गुलमोहर और अमलतास के पेड़ों की अनवरत कतारों के बीच चिकनी काली, चमकीली सड़क दूर तक दिखाई देती है. जगहजगह सड़क के किनारे लैंपपोस्ट लगे थे. उसे इन की पीली रोशनी हमेशा से रहस्यमयी लगती रही है. सड़क की दोनों ओर पैदल चलने वालों के लिए चौड़ी पटरी बनी है. कैंट की इस सड़क से पिछले कई वर्षों से उस का सुबहशाम का वास्ता है.

पिछले 8 वर्षों में यही नौकरी है, जो मुसल्सल 2 सालों से चल रही है वरना कहीं

8-9 महीने तो कहीं सवा साल. बस फिर किसी न किसी वजह से या तो नौकरी उसे बायबाय कह देती या फिर वह खुद नौकरी से विदा ले लेती.

न जाने क्यों इन गुलमोहर के पेड़ों नीचे से गुजरते समय उस के अंदर कुछ पिघलने सा लगता है. अब ही नहीं वर्षों पहले भी ऐसा ही होता था. जब वसंत उस की जिंदगी में आया तो ढेरों फूल खिल गए थे उस के आंचल में, वजूद महकने लगा था.

‘‘तुम्हें पता है, मुझे वसंत पसंद है,’’ वह खोईखोई सी कहती.

‘‘अच्छा,’’ वसंत उसे शरारती नजरों से देखता तो वह शर्म से लाल हो जाती.

‘‘मैं, मौसम की बात कर रही हूं.’’

‘‘मैं भी,’’ वही शरारत और गालों के भंवर, जिस में उस ने खुद को खो सा दिया था.

कंपनी पार्क के आगे लगी बड़ी सी घड़ी ने 6 बजने की सूचना दी तो वह वर्तमान में लौट आई. कदम कुछ तेजी से आगे बढ़ने लगे.

घर पहुंची तो देखा शुभी होमवर्क करने में व्यस्त थी.

‘‘मेरी बच्ची खूब मन लगा कर पढ़ो,’’ उस ने प्यार से शुभी के सिर पर हाथ फेरा और फिर बैग सोफे पर रख कर सीधा रसोई में चली आई. उसे घर पहुंचते ही चाय चाहिए. चाय की बड़ी तलब है उसे, पर जिस से यह आदत लगी, उस के साथ बैठ कर सुकून से चाय पीए हुए मुद्दत हो गई.

‘‘अरे, यह क्या? चाय तो पहले से ही रैडी है. साथ में प्लेट में कुछ नमकीन भी रखा है,’’ उस के होंठों पर मुसकराहट फैल गई.

तब पीछे से शुभी ने लाड़ से गले में बांहें डाल दीं. उसे अच्छी तरह मालूम है कि यह लाड़ क्यों हो रहा है. मगर प्रत्यक्ष में उस ने शुभी को चूम लिया. सच बच्चों के छोटेछोटे मतलब भी मांओं को सुकून देते हैं.

शुमी चाय की ट्रे उठा कर ड्राइंगरूम में आ गई. वह चाय पीते हुए शुभी को गौर से देखने लगी. शुभी न जाने किधरकिधर की बातें सुनाने में लगी हुई थी. वह जानती है, चाय खत्म होने से पहले शुभी मतलब की बात पर आ ही जाएगी.

‘‘ममा, प्लीज मुझे भेज दो न पिकनिक पर, कल पैसे जमा करने की लास्ट डेट है. प्लीज ममा, फिर आगे से चाहे कहीं मत भेजना. प्लीज ममा, नीता और शालू भी तो जा रही हैं… पूरी क्लास है, प्लीज ममा.’’

‘‘शुभी, मैं ने पहले ही कह दिया था किसी पानी वाली जगह मैं तुझे नहीं भेजूंगी,’’ शुमी झुंझला उठी.

‘‘उफ ममा, मैं कोई बच्ची हूं जो पानी में गिर जाऊंगी? आप कहीं भी ले कर नहीं जाते हो… अब स्कूल की तरफ से जा रहे हैं तो भी न जाओ,’’ और फिर शुभी रोने लग पड़ी.

शुभी को रोता देख कर शुमी का भी मन किया कि वह भी शुभी को गले लगा कर जी भर कर रोए पर यह कोई नई बात नहीं थी. पिछले कई सालों से वह अकेले ही इस सब का सामना करती आई है.

वह जानती है कि शुभी की पूरी क्लास पिकनिक पर जा रही है और वह भी अब कोई बच्ची नहीं है. 7वीं कक्षा में है. मगर उस के लिए तो वह अभी भी नर्सरी में पढ़ने वाली बच्ची ही है. शुभी को ले कर वह हमेशा असुरक्षित रहती है.

वह शुभी के आंसू नहीं देख सकती थी. अत: उठ कर प्यार से उस के सिर पर हाथ फेरा. उस की जबान साथ नहीं दे रही थी. ‘यों कब तक शुभी को बांध कर रखेगी?’ वह खुद से ही सवाल करती है. वह चाहती है कि शुभी मजबूत बने, अपने पांवों पर खड़ी हो…अगर कुछ सालों बाद किसी कोर्स के लिए उसे शहर से बाहर जाना पड़ा तो क्या वह नहीं जाने देगी? रोक लेगी उसे? फिर अगर उस की जिंदगी में भी कोई वसंत आ गया तो? नहींनहीं उस की बच्ची को तो अभी ऊंची उड़ान भरनी है. वह खुद को ही तसल्ली दे रही थी. वह जानती है कि वह शुभी के मामले में ओवर प्रोटैक्टिव है. फिर उस ने शुभी का माथा चूम लिया.

