शादी के बाद हनीमून मना कर वे घर में दाखिल हुए तो कैथरीन की सास जानकी ने उस से कहा, ‘देखो कैथरीन, अब तुम इस घर की बहू हो. पर एक बात मैं तुम्हें साफसाफ बता देना चाहती हूं. मेरी रसोई में प्रवेश न करना. मेरी सास छुआछूत बहुत मानती हैं और किसी का छुआ नहीं खातीं.’

‘जी,’ कैथरीन बोली. पर उस का सर्वांग सुलग उठा.

‘एक बात और सवेरे जब उठो तो अपनी नाइटी बदल कर सलवारकमीज या साड़ी पहन कर बाहर आना. घर के बड़ेबूढ़ों का थोड़ाबहुत लिहाज तो करना ही पड़ेगा.’

‘जी,’ कैथरीन बोली.

उस ने मन ही मन अपने दांत पीसे. घर में घुसते ही इतनी हिदायतें, बंदिशें. घर भी क्या था एक खंडहर. बदरंग दीवारें, जगहजगह से प्लास्टर उखड़ा हुआ. दड़बे जैसे कमरे. उसे और अभि को सब से अच्छा कमरा दिया गया था. कमरा क्या एक कोठरी थी.

एक बात उसे बहुत अखरती थी. देर रात तक घर के लोग जागते रहते थे. अभि के पिता दमे के मरीज थे और निरंतर खांसते रहते थे. सवेरे 5 बजे सास उठ जातीं और किचन में खटरपटर करने लगतीं.

अभि कैथरीन को अपनी बांहों में लेता तो वह उसे परे धकेलती, ‘रुको, अभि, घर में सब जाग रहे हैं.’

‘तो क्या हुआ, हम पतिपत्नी हैं और अपने कमरे में बंद हैं. हमें किसी से क्या लेना?’

‘नहीं, मुझे शर्म आती है.’

‘ओहो, यह क्या गंवारों जैसी बातें कर रही हो. कम औन यार, वक्त जाया न करो. मेरी बांहों में आओ. आज रविवार है,’ अभि ने कहा.

‘तो?’

‘आज का दिन तुम्हारे नाम. हम पूरा दिन साथ बिताएंगे. पहले एक बढि़या से रेस्तरां में तुम्हें खाना खिलाएंगे. उस के बाद पिक्चर देखेंगे और शाम को पार्क में टहल कर घर लौटेंगे.’

कैथरीन उस से लिपट गई, ‘ओह अभि, तुम कितने अच्छे हो.’

पार्क में बैठेबैठे उस ने अभि के कंधे पर सिर रख दिया.

‘अभि, आज का दिन कितना अच्छा गुजरा. काश हमें एकांत खोजने के लिए घर से बाहर न आना होता. क्यों अभि, क्या हम अलग मकान में शिफ्ट नहीं कर सकते? छोटा सा 1 बैडरूम वाला, किराए का ही सही.’

‘यह कैसे संभव है डार्लिंग? 2 घर चलाना मेरे लिए मुमकिन नहीं और मैं एकएक पैसा अपनी बहनों की शादी के लिए जोड़ रहा हूं. किराए के घर के लिए भी डिपौजिट की जरूरत पड़ती है. वह कहां से लाएंगे?’

‘ओह,’ कैथरीन ने एक ठंडी सांस भरी, ‘तो सारा खेल पैसों का है.’

अगर उस का बस चलता तो वह अभि के परिवार को घर से चलता कर देती. घर मकान मालिक को लौटा कर बदले में एकमुश्त पैसे ले कर एक अलग घर बसाती, जहां वह और अभि आनंद से रहते. पर यह सब एक आकाश कुसुम जैसा था.

‘तो कम से कम मुझे ही कोई नौकरी कर लेने दो,’ उस ने कहा, ‘घर पर तो अम्मां मुझे किसी काम को हाथ लगाने नहीं देतीं और मैं दिन भर बैठी बोर होती रहती हूं.’

‘तुम नौकरी करोगी?’

‘हां, इस में हरज ही क्या है. मैं ग्रैजुएट हूं और मैं ने सैके्रेटरी का कोर्स भी किया हुआ है. उस रोज मेरी सहेली शीला मिली थी. वह बता रही थी कि वरली में एक प्राइवेट कंपनी में रिसेप्शनिस्ट की पोस्ट खाली है. वेतन भी ठीक है और काम भी हलका है. क्या कहते हो?’

