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‘‘तू मेरी बैस्ट फ्रैंड है या राघव की? रुखसाना मेरे पास घर छोड़ने के अलावा और कोई रास्ता नहीं था. शायद अब राघव की अक्ल ठिकाने आ जाएगी और वह मेरी कद्र करने लगेगा. भैयाभाभी का भी यही कहना है कि मैं ने बिलकुल ठीक किया.’’

‘‘रास्ता ढूंढ़ने से मिलता है मानसी. तूने तो बगैर सोचेसमझे वही किया जो भैयाभाभी ने तुझे करने के लिए कहा. तूने सोचा है कि तू कब तक अपने भैयाभाभी के घर में रहेगी? अभी तो वे तेरे फैसले को सही कह रहे हैं, लेकिन अगर राघव और तेरे बीच जल्दी सुलह न हुई, तो क्या तब भी वे तेरा साथ देंगे?’’

‘‘साथ क्यों नहीं देंगे? वे अब भी तो मेरा साथ दे ही रहे हैं. रुखसाना तुझे यहां आ कर देखना चाहिए भैयाभाभी और उन के दोनों बेटे किस तरह मुझ पर और मुसकान पर जान छिड़कते हैं. इस से ज्यादा मैं उन से और क्या उम्मीद करूं?’’ मानसी ने अपने मायके की तारीफ करते हुए कहा.

‘‘देखेंगे कि यह खातिरदारी और दिखावा कितने दिनों तक चलता है. एक बात याद रखना मानसी, मेहमानों की तरह मायके आई बेटी सब को अच्छी लगती, लेकिन अपना घर छोड़ कर मायके आ कर बैठी बेटी किसी को अच्छी नहीं लगती है. मेरी बात कड़वी बेशक है, मगर सच है. फिर जहां तक तेरा सवाल है, तूने तो शादी भी अपने घर वालों की मरजी के खिलाफ जा कर की थी. मैं कामना करूंगी कि तुझे सही और गलत के बीच का फर्क जल्दी समझ आए,’’ कह रुखसाना ने मानसी की बात सुने बिना फोन काट दिया.

मानसी को रुखसाना पर गुस्सा आ रहा था. उस ने सोच लिया था कि अगर उसे अकड़ दिखानी है तो दिखाती रहे. अब वह उसे भी फोन नहीं करेगी.

मानसी को अपने मायके आए कई दिन हो गए थे. इतने दिनों में राघव ने एक बार भी उस से मिलने या बात करने की कोशिश नहीं की. उस के मन में कई बार यह खयाल आया कि रुखसाना उसे बेकार में ही डरा रही थी. भैयाभाभी का व्यवहार उस के साथ बहुत अच्छा है.

लेकिन मानसी का यह भ्रम उस दिन टूट गया जब भैयाभाभी के बेटों रौकी

और रौनी ने खेलते समय लड़ाई हो जाने पर मुसकान को धक्का दे दिया और वह 2-3 सीढि़यों से नीचे जा गिरी. मुसकान के चीखने की आवाज सुन कर मानसी वहां पहुंची तो देखा कि मुसकान जमीन पर पड़ी रो रही है और उस के घुटने से काफी खून बह रहा है.

मानसी ने उसे फौरन डाक्टर के यहां ले जा कर उस की मरहमपट्टी करवाई और फिर घर आ कर रौकी और रौनी को डांट दिया. भाभी उस दौरान शौपिंग करने गई हुई थीं. जब भाभी घर आईं तो रौकी और रौनी ने बात को मिर्चमसाला लगा कर कहा कि बूआ ने उन्हें बहुत मारा.

‘‘मानसी… मानसी…’’ भाभी को इस तरह अपना नाम ले कर चिल्लाते सुन कर मानसी फौरन अपने कमरे से बाहर आई. तब तक भैया भी औफिस से घर आ गए थे.

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‘‘क्या हुआ भाभी?’’ मानसी ने पूछा.

‘‘तुम्हारी मेरे बच्चों पर हाथ उठाने की हिम्मत कैसे हुई?’’ भाभी ने गुस्से से पूछा.

