर्शित को खुशफहमी में रहने की कला आ गई थी शायद डार्विन के सर्वाइवल सिद्धांत के अनुरूप. उस ने अंगूठी वाली बात दिल से निकाल देने में ही अपनी भलाई समझी.

अच्युत से बातचीत में यह तय हुआ कि उन की अनुपस्थिति में अकाउंट का फाइनल और रुपयों को बैंक में जमा करवा देने का काम दर्शित का होगा.

रात को बैडरूम में आसपास सोते हुए दर्शित ने महिका से कहा, “मही, हम 4 साल से लिवइन में हैं, अब मुझे डर सताने लगा है. क्या दुबई जाने से पहले तुम मुझ से शादी कर लोगी?”

“क्यों, डर कैसा?” महिका ने लापरवाही से कहा.

“तुम मेरे पास वापस तो आओगी न इसी तरह, जैसे अभी हो?”

“अरे यार, तुम बड़े झक्की और सेंटी हो. इतना क्यों सोचते हो. सब ठीक है. मुझे सोने दो, सुबह काफी सारी तैयारी करनी है. तुम भी अपना काम समझ लेना.”

दर्शित को उस का जवाब नहीं मिला, वह शांति और निश्चितता नहीं मिली जो एक समर्पित प्रेमी अपनी प्रेमिका से चाह सकता है.

महिका पीछे मुड़ कर सो गई है.

जिंदगी के छूटे क़दमों को भी तो वह पीछे छोड़ आगे बढ़ आई है आज.

एक किशोरी जिसे पिता और भाई के कड़े अनुचित अनुशासन में लंबा समय गुजारना पड़ा, जिस की मां का आंचल 10वीं पास करते हुए छूट गया और मां की किडनी की बीमारी से मृत्यु के बाद पिता से हमेशा यह सुनना पड़ता रहा कि ‘बेटी को फूलकुमारी बना कर छोड़ गई इस की मां, यह नहीं कि औरत जन्म लेने का सही कायदा सिखा जाती. बहुत लाड़ दिया बेटी को. अब बातबात पर टेसुएं बहाएगी नकारा.’

सरल नहीं था आज की इस महिका को अपने अंदर तैयार करना. अब इस बदलाव के साथ वह खुद से बिलकुल भी उम्मीद नहीं करती कि उसे पुरुष समाज के प्रति स्नेहिल समर्पित होना चाहिए. पिता और बड़े भाई के प्रकोप से बचने के लिए फिर भी कुछ तो मां का स्नेहिल स्पर्श था, लेकिन मां के जाने के बाद जैसे महिका अनाथ ही हो गई थी. पिता के वाक्यवाण हों या भाई के थप्पड़, या फिर घुटनभरी पराधीनता, सारी लड़ाई तो उस के अकेले की ही थी.

जैसेतैसे स्नातक कर उस के लिए मां द्वारा रखी गई गहने की पोटली को लिए वह चुपके से मुंबई की ट्रेन में चढ़ चुकी थी. खुद का परिचय छिपा कर कैसेकैसे पापड़ बेले उस ने कि आज वह बड़ी बिज़नैस फर्म में पर्सनल असिस्टैंट है और आगे सुनहरा अवसर उस के द्वार पर खड़ा है.

कोई अर्थ नहीं दर्शित के इन प्रलापों का. उसे जो पाना है, पा कर रहेगी. पुरुषों की भावना भी भला कभी सच्ची हुई है, उस ने तो नहीं जाना है. यह सब सोचती है महिका.

दुबई के एक शानदार होटल के सुइट में अच्युत शूटिंग के बाद स्पा के लिए तैयार थे कि महिका अंदर आई, . “गुड इवनिंग सर.”

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अच्युत चाय तैयार करने की तयारी में थे, बोले, “चाय लोगी?”

“लाइए सर, मैं बनाती हूं.”

अच्युत के पास सोफे पर बैठते हुए महिका के हाथ के स्पर्श ने अच्युत को अवाक नहीं किया. वे महीनों से महिका का मन पढ़ रहे थे. हां, खुद कुछ झिझक में पड़ गए. बाथिंगगाउन में उन के अधखुले बदन के बहुत करीब थी फ्लर्ट करने को उत्सुक महिका.