‘ठीक है. तुम्हें जंचे तो कर लो.’

कैथरीन अपनी नई नौकरी पर गई तो उसे बहुत अच्छा लगा. उस के सहकर्मी बड़े मिलनसार थे. पर अपने बौस चौधरी को ले कर वह तनिक उलझन में पड़ गई. उस के बौस जरा रंगीन मिजाज के थे. उन की आदत थी कि दफ्तर में घुसते ही स्टाफ की लड़कियों को छेड़ते, उन से चुहल करते. सब से हायहैलो करते. वे कैथरीन की मेज पर रुकते, उस से थोड़ी देर बतियाते, फिर अपने कैबिन में दाखिल होते.

‘इस रोमियो से जरा बच कर रहना,’ उसे उस के सहकर्मियों ने आगाह किया, ‘यह सब लड़कियों से फ्लर्ट करता है, उन के करीब आने की कोशिश करता है. इस से दूरी बनाए रखना.’

एक दिन चौधरी ने उसे बुलाया,

‘मिस कैथरीन, मुझे मालूम हुआ है कि तुम ने सैके्रटरी का कोर्स किया हुआ है. मेरी स्टैनो छुट्टी पर गई हुई है. अगर कुछ दिन तुम उस का काम भी संभाल लो तो मैं तुम्हारा आभारी होऊंगा.’

भला वह कैसे इनकार कर सकती थी. जबतब उस का इंटरकौम बज उठता, ‘कैथरीन, मेरे कैबिन में आना. एक लैटर डिक्टेट करना है.’

एक बार तो वह लिफ्ट से नीचे जा रही थी कि चौधरी भी लिफ्ट में आ गया.

‘तुम घर ही जा रही हो न. कहो तो मैं तुम्हें ड्रौप कर दूं.’

‘नहीं सर, मैं चली जाऊंगी.’

लेकिन चौधरी ने उस की एक न सुनी.

यहां तक तो ठीक था पर एक दिन लिफ्ट में उसे अकेली पा कर चौधरी ने उसे चूम लिया. वह हड़बड़ा गई.

‘सौरी डियर, तुम जब मुसकराती हो तो तुम्हारे गालों में जो गड्ढे पड़ते हैं वे इतने प्यारे लगते हैं कि मैं खुद को रोक न सका,’ चौधरी ने सफाई दी.

वह कैंटीन में बैठी घर से लाया हुआ सैंडविच खा रही थी कि उस के सहकर्मियों ने प्रवेश किया.

‘हैलो कैथरीन, कैसा चल रहा है?’

‘ठीक है.’

‘क्या बात है, तुम कुछ परेशान सी लग रही हो?’ शुक्ला ने कहा, ‘लगता है अपने दिलफेंक आशिक ने कोई गुस्ताखी की है.’

कैथरीन की आंखों में आंसू छलक आए.

‘मैं यह नौकरी छोड़ दूंगी,’ वह बोली.

‘तुम क्यों नौकरी छोड़ोगी? नौकरी तो उसे छोड़नी होगी.’

‘हां, हम सब उस के बरताव से तंग आ गए हैं,’ बनर्जी ने कहा, ‘हम उसे ऐसा सबक सिखाना चाहते हैं कि वह दोबारा कभी लड़कियों को छेड़ने की हिम्मत नहीं करेगा.’

‘हम ने एक प्लान बनाया है,’ गोडबोले ने कहा, ‘तुम साथ दो तो ही इसे अंजाम दिया जा सकता है.’

‘क्या मतलब?’

उन्होंने उसे बताया.

वह सोच में पड़ गई.

‘ओह, मुझे नहीं लगता कि मैं यह सब कर पाऊंगी,’ वह बोली.

‘सोच लो. हम तुम्हें इस काम के लिए 2 लाख रुपए देंगे.’

‘2 लाख?’ वह चकित हुई.

‘हां, हम ने ये रुपए चंदा मांग कर इकट्ठे किए हैं. हम किसी भी कीमत पर चौधरी को यहां से भगाना चाहते हैं. उस ने मेरी बहन का जीवन बरबाद कर दिया. वह इस की चिकनीचुपड़ी बातों में आ गई और इसे दिल दे बैठी. वह सोचती थी कि यह अपनी पत्नी को तलाक दे कर उस से शादी कर लेगा. पर इस ने उसे धोखा दिया. मेरी बहन अपना मानसिक संतुलन खो बैठी है.’

