‘‘कंबल ले लीजिए,’’ अलसाई सी सोने की कोशिश करती मीनाक्षी पर कंबल डालते हुए चेतन ने कहा. कंबल ओढ़ कर वह आराम से सो गई.

विधानसभा चुनाव सिर पर थे. दोनों एक प्रमुख राजनीतिक दल के कार्यकर्ता थे. चेतन सब से वरिष्ठ था. वह एक तरह से कर्ताधर्ता था. उस की हैसियत छोटेमोटे प्रभावशाली क्षेत्रीय नेता जैसी बन गई थी.

मीनाक्षी एक निम्न मध्यवर्गीय परिवार से थी. वह ग्रेजुएट थी. कई जगह कोशिश करने के बावजूद उसे कोई नौकरी नहीं मिली थी. उस के एक परिचित ने उसे कुछ महिलाओं को इकट्ठा कर एक चुनावी सभा में लाने को कहा. इस काम के लिए उसे 5 हजार रुपए मिले थे. कुल 25 महिलाओं को वह सभा में ले गई थी. 100 रुपए हर महिला को देने के बाद उस के पास 2,500 रुपए बच गए थे. फिर तो यह सिलसिला चल पड़ा.

इसी दौरान उस की मुलाकात चेतन से हुई थी. वह अधेड़ उम्र का छुटभैया नेता था. मीनाक्षी उम्र में उस से काफी छोटी थी. दोनों का परिचय हुआ फिर घनिष्ठता बढ़ी. देखते ही देखते यह घनिष्ठता सारी सीमाएं लांघ गई. मगर उन के संबंध ढकेछिपे ही रहे.

चुनावी दौर खत्म हुआ. चेतन और मीनाक्षी की पार्टी चुनाव जीत गई. सत्ता पक्ष की पार्टी का मुख्य कार्यकर्ता होने से चेतन की पूछ बढ़ गई. वह बड़ेबड़े लोगों के काम करवाने लगा. उन से वह खूब पैसा वसूलता.

इस तरह उस के आर्थिक हालात भी सुधरने लगे. साथ ही उस की खासमखास मीनाक्षी की भी पार्टी में अच्छी स्थिति हो गई और धीरेधीरे वह एक हस्ती बन गई. मीनाक्षी ने ब्यूटीशियन का कोर्स किया हुआ था. एक पौश कालोनी के बड़े शौपिंग मौल में उस ने ब्यूटीपार्लर खोल लिया.

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आर्थिक हालात और ज्यादा सुधरे तो चेतन ने एक पौश इलाके के एक अपार्टमैंट में अगलबगल 2 बड़े फ्लैट, एक अपने नाम से और एक अपनी प्रेमिका मीनाक्षी के नाम से खरीद लिए.

एक दक्ष कारीगर द्वारा चेतन ने दोनों अपार्टमैंट्स के बीच वार्डरोब के अंदर से ही एक गुप्त दरवाजा बनवा दिया. इस का पता चेतन और मीनाक्षी के सिवा किसी अन्य को नहीं था.

चेतन का राजनीतिक कैरियर धीरेधीरे चढ़ता गया. वह पहले नगर पार्षद, फिर विधानसभा सदस्य, फिर मंत्री और अब मुख्यमंत्री पद का प्रमुख दावेदार बन गया था.

साथ ही उस की खासमखास समझी जाने वाली मीनाक्षी का कद और रुतबा भी काफी ऊंचा हो चला था. राजनीतिक क्षेत्र में उस को कोई भी सौदा पटाने, लेनदेन की रकम पहुंचाने या विवाद निबटाने के लिए उपयुक्त समझा जाता था.

मीनाक्षी काफी सुंदर होने के साथसाथ चालाक भी थी. वह जानती थी कि पैसे के साथ हुस्न और शबाब का अपना रौब होता है. उस की अपनी पार्टी में उस पर जान छिड़कने वाले अनेक लोग थे. मगर वह बिना जांचेपरखे और उस की अहमियत समझे किसी से ज्यादा बात नहीं करती थी.