चाय खत्म करते ही अच्युत उठ खड़े हुए और बड़ी सी खिड़की के सामने खड़े हो कर दुबई का नजारा देखते हुए कहा, “दर्शित की ओर से कोई ख़बर?”

महिका ने बहाने से फिर अच्युत के सीने से लग कर खड़ी होते हुए जवाब दिया, “वहां की डिटेल मैं ने मेल कर दी है आप को. सर, फिर से आप को शुक्रिया कहना था, आप ने मुझे दुबई आने का, नई दुनिया देखने का मौका दिया.’

अच्युत शांति से पीछे हटते हुए बोले, “कोई बात नहीं. एंजौय द मूड एंड अपौरचुनिटी. मैं आता हूं स्पा से. तुम अभी अपने कमरे में जा सकती हो.”

तीनचार दिन सिनेमा शूटिंग की व्यस्तता रही. इस दौरान महिका को अच्युत के आसपास जाने की गुंजाइश नहीं रही.

4 दिनों बाद रात को 9 बजे अच्युत जब अपने सुइट में डिनर कर रहे थे, महिका हाथ में 2 गिलास बादाम की लस्सी के साथ पहुंची, काफी जोर दे कर कहा, “सर, कितने दिनों बाद आप से मिल रही हूं. मुझे पता है आप को बादाम की लस्सी पसंद है, मेरे लिए ले लीजिए.”

अच्युत की खास इच्छा तो नहीं थी, फिर भी महिका को निराश न करते हुए उन्होंने पी लिया.

खाना ख़त्म करते तक अच्युत कुछ थकान महसूस कर रहे थे.

महिका से कहा, “शायद तीनचार दिन के लगातार शूटिंग के बाद ज्यादा थकान महसूस कर रहा हूं, सोना चाहता हूं, महिका अब तुम जाओ.”

महिका लौटने के बजाय उन के बिस्तर पर आ कर उनींदे अच्युत को सोने में मदद करने लगी.

इस के बाद अच्युत को होश नहीं रहा कि महिका कब तक उन के साथ रुकी.

सुबह अच्युत को सिर भारी सा लगा. आंखें खुल नहीं रही थीं, कमज़ोरी के साथ उबासी सा छाया रहा मूड पर.

अच्युत ने शूटिंग यूनिट को फोन कर डाक्टर बुलवाया और सारे जरूरी टैस्ट करवाए.

महिका ने अच्युत की देखभाल में कोई कसर नहीं छोड़ी. बिजनैस की जानकारी से ले कर शूटिंग में साथ, निजी देखभाल से ले कर खुश रखने की कोशिश. बस, उस की एक जिद फिर अच्युत ने पूरी नहीं होने दी कि चाय या कौफी बना कर वह अच्युत को पिलाए.

वापस मुंबई आ कर फिर से नाविक ने अपनी पुरानी किस्ती संभाली, यानी, अच्युत अपने कामों पर गौर फरमाने लगे.

अकाउंट का मसला देख अच्युत के पैरों के नीचे से जमीन लगभग खिसक ही गई. लाखों रुपए महिका और अच्युत के बिजनैस फर्म के जौइंट अकाउंट में इन दिनों डाले गए थे.

महिका ने यह नया अकाउंट खुलवाया था और दर्शित को अथौरिटी दे रखी थी. यह सब कब और क्यों?

अच्युत को अब तक लगता था कि महिका सिर्फ उसे पाने की होड़ में है. अब रुपयों का यह खेल…

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महिका से अच्युत ने सीधे पूछा. महिका आश्चर्य में पड़ गई. बाध्य हो कर अच्युत ने दर्शित को बुलवा भेजा. हफ्ता बीत गया और जब दर्शित नहीं आया तो अच्युत परेशान होने लगे. इस बीच अचानक बैंक से महिका का नाम कट कर सिर्फ दर्शित का नाम रह गया. इस अकाउंट में 12 लाख जमा किए गए थे अच्युत के बिज़नैस की कमाई से. दोचार दिन में वे रुपए गायब होने लगे, यानी निकाल लिए गए.