मानसी भाभी का लगाया इलजाम सुन कर चौंक गई. बोली, ‘‘भाभी, मैं ने बच्चों पर हाथ नहीं उठाया, उलटे इन्होंने ही मुसकान को धक्का दे कर नीचे गिरा दिया था. उसे बहुत चोट आई है. डाक्टर के यहां ले जा कर पट्टी करानी पड़ी. बस इसीलिए मैं ने बच्चों को डांट दिया था.’’

‘‘तुम कहना क्या चाहती हो कि मेरे बच्चे झूठ बोल रहे हैं? क्या मैं इन्हें झूठ बोलना सिखाती हूं?’’ शालिनी का गुस्सा बढ़ता ही जा रहा था.

‘‘भाभी, मेरा यह मतलब नहीं था. अगर मैं ने बच्चों को गलती करने पर डांट दिया तो क्या गलत किया? क्या मेरा इन पर इतना भी हक नहीं है?’’ मानसी ने नरमाई से अपनी बात रखी.

‘‘नहीं, तुम्हें मेरे बच्चों को डांटने का कोई हक नहीं है. यह इन का घर है, इन के मन में जो आएगा ये वही करेंगे. इन्हें सही और गलत का पाठ पढ़ाने वाली तुम कौन होती हो? एक बात कान खोल कर सुन लो मानसी, अगर तुम्हें और तुम्हारी बेटी को मेरे घर में रहना है तो अपनी हद में रहो. अगर आज के बाद मेरे बच्चों से कुछ भी कहा तो मुझ से बुरा कोई न होगा,’’ भाभी ने मानसी को चेतावनी दी और फिर पैर पटकती हुई अपने कमरे में चली गई. भैया भी शौपिंग के बैग उठा कर भाभी के पीछेपीछे चल दिए.

मानसी अपने कमरे में आ कर धम्म से बिस्तर पर बैठ गई. उसे यकीन नहीं हो रहा था कि शालिनी भाभी ने उस से किस तरह बात की. भैया वहीं खड़े सारी बातें सुन रहे थे, फिर भी उन्होंने एक बार भी भाभी को उस से इस तरह बात करने से नहीं रोका. रोकना तो दूर किसी ने एक बार यह तक नहीं पूछा कि मुसकान कैसी है.

अगले दिन से घर का माहौल बिलकुल बदल गया था. भाभी और बच्चे मानसी और मुसकान को देख कर भी अनदेखा कर रहे थे. मां तो पहले ही उस से कटीकटी सी रहती थीं. भैया भी बिना कुछ कहे औफिस चले गए. मानसी को चुप रहना ही ठीक लगा. उस ने सोचा कि शायद 1-2 दिन में सब पहले की तरह सामान्य हो जाएगा. लेकिन मानसी की यह गलतफहमी भी जल्दी दूर होने वाली थी.

कुछ ही दिनों के बाद नीरज ने नाश्ते की मेज पर उस से पूछ लिया, ‘‘मानसी, तुम ने क्या सोचा है? अब तुम्हें आगे क्या करना है?’’

‘‘भैया मैं कुछ समझी नहीं?’’

‘‘देखो मानसी, अब तुम राघव और उस के घर को तो छोड़ ही चुकी हो. फिर

बिना वजह अपने नाम के साथ उस का सरनेम जोड़े रखने का क्या फायदा. मैं ने वकील से बात कर ली है. तुम राघव से तलाक ले लो,’’ नीरज ने बड़ी सहजता से कहा.

मानसी को तो जैसे अपने भाई की बात सुन कर करंट लग गया. वह फौरन कुरसी से उठ खड़ी हुई, ‘‘तलाक, भैया यह आप क्या कह रहे हैं?’’

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‘‘इस में इतना हैरान होने वाली क्या बात है मानसी? तुम्हारे भैया ठीक ही तो कह रहे हैं,’’ शालिनी ने अपने पति की बात का समर्थन किया.

‘‘पर भाभी तलाक एक बहुत बड़ा कदम है. मैं ने इस बारे में कभी नहीं सोचा,’’ मानसी ने अपनी बात रखी.