‘लेकिन इस काम में बड़ा जोखिम है,’ उस ने आपत्ति की.

‘बिलकुल नहीं. बात हम चारों के बीच रहेगी. किसी और को कानोंकान खबर भी न होगी, सोच लो. 5 मिनट के काम के लिए 2 लाख मिल रहे हैं.’

वह उधेड़बुन में पड़ी रही. बड़ी विषम परिस्थिति थी. पैसा उस की कमजोरी था. इतने सारे पैसे हाथ आ गए तो उस की सारी मुश्किलें दूर हो जाएंगी. वह और अभि एक अलग मकान किराए पर ले लेंगे और जिंदगी का भरपूर आनंद उठाएंगे. काफी सोचविचार के बाद उस ने निश्चय कर लिया.

हमेशा की तरह चौधरी ने उसे बुलाया. वह शौर्टहैंड की नोटबुक ले कर गई. फिर चौधरी ने साथ कौफी पीने की फरमाइश की. वह उसे कौफी का प्याला थमा रही थी कि प्याला छलक गया और गरमगरम कौफी उस के हाथों पर गिर गई. प्याला उस के हाथ से छूट कर छन्न से जमीन पर जा गिरा. उस के मुंह से चीख निकली.

‘अरे, जरा सी कौफी ही तो गिरी है. इस में इतना परेशान होने की क्या बात है?’ चौधरी ने कहा.

पर उस पर तो जैसे पागलपन सवार हो गया था. वह फिर जोर से चीखी.

‘क्या हुआ, हाथ जल गया क्या? देखूं तो,’ चौधरी ने उस का हाथ थामा.

उस ने उस का हाथ झटक दिया, ‘मुझे हाथ मत लगाना. मुझ से दूर रहो बदमाश कहीं के.’

चौधरी हक्काबक्का रह गया.

‘यह क्या बक रही हो? तुम होश में तो हो?’

तभी अचानक कैबिन का द्वार खुला और 4 लोग अंदर घुस आए.

‘क्या बात है? यह हंगामा कैसा है?’

कैथरीन उन लोगों को देख कर रोते हुए बोली, ‘इस आदमी ने मुझे रेप करने की कोशिश की.’

चौधरी का चेहरा पीला पड़ गया.

‘यह झूठ है. मैं ने इसे हाथ भी नहीं लगाया.’

‘इस ने मुझ से हाथापाई की. मुझे अपनी बांहों में लेना चाहा. मेरे कपड़े फाड़ दिए.’

‘झूठ, सरासर झूठ,’ चौधरी ने सिर हिलाया.

कैथरीन फूटफूट कर रोने लगी.

कैबिन में भीड़ इकट्ठा हो गई थी. कुछ के हाथों में कैमरे थे. वे धड़ाधड़ तसवीरें ले रहे थे. दरअसल, वे टीवी और अखबार वाले थे.

‘हम ने पुलिस को खबर कर दी है,’ किसी ने कहा.

‘नहीं, पुलिस मत बुलाओ,’ चौधरी गिड़गिड़ा रहा था, ‘आप लोग जानते हैं कि यह इलजाम सरासर झूठा है. आप जो चाहें मैं करने के लिए तैयार हूं. मैं इज्जतदार आदमी हूं.’

कैथरीन जब घर पहुंची तो घर के लोग टीवी के इर्दगिर्द बैठे थे. अभि का चेहरा उतरा हुआ था.

 

बात 5 साल पहले की है. मेरी शादी को 1 साल हो चुका था. पर अमन और मेरे विचारों में इतना अंतर था कि अकसर हमारे बीच छोटीछोटी बातों को ले कर बहस होती रहती थी. हद तो एक दिन तब हो गई जब अमन शाम को गुस्से में घर आए और आते ही मुझे जोरजोर से पुकाराना शुरू का दिया.

मैं ऊपर के कमरे से जल्दी से नीचे आ गई, ‘‘क्या हुआ अमन सब ठीक तो है न?’’