अच्युत की मानसिक परेशानी की वजह ये 12 लाख रुपए नहीं थे. फिर भी वे परेशान थे. अब महिका के लिए उलझने की बारी थी. जब 12 लाख रुपए के जाने का गम नहीं, तो परेशान क्यों हैं अच्युत. महिका देख रही थी कि अच्युत दिन में कई बार अपने काम की टेबल पर सिर रख कर सो जाया करते हैं. और पूछने पर, रातभर नींद न आने की बात कहते हैं.

एक दिन अच्युत महिका के साथ मनोरोग विशेषज्ञ डाक्टर केशव के पास पहुंचे. महिका ने अपनी पूरी जिम्मेदारी निभाते हुए अच्युत की परिस्थिति के प्रति अपनी संवेदनशीलता दिखाई. अच्युत ने कहा, “डाक्टर साहब, महिका ही अब से मेरे बारे में बात कर लेगी, मेरी दवा आदि आप इन्हें ही दे देना.”

महिका अब अच्युत को बिना नागा के दवा खिला जाती.

अच्युत को थोड़ा सुस्त, मायूस और उनींदी देखती महिका तो उस के सिर पर हाथ फिराती, उसे अपने करीब लाने की कोशिश करती. थोड़ा अवाक होती कि अच्युत हमेशा उस से अलग हो कर किसी काम के लिए कैसे उठ कर चले जाते हैं जब उसे लगता कि अब वह अच्युत को कमजोर कर सकेगी.

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जिंदगी के गणित में हम कितनी ही सफल तकनीकें अपना लें, अनिश्चित का एक हाशिया छोड़ना ही पड़ता है. भूलों की पराबैंगनी किरणों के लिए एक स्थान, जो हमारी जिंदगी का अमिट हिस्सा हो, रहता है, मार्जिन एरर का.

चाहे महिका हो या अच्युत या फिर दर्शित ही, इस मार्जिन औफ एरर की गुंजाइश तो सब की जिंदगी में थी. हां, बेहतर किस ने यह बात समझी, यह बड़ी बात थी. महिका ने समझी यह बात? या फिर दर्शित मान पाया इस सच को? या कि अच्युत ने ही इस हाशिए को हाशिए पर छोड़, नया रास्ता तलाश लिया?

छोटे से फ्लैट के हवादार सुसज्जित कमरे में 12 बजे की काली रात के समय आरामदायक बिस्तर पर दर्शित और महिका आसपास सो रहे थे. 25 साल की महिका रातरानी सी महकती अपने पारदर्शी गुलाबी नाइटगाउन में निश्चिंत नींद में है.

32 साल का दर्शित नींद में भी उस की उपस्थिति को महसूस करता हुआ अनजाने ही अपने हाथों से महिका को जकड़ लेता है. तृप्ति और खुशी के स्पंदन से दर्शित की नींद कुछ खुल सी जाती है. महिका को अपने पास गहरी नींद सोता देख वह आश्वस्त हो फिर से नींद में डूब जाता है.

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नींद कितनी मुश्किल और अनमोल है, यह दर्शित कम बेहतर नहीं समझता. एक सुकूनभरी नींद के उचट जाने से ही तो उम्मीद की तलाश में वह इस रतजगे शहर मुंबई भागा आया था.

वरना, सिलीगुड़ी का वह छोटा सा मगर अच्छा खासा चलता होटल क्योंकर रातोंरात उस के सबकुछ छिन जाने का सबब बन जाता.

आह, उस नेपाली लड़की को याद कर उस का दिल मरोड़ सा जाता है. विश्वास और प्यार, संवेदना और भरोसा कितनी बेदाम चीजें हैं कि लोगों को पल में उन्हें ठोकर मारने में तकलीफ नहीं होती.

जाने क्यों दर्शित की नींद अपना सुकून खो चुकी है. जाने क्यों खोई हुई आश्वस्ति जैसे लौटी ही न हो, लेकिन लौटने के लिए व्याकुल हो.

शायद कुछ घंटे वह सो गया था. इस बार फिर उस के हाथ महिका की ओर बढ़े और वह चौंक कर उठ बैठा. बगल में नहीं थी महिका. फिर से उठ कर चली गई थी उस की प्रेयसी, उस की लिवइन पार्टनर महिका. आजकल अकसर ही आधी रात के बाद दर्शित को बिना बताए वह बिस्तर से उठ कर चली जाती है.