‘‘तो अब सोच लो. वैसे भी इस रिश्ते का कोई मतलब नहीं है. तुम कितने दिनों से राघव का घर छोड़ कर हमारे घर में रह रही हो. ऐसा कब तक चलेगा? राघव से तलाक ले कर ऐलीमनी यानी निर्वाह खर्च लो और अपनी जिंदगी में आगे बढ़ो,’’ शालिनी ने मानसी पर दबाव बनाते हुए कहा. नीरज चुपचाप दोनों की बातें सुनता रहा.

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‘‘मैं इतनी जल्दबाजी में कोई फैसला नहीं ले सकती हूं. मुझे सोचने के लिए थोड़ा समय चाहिए,’’ मानसी ने नजरें चुराते हुए कहा और फिर अपने कमरे की ओर जाने लगी. वह तलाक की बात को वहीं खत्म कर देना चाहती थी.

‘‘ठीक है, कुछ दिन सोच लो. फिर हमें अपना फैसला बता देना,’’ नीरज ने कहा.

मानसी अपने कमरे में आ कर खूब रोई. वह राघव को सबक सिखाना चाहती थी, लेकिन उस ने कभी तलाक के बारे में नहीं सोचा था. भैयाभाभी ने कितनी आसानी से तलाक लेने के लिए कह दिया, उसे राघव पर गुस्सा आने लगा, जिस ने उसे लेने आना तो दूर, एक फोन भी नहीं किया. अगर राघव को अपनी गलती का एहसास हो जाता और वह मानसी से माफी मांग कर उसे घर ले जाता, तो बात इस हद तक बढ़ती ही नहीं. अच्छा हुआ जो उस ने उन से सोचने के लिए समय मांग लिया. अब वह अपने तरीके से उन से तलाक के लिए इनकार कर देगी. फिलहाल तो बात कुछ दिनों के लिए टल ही गई है.

उस दिन के बाद भैयाभाभी ने मानसी से तलाक का जिक्र नहीं किया. भैया अपने औफिस के कामों में व्यस्त रहे और भाभी को अपनी शौपिंग, किट्टी पार्टी व ब्यूटीपार्लर से फुरसत नहीं थी. मानसी को लगा शायद वे दोनों समझ गए होंगे कि मानसी राघव से तलाक नहीं लेना चाहती है. इसलिए उस ने भी इस बारे में ज्यादा नहीं सोचा.

एक सुबह तीनों बच्चों के स्कूल जाने के बाद मानसी अपने कमरे में बैठी मैगजीन के पन्ने पलट रही थी. तभी शालिनी ने उसे आवाज दे कर बाहर आने के लिए कहा.

मानसी बाहर आई तो देखा लिविंगरूम में शालिनी भाभी अपने ममेरे भाई कौशिक के साथ बैठी थीं. यह वही कौशिक था, जिस के साथ भाभी कभी उस की शादी करवाना चाहती थीं. मानसी उस के गर्ममिजाज और बुरी आदतों से अच्छी तरह वाकिफ थी. वह उसे बिलकुल पसंद नहीं करती थी. लेकिन अब जब उन का सामना हो ही गया है तो वह कर भी क्या सकती है. जब शालिनी ने उसे वहां बैठने के लिए कहा तो उस ने कौशिक से औपचारिकतावश नमस्ते की और उन के पास बैठ गई.

शालिनी ने उन दोनों को बातें करने के लिए कहा और खुद काम का बहाना बना कर वहां से उठ कर चली गई. कौशिक मानसी को ऊपर से नीचे तक निहारने लगा. मानसी उस के सामने बहुत ही असहज महसूस कर रही थी. उस ने अपना पूरा ध्यान मेज पर रखे फूलदान पर केंद्रित कर दिया.

‘‘दीदी बता रही थीं कि तुम आजकल अपने पति का घर छोड़ कर यहीं

रह रही हो. अब आगे क्या करने का इरादा है?’’ कौशिक ने मानसी को इस प्रकार देखते हुए पूछा मानो उस का आंकलन कर रहा हो.