चेतन अब मंत्री बन गया था. उस का स्थान मंत्रिमंडल में दूसरा था. वर्तमान मुख्यमंत्री उस के बढ़ते प्रभाव से चिंतित थे.

‘‘चेतन पार्टी हाई कमान पर अपना प्रभाव बढ़ा रहा है,’’ मुख्यमंत्री कमला प्रसाद ने अपने सहयोगियों से बात करते हुए कहा.

‘‘सर, इस में उस की खासमखास मीनाक्षी का हाथ है,’’ मुख्यमंत्री के पीए ने कहा.

‘‘इस लड़की को क्या हम अपनी तरफ नहीं मिला सकते?’’

‘‘नामुमकिन है सर. यह चेतन के प्रति पूरी वफादार है.’’

‘‘इस का संबंध पार्टी मामलों से है या और कुछ भी है?’’

‘‘इन में सबकुछ है. यह चेतन की पत्नी से भी बढ़ कर है. पिछले यूरोप के दौरे के दौरान यह भी साथ गई थी. मंत्रीजी के खानेपीने, पहनने के कपड़ों का चुनाव, किस से मिलना है किस से नहीं, सब यही तय करती है.’’

‘‘इन दोनों में दूसरे के लिए सीढ़ी कौन है?’’ मुख्यमंत्री के इस सवाल पर उन के सहयोगी एकदूसरे की तरफ देखने लगे.

‘‘सर, कई लोग कहते हैं कि चेतन को ऊंचा उठाने में मीनाक्षी का हाथ है. कई कहते हैं मीनाक्षी चेतन का साथ हो जाने से रसूख वाली बनी है. सचाई जो भी हो, वे एकदूसरे के पूरक हैं,’’ पीए ने कहा.

‘‘मीनाक्षी हमारी तरफ नहीं आ सकती?’’

‘‘सर, आप को अपनी तरफ ला कर क्या करना है?’’ पवन, जो सीएम का खास सलाहकार था, के इस सवाल पर सब हंस पड़े. मुख्यमंत्री भी हंसने लगे.

‘एक खूबसूरत जवान औरत का मुख्यमंत्री ने क्या करना था?’ यह बात सीधी भी थी और मूर्खतापूर्ण भी.

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चेतन मुख्यमंत्री के मुकाबले कम उम्र का था. एक तरह से जवान था जबकि मुख्यमंत्री 60 पार कर चुके थे.

मुख्यमंत्री मंदमंद मुसकरा रहे थे. मीनाक्षी के खूबसूरत जवान शरीर से उन्हें क्या करना था. उन्हें तो अपने काम से मतलब था. असल में वे इस बात के कायल थे कि मीनाक्षी अपने रूपयौवन से बड़े नेताओं को लुभा कर अपने प्रेमी चेतन के लिए तरक्की के रास्ते बनाती थी.

मगर क्या किसी औरत के प्रेम को भी कोई दूसरा यों पा सकता था? मीनाक्षी ने अपने रिहायशी अपार्टमैंट में ही एक ब्यूटीपार्लर भी खोल रखा था. जिन को वह अपने ब्यूटीपार्लर में ट्रीटमैंट नहीं दे पाती थी या जो स्पैशल ट्रीटमैंट चाहते थे वे स्पैशल आवर में अपार्टमैंट में आ जाते थे. इस के लिए उन्हें फीस भी ज्यादा देनी पड़ती थी.

थोड़ेथोड़े अंतराल पर मंत्रीजी भी स्पैशल ट्रीटमैंट, जिस में बौडी मसाज, हैड मसाज और अन्य उपचार शामिल थे, के लिए मीनाक्षी के पास आते थे.

आज मंत्रीजी को आना था. मीनाक्षी अपनी नौकरानी, जो उस की औल इन औल थी, के साथ स्पैशल खाना बनवा रही थी.

कभी यही चेतन मीनाक्षी को साइकिल के कैरियर पर बिठा सभाओं व कार्यक्रमों में लाता ले जाता था. फिर साइकिल की जगह मोटरसाइकिल या स्कूटर आ गया था. और अब लावलश्कर के साथ मंत्रीजी विदेशी कार में आते थे.