दर्शित बहुत घबराता है. वह उठ कर महिका को देखने जाता है.

ऐसे ही किसी सुबह दर्शित को निशिता भी तो नहीं मिली थी घर में. हमेशा के लिए चली गई थी वह.

दर्शित घबरा कर महिका को पूरे घर में ढूंढता है. वह उसे ड्राइंग या बालकनी में बैठ फोन में कुछ करती दिखती है. दर्शित को देखते ही वह चिढ़ जाती है.

दर्शित को डर लगता है- फिर से वही सब दोहराया न जाए जिसे वह अतीत में विसर्जित कर आया है.

“क्या कर रही हो महिका? रोज आधी रात को बिस्तर से उठ क्यों आती हो?”

“औफिस का काम करती हूं, तुम क्यों पीछे आए?”

“आधी रात को ऐसा क्या काम पड़ जाता…” दर्शित ने झिझक तोड़ते हुए पूछना चाहा तो महिका ने कहा, “देखो दर्शित, मुझे इतनी पाबंदी पसंद नहीं. आती हूं तो आती हूं, तुम्हें जगाती तो नहीं हूं नींद से?”

दर्शित चुप हो गया लेकिन उस के मन के बियाबां में कैसा बवाल मचा था, यह वही जानता था.

बात बढ़ाना नहीं चाहता था दर्शित. दरअसल वह शांतिप्रिय है, सीधा और प्रेमी स्वभाव का है. लेकिन साथ ही, उस की श्रवणशक्ति तेज थी. वह संभावित खतरा सूंघ सकता था. इसी वजह से वह बेचैन था. पुराने अनुभवों के दर्द उसे डराते हैं.

महिका और दर्शित का रात का खाना दर्शित के खुद के होटल से आ जाता है. दोपहर जो जहां काम पर, वह वही लंच करता है. बची सुबह, तो दोनों मिल कर कुछ बना लेते हैं. आज महिका दर्शित पर कोई काम लादे बिना, खुद ही रसोई में घुस गई थी.

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जिस के दिल में कुछ छिपाने वाली बात हो वह कभी भी सवाल वाली आंखों के आगे नहीं रहना चाहता. दर्शित यह समझता था, इसलिए वह महिका के व्यवहार पर और भी चिंतित हुआ.

दर्शित का यहां मुंबई के एक्सप्रैस हाईवे के पास रैस्टोरैंट है. कुछ कर्मचारी काम करते है. लेकिन दर्शित स्वयं भी मेहनत करने में विश्वास करता है.

हां, वह महत्त्वाकांक्षी इतना भी नहीं कि अपनी सुखशांति दांव पर लगा दे. महिका अकसर उस से बहस छेड़ देती है और किसी तरह वह बहसबाजी से बच निकलता है.

महिका के औफिस निकल जाने के बाद ही वह अपने होटल के लिए निकलता है. आज भी इसी तरह निकलते वक़्त ड्राइंगरूम के दराज वाले साइड टेबल से चाबी उठाते हुए उस की नजर एक बिल पर गई.

एक सोने की अंगूठी का बिल? क्यों?

क्या महिका उसे गिफ्ट देना चाहती है? अभी महीनाभर पहले ही तो उस के जन्मदिन पर उसे शर्ट दिया था.

वह बहुत खुश था, कीमत कोई माने नहीं रखती अगर भावनाएं सच्ची हों. दर्शित ऐसा ही तो है.

मगर अब यह अंगूठी? 5 दिन हो गए उसे अंगूठी खरीदे हुए, उस ने कुछ बताया नहीं.

दर्शित ने थकहार कर दिमाग का कपाट बंद किया और होटल के लिए निकल गया.

दक्षिण मुंबई के मालाबार हिल्स के विशाल कौंप्लैक्स की लिफ्ट में चढ़ते हुए महिका ने अपने फोन का सैल्फी कैमरा औन किया. खुद का चेहरा चैक किया. ग्लैमरस थी वह. और लग भी रही थी. पैंसिलस्कर्ट को थोड़ा सही कर वह लिफ्ट से निकल आई. फोन मैचिंग वैनिटी में रखा. पांचछह फुट हाइट थी उस की. स्टाइल और एटिट्यूड के लिए वह 2 इंच की पैंसिलहिल जरूर पहनती है, खासकर, अच्युत सर के औफिस आते समय.