मानसी कुछ कह पाती उस से पहले ही शालिनी वहां आ गई और मानसी की ओर से कौशिक को उत्तर देने लगीं, ‘‘करना क्या है, सब से पहले तो उस राघव को इस की जिंदगी से बाहर निकालना है. इस के भैया ने तो वकील से बात कर के उसे तलाक के पेपर्स तैयार करने के लिए भी कह दिया है.’’

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मानसी का मुंह आश्चर्य से खुला का खुला रह गया. उसे लगा कि भैयाभाभी समझ गए होंगे कि वह राघव से तलाक नहीं लेना चाहती है. लेकिन वे तो वकील से तलाक के कागजात तैयार करवा रहे हैं.

उस ने अपने जज्बातों पर काबू करते हुए कहा, ‘‘लेकिन भाभी मैं ने तो इस बारे में अभी कुछ सोचा ही नहीं है. मैं ने भैया से कहा भी था कि मुझे फैसला लेने के लिए थोड़ा वक्त चाहिए.’’

‘‘और कितना वक्त चाहिए? तुम पहले भी राघव से शादी करने का गलत फैसला ले कर अपनी जिंदगी बरबाद कर चुकी हो. तुम्हारी वजह से हमें भी लोगों की कितनी बातें सुननी पड़ीं. अब तुम्हें उस से तलाक ले कर अपनी जिंदगी नए सिरे से शुरू करने का मौका मिल रहा है, तो उस मौके को अपने हाथ से क्यों गंवाना चाहती हो?

वैसे भी तुम अपनी मरजी से ही राघव का घर छोड़ कर हमारे यहां रह रही हो. न वह तुम्हें लेने आया और न ही तुम्हारा वापस जाने का कोई इरादा है. जब तुम और राघव साथ रहना ही नहीं चाहते हो तो बेकार में इस रिश्ते का बोझ क्यों ढोना? तलाक लो और बात को खत्म करो,’’ शालिनी ने मानसी से दोटूक शब्दों में कहा.

‘‘भाभी, यहां बात सिर्फ मेरी और राघव की नहीं है. हमें कोई भी फैसला लेने से पहले मुसकान के बारे में भी सोचना होगा,’’ मानसी ने अपना पक्ष रखते हुए कहा.

‘‘मुसकान के बारे में तुम क्यों सोचोगी? वह राघव की जिम्मेदारी है. उस के बारे में जो भी सोचना होगा राघव सोचेगा. वैसे भी तलाक के बाद मुसकान उसी के साथ तो रहने वाली है,’’ शालिनी ने सहजतापूर्वक कहा.

‘‘क्या? भाभी यह आप क्या कह रही हो? मुसकान मेरी बेटी है. मैं उसे खुद से अलग करने के बारे में सोच भी नहीं सकती हूं. मैं मुसकान के बिना मर जाऊंगी,’’ मानसी शालिनी की बात सुन कर बौखला गई.

‘‘वाह, यह वैसे ही न जैसे तुम राघव के बिना जी नहीं सकती थीं. मानसी यह कोई बहुत बड़ी बात नहीं है. तुम्हें राघव से तलाक ले कर अपनी जिंदगी में आगे बढ़ना है. मुसकान तुम्हारे साथ रहेगी तो तुम्हें मूव औन करने में दिक्कत आएगी. कौन पति अपनी पत्नी की पहली शादी से पैदा हुई बेटी को पालना चाहेगा,’’ शालिनी ने नाटकीय ढंग से आंखें घुमाते हुए कहा.

‘‘दूसरी शादी? आप और भैया मेरी दूसरी शादी करवाना चाहते हैं?’’

‘‘हां, इसीलिए तो कौशिक यहां आया है.’’

‘‘मुझे यकीन नहीं आ रहा है कि आप और भैया मेरी पीठ पीछे इतना कुछ कर रहे हैं.’’

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‘‘इस में इतनी हैरानी वाली क्या बात है? राघव से तलाक के बाद तुम्हें किसी न किसी से दूसरी शादी तो करनी ही है, तो कौशिक क्यों नहीं? मैं ने कौशिक से बात भी कर ली है. इसे तुम से शादी करने में कोई प्रौब्लम नहीं है.’’