मंत्रीजी आ गए. कमांडो दस्ता बाहर पहरे पर खड़ा हो गया. मंत्रीजी अकेले ब्यूटीपार्लर में चले गए. पहले मालिश से उन की थकावट और तनाव दूर करने का उपचार हुआ. फिर हर्बल स्नान, फिर डिं्रक्स का हलकाफुलका दौर चला. फिर खाना सर्व हुआ.

खाना खाने के बाद मंत्रीजी अपने अपार्टमैंट में रात्रिविश्राम के लिए चले गए. मंत्रीजी ज्यादातर अपने सरकारी आवास पर परिवार सहित रहते थे. लेकिन कभीकभी विशेष बैठक या विशेष चिंतन हेतु अपने अपार्टमैंट में अकेले विश्राम करने आ जाते थे.

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ऊपर से देख कर कोई पता नहीं लगा सकता था कि मीनाक्षी का अपार्टमैंट मंत्रीजी के अपार्टमैंट से गुप्त रास्ते से जुड़ा हुआ है.

मंत्रीजी के जाने के बाद नौकरानी भी चली गई. मीनाक्षी ने बजर दबाया. मंत्रीजी ने वार्डरोब में स्थित गुप्त दरवाजा खोल दिया.  मीनाक्षी मंत्रीजी के रूम में आ कर उन की बांहों में समा गई. फिर काफी देर तक उन के बीच प्रेमालाप का दौर चला. फिर दोनों संतुष्ट हो गंभीर मंत्रणा में खो गए.

‘‘आज एक नई बात सुनी है,’’ चेतन ने कहा.

‘‘क्या?’’

‘‘मुख्यमंत्री कामता प्रसाद तुम्हें अपने पाले में करना चाहता है.’’

‘‘फिर?’’

‘‘क्या इरादा है?’’ मीनाक्षी की आंखों में आंखें डालते हुए थोड़ी शरारत से मंत्रीजी ने पूछा.

‘‘उस के पाले में चली जाती हूं, अगर वह मुझे मंत्री या अपनी पत्नी बनाए तो,’’ उसी शोखी के साथ मीनाक्षी ने कहा.

‘‘मंत्री बनना तो समझ आता है मगर पत्नी बनना कैसे?’’

‘‘सीएम की पत्नी सुपर सीएम होती है,’’ इस समझदारी वाले जवाब पर दोनों ही खिलखिला कर हंस पड़े.

‘‘आप की अपनी मंजिल भी तो मुख्यमंत्री की कुरसी है,’’ थोड़ी देर रुक कर मीनाक्षी ने कहा.

‘‘पार्टी में अभी मेरे समर्थक कम हैं. समर्थक बढ़ाने में अभी समय लगेगा. कामता प्रसाद काफी पुराना और घाघ है.’’

‘‘पार्टी के बड़े नेताओं को अपने समर्थन में करने के लिए आप को क्या करना होगा?’’

‘‘ढेर सारे रुपए जुटाने पड़ेंगे, मजबूत लौबिंग करनी पड़ेगी. साथ ही हुस्न और शबाब का जलवा दिखाना पड़ेगा.’’

‘‘पैसे की बात समझ आती है मगर यह लौबिंग क्या होती है?’’

‘‘राजनीति पैसे के बिना नहीं चलती. रुपए बड़े व्यापारियों और उद्योगपतियों से मिलते हैं और अफसरशाही के समर्थन के बिना कोई भी राजनेता सफल नहीं होता.’’

‘‘मगर आप को अफसरशाही पूरा समर्थन दे रही है. व्यापारी भी रुपएपैसे दे रहे हैं.’’

‘‘वह सब राज्य स्तर पर है. मुख्यमंत्री बनने के लिए केंद्र स्तर पर समर्थन जरूरी है.’’

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‘‘इस के लिए पहला कदम क्या है?’’

‘‘ये सब मिलनेजुलने से ही शुरू होता है. रुपए से ज्यादा हुस्न और शबाब का अपना असर है,’’ मंत्रीजी ने गहरी नजरों से अपने अंकपाश में समाई मीनाक्षी को देखते हुए कहा.

मीनाक्षी उन का इशारा समझ गई.