अच्युत – उस के सपनों के महल की नींव जैसा… विरासत में मिली कंपनी को अच्युत ने अपने बलबूते पर आयातनिर्यात कंपनी में तबदील किया, जिस की आज सारे विश्व में चेन कंपनियां थीं. बड़ी बात यह भी थी कि वह इस कंपनी और अपनी पुश्तैनी संपत्ति का इकलौता वारिस है. हजारों में एक खूबसूरत, स्मार्ट और व्यवहारकुशल.

कल्याण वेस्ट में 15 हजार रुपए महीने के किराए के घर से मालाबार हिल्स के अच्युत सर के कंपनी तक के रास्ते भले ही महिका के लिए कठिन रहे हों, जिंदगी ने उसे खूब संघर्ष दिखाया हो, पर अब जरूर उस के सपने पूरे होंगे.

अगर ऐसा होना न होता तो अच्युत सर सभी विश्वस्त लोगों में से उसे ही अपनी कंपनी के रिसैप्शनिस्ट से पर्सनल असिस्टैंट क्यों बनाते. महिका का खूबसूरत, सुडौल और स्मार्ट शरीर के साथ चालाक दिमाग शायद उस के लिए उस के तमाम सपने पूरे करने के औजार हैं.

और तो और, अब यह नया मौका भी. महिका को पूरा विश्वास हो चला है कि उस के सपने समय के रश्मिरथ पर सवार उस की ओर ही बढ़े चले आ रहे हैं.

विशाल केबिन में शीशे की टेबल के सामने कुरसी की बगल में खड़े हो कर 30 वर्ष के स्मार्ट, खूबसूरत, लंबे अच्युत कोई फाइल पढ़ रहे थे. महिका दरवाजे पर खड़ी हो कर अच्युत से कहती है- “सर, जन्मदिन मुबारक हो.”

“आओ, आओ महिका, मैं तुम्हारा ही इंतजार कर रहा था. मैं कुछ दिन नहीं रहूंगा, ‘नौसिखिए’ फिल्म की शूटिंग के लिए दुबई जा रहा हूं. वहां से यूरोप ट्रिप है बिज़नैस के सिलसिले में. मेरे पीछे तुम्हें मैं कुछ विशेष ड्यूटी दे जाऊंगा.”

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महिका के सुर संगम का सारा ताल झन से टूट गया. उस ने चेहरे के भाव को अभिनय कौशल से छिपा कर कहा, “सर, “मैं तो आप की निजी असिस्टैंट हूं. मेरा तो आप के साथ होना बहुत जरूरी होगा. आप की शूटिंग हो या बिजनैस, आप को डिस्टर्ब हुए बिना अपना काम पूरा करना है. कोई तो आप के साथ होना चाहिए जो आप की व्यस्तता के पलों में आप को अन्य उलझनों से दूर रखे. फिर शूटिंग का यह आप का पहला अनुभव है, शायद. कोई मेरे जैसा अपना साथ रहे…”

महिका साहस और स्मार्टनैस के जरिए अच्युत के कुछ करीब आ गई थी.

अच्युत महसूस करता है उस की सुवासित देह की गंध. वासना में लिपटी महिका की नजर. स्वर में तृष्णा की खनक. 25 साल के यौवन का मादक ज्वार.

तुरंत ही महिका बात बदलते हुए मनोवैज्ञानिक दबाव बनाने की कोशिश करती कहती है, “सर, यह सोने की अंगूठी मैं ने आप की दी हुई तनख्वाह से खरीदी है. सब तो आप का ही है. आप इसे ना न कहना. यह मेरी भावना है. अगर आप ने नहीं लिया तो मैं बहुत दुखी हो जाऊंगी, सर.”

महिका अंगूठी उस के दाहिने हाथ की अनामिका उंगली में पहना देती है.

अच्युत उसे धन्यवाद देते हुए अंगूठी की प्रशंसा करते हैं और उसे अपनी ओर से एक कीमती पेन गिफ्ट करते हैं.

महिका फिर उसी सवाल पर आ गई. महिका को सामने की कुरसी पर बैठने का इशारा कर अच्युत अपनी कुरसी पर बैठ गए.