‘‘प्रौब्लम माई फुट. न तो मैं राघव से तलाक लूंगी और न ही आप के भाई से शादी करूंगी,’’ मानसी ने 1-1 शब्द पर जोर देते हुए शालिनी को अपना फैसला सुना दिया और अपने कमरे में जा कर दरवाजा बंद कर लिया.

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राघव कमरे में दाखिल हुआ तो देखा मानसी अपने मायके से मिले तोहफों को अलमारी में संभाल कर रख रही थी. वह बिना कुछ कहे पलंग पर बैठ कर तिरछी नजरों से अपनी पत्नी की ओर देखने लगा. शायद मानसी का मूड अब भी खराब ही था. आज अपने भतीजे की बर्थडे पार्टी के दौरान भी उस का मूड उखड़ाउखड़ा ही था. चेहरे पर जबरदस्ती की मुसकराहट रख कर वह बाकी सब को तो मूर्ख बना सकती थी, लेकिन उसे नहीं. राघव ने इस वक्त यह सोच कर चुप रहना ठीक समझा कि शायद सुबह तक उस का मूड अपनेआप ठीक हो जाएगा. अत: चुपचाप लाइट बंद कर सोने की कोशिश करने लगा.

राघव के लाइट बंद कर सोते ही मानसी की आंखों से आंसू बह निकले. उसे महसूस हुआ जैसे राघव को उस के दुखी या नाराज होने से कोई फर्क ही नहीं पड़ता है. वह अच्छी तरह से जानता है कि उस का मूड कितना खराब है. फिर भी उस से इतना नहीं हुआ कि एक बार मूड खराब होने की वजह पूछे. शायद अब वह पहले वाला राघव नहीं रहा, जिस के लिए मानसी ही उस की पहली प्राथमिकता हुआ करती थी. समय के साथ कितना कुछ बदल जाता है. यही सोचतेसोचते मानसी भी नींद के आगोश में समा गई.

मानसी सुबह उठ कर चुपचाप घर के कामों में लग गई. राघव ने 1-2 बातें करने की कोशिश भी की, लेकिन उस ने हांहूं में उत्तर दे कर टाल दिया. फिर अपनी 4 वर्षीय बेटी मुसकान को तैयार कर के स्कूल छोड़ने के लिए चली गई. हार कर राघव भी चुपचाप औफिस चला गया. मुसकान को स्कूल छोड़ कर आने के बाद मानसी ने अपनी सब से प्रिय सहेली रुखसाना का नंबर डायल किया. कुछ ही देर बाद रुखसाना ने डोरबैल बजा दी.

‘‘क्या हुआ मानसी आज तेरा मूड इतना खराब क्यों है?’’ रुखसाना ने मानसी

का उतरा चेहरा देख कर पूछा.

‘‘आजकल मेरा मूड खराब होने की एक ही वजह है और वह है मेरा पति,’’ मानसी ने उखड़े मन से कहा.

‘‘तुम दोनों के बीच फिर कोई झगड़ा हुआ है क्या?’’ रुखसाना ने सोफे पर बैठते हुए पूछा.

‘‘अब तो यह रोज का ड्रामा है रुखसाना,’’ मानसी भी रुखसाना के सामने बैठ गई.

‘‘तुम दोनों को क्या हो गया है मानसी? कालेज में सब तुम्हारे प्यार की मिसाल देते थे और अब,’’ रुखसाना ने चिंतित हो कर कहा तो मानसी की रुलाई फूट पड़ी.

रुखसाना उठ कर मानसी के निकट जा बैठी और उसे चुप कराने लगी.

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रुखसाना का सहारा पा कर मानसी ने अपने दिल का गुबार निकाल दिया, ‘‘ये सब राघव की वजह से हो रहा है रुखसाना. शादी से पहले मैं ने जितने सपने देखे थे, वे सब टूट गए. पता है कल हम नीरज भैया के बेटे की बर्थडे पार्टी में गए थे. वहां सभी लोग एक से बढ़ कर एक महंगे उपहार ले कर आए थे. केवल हम ही थे जो सस्ता सा खिलौना पकड़ा कर आ गए. तू तो मेरे मायके वालों का स्टेटस जानती है. मुझे इतनी शर्म आ रही थी कि मैं क्या बताऊं.’’