मंत्रीजी के साथ उन की विशेष सलाहकार ने राजधानी के विशेष दौरे शुरू कर दिए. मीनाक्षी के रूपयौवन से प्रभावित हो अनेक वरिष्ठ नेताओं ने चेतन के पक्ष में अपना मत बना लिया. उम्रदराज होते हुए भी अनेक वरिष्ठ नेताओं की भूख बरकरार थी. उन को मंत्रीजी की खासमखास ने बखूबी संतुष्ट किया.

व्यापारियों और उद्योगपतियों को उभरते नेता चेतन में अपना हित ज्यादा दिखा. अफसरशाही को भी चेतन में अपने हित ज्यादा सुरक्षित नजर आए.

पुराने मुख्यमंत्री पुराने विचारों के हैं उन के नेतृत्व में राज्य तरक्की नहीं कर सकता. उन को हटा कर नए विचारों का नेता लाना ही होगा.

मुख्यमंत्री या तो शक्तिपरीक्षण कर अपना बहुमत सिद्ध करे या त्यागपत्र दे. ऐसी मांग दिनप्रतिदिन की जाने लगी.

मजबूर हो कर वर्तमान मुख्यमंत्री को अपनी पार्टी के विधायकों व हाईकमान की राय लेनी पड़ी. सभी ने उन्हें नकार दिया और चेतन को नया मुख्यमंत्री बना दिया गया.

चेतन के साथ मीनाक्षी का रुतबा भी अपनेआप बढ़ गया. वह अब सुपर सीएम समझी जाती थी. उस के ब्यूटीपार्लर का क्रेज अपनेआप बढ़ गया था. अब वह मीनाक्षी से मीनाक्षी मैडम बन गई थी. साथ ही इज्जत में भी इजाफा हुआ था.

मैडम मीनाक्षी, अब ब्यूटीपार्लर में कम आती थी. मगर दक्षता से ग्राहकों को अरेंज किया जाता था. खास काम के लिए खास मैनेजर था. मैडम अब ‘मिस दस परसैंट’ थी. किसी भी काम को सुलझाने के लिए ली जाने वाली फीस का 10 प्रतिशत थी.

ऐसा काम आने पर मैडम के खास मैनेजर द्वारा पहले पार्टी को जांचापरखा जाता था. फिर उसे ‘सेफ’ समझ अपौइंटमैंट फिक्स होता. फिर मामला आगे बढ़ता. ‘स्पैशल ट्रीटमैंट’ के लिए पार्टी ऐडवांस फीस दे कर मैडम के अपार्टमैंट में स्थित विशेष ब्यूटीपार्लर आती.

मुख्यमंत्री भी थोड़ेथोड़े अंतराल पर स्पैशल ट्रीटमैंट के लिए या एकांत चिंतन के लिए अपने अपार्टमैंट आते. उन की विशेष सलाहकार उन का तनाव दूर करती.

मीनाक्षी के परिवार की आर्थिक स्थिति भी पूरी तरह से सुधर गई थी. उस के दोनों भाई शहर के पौश इलाके में कोठियों में रहते थे. वे बड़े व्यापारी थे. बहनें व जीजा भी सब तरह से संपन्न थे.

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मगर मीनाक्षी खुद क्या थी? उस के पास अकूत पैसा था. अनेक नामीबेनामी संपत्तियां थीं. मगर उस का अपना वजूद क्या था?

हर कोई उस को एक ढकीछिपी  कौलगर्ल, वेश्या या दलाल ही समझता था. राजनीति में कोई स्थायी मित्र या शत्रु नहीं होता.

मीनाक्षी कभीकभी अपने मातापिता से भी मिलने जाती थी.

‘‘तेरे पास सबकुछ है, तू अब अपना घर क्यों नहीं बसाती?’’ मां के इस सवाल पर मीनाक्षी सोच में पड़ गई. कौन करेगा उस से शादी? क्या मुख्यमंत्री चेतन, जो उस की देह को इतने सालों से भोग रहा था, उस से शादी कर सकता था?