‘‘नहीं, तुम्हारे रहते कुछ भी ठीक नहीं हो सकता. आज तुम्हारी वजह से औफिस में मेरी बहुत बेइज्जती हुई,’’ अमन की आंखें लाल हो चुकी थीं.

‘‘पर मैं ने क्या किया?’’ मैं ने भी गुस्से में पूछा.

मुझे गुस्से में देख कर अमन और गुस्से में आ गए, ‘‘तुम जैसी अनपढ़ और गंवार के साथ मेरी जिंदगी नर्क बन गई है. तुम ने आज खाने में नमक इतना मिला दिया था कि लंच टाइम में सब ने मेरी हंसी उड़ाई.’’

‘‘देखो अमन, पहली बात तो यह कि मैं अनपढ़ नहीं हूं और दूसरी बात यह कि अगर एक दिन नमक थोड़ा ज्यादा हो गया तो कौन सा तूफान आ गया? आप वह खाना फेंक कर बाजार से कुछ और मंगवा लेते,’’ मैं ने चिल्ला कह कहा.

मुझ से मेरे इस तरह का जवाब सुन कर अमन गुस्से से कांपने लगे और मेज पर पड़ा फूलदान उठा कर मेरी तरफ फेंक दिया. अगर वक्त रहते मैं वहां से हटी न होती तो मेरा सिर फट जाता. अब तो मामला बरदाश्त से बाहर हो चुका था. सब्जी में नमक थोड़ा ज्यादा होने पर अमन हाथ उठा सकते हैं, ऐसा मैं ने सोचा भी नहीं था. वह रात जैसेतैसे कट गई पर सुबह होते ही मैं ने अमन से कह दिया कि जो कुछ रात को हुआ अगर वह दोबारा हुआ तो मैं गांव से आप के मांबाप को बुला लूंगी. अमन अपने मांबाप की बहुत इज्जत करते थे, इसलिए मेरी बात का असर उन पर तुरंत हुआ. कुछ दिन शांति से निकल गए पर उन का गुस्सा उन्हें कैसे छोड़ता.

एक दिन हम दोनों उन के एक दोस्त के घर गए. वहां उन के दोस्त की पत्नी, जो फैशन डिजाइनर हैं, अपने कपड़ों की खुद तारीफ कर रही थीं. अमन का मूड खराब हो गया. घर आ कर वे मु?ा पर फिर ?ाल्ला उठे, ‘‘तुम्हें कपड़े पहनने की तमीज भी नहीं.’’

इतना कह कर वे सोने चले गए और मैं ने वहीं सोफे पर सारी रात अपने से बातें करने में निकाल दी.

सुबह मैं ने एक फैसला लिया. मैं चाय बना कर अमन के पास गई. उन्हें बहुत प्यार से जगाया और चाय का कप पकड़ा कर प्यार से कहा, ‘‘अमन, आप को शायद ठीक ही लगता है, मैं आप के लायक नहीं हूं. क्या आप मुझे एक मौका देंगे?’’

अमन ने चाय का एक घूंट ही भरा था. उन का हाथ रुक गया और वे हैरानी से पूछने, ‘‘मौका, कैसा मौका?’’

‘‘मैं नौकरी करना चाहती हूं, ताकि दिल्ली में रहने के तौरतरीके सम?ा सकूं और आप के लायक बन सकूं. मैं ने ग्रैजुएशन कर रखा है. मुझे छोटीमोटी नौकरी तो मिल ही जाएगी. वैसे भी घर पर तो मैं सारा दिन बोर ही होती रहती हूं. बाहर जाऊंगी तो कुछ सीखने को मिलेगा,’’ मैं ने एक ही सांस में सब कुछ बोल दिया.

‘‘नौकरी, पर…,’’ अमन ने थोड़ा गंभीर हो कर कहा.

मैं ने उन को बीच में ही टोक दिया, ‘‘पर कुछ नहीं, नौकरी करूंगी तो यहां का अंदाज भी समझ आ जाएगा. फिर आप को मुझे कहीं ले जाने में शर्म नहीं आएगी.’’

‘‘देखो शिवानी, तुम्हारे नौकरी करने में मुझे कोई एतराज नहीं है पर तुम नहीं कर पाओगी. यह दिल्ली है, यहां अंगरेजी आनी जरूरी है. तुम से नहीं हो पाएगा, तुम रहने दो,’’ उन्होंने चाय का कप एक तरफ रखते हुए कहा.