‘‘तो क्या हो गया अगर तुम लोग औरों की तरह ज्यादा महंगा तोहफा नहीं ले जा पाए? मानसी, हर इंसान को अपनी जेब देख कर खर्च करना चाहिए, चाहे तुम्हारे नीरज भैया हों या कोई और, तुम कितनी भी कोशिश कर लो हर किसी की हर किसी से बराबरी तो नहीं कर पाओगी,’’ रुखसाना ने तर्क दिया.

‘‘बात दूसरों से बराबरी करने की नहीं है रुखसाना. कभीकभी मुझे लगता है कि शायद राघव खुद ही नहीं चाहता है कि समाज में उस का कद और हैसियत बढ़े. तुझे पता है राघव से नीचे काम करने वाले प्रमोशन पा कर उस से ऊपर पहुंच गए हैं. लेकिन वह पहले जहां था आज भी वहीं है. तू शोएब भाई  को ही देख ले, उन्होंने एक छोटी सी दुकान से अपना बिजनैस शुरू किया था और आज वे कितने बड़े शोरूम के मालिक हैं. कल तो पार्टी में शालिनी भाभी ने मुझे ताना मारते हुए पूछ भी लिया कि राघव का प्रमोशन क्यों नहीं होता है,’’ मानसी ने रुखसाना को उसी के शौहर का उदाहरण दे कर उस का तर्क काटने का प्रयास किया.

‘‘मानसी, क्या तू भूल गई है कि शोएब को अपना काम जमाने के लिए कितनी जद्दोजहद करनी पड़ी थी? जगहजगह से कर्जा उठाया, दिनरात भागदौड़ की, तब कहीं जा कर हमारा काम चला. राघव एक ईमानदार और मेहनती इंसान है. जब उस का वक्त आएगा तो वह भी बहुत ऊपर तक जाएगा. कभी तू भी उस की इन्हीं खूबियों की तारीफ किया करती थी. और तू कहां शालिनी भाभी की बातों को दिल से लगा कर बैठ गई है. क्या मुझे तेरी भाभी की आदत नहीं पता है? तू उन की बातों में आ कर अपने घर में कलह मत कर बैठना,’’ रुखसाना ने मानसी को समझाने के लिहाज से कहा.

‘‘शोएब भाई ने तरक्की की, क्योंकि उन के इरादे मजबूत थे. लेकिन मुझे नहीं लगता है कि राघव का ऐसा कोई इरादा है. मुझे लगता है कि मैं एक दिन इसी तरह तंगहाली और मुश्किलों में ही एडि़यां घिसघिस कर मर जाऊंगी. अपनी मुसकान को वह भविष्य नहीं दे पाऊंगी जो मैं ने सोचा था और मैं ये सब शालिनी भाभी की बातों में आ कर नहीं कह रही हूं. रुखसाना कभीकभी मुझे भी लगता है कि…’’ मानसी बोलतेबोलते रुक गई.

‘‘क्या लगता है?’’ मानसी ने पूछा.

‘‘कभीकभी मुझे भी महसूस होता है कि शायद मैं ने राघव से शादी कर के अपनी जिंदगी की सब से बड़ी गलती कर दी,’’ मानसी ने रुखसाना से नजरें चुराते हुए कहा.

‘‘मानसी, तुझे जरा भी अंदाजा है कि तू क्या बोल रही है,’’ रुखसाना मानसी की बात सुन कर चौंक गई.

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मानसी को हैरानी हो रही थी कि भाभी ने खुद एक मां होने के बावजूद कितनी आसानी से मुसकान को उस से दूर करने की बात कह दी.