“लेकिन इधर काम कई सैक्टर में बढ़ गया है. अकाउंट्स में अभी नए लोग आए हैं. भरोसे के लिए कोई तो चाहिए. इस बार फिल्म वालों की मुझ पर नजर पड़ गई, तो मना नहीं कर पाया उन्हें.”

“सर, आप को सुझाव दूं? सर, मेरा एक बहुत अच्छा दोस्त है, बहुत ईमानदार, सीधा और विश्वासी. अकाउंट्स में ऊंची डिग्री है. अभी वह होटल व्यवसाय में है. हम जब तक यहां न रहें, वह रोज दोतीन घंटे के लिए आ कर अकाउंट के मामले देख सकता है. उस से यहां की सारी खबर भी हमें मिल जाएगी और बात हम तीनों के बीच ही रहेगी.”

“ठीक है, तुम्हारी इतनी ही इच्छा है, तो चलो.”

“सर, सो स्वीट औफ यूं. लड़के को कल ले आती हूं.”

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इधर दर्शित का मसला वाकई बहुत पेचीदा लग रहा था अच्युत को. देखनेभालने में इतना सीधा. ऐसा कैसे कर सकता है कि महिका को छोड़ कर रुपए ले कर भाग जाए. क्या महिका ने उसे समझने में भूल की? महिका की मानें तो ऐसा ही है.

एक दिन अचानक किसी से कुछ कहे बिना अच्युत दर्शित के होटल पहुंच गए. अच्युत को उम्मीद ही नहीं थी कि दर्शित होटल में मिलेगा भी.

दर्शित उन्हें यों अचानक देख कर कुछ अचंभित, अप्रत्याशित सा महसूस करता उन की ओर बढ़ आया और अच्युत को मजबूरन अपने संग अपने छोटे से केबिन में ले गया.

अच्युत मन ही मन तैयार हो कर ही आए थे, भले ही उसे दर्शित के यहां होने की उम्मीद न थी.

“दर्शित, मै जानता हूं, तुम निर्दोष हो. मुझे मेरे 12 लाख रुपयों की फिक्र जितनी है उस से ज्यादा मुझे तुम्हारी फिक्र है. मैं असली अपराधी को पहचानता हूं, तुम मुझे, बस, इतना बता दो कि तुम इतना भी क्यों डर रहे हो कि सामने वाले की सारी बातें तुम्हें माननी पड़ीं? तुम बताओगे दर्शित, वरना मैं पुलिस को बुलाऊंगा.”

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दर्शित अब तक सफेद पड़ चुका था, कहा, “महिका की शर्तों की वजह से. मैं उसे हमेशा के लिए खोना नहीं चाहता था, एक दर्द है जो दोबारा महसूस करने की मुझ में हिम्मत नहीं थी.”

“दर्शित, मैं जब तुम से मिला था, इतना जरूर समझा था कि आदमी तुम खरे हो. मैं बिजनैसमैन हूं, इंसान को समझे बिना काम नहीं चलता. कुछ तो दिक्कत है तुम्हारे साथ. क्या तुम महिका के साथ सीरियस रिलेशन में हो? महिका को देख कर वैसे कभी लगा नहीं. एक दोस्त समझो मुझे और खुद को मेरे सामने खोल दो. मैं जो कुछ समझ रहा हूं उस से दुविधा बढ़ रही है. अपने बारे में बताओ, तो यह दुविधा मिटे,” अच्युत करुणा से भरा दर्शित की आंखों में सीधा देखते हुए कह रहा था. विश्वास की एक नाजुक मगर स्पष्ट रोशनी दर्शित की आंखों तक पहुंच रही थी.

“अच्युत जी,”

“सिर्फ अच्युत कहो, दर्शित.”

“अच्युत, दरअसल, मेरी जिंदगी के पिछले पन्ने काफी कटेफटे हैं, इसलिए अभी के इन अधलिखे पन्नों की हिफाजत की बड़ी फिक्र लगी रहती है.”

“पिछली जिंदगी के ऐसे क्या गम हैं?” अच्युत ने सादगी से पूछा.

“आप सुनेंगे?”

“जरूर दोस्त, मैं जब तक आप को पूरी तरह नहीं समझूंगा, अभी की इन घटनाओं का हिसाब कहां मिला पाऊंगा?”

दर्शित की आंखों में सिलीगुड़ी का उस का छोटा होटल था. पिता के इस सामान्य से ढाबेनुमा होटल को सुंदर सा लौज सहित रैस्टोरैंट बनवा लिया था. अच्छा चलता था. दार्जिलिंग, सिक्किम जाने वाले देशीविदेशी पर्यटक एकदो दिन रुक कर आगे जाते, तो सस्ता, साफ व अच्छे होटल के लिए दर्शित के ‘वातायन’ होटल को चुनते. ग्राहकों के प्रति दर्शित का व्यवहार तो घर में आए किसी सम्मानित अतिथि सा होता.

दोमंजिला लौज़ और दो वक़्त खाने की व्यवस्था. 5 कर्मचारी थे. और ज्यादा से ज्यादा दर्शित ही दौड़भाग कर लेता.

ऐसे ही किसी एक व्यस्ततम दिन में जब वह ग्राहकों में उलझा था, एक 19-20 साल की नेपाली लड़की उस के पास आ खड़ी हुई. उस की पीठ पर स्कूलबैग जैसा एक बैग था, गोरा गोल चेहरा धूल और थकान से मटमैला हो रहा था. भूख जैसे आंखों में थकान की कालिमा सी पसरी थी.

दर्शित की ओर बिन कुछ कहे एकटक देखती रही थी कि जैसे दर्शित उस का कब का परिचित हो. और 28 साल का दर्शित भी तो. ग्राहकों की बात पर राजी हो कर उन्हें जल्द एक कर्मचारी लड़के के साथ कमरे की ओर भेज उस नेपाली लड़की के पास आ गया था.

टूटीफूटी हिंदी, बांग्ला और नेपाली उच्चारण में उस ने जो भी कहा, उस का मर्म यह था कि उस का नाम निशिता है. वह गरीब घर की पहली संतान है. पिता नहीं रहे, मां किसी तरह घरों में कई तरह के काम कर 3 बच्चों को पाल रही थी.

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ऐसे ही समय उस के गांव में मजदूर ढूंढने वाली गाड़ी से कुछ लोग आए. निशिता उन के साथ काम की तलाश में सिलीगुड़ी शहर आ गई. 2 दिनों में ही पता चला कि वह कमउम्र की लड़कियों के अश्लील वीडियो बना कर बेचने वाला गिरोह था .

निशिता वहां से भाग तो आई थी, लेकिन उस के काम की तलाश यों ही रह गई थी. अब एक काम के बिना गांव किस मुंह से लौटे. दूसरे, उसे दोपांच दिन यहां रुकने और खाने को मिल जाए, तो काम ढूंढ़ कर बिल चुका देगी.

सारी स्थितियां जान कर नर्मदिल दर्शित ने न केवल उस के रहनेखाने का प्रबंध किया बल्कि अपने सहयोगी के तौर पर उसे काम पर रख एक संतोषजनक तनख्वाह का भी इंतजाम कर दिया.

सालभर काम करते हुए दर्शित और निशिता इतने ही निकट आ गए कि अनाम से रिश्ते ने नाम तलाश लिए, उन्होंने विवाह कर लिया. किश्तों में अपने घर रुपए भी भेजती रही थी निशिता इन दिनों.

अभी छोटेछोटे नाजुक सपनों ने जागने से पहले अंगड़ाई ली ही थी कि एक सुबह दर्शित सो कर उठते ही सदमे में आ गया. सारा घर और होटल छान मारा, निशिता कहीं नहीं दिखी. बैडरूम की अलमारी देखने को वह दौड़ा गया. हां, वहां सारा खुलासा हो पड़ा था.

कुछ दर्शित की मां के गहने और होटल के 5 लाख रुपए जो आज बैंक में जमा करना था, नदारद थे. निशिता का फोन बंद था और हमेशा के लिए बंद ही रह गया.

टूटे दिल से लोगों के जोर देने पर जब पुलिस की तहकीकात शुरू करवाई गई तो तीनचार महीने बाद पता चला, वह अरब देश चली गई है. नेपाल के जिस किसी भी बौर्डर से वह आई थी, दर्शित के पूछने पर उस ने जो पता दिया था, वह सरासर झूठ था.