कितने छोटेबड़े राजनेता उस को भोग चुके थे. मगर इस सब में चेतन का ही हित था. क्या वह उस से शादी कर सकता था? क्या कोई बड़ा राजनेता, उद्योगपति, व्यापारी, बड़ा अफसर उस को अपनी पुत्रवधू या पत्नी बना सकता था? कोई शरीफ खानदान या परिवार उस को अपनी बहू कबूल कर सकता था?

सवाल सीधा था, साधारण था. मुख्यमंत्री थोड़ेथोड़े अंतराल पर स्पैशल ट्रीटमैंट के लिए मीनाक्षी के पार्लर में आते थे. कभीकभार विशेष सलाहकार के तौर पर मीनाक्षी को देश के कई भागों में या कभीकभी विदेशों में भी ले जाते थे.

मगर वह तो हर जगह विशेष नजरों से ही देखी जाती थी. मुख्यमंत्री की पत्नी साधारण शक्लसूरत की थी. मात्र मिडिल पास थी. मुख्यमंत्री 3 बच्चों के पिता थे.

साधारण मध्यवर्गीय परिवार से संबंध रखती मुख्यमंत्री की पत्नी सहज बुद्धि की थी. कभीकभी किसी दौरे पर, विदेश यात्रा पर मुख्यमंत्रीजी का परिवार और विशेष सलाहकार मीनाक्षी भी साथ होती थी.

मगर जो सम्मान या प्रतिष्ठा कम पढ़ीलिखी आम शक्लसूरत की मुख्यमंत्री की पत्नी को मिलती वह ऊंची पढ़ीलिखी बेहद खूबसूरत मीनाक्षी को नहीं मिलती थी क्योंकि हर कोई इस सचाई से वाकिफ था कि वह सीएम की ‘वो’ थी.

एक शाम सीएम रात्रि विश्राम के लिए मीनाक्षी के पास अपार्टमैंट में आए और सुबहसवेरे वे चले गए. साथ ही उन का लावलश्कर भी चला गया. मीनाक्षी को भी दूर के शहर में रिश्तेदारी में जाना था. सुबहसुबह वह भी चली गई.

आगे पढ़ें- अपार्टमैंट के केयरटेकर ने सफाई के लिए पहले…

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अपार्टमैंट के केयरटेकर ने सफाई के लिए पहले सीएम का अपार्टमैंट खोला और सफाई की. फिर वह मीनाक्षी का अपार्टमैंट खोल कर अंदर गया और चंद मिनटों बाद चीखता हुआ बाहर आ गया.

उस की आवाज सुनते ही हाउसिंग कौम्प्लैक्स का चौकीदार और अन्य कर्मचारी भी भागेभागे वहां आ गए.

‘‘क्या हुआ?’’

‘‘अंदर मैडम की नौकरानी बैड पर मरी पड़ी है.’’

‘‘कैसे?’’

‘‘पता नहीं.’’

सभी भागते हुए अंदर गए. बैड पर निर्वस्त्र हालत में मैडम की नौकरानी का शव पड़ा था. एक ने आगे बढ़ कर चादर उठा लाश पर डाल दी.

केयरटेकर ने मैडम के खास मोबाइल नंबर पर फोन किया. मैडम खबर सुन जड़ हो गईं. उन की खासमखास नौकरानी का कत्ल वह भी उन्हीं के फ्लैट में. किस ने किया? सुबह 5 बजे उस को जीताजागता छोड़ कर आई थी. उस रात वह वहीं सोई थी. सीएम भी खाना खा अपने अपार्टमैंट में चले गए थे.

इसी बीच पुलिस को भी खबर कर दी गई. चंद मिनटों में पुलिस के वरिष्ठ अधिकारियों ने सारे हाउसिंग कौम्प्लैक्स को अपने घेरे में ले लिया.

लाश का पंचनामा कर के उसे पोस्टमार्टम के लिए भेज दिया गया. पुलिस ने जांचपड़ताल शुरू कर दी.

तहकीकात का नतीजा चौंकाने वाला था. सारा शक सीधे सीएम की खासमखास या सुपर सीएम और खुद सीएम की तरफ था.

सभी पुलिस अधिकारियों का एक ही मत था कि सीएम और उन की खासमखास में विशेष संबंध है. इस का भेद खुल गया था. इसी को दबाने के लिए खुद सीएम और उन की प्रेमिका ने उस का कत्ल कर दिया था.

भूतपूर्व मुख्यमंत्री कामता प्रसाद और अन्य विरोधियों को बैठेबिठाए मुख्यमंत्री के खिलाफ एक मुद्दा मिल गया था. सब एकजुट हो इस मामले की उच्चस्तरीय जांच की मांग करने लगे. हाईकमान में वरिष्ठ नेताओं के समक्ष चेतन को एक ऐयाश मुख्यमंत्री के रूप में प्रचारित किया जाने लगा. उन को हटा कर नया मुख्यमंत्री बनाने की मांग जोर पकड़ने लगी.

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मुख्यमंत्री स्वयं से चिंतित थे. वे अपने सहयोगियों से विचारविमर्श कर रहे थे. शक की सूई सीधे उन की और उन की प्रेमिका समझी जाने वाली मैडम मीनाक्षी की तरफ थी.

पुलिस के आला अधिकारी भी इस मामले पर विचार कर रहे थे. चेतन अनुभवी राजनेता था.

मुख्यमंत्री ने राजधानी के पुलिस कमिश्नर को फोन किया :

‘‘कमिश्नर साहब, क्या पोजिशन है?’’

‘‘सर, अभी जांचपड़ताल जारी है. प्रैस वाले शोर मचा रहे हैं.’’

‘‘क्या कहते हैं?’’

‘‘प्रैस विज्ञप्ति की मांग कर रहे हैं.’’

‘‘प्रैस कौन्फ्रैंस में क्या दिक्कत है?’’

इस पर पुलिस कमिश्नर खामोश हो गए.

‘‘हैलो.’’

‘‘सर, जांच कर रहे अधिकारी का कहना है कि आप से और मैडम से पूछताछ किए बिना, प्रैस कौन्फ्रैंस करना मुश्किल है.’’

‘‘वह क्यों?’’

‘‘मृतका मैडम की नौकरानी थी. उस का कत्ल उन के फ्लैट में ही हुआ था. आप और मैडम से पूछताछ जरूरी है.’’

मुख्यमंत्री खामोश हो गए. उन के पास गृहमंत्रालय का भी कार्यभार था.

‘‘ठीक है. जांचपड़ताल किस के जिम्मे है?’’

‘‘उपपुलिस अधीक्षक नाजर इस केस को देख रहे हैं.’’

‘‘ठीक है. उन से बोलो जब चाहे आ सकते हैं.’’

‘‘ओके सर.’’

मुख्यमंत्री ने फोन बंद कर अपने सहयोगियों की तरफ देखा. अपने कानूनी सलाहकार, उच्च न्यायालय के वकील विनोद से पूछा, ‘‘वकील साहब, हमें क्या करना चाहिए?’’

‘‘आप पुलिस से सहयोग करें. अगर आप या मैडम कातिल नहीं हैं तब आप को सबकुछ जो पुलिस पूछे बताना चाहिए,’’ वकील साहब ने कहा.

‘‘ठीक है.’’

तभी इंटरकौम बज उठा.

‘‘सर, डीएसपी नाजर आए हैं.’’

‘‘भेज दो.’’

सैल्यूट करने के बाद डीएसपी नाजर सामने रखी कुरसी पर बैठ गए. कभी यही चेतन उन के सामने थाने में किसी काम के लिए आने पर चुपचाप खड़ा रहता था. आज वक्त की मेहरबानी से मुख्यमंत्री था और गृहमंत्री भी था.

मुख्यमंत्री ने अपने सहयोगियों की तरफ देखा. सब इशारा समझ चले गए.

‘‘क्या मैडम को यहीं बुलाएं?’’ मुख्यमंत्री ने कहा.

‘‘नो सर, मैं उन से अकेले में पूछताछ करूंगा.’’

‘‘ठीक है. क्या पूछना चाहते हैं आप?’’

‘‘उस रात, मेरा मतलब जिस सुबह कत्ल हुआ आप अपने अपार्टमैंट में अकेले थे?’’

‘‘जी हां.’’

‘‘और मैडम कहां थीं?’’

‘‘वह भी अपने अपार्टमैंट में नौकरानी के साथ थी.’’

‘‘क्या हर रात या जब भी आप वहां होते थे नौकरानी मैडम के साथ ही होती थी?’’

‘‘नहीं. कभीकभी ही साथ होती थी. उस रात संयोग से वहीं थी.’’

‘‘आप ने अंतिम समय उस को यानी मृतक को कब देखा था?’’

‘‘रात 10 बजे जब खाना खा कर अपने अपार्टमैंट में आया था.’’

‘‘क्या आप के और मैडम के अपार्टमैंट में आनेजाने का कोई गुप्त रास्ता है?’’ डीएसपी ने यह सवाल धीमे स्वर में किया.

‘‘जब आप जांचपड़ताल के लिए मौका-ए-वारदात पर गए थे तब क्या आप को ऐसा कोई रास्ता या दरवाजा मिला था?’’

मुख्यमंत्री के इस प्रतिप्रश्न पर डीएसपी नाजर उन की तरफ देखने लगे.

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‘‘प्रत्यक्ष ऐसा रास्ता नहीं दिखा था.’’

‘‘और अप्रत्यक्ष?’’

‘‘हमारा अंदाजा था कि बैडरूम में स्थित वार्डरोब के अंदर ही ऐसा रास्ता था.’’

‘‘फिर?’’

‘‘हमें वार्डरोब के अंदर भी ऐसा कुछ नहीं मिला.’’

इस पर मुख्यमंत्री थोड़ा मुसकराए. थोड़ी देर खामोशी छाई रही.

‘‘वहां ऐसा रास्ता है. वार्डरोब के अंदर ही है. और वह मेरी तरफ वाले वार्डरोब से खुलताबंद होता है. मगर उस रात क्योंकि मेड मैडम के यहां मौजूद थी इसलिए उस रात उस दरवाजे का इस्तेमाल नहीं हुआ था,’’ मुख्यमंत्री ने स्थिरता से कहा.

डीएसपी गंभीर हो सोचने लगे. इस रहस्योद्घाटन से साफ था सीएम कातिल नहीं थे. तब क्या मैडम कातिल थी?

‘‘मैडम ने मृतका को आखिरी बार कब देखा था?’’

‘‘यह तो मैडम ही बता सकती हैं.’’

अब और क्या पूछना था. अपनी डायरी बंद कर डीएसपी साहब उठ खड़े हुए, ‘‘ओके सर, जरूरत पड़ी तो फिर मिलेंगे,’’ कह कर डीएसपी साहब चले गए.

उन के जाते ही मुख्यमंत्री ने मीनाक्षी को फोन किया. उस को कहा, उन्होंने चोर दरवाजे के बारे में पुलिस को बता दिया है और उस को निर्देश दिया कि वह भी पुलिस से पूछताछ में सहयोग करे.

डीएसपी नाजर मीनाक्षी के ब्यूटीपार्लर में पहुंचे.

‘‘क्या आप की नौकरानी का किसी से अफेयर था?’’ नाजर ने मीनाक्षी से सवाल किया.

‘‘मुझे इस बारे में कुछ नहीं मालूम.’’

‘‘वैसे उस का करैक्टर कैसा था?’’

इस पर वह खामोश हो गई. क्या जवाब दे? मैडम का अपना करैक्टर कैसा था? पुलिस का इशारा साफ था जैसी मालकिन है वैसी ही नौकरानी थी.

मैडम ने सवाल का कोई जवाब नहीं दिया. डीएसपी नाजर अभिवादन कर चले आए.

मुख्यमंत्री और मैडम से डीएसपी नाजर की मुलाकात के बाद मीनाक्षी से डीएसपी नाजर को कुछ खास बात मालूम नहीं हुई.

स्वयं पुलिस कमिश्नर ने प्रैस कौन्फ्रैंस बुलाई. उन्होंने चुस्ती से सब सवालों के जवाब दिए.

‘‘पोस्टमार्टम रिपोर्ट क्या कहती है?’’

‘‘नौकरानी का कत्ल सुबह 5 से 6 बजे के बीच हुआ था और मृतका 4 महीने से गर्भवती थी.’’

इस रहस्योद्घाटन से काफी हल्ला मचा. मुख्यमंत्री ने केस को हल करने और कातिल को पकड़ने के लिए बारबार फोन किया.

डीएसपी नाजर अपने औफिस में बैठे सोचविचार कर ही रहे थे कि तभी उन का मुंहलगा हवलदार मानचंद्र आ गया. वह बुजुर्ग था. सारी उम्र पुलिस की नौकरी करने के बाद अब हवलदार रिटायर होने वाला था. उस को फील्ड का काफी अनुभव था.

‘‘साहब, सुना है कि मैडम की नौकरानी भी खूबसूरत और काफी दिलकश थी.’’

‘‘फिर?’’

‘‘4 महीने की प्रैग्नैंट बताते हैं. किस से ठहरा होगा गर्भ?’’

‘‘यही पता चल जाए तो केस ही हल हो जाएगा.’’

‘‘मौका-ए-वारदात से क्या बरामद हुआ था?’’https://audiodelhipress.s3.ap-south-1.amazonaws.com/Audible/ch_a119_000001/1155_ch_a119_000027_mukhya_mantri_ki_premika_gh.mp3

‘‘तलाशी में कूड़ेदान में इस्तेमाल हुए आपत्तिजनक सामान और बैडरूम की मेज पर ऐशट्रे में बीड़ी के टुकड़े और एक दीवार के नजदीक बीड़ी के बंडल का खाली पाउच.’’

‘‘क्या सीएम बीड़ी पीते हैं?’’

‘‘पता नहीं. उन के पीए से पूछते हैं.’’

पीए ने बताया मुख्यमंत्री स्मोक नहीं करते थे.

हवलदार मानचंद्र एक साथी को ले हाउसिंग कौम्प्लैक्स, जिस में दोनों अपार्टमैंट थे, पहुंचा. थोड़ी पूछताछ से पता चला नौकरानी का उसी के गांव के एक नौजवान से चक्कर था. वह मैडम की गैरहाजिरी में मेलमुलाकात के लिए आता था.

उस नौजवान का पता लगा कर पुलिस ने उस से पूछताछ की तो उस ने कुछ भी बताने से इनकार कर दिया लेकिन जब उस को थर्ड डिगरी दी गई तो उस ने सबकुछ बक दिया. उस सुबह वह मैडम के जाते ही आया था. तब वह काफी रोमांटिक मूड में था और हमबिस्तर होना चाहता था. मगर नौकरानी ने बुखार होने की वजह से मना कर दिया. तब उन में झगड़ा हुआ था. तैश में उस ने चुन्नी से उस का गला दबा दिया.

कातिल पकड़ा गया. केस हल हो गया. मगर सीएम की छवि काफी प्रभावित हुई. उन्होंने मीनाक्षी से मिलनाजुलना कम कर दिया.

इस के बाद पहले मुख्यमंत्री ने और फिर मीनाक्षी ने अपनाअपना अपार्टमैंट बेच दिया. दोनों में मेलमुलाकात अब औपचारिक रह गई थी.

अपने ब्यूटीपार्लर के औफिस में बैठी मीनाक्षी सोच रही थी कि उसे पैसा और संपत्ति तो मिल गई मगर और क्या हासिल हुआ? चेतन उस को एक सीढ़ी बना कर मामूली कार्यकर्ता से मुख्यमंत्री बन गया. उस का समाज में सम्मान था. मगर क्या उसे वास्तविक सम्मान मिल सका? उस को राजनेताओं, अफसरों ने मुख्यमंत्री के समान ही भोगा. क्या कोई उसे अपनी पत्नी या पुत्रवधू बना सकता था?

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आज वह जवान थी, कल बुढ़ापे में उस का भविष्य क्या होगा? उस के मन में कई तरह के सवाल उमड़ रहे थे. वह न तो किसी की पत्नी ही बन पाई और न ही अब वह मुख्यमंत्री की प्रेमिका थी.