उस दिन रौकी और रौनी के झूठ बोलने पर कि मानसी ने उन पर हाथ उठाया है, उन का दिल तड़प उठा था. लेकिन आज वह मानसी से उस की बच्ची को दूर कर देना चाहती थीं. तलाक और दूसरी शादी की बात सुन कर उसे यह एहसास हुआ कि वह आज भी राघव से बहुत प्यार करती है. उसे भाभी के साथसाथ राघव पर भी गुस्सा आ रहा था. क्या वह जिद छोड़ कर उसे लेने नहीं आ सकता था. मानसी फूटफूट कर रो पड़ी.

जैसाकि मानसी को अंदेशा था, शालिनी ने नीरज को फोन कर के घर आने के लिए कह दिया था. नीरज के घर आने पर शालिनी ने सारा घर सिर पर उठा लिया. नीरज ने नौकर को भेज कर मानसी को बाहर बुलवा लिया. मानसी चुपचाप एक कोने में जा कर खड़ी हो गई. उसे यकीन था कि भैया उस की बात जरूर समझेंगे. शोरशराबा सुन कर मां भी वहां आ गई थीं.

‘‘आप को अंदाजा नहीं है नीरज, आज आप की बहन ने मेरी और मेरे भाई की कितनी बेइज्जती की है. इस की वजह से मुझे अपने भाई के सामने कितना शर्मिंदा होना पड़ा,’’ मानसी ने टेढ़ी नजर से मानसी को देखते हुए कहा.

‘‘तुम्हारी भाभी क्या कह रही हैं मानसी?’’ नीरज ने मानसी से सवाल किया.

‘‘ऐसा कुछ नहीं हुआ था भैया. भाभी मेरा तलाक करवा कर मेरी शादी अपने भाई कौशिक से करवाना चाहती हैं. मैं ने इनकार कर दिया तो इन्हें बुरा लग गया. ये तो मुसकान को भी मुझ से दूर करने की बात कह रही थीं,’’ मानसी ने अपना पक्ष रखा.

‘‘तो इस में गलत क्या है? शालिनी ठीक कह रही है. हम जो भी करेंगे तुम्हारे भले के लिए ही करेंगे.’’

नीरज को अपनी पत्नी का पक्ष लेते देख कर मानसी को बहुत दुख हुआ. अपने बड़े भाई से सवाल पूछे बिना उस से रहा नहीं गया, ‘‘राघव से तलाक ले कर अपनी बेटी से दूर होने में मेरी कौन सी भलाई है भैया? और उस कौशिक से शादी करने में मेरा क्या भला होगा?’’

‘‘क्यों, मेरे भाई में ऐसी क्या बुराई है, जो तुम उस से शादी नहीं कर सकतीं? पहले भी तुम ने उसे ठुकरा कर उस फटीचर राघव से शादी कर ली थी. वह तो मेरे भाई की शराफत है कि इस सब के बावजूद वह तुम से शादी करने के लिए तैयार है,’’ शालिनी ने बीच में हस्तक्षेप करते हुए कहा.

‘‘आप को सुनना है तो सुनिए… आप का भाई एक नंबर का आवारा है. क्या मैं नहीं जानती हूं कि उस की नजर कितनी खराब है. जब आप मेरे लिए उस का रिश्ता ले कर आई थीं उस वक्त भी वह एक लड़की से बदसलूकी करने के आरोप में जेल की हवा खा कर आया था. क्या मैं ऐसे घटिया आदमी से शादी करती? मेरे राघव के पास आप के भाई जितनी दौलत भले न हो, लेकिन वह उस से हर लिहाज से बेहतर और शरीफ इंसान है,’’ मानसी ने गुस्से में कहा.

‘‘एक तो हम ने तुम्हें और तुम्हारी बेटी को अपने घर में रख कर एहसान किया, ऊपर से तुम हमें ही आंखें दिखा रही हो. मेरे जिस भाई के बारे में तुम बकवास कर रही हो, उसी ने तुम्हारे भाई के नए बिजनैस में लाखों रुपए इनवैस्ट किए हैं. अगर तुम्हारा पति इतना ही अच्छा और शरीफ आदमी है, तो तुम उसे छोड़ कर यहां क्यों हो? मुफ्त की रोटियां क्यों तोड़ रही हो? चली जाओ अपने घर,’’ शालिनी चीख पड़ी.