‘‘पर मुझे एक मौका तो दीजिए,’’ मैं ने उन का हाथ पकड़ लिया.

‘‘ठीक है, तुम करना चाहो तो कोशिश कर लो, पर मुझे पता है कि तुम्हारा यह जोश जल्दी ही ठंडा पड़ जाएगा,’’ वे एक अजीब सी हंसी हंस कर बाथरूम में फ्रैश होने चले गए.

उन की उस हंसी ने मेरे नौकरी करने के इरादे को और पक्का कर दिया. अखबारों में विज्ञापन देखदेख कर मैं ने 1 हफ्ते में 10 इंटरव्यू दे डाले पर कुछ हाथ न लगा.

मेरी इतनी भागदौड़ का फल मुझे एक दिन मिल गया. एक कंपनी में मुझे सेल्सगर्ल की नौकरी मिल गई. इस पर भी अमन ने एक कांटा यह कह कर चुभा दिया कि जो नौकरी तुम को मिली है उसे तो दिल्ली की कालेज की लड़कियां अपनी छुट्टियों में टाइम पास करने के लिए करती हैं. उन की इस बात से नौकरी मिलने का जोश थोड़ा थम गया पर ठंडा नहीं हुआ.

औफिस के काम में सारे दिन का पता ही नहीं चलता था. मुझे अपने काम के सिलसिले में बहुत लोगों से मिलनाजुलना होता था, जिन में से कुछ अमन जैसे घमंडी और गुस्सैल होते थे तो कुछ साहिल जैसे शांत. साहिल मेरे साथ काम करता था. मैं सेल्स में थी तो वह अकाउंट में. काम के सिलसिले में हम अकसर बात करते थे.

वह बहुत शांत और समझदार इंसान था. सारा औफिस उस की तारीफ करता था. हर किसी की मदद करने में वह सब से आगे रहता था. मेरी पहली नौकरी थी, इसलिए सब से ज्यादा मुझे ही उस की मदद की जरूरत पड़ती थी.

साहिल के प्रमोशन की पार्टी थी. उस ने औफिस के सभी लोगों को अपने घर पर बुलाया था. उस की मां से मिल कर पता चला कि साहिल के पिताजी बचपन में ही गुजर गए थे और उन्होंने किस तरह मेहनत कर के साहिल को काबिल बनाया था. साहिल की मां मेरठ की थीं और शादी के बाद दिल्ली आई थीं. उन से मिल कर मुझे अपनी मां की याद आ गई थी.

उस दिन घर वापस आने में थोड़ी देर हो गई. मुझे डर था कि कहीं अमन गुस्सा न हो जाए, पर मेरी सोच से उलट अमन ने घर का दरवाजा खोलते ही नाराज होने के बजाय मेरे सूट की तारीफ की. उस रात अमन का मूड बहुत अच्छा था. अगली सुबह अमन ने बताया कि उन को 4 दिन के लिए औफिस के काम से पुणे जाना है. मैं ने उन को कहा कि मैं अकेली कैसे रहूंगी तो उन्होंने कहा कि अब तुम भी नौकरी करती हो, अपनेआप में थोड़ा आत्मविश्वास जगाओ.

अमन चले गए तो सिर्फ अपने लिए लंच बनाने का दिल नहीं हुआ. औफिस में लंच टाइम में कैंटीन गई तो वहां साहिल को देख कर मुझे हैरानी हुई, क्योंकि साहिल की मां ने बताया था कि साहिल बाहर का खाना नहीं खाते.

मैं ने साहिल के सामने वाली कुरसी पर बैठते हुए पूछा, ‘‘साहिल, आप तो बाहर का खाना नहीं खाते, फिर आज कैंटीन में कैसे?’’

‘‘बस यों ही, मांजी की तबीयत थोड़ी ठीक नहीं थी इसलिए,’’ उस के चेहरे पर थोड़ी परेशानी आ गई.

‘‘क्या हुआ मांजी को?’’ मैं ने पूछा.

‘‘कल रात से बुखार है. अगर मुझे मैनेजर को इस महीने की रिपोर्ट नहीं देनी होती तो आज घर पर ही रुक जाता,’’ उस के चेहरे पर परेशानी दिख रही थी.