आह, वह लगाव, नेह और एकाकी जीवन में अचानक झूम कर आए मीठे बयार का इस तरह कुछ तहसनहस कर देने वाला तूफ़ान बन जाना दर्शित को अवसाद में ले गया.

सालभर की टूटफूट के बाद आखिर उस ने जीने की राह तलाशी और अपने पिता के होटल व घर को बेच मुंबई आ गया और यहां एक मध्यमस्तरीय होटल खरीदा.

अब जब सबकुछ ठीक था. वह महिका के लिए फिर उसी प्रेम और आकर्षण में गहरे डूब चुका था. इतना कि अब फिर से उसे वह खोने की हालत में नहीं था.

“महिका के प्रेम में इतने अंधे हो गए हो कि महिका तुम्हें उलझा कर स्वार्थ साध रही है और तुम न नहीं कह पा रहे हो, क्यों दर्शित? मुझ से कुछ भी छिपा नहीं है. कहो तो आगे मैं तुम्हारा दोस्त बन कर तुम्हें इस मुसीबत से निकाल सकता हूं.”

“डरता हूं, महिका रिश्ता समाप्त कर देगी.”

रिश्ता 2 लोगों के बीच होता है. महिका ने कभी तुम से रिश्ता समझा ही नहीं दर्शित. सच सुन सकोगे?”

“हां, अब यही ठीक है, सुनूंगा.”

“वह मेरे साथ क्यों गई थी विदेश? क्या तुम कुछ नहीं जानते?”

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दर्शित का चेहरा सफेद पड़ गया था, बोला, “डरता था सच से”

“डर तो तुम्हें और डराएगा. उस ने कोई कसर नहीं छोड़ी तुम्हें धोखा देने की. सच स्वीकार लोगे तो ज्यादा धक्के से बच जाओगे. यह तुम्हारे लिए जानना जरूरी होगा दर्शित कि उस ने मुझ से संबंध बनाने के लिए काफी होड़ लगाई, यहां तक कि… खैर, दर्शित, मुझे रुपए का हिसाब दो. यह सब क्या है?”

दर्शित कमजोर पड़ गया था, बोला, “उस ने ही सब किया. पहले आप की फर्म के साथ खुद के नाम से अकाउंट खोल मुझ से रुपए डलवाए. मेरा नाम उस में शामिल करवाया, बाद में आप पर जाहिर हो जाने पर मुझ से रुपए निकलवाए और अपना नाम बैंक अकाउंट से हटाया. मुझ से कहा कि रुपए निकाल कर उसे दे दूं और ऐसा प्रतीत करवाऊं कि रुपए मैं ने निकाले. यह उसी ने कहा था कि आप के बुलाने पर न जा कर आप का मेरे प्रति संदेह पुख्ता करूं.”

“तुम ने साथ दिया दर्शित. क्या गलत को गलत कहने की हिम्मत नहीं तुम में?”

“हिम्मत नहीं रही अच्युत. महिका के बिना बहुत अधूरा हो जाऊंगा. उस ने खुद को देने की यही शर्त रखी.”

“संभालो दर्शित खुद को. आईना नहीं अपनी आंखें साफ करो. चलता हूं. डरने की जरूरत नहीं. महिका को कुछ भी नहीं बता रहा हूं अभी.”

अच्युत और महिका साइकोथेरैपिस्ट डाक्टर केशव के क्लिनिक में थे. अच्युत ने महिका को साथ चलने को कहा था. उस ने उस से कहा कि वह अभी दवा के ज्यादा डोज की जरूरत महसूस कर रहा है. महिका ही यह मामला संभालती थी. वह तब अवाक हो गई जब डाक्टर केशव के क्लिनिक में दर्शित को देखा, सोचा, यह तो साथ ही रहता है उस के, बताया नहीं कि यहां आ रहा है. वैसे चारपांच दिनों से कटाकटा सा था उस से.

महिका को माहौल अजीब लग रहा था. डाक्टर केशव की असिस्टैंट अफरोजा दर्शित के साथ धीरेधीरे बात कर रही थी. डाक्टर केशव कुछ अजीब सी निगाहें लिए अच्युत के स्वागत में मुसकरा रहे थे.

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