मानसी की आंखों से आंसू बहने लगे. उस ने नीरज की ओर देखा तो वह दूसरी ओर देखने लगा. मां की ओर देखा तो उन्हें लगा कि जैसे उन की आंखें उसे चुनौती दे रही हों. तभी मुसकान नौकर के साथ स्कूल से वापस आ गई और भाग कर मानसी की टांगों से लिपट गई.

‘‘मम्मी आप रो रही हो?’’ मुसकान ने सवाल किया तो मानसी ने आंसू पोंछे और अपनी बेटी का हाथ पकड़ कर अपने कमरे में चली गई.

कमरे में जाते ही मानसी ने अपना सारा सामान समेटना शुरू कर दिया. अपना बैग पैक करने के बाद उस ने रुखसाना को फोन किया और उस के फोन उठा कर हैलो कहते ही कहा, ‘‘मैं अपने घर वापस जा रही हूं रुखसाना. वह घर भले ही छोटा है, लेकिन मेरा अपना है.’’

रुखसाना मानसी की भर्राई आवाज सुन कर सब समझ गई थी. उस ने केवल इतना कहा, ‘‘तू बिलकुल ठीक कर रही है मानसी.’’

कुछ ही देर बाद मानसी औटो से अपने और राघव के घर के बाहर उतर रही थी.

मानसी ने हिम्मत कर के डोरबैल बजाई. राघव ने दरवाजा खोला तो उसे व मुसकान को सामने पा कर चौंक गया. मुसकान पापापापा कहते हुए उस से लिपट गई.

मानसी ने देखा कि राघव कुछ ही दिनों में काफी कमजोर हो गया था. उस की दाढ़ी बढ़ी हुई थी. आंखें देख कर लग रहा था कि वह कई दिनों से ठीक से सोया नहीं है. मानसी का दिल आत्मग्लानि से भर गया.

उस ने राघव से कहा, ‘‘अंदर आने के लिए नहीं कहोगे?’’

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राघव बिना कुछ कहे एक तरफ हट गया. मानसी ने अंदर आ कर मुसकान को खेलने के लिए उस के कमरे में भेज दिया. राघव सोफे पर जा कर बैठ गया. मानसी राघव के पास जा कर नीचे बैठ गई और उस का हाथ अपने हाथों में ले कर कहा, ‘‘आई एम सौरी राघव. मेरा दिमाग खराब हो गया था जो मैं ने भैयाभाभी की बातों में आ कर तुम्हारे प्यार पर शक किया और अपना घर छोड़ कर चली गई. मैं आइंदा कभी ऐसी गलती नहीं करूंगी. मुझे तुम्हारे साथ और प्यार के अलावा और कुछ नहीं चाहिए. प्लीज मुझे माफ कर दो.’’

राघव बिना कुछ कहे उस के चेहरे को ध्यान से देखता रहा. कोई जवाब न मिलने पर मानसी ने लगभग रोते हुए कहा, ‘‘राघव प्लीज कुछ तो बोलो. मुझ से झगड़ा कर लो, मुझे डांटो, अपना सारा गुस्सा मुझ पर निकाल लो, मगर प्लीज मुझे इस तरह से न देखो.’’

‘‘मैं तुम से और मुसकान से बहुत प्यार करता हूं मानसी. अगर तुम फिर से मुझे छोड़ कर चली गई तो मैं जी नहीं पाऊंगा,’’ राघव ने मानसी की आंखों में देख कर लगभग फुसफुसाते हुए कहा.

‘‘मैं भी तुम से बहुत प्यार करती हूं राघव. मैं वादा करती हूं कि मैं आज के बाद तुम्हें और अपने घर को छोड़ कर कभी नहीं जाऊंगी. आई एम सौरी राघव,’’ मानसी राघव की गोद में सिर रख कर फूटफूट कर रो रही थी. राघव की आंखों से भी आंसुओं की बूंदें लुढ़क गईं. वह आंखें बंद कर मानसी का सिर सहलाने लगा.

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