‘‘सुबह अपनी क्लास टीचर से मेरी बात करा देना,’’ यह सुन कर शुभी खुशी से खिल उठी थी.

सुबह शुभी उस के उठने से पहले ही उठ गई. जल्दीजल्दी तैयार हो कर उस के पास

किचन में आ गई. फिर वही गले में बांहें डालने वाला लाड़.

वह मुसकान ही थी पर कभीकभी मुसकराहटें भी कितनी फीकी होती हैं, यह उस ने वसंत के इश्क में मर कर जाना था.

शुभी के हाथों में पैसे रखते हुए उस ने चेतावनी दी कि अपनी टीचर से मेरी बात जरूर करवाना वरना पिकनिक कैंसिल. शुभी उस के गालों को चूम कर तुरंत घर से निकल गई. वह उसे आंखों से ओझल होने तक एकटक देखती रही.

 

शुभी का निकलता हुआ कद और गालों में पड़ते भंवर वसंत जैसे अपनी कार्बन

कौपी छोड़ गया था उस के पास. शादी के 2 साल बाद बड़ी मुश्किल से उम्मीद जगी थी कि वह मां बनने वाली है. बच्चा भी जैसे उस ने भीख में ही मांगा था वसंत से, पर इस खुशी की खबर ने जैसे पंख लगा दिए थे. उस ने वसंत की मुसकराती तसवीर हर कमरे में फ्रेम करवा कर रख दी थी.

‘‘मुझे तुम्हारे जैसा बेटा ही चाहिए वसंत,’’ वह वसंत के सीने पर सिर रख कर प्यार से बोलती.

‘‘और अगर बेटी हुई तो?’’

‘‘नहीं, बेटा ही होगा.’’

‘‘अच्छा, तुम दुनिया की पहली औरत हो जो बेटी की मुखालफत कर रही है.’’

‘‘नहीं, ऐसा नहीं है, मगर पहला बेटा ही होना चाहिए.’’

‘‘पहला मतलब? अभी और बच्चे चाहिए… महंगाई देखी है…’’ वसंत का वही ठहरा हुआ जवाब.

‘‘हद है, मकान तुम्हें बनाबनाया मिल गया. घर में भी सब कुछ है. अब क्या तुम बच्चों को पालपोस भी नहीं सकते? तुम्हें बच्चे अच्छे नहीं लगते? महंगाई में क्या लोग बच्चे पैदा नहीं करते?’’ वह खीज जाती, मगर वसंत की वही खामोशी उस की बात शुरू होते ही दम तोड़ देती और नतीजे पर नहीं पहुंचती. वही गुलमोहर और अमलतास की कतारें…रोज उस का मन पंछी की तरह डालडाल पर अटकता हुआ चलता है.

यह सड़क सीधी चर्च रोड से मिलती है और चर्च रोड शुरू होते ही कोने में पुरानी किताबों की दुकान, उस की बगल में रोजमैरी रैस्टोरैंट, जिस में न जाने कितनी शामें उस ने और वसंत ने एकसाथ बिताई थीं. आगे विलियम गेट. उस के आगे कंपनी गार्डन. उस से कुछ दूरी पर सैंट सोफिया इंटरमीडिएट स्कूल, जहां उस ने अपनी स्कूली शिक्षा पूरी की थी और वसंत से भी तो यहीं मिली थी.

मन फिर अतीत में भटकते लगा. पहली बार उस ने वसंत को स्कूल कैंपस में कैंटीन

के बाहर खड़ा देखा था. निकलता हुआ कद, गेहुंआ रंग, बड़ीबड़ी गहरी आंखें, पैंट की जेब में हाथ डाले वह बेखयाली से इधरउधर देख रहा था.

कैंटीन के कोने में खड़ी जाने क्यों वह उसे एकटक देखने लगी. उम्र का वह पड़ाव जिस में अनायास ही कोई अपनी तरफ खींचता है… वह भी खिंच रही थी, इस बात से बेखबर कि रोमा कब से उस के पीछे आ खड़ी है. रोमा ने उस की चिकोटी काटी तो उस की चीख निकल गई.

कुछ दूर खड़े वसंत की नजरें आवाज की दिशा में उठीं और उस से टकरा गईं. वह मुसकरा दिया. मुसकराते ही उस के गालों पर भंवर खिलने लगे और वह उन भंवरों में ऐसी खोई कि खुद को कभी तलाश ही नहीं कर पाई.

दूसरे दिन खुद को लाख रोकने के बावजूद वह फिर उसी वक्त कैंटीन के बाहर थी. वसंत वहीं खड़ा था, मगर आज बेखयाल नहीं, कुछ सचेत सा था. उस के ख्वाबों में फूल खिलने लगे थे.

अब मुलाकातें स्कूल से बाहर होने लगी थीं. हफ्ते में 2-3 बार ही मिल पाती थी. शनिवार ही को होस्टल से बाहर निकलने की इजाजत थी. रोज निकलना मुमकिन नहीं था. होस्टल वार्डन एक युवा महिला थी. ज्यादा रोकटोक नहीं करती थी. इसीलिए इतना भी मिल पाते थे. वह जानती थी इस उम्र का पानी अपने बहने का रास्ता ढूंढ़ ही लेता